ห่านป่าบินข้ามที่ราบสูงเสินเหอ หลงเข้าใจผิดว่าหวังชวี่คือเจียงหนาน
หลัวซานหาบข้าวฟ่างหนึ่งสือห้าโต่ว ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาไปตามถนนกลางป่าต้นป็อปลาร์ริมฝั่งเหนือของแม่น้ำฮ่าว เมื่อมีเสบียงเหล่านี้ พรุ่งนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีข้าวลงหม้อแล้ว แต่เพียงครู่เดียวเขาก็กลับรู้สึกว่าราคาข้าวนั้นแพงเหลือเกิน
"จำได้ว่าสมัยไคหวง ผ้าไหมหนึ่งผืนมีค่าเพียงสองร้อยอีแปะ แต่กลับซื้อข้าวได้ถึงหนึ่งสือ มาบัดนี้ผ้าไหมหนึ่งผืนมีค่าสามร้อยหกสิบอีแปะ กลับแลกข้าวได้เพียงหนึ่งโต่ว บ้านเมืองแบบนี้เมื่อไรถึงจะให้ผู้คนได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเสียที"
หลี่อี้แบกผ้าไหมดิบที่ยังไม่ผ่านการต้มฟอกหนึ่งผืน เดินตามมาอย่างสบายๆ ผ้าไหมดิบผืนนี้ยาวสี่สิบฉื่อ แต่กลับมีน้ำหนักเพียงสิบสองตำลึงเท่านั้น
ผ้าไหมชนิดนี้ทอจากเส้นใยไหมเช่นเดียวกับผ้าแพรพรรณหลิงหลัวโฉวต้วน เพียงแต่เจวียนเป็นผ้าทอที่เรียบง่ายที่สุด ใช้ด้ายเส้นยืนและเส้นพุ่งทอสลับขึ้นลง ไม่มีลวดลาย เรียบง่ายและบางเบา ไม่เพียงใช้ตัดเสื้อผ้า หรือวาดภาพได้ แต่ยังสามารถใช้แทนเงินตราได้อีกด้วย
ในยุคสุยและต้าถังนั้นใช้ทั้งเหรียญและผ้าไหมควบคู่กัน
หญิงสาวคนหนึ่ง ปลูกต้นหม่อนเลี้ยงไหมยี่สิบหมู่ เหน็ดเหนื่อยมาทั้งปีจะสามารถทอผ้าไหมได้ประมาณสิบผืน
"ตอนนี้เปลี่ยนราชวงศ์แล้ว อีกไม่นานวันเวลาดีๆ ก็จะมาถึง" หลี่อี้บอกหลัวซาน นั่นคือต้าถังเชียวนะ เขาได้เห็นการก่อกำเนิดของต้าถังด้วยตาตัวเอง
หลัวซานกลับถอนหายใจ "ตอนนี้ทั่วแผ่นดินถูกแบ่งแยก แย่งชิงดินแดนกันไปทั่ว มีแต่ฮ่องเต้ มีแต่ต้าหวัง ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะสงบสุขเสียที"
นี่เป็นความจริง อวี่เหวินฮั่วจี๋ปลงพระชนม์หยางก่วงเมื่อเดือนสามปีนี้ แล้วจึงสถาปนาฉินหวังหยางฮ่าวขึ้นเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิด แต่หลี่ยวนนำทัพบุกเข้าฉางอันตั้งแต่ปีที่แล้ว สถาปนาไต้หวังหยางโย่วขึ้นเป็นฮ่องเต้ และตั้งตนเป็นมหาอุปราช ปีที่แล้วโต้วเจี้ยนเต๋อแห่งเหอเป่ยก็ตั้งตนเป็นฉางเล่อหวัง ตั้งเมืองหลวงที่เล่อโซ่ว
หลังจากหยางก่วงถูกปลงพระชนม์ หวังซื่อชงที่ลั่วหยางก็สถาปนาไต้หวังหยางต้งขึ้นเป็นฮ่องเต้ ส่วนหลี่ยวนยิ่งทำตรงไปตรงมาด้วยการบีบให้หยางโย่วสละราชสมบัติให้แก่ตน
