ตะเกียงน้ำมันขี้ผึ้งส่งเสียงดัง "ปะทุ" บรรยากาศภายในห้องแปลกประหลาด
ซินจั๋วมองตามสายตาของทั้งสามคนไปยังรองเท้าข้างเตียงที่ฮุ่ยหรูชิงลืมซ่อนไว้ ความกระอักกระอ่วนวาบผ่านใบหน้าของเขาไปชั่วขณะหนึ่ง เขาแอบยกแขนขึ้นวางพาดบนเรือนร่างอรชรของฮุ่ยหรูชิงที่นอนตะแคงอยู่ เพื่ออำพรางรอยนูนของผ้าห่มที่ถูกนางดันขึ้นมา แล้วแสร้งทำเป็นพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า
"ข้านำรองเท้ามาผลัดเปลี่ยนหลายคู่ เพิ่งพบว่าหยิบมาผิดคู่หนึ่ง บางทีอาจจะเป็นของคนในค่ายของข้าก็ได้"
คำอธิบายนี้ช่างฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย รองเท้าบุรุษกับรองเท้าสตรีนั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน
สายตาของไป๋เสวียนจีและพวกทั้งสามเลื่อนจากรองเท้าไปยังเตียงนอน รอยนูนบนผ้าห่มนั้นไม่ค่อยชัดเจนนัก จากนั้น... พวกเขาก็ยังคงไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
แต่ที่พวกเขามาคราวนี้นั้นมีธุระจริงๆ จึงปิดประตูห้อง ทำความเคารพแบบศิษย์อาจารย์ก่อน แล้วนั่งขัดสมาธิอยู่สองฝั่งของโต๊ะหนังสือ
เฮ่อเหลียนเซิ่งเข้าเรื่องทันที "รบกวนฟูจื่อแล้ว เพิ่งได้รับข่าวมาว่าการตระหนักรู้เต๋าหน้าศิลาไร้อักษรในวันพรุ่งนี้ การจัดที่นั่งของแขกจะให้เรือนอี่ขุยของพวกเราเป็นผู้จัดการ นี่คือผลสรุปจากการปรึกษาหารือร่วมกันของฟูจื่อท่านอื่นๆ ขอรับ"
"การจัดที่นั่งยังมีธรรมเนียมอะไรด้วยหรือ เหตุใดจึงให้เรือนอี่ขุยของข้าเป็นผู้จัดการ" ซินจั๋วถาม
เรื่องนี้ออกจะพิลึกอยู่บ้าง การตระหนักรู้เต๋ามองดูศิลา ทุกคนก็นั่งรวมกันดูไปตามสบาย ใครตระหนักรู้ได้ก็ถือเป็นความสามารถของคนผู้นั้นมิใช่หรือ
ไป๋เสวียนจีอธิบายว่า "การจัดที่นั่งยังมีธรรมเนียมอยู่เจ้าค่ะ เนื่องจากศิลาไร้อักษรมีอายุเก่าแก่และเปราะบางมาก ทำได้เพียงมองจากระยะไกล ไม่อาจเข้าไปดูใกล้ๆ ดังนั้นแขกทุกท่านรวมถึงบัณฑิตของสำนักเรา ล้วนต้องอยู่ห่างออกไปหนึ่งจั้ง"
"ระยะห่างหนึ่งจั้งนี้ ก็นับว่าอยู่ห่างจากศิลาไร้อักษรมากแล้ว ถึงตอนนั้นหากมองด้วยตาเปล่าก็แล้วไปเถิด แต่หากใช้ปราณแท้แผ่ออกจากร่างเพื่อสัมผัส ยิ่งอยู่ใกล้ก็จะยิ่งสัมผัสได้แรงกล้า ยิ่งอยู่ไกลสัมผัสก็จะยิ่งอ่อนลงเจ้าค่ะ"
"ดังนั้น ใครที่ได้นั่งใกล้สักหน่อย ใครที่มีระยะห่างเป็นเส้นตรงเหมาะสม คนผู้นั้นย่อมมีโอกาสตระหนักรู้ได้มากที่สุด อย่างน้อยนี่ก็เป็นความคิดของแขกทุกท่านเจ้าค่ะ"
หลี่ซีเยวี่ยก็อธิบายเช่นกัน "ส่วนที่ว่าเหตุใดจึงให้พวกเราเป็นผู้จัดการ เป็นเพราะฟูจื่อท่านอื่นๆ เห็นพ้องว่า พิชัยยุทธ์และยุทธวิธีของฟูจื่อซินนั้นไร้ผู้ทัดเทียม ทั้งบัณฑิตเรือนเรายังได้รับการสั่งสอนมาอย่างลึกซึ้ง การให้เรือนของเราเป็นผู้จัดที่นั่งจึงสมเหตุสมผลที่สุดเจ้าค่ะ"