ทางด้านเซียวเสี่ยนแห่งเจียงหลิงก็ตั้งตนเป็นโอรสสวรรค์ แต่งตั้งขุนนางร้อยตำแหน่ง เสิ่นฝ่าซิงแห่งอู๋จวิ้นในเจียงหนาน ชูธงแก้แค้นให้หยางก่วง นำทัพยึดสิบกว่าจวิ้นรวมถึงอวี๋หัง ตั้งตนเป็นผู้บัญชาการใหญ่แห่งเจียงหนาน และแต่งตั้งขุนนางร้อยตำแหน่งเอง
นอกจากนี้ยังมีขุนศึกอีกมากมาย อาทิ ตู้ฝูเวยแห่งเจียงหวย หลี่มี่แห่งเหอหนาน หลิวอู่โจวแห่งหม่าอี้ กัวจื่อเหอแห่งอวี๋หลิน จางฉางซวิ่นแห่งอู่หยวน เหลียงซือตูแห่งซั่วฟาง เซวียจวี่แห่งหลงโย่ว หลี่กุ่ยแห่งเหอซี วังหัวแห่งเซ่อเซวียน เฝิงอ้างแห่งหลิ่งหนาน และอีกมากมาย ล้วนแต่ตั้งตนเป็นใหญ่แบ่งแยกดินแดนกันทั้งสิ้น
ว่ากันว่าในปีนี้ ทั่วแผ่นดินมีกองกำลังที่ตั้งรัชศกเป็นของตนเองถึงสิบสี่ขุมกำลัง
ในสายตาของชาวบ้านอย่างหลัวซาน ไม่รู้เลยจริงๆ ว่าท้ายที่สุดแล้วใครจะได้เป็นผู้กุมชะตาแผ่นดิน
"อีกไม่กี่ปี ต้าถังก็จะรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นได้แล้ว" หลี่อี้กล่าวอีกครั้ง
"ใครจะเป็นฮ่องเต้ครองแผ่นดินนี้ ชาวบ้านอย่างเราก็ยุ่งไม่ได้หรอก ขอแค่ราคาข้าวอย่าแพงขึ้นอีกก็พอ ข้าวหนึ่งโต่วแลกผ้าไหมหนึ่งผืน แบบนี้มันจะกินเลือดกินเนื้อกันชัดๆ เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้พวกผู้ลี้ภัยที่อดอยากหนีเข้ามาในด่าน ข้าวฟ่างแค่หนึ่งโต่วก็แลกเด็กสาวตัวโตๆ ได้แล้วคนหนึ่ง"
พูดถึงตรงนี้ หลัวซานก็ถามหลี่อี้ว่า "หม้อเงินเร้นลับของเจ้าเอาไปจำนำให้กัวเอ้อร์หลาง ขาดทุนย่อยยับเลยนะ ยิ่งไปตกอยู่ในมือเขาแล้ว เกรงว่าวันข้างหน้าอยากจะไถ่คืนก็คงยากแล้ว"
"ไม่เป็นไร หาวิธีกินให้อิ่มท้องก่อนค่อยว่ากัน"
หมู่บ้านกัว
กัวเอ้อร์หลางและตู้ซื่อผู้เป็นภรรยากำลังถือหม้อหิมะใบนั้นพิจารณาอย่างละเอียด
"หม้อเงินเร้นลับนี่สวยจริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่าจะบางเบาขนาดนี้"
"ท่านดูรอยค้อนที่ตีขึ้นรูปนี่สิ เหมือนเกล็ดหิมะเลย ลวดลายแต่ละรอยสม่ำเสมอและประณีตมาก ฝีมือยอดเยี่ยมจริงๆ นี่มันระดับช่างฝีมือที่ดีที่สุดในร้านทองร้านเงินที่ตลาดตะวันออกของฉางอันชัดๆ"
ตู้ซื่อลูบขอบหม้อพลางถอนใจชื่นชม "ขอบหม้อนี่ก็ไม่ธรรมดา เรียบเนียนประณีต ไม่บาดมือเลยสักนิด"
กัวเอ้อร์หลางมองอยู่นาน ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ "นี่ต้องเป็นของวิเศษแน่ๆ เราไปบ้านเดิมของท่านที่ตู้ชวี่กันเถอะ ให้ท่านพ่อของท่านช่วยดูหน่อย"
"ถ้าเป็นอย่างที่อู๋อี้บอก ว่านี่คือหม้อเงินเร้นลับที่หายากขนาดนี้ เช่นนั้นอีกหนึ่งปีให้หลังเขาก็ต้องมาไถ่คืนสิ" ตู้ซื่อรู้สึกเสียดายอย่างมาก
"ในเมื่อเข้ามาอยู่ในปากเราแล้ว จะคายออกไปได้อย่างไร ข้ามีวิธีของข้าก็แล้วกัน"
สองสามีภรรยาจึงสั่งให้คนรับใช้จูงล่อมาสองตัวทันที แล้วมุ่งหน้าฝ่าแดดเปรี้ยงไปยังตู้ชวี่ที่อยู่ห่างออกไปสิบห้าหลี่
ตู้ชวี่กับหมู่บ้านกัวมีที่ราบสูงเสินเหอขวางกั้น ถือว่าไม่ไกลนัก ทั้งสองร้อนรนใจเร่งเดินทางจนฝุ่นตลบ มาถึงหมู่บ้านตู้ชวี่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำเจวี๋ย
นี่คือสถานที่รวมตัวกันของสกุลตู้แห่งจิงเจ้า ผู้คนเจริญรุ่งเรือง
จวนโหวเฟิงเซียง
ตู้ซานหลางผู้รับผิดชอบดูแลทรัพย์สินและที่ดินของตระกูล มองลูกเขยและลูกสาวที่มาหาอย่างกะทันหันด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
"ท่านพ่อตาเคยได้ยินเรื่องเงินเร้นลับหรือไม่ขอรับ" กัวเอ้อร์หลางถาม
"เงินเร้นลับหรือ"
"คือสิ่งที่นักพรตเต๋าหลอมขึ้น รูปลักษณ์คล้ายเงิน แต่แข็งแกร่งกว่า และเบามาก จึงมีอีกชื่อเรียกว่า ทองเบา ขอรับ"
"ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องการหลอมยาของลัทธิเต๋านัก" ตู้ซานพูดตามตรง
ตู้ซื่อรีบกล่าวว่า "รีบเอาของออกมาให้ท่านพ่อดูเร็วเข้า"
ตอนที่หยิบหม้อใบเล็กใบนั้นออกมา ตู้ซานก็คิดว่าเป็นเครื่องเงิน แต่พอได้สัมผัสก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้องแล้ว
เนิ่นนานให้หลัง
ตู้ซานลูบหม้อใบเล็ก "ของสิ่งนี้ไม่ธรรมดา เพียงแค่ฝีมือการทำก็ต้องมาจากยอดช่างฝีมืออย่างแน่นอน ถึงข้าจะไม่เคยได้ยินเรื่องเงินเร้นลับของเต๋า แต่ข้ากล้าพูดเลยว่า ของสิ่งนี้มีค่าเทียบเท่าทองคำจริงๆ"
กัวเอ้อร์ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ จึงเล่าที่มาของหม้อใบนี้ให้ฟัง
"ใช้เงินรับมาแค่หมื่นกว่าอีแปะงั้นหรือ"
"เป็นการจำนำหนึ่งปี ไม่ได้ขาย ตกลงกันไว้ว่าหนึ่งปีดอกเบี้ยเท่าตัวขอรับ"
"น่าเสียดาย" ตู้ซานลูบรอยค้อนเกล็ดหิมะที่สม่ำเสมอเหล่านั้น "หากสามารถซื้อขาดได้เลย ต่อให้เป็นทองคำยี่สิบเจ็ดตำลึงก็คุ้มค่า ของดีที่พบเจอได้ยากยิ่งนัก"
"มีค่าขนาดนั้นเชียวหรือเจ้าคะ" ตู้ซื่อถาม
"ของหายากย่อมมีค่า ข้าดูแลทรัพย์สินให้ตระกูล ก็นับว่าหูตากว้างไกล แต่ของดีเช่นนี้ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก เมื่อก่อนไม่เคยแม้แต่จะได้ยิน พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า ทองคำและเงินตรามีราคา แต่อัญมณีหยกนั้นประเมินค่ามิได้ ของสิ่งนี้ก็เหตุผลเดียวกัน"
"คนผู้นั้นมีที่มาที่ไปอย่างไร"
"ก็คือนักพรตน้อยของอารามอู๋จี๋ที่อยู่ข้างหมู่บ้านกัวของพวกเราแต่เดิมขอรับ" กัวเอ้อร์หลางเล่าถึงความเป็นมาของหลี่อี้อย่างคร่าวๆ "ตอนนี้เต๋าเฒ่าผู้นั้นตายไปแล้ว จะจัดการกับนักพรตน้อยคนนี้ก็ง่ายดายมาก"
แต่ตู้ซานหลางกลับส่ายหน้า
"ไม่ ในเมื่อนักพรตน้อยที่ชื่ออู๋อี้ผู้นี้สามารถหยิบของวิเศษเช่นนี้ออกมาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาเป็นแน่ ในเมื่อเขายอมแบกหน้ามาจำนำแลกเงินและเสบียง ก็แปลว่ากำลังตกที่นั่งลำบาก เจ้าก็ยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขาสักหน่อย ทำคุณกับเขาไปก็พอ รอให้เขาติดค้างน้ำใจเจ้า เจ้าค่อยไปหาเขาเพื่อปรึกษาขอซื้อของสิ่งนี้"
"ให้ทองคำเขาอีกสิบตำลึง เขาน่าจะยอมขาย"
ตู้ซื่อกลับรู้สึกเสียดายขึ้นมา "ทองคำสิบตำลึงแลกเหรียญอู่จูสมัยไคหวงได้ถึงแปดหมื่นอีแปะเลยเจ้าคะ"
"ของดีเช่นนี้ พบเจอได้ยากยิ่ง หากพลาดไปแล้วก็คงยากจะได้พบเจออีก" ตู้ซานหลางพูดตามตรง "อีกอย่าง ในมือของอู๋อี้ผู้นั้นอาจไม่ได้มีของดีชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียว"
กัวเอ้อร์หลางตัดสินใจแน่วแน่ "ตกลงขอรับ ข้ากลับไปจะเอาทองคำเหล่านั้นไปส่งให้อู๋อี้ พอดีเลยที่เขาต้องการสึกเพื่อเข้าชื่อในทะเบียนราษฎร์ ข้าจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เขาโดยด่วน แล้วก็ถือโอกาสขอที่ดินให้เขาด้วยเลย"
"เช่นนี้ถึงจะถูก อย่าเอะอะก็คิดแต่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมแย่งชิง ตอนนี้แผ่นดินปั่นป่วน ใครจะอยู่ใครจะไปยังไม่รู้แน่ชัด พวกเราจะทำการสิ่งใดยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก อย่าทำให้เสียชื่อเสียง หรือมอบจุดอ่อนให้ผู้อื่น"
สกุลตู้แห่งจิงเจ้า ตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียง เพียงแค่สายตระกูลของพวกเขา เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์บ้านเมืองที่ไม่ชัดเจนในเวลานี้ ก็ยังต้องเดิมพันไว้หลายทาง
ตู้จื๋อหลี่น้องชายของตู้ซานหลาง ตอนนี้อยู่ที่ลั่วหยาง พึ่งพิงเจิ้งกั๋วกงหวังซื่อชง ดำรงตำแหน่งฉือซูซื่ออวี้สื่อขั้นห้าชั้นเอก ส่วนตู้เค่อมิงบุตรชายคนรองของพี่ชายคนโตที่ล่วงลับไปแล้วของตู้ซานหลาง เดิมทีเป็นนายอำเภอของราชวงศ์สุยแล้วทิ้งตำแหน่งกลับบ้านเกิด ตอนนี้ก็รับคำเชิญของจ้าวกั๋วกงหลี่ซื่อหมิน ดำรงตำแหน่งฝ่าเฉาซานจวินขั้นเจ็ดชั้นเอก
เรื่องที่สามารถใช้เงินแก้ปัญหาได้ ตู้ซานหลางก็ไม่อยากจะเปลืองแรงไปแย่งชิง โดยเฉพาะในเวลาเช่นนี้ ทองคำสิบตำลึง สำหรับคนอื่นอาจจะเป็นเงินก้อนโต แต่สำหรับสกุลตู้แห่งจิงเจ้าแล้ว นับว่าขนหน้าแข้งไม่ร่วงเลยสักนิด
"ปีหน้าก็จะถึงงานฉลองวันเกิดครบรอบแปดสิบปีของฮูหยินผู้เฒ่าแล้ว หม้อเงินเร้นลับสำหรับหลอมยาของเต๋าใบนี้ นำไปเป็นของขวัญวันเกิดพอดี"
กัวซื่อ ฮูหยินจวนโหวเฟิงเซียง ภรรยาคนที่สองของตู้เจิงบิดาของตู้เอ้อร์หลาง ถือกำเนิดจากสกุลกัวตระกูลใหญ่แห่งเหอตง บุตรสาวของกัวเปาตำแหน่งต้าจงเจิ้งแห่งปิ้งโจวในยุคเป่ยโจว แต่งงานเข้าสกุลตู้เมื่ออายุยี่สิบปี ผ่านมาหกสิบปีแล้ว เป็นผู้กุมอำนาจสกุลตู้ คำไหนคำนั้น ตู้ซานหลางทั้งเคารพและยำเกรงมารดาเลี้ยงผู้นี้มาก หม้อเงินเร้นลับที่แปลกตานี้เขาตั้งใจจะเอากลับมาให้ได้ เพื่อใช้เป็นของขวัญวันเกิด เอาใจฮูหยินผู้เฒ่า
หลี่อี้ไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
เขาและหลัวซานนำข้าวและผ้าไหมกลับมาที่เพิงหญ้า
หลัวซานวางเสบียงลง ก็เริ่มสร้างเพิงฟางให้หลี่อี้
ตัดกิ่งต้นป็อปลาร์มา ค้ำเป็นหลังคาทรงหน้าจั่ว จากนั้นก็ปูฟางทับลงไป ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวัน เพิงฟางเล็กๆ ขนาดประมาณสิบตารางเมตรก็เสร็จสมบูรณ์
สือโถวกับโก่วเซิ่งสองพี่น้องที่ไม่มีสายเลือดเดียวกันเลยแม้แต่น้อย ยังช่วยหลี่อี้ขุดหลุมขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตรในเพิงเพื่อทำเป็นหลุมไฟ หาหินก้อนใหญ่มาสามก้อนวางเรียงไว้ ก็กลายเป็นเตาไฟอย่างง่าย วางหม้อดินเผาลงไปก็สามารถต้มน้ำและต้มโจ๊กได้แล้ว
พระอาทิตย์อัสดง แสงสีแดงดั่งเปลวเพลิง
หลี่อี้ยืนอยู่ในเพิงฟางซอมซ่อแห่งนี้ด้วยความเบิกบานใจเต็มเปี่ยม เขานับว่ามีที่หยัดยืนในต้าถังแล้ว
พร้อมกับแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่อง กัวเอ้อร์หลางผู้ใหญ่บ้านก็ขี่ล่อสีเทาตัวใหญ่มา
เขานำทองคำเหล่านั้นมาส่งให้หลี่อี้
ยังนำของมาอีกไม่น้อย มีทั้งหม้อดินเผา หม้อทราย ชามกระเบื้อง กระบวยตักน้ำ ตะเกียบไม้ไผ่ ถังไม้ และยังมีเสื่อไม้ไผ่หนึ่งผืน มุ้งผ้าป่านหนึ่งหลัง พร้อมด้วยเกลือเซี่ยเจี้ยสองจิน น้ำมันหมูสองจิน และปลาหลีฮื้ออีกสองตัว
"รู้ว่าตอนนี้เจ้าขาดแคลนของพวกนี้ ก็เลยเอาของเก่าจากที่บ้านมาให้ เจ้าอย่ารังเกียจเลยนะ"
ความกระตือรือร้นอย่างกะทันหันของกัวเอ้อร์หลาง ทำให้หลี่อี้ถึงกับตกตะลึงด้วยความปลาบปลื้มใจ
ของจุกจิกเหล่านี้ กลับเป็นสิ่งที่เขากำลังต้องการพอดี
"ผู้ใหญ่บ้าน ของมากมายขนาดนี้ ข้ารับไว้ไม่ได้หรอกขอรับ"
"เมื่อก่อนข้ากับนักพรตหลี่แห่งอารามอู๋จี๋ก็สนิทสนมกันมาก เจ้าเรียกข้าว่าท่านอาสองก็พอ วันหน้าอาหลานอย่างเราก็ไปมาหาสู่กันให้มาก มีเรื่องอะไรต้องการให้ช่วยก็มาหาข้าได้เลย"
"ได้ขอรับ" หลี่อี้พอจะเดาสาเหตุในใจได้บ้างแล้ว แต่ก็ไม่ได้พูดเปิดโปง
กัวเอ้อร์หลางสำรวจเพิงหญ้าของหลี่อี้ "เล็กไปหน่อย แต่ใช้พักชั่วคราวไม่กี่วันก็ยังไหว พรุ่งนี้ตอนข้าไปลงทะเบียนราษฎร์ให้เจ้า จะถือโอกาสขอที่ดินสำหรับทำกินและสร้างบ้านให้เจ้าด้วย ข้าว่าที่ดินเดิมของอารามอู๋จี๋แปลงนั้นก็ไม่เลวนะ"
แม้อารามอู๋จี๋จะทรุดโทรมไปแล้ว แต่ที่ดินแปลงนั้นมีทำเลที่ดีเยี่ยม ตั้งอยู่ระหว่างหมู่บ้านกัวและหมู่บ้านหลัวเจีย อยู่บนเนินดินที่ยื่นออกมาใต้หน้าผา พื้นที่ราบเรียบ วิสัยทัศน์เปิดกว้าง มีพื้นที่สองหมู่กว่า แม้หน้าผาที่ราบสูงด้านหลังจะถล่มลงมาบ้าง แต่ทำความสะอาดสักหน่อยก็ใช้ได้แล้ว
"ขอบคุณขอรับผู้ใหญ่บ้าน"
"อ้าว เรียกท่านอาสองสิ"
"ขอบคุณขอรับท่านอาสอง"
ฉากนี้ทำให้หลัวซานที่อยู่ข้างๆ ถึงกับเบิกตากว้างอ้าปากค้าง กัวเอ้อร์หลางกลายเป็นคนใจบุญไปตั้งแต่เมื่อไรกัน
"ท่านอาสอง ถึงเวลาอาหารพอดี ข้าขอขอยืมดอกไม้ถวายพระ ทำอาหารง่ายๆ สักมื้อ ท่านอาสองอย่ารังเกียจเลยนะขอรับ" หลี่อี้ดึงกัวเอ้อร์หลางที่กำลังจะเดินจากไปไว้ไม่ยอมปล่อยมือ
"ได้ อาจะลองชิมฝีมือเจ้าดู ขอแสดงความยินดีกับเตาไฟใหม่ของเจ้า ขอให้วันข้างหน้ามีแต่ความเจริญรุ่งเรืองนะ!"