ซินจั๋วครุ่นคิดครู่หนึ่ง พออธิบายเช่นนี้ก็พอจะเข้าใจได้ เหมือนกับเมื่อชาติก่อนตอนต่อแถวยาวเหยียดซื้อยาหรือกินข้าวในร้านอาหาร แม้สุดท้ายจะถึงคิวกันทุกคน ไม่มีความแตกต่างอะไร แต่ใครที่ได้อยู่ข้างหน้า ในใจก็ย่อมจะรู้สึกสบายใจกว่า เมื่อนำมาเทียบกับงานชุมนุมตระหนักรู้เต๋าหน้าศิลาไร้อักษรนี้ ก็คงจะเหมือนกัน
"พวกเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร"
"พวกศิษย์... คิดอะไรไม่ออกเลยจริงๆ"
เฮ่อเหลียนเซิ่งหัวเราะขื่น "พวกเราเคยคิดว่าจะจัดลำดับตามการมาก่อนหลังขอรับ น่าเสียดายที่บัตรเชิญของหอสารทสถานไม่ได้ระบุไว้ว่า จะมีบริการอาหารและที่พักให้ก่อนเริ่มการตระหนักรู้เต๋าหน้าศิลาไร้อักษร ดังนั้นแขกเหรื่อจึงพักอาศัยอยู่นอกเขา และเพิ่งจะเดินทางมาถึงพร้อมกันในวันนี้ จึงยากจะบอกได้ชัดเจนว่าใครมาก่อนใครมาหลังขอรับ"
ไป๋เสวียนจีกล่าวต่อว่า "พวกศิษย์ก็เคยคิดว่าจะจัดที่นั่งตามความยิ่งใหญ่ของขุมกำลังเจ้าค่ะ นี่เป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว เพียงแต่ว่า... แขกที่มาต่างมาจากสำนักหรือขุมกำลังที่แสนธรรมดา ไม่ได้มีความแตกต่างกันมากนัก เกรงว่าไม่ว่าจะจัดการอย่างไรก็คงไม่ทำให้พวกเขาพอใจแน่เจ้าค่ะ"
หลี่ซีเยวี่ยก็กล่าวว่า "หากจัดการไม่เหมาะสม เกรงว่าจะทำให้เกิดเรื่องวุ่นวาย จนหอสารทสถานของเราต้องเสียหน้าได้เจ้าค่ะ"
ทั้งสามคนกล่าวจบ ก็มองซินจั๋วด้วยความหนักใจ นี่คือจุดประสงค์ที่แท้จริงที่พวกเขาเดินทางมาในยามวิกาลเช่นนี้
ซินจั๋วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "มีรายชื่อและประวัติของแขกหรือไม่"
"มีขอรับ!" เฮ่อเหลียนเซิ่งลุกขึ้น แล้วยื่นสมุดเล่มหนึ่งมาให้
ซินจั๋วพลิกดูผ่านๆ ตาสองสามหน้า พยักหน้ากล่าว "ที่ที่มีผู้คนย่อมต้องมีความเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อความเป็นระเบียบไม่ชัดเจนก็ใช้กำลังตัดสินสูงต่ำ หากใช้กำลังก็ยังไม่ชัดเจนอีก ก็ทำได้เพียงใช้คุณธรรมความถูกต้องมาควบคุมค้ำจุน ข้ารู้แล้วล่ะ ต้นยามเหม่าพรุ่งนี้ ข้าจะจัดการเอง"
ทั้งสามคนสบตากัน สีหน้ายินดี พากันลุกขึ้นทำความเคารพ "ศิษย์ขอตัวลา!"
"แอ๊ด "
ประตูห้องปิดลง เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป
เมื่อแน่ใจว่าทั้งสามคนจะไม่กลับมาอีก และด้านนอกเงียบสงบไร้สุ้มเสียงแล้ว ซินจั๋วก็โยนสมุดทิ้งทันที หันขวับกลับไป แล้วเลิกมุมผ้าห่มขึ้น
คนใต้ผ้าห่มก็บังเอิญเงยหน้าขึ้นมาพอดี ไม่รู้ว่าเพราะอึดอัดจนหายใจไม่ออกหรือเพราะตื่นเต้น ใบหน้าจิ้มลิ้มนั้นจึงแดงก่ำอย่างยิ่ง นัยน์ตากลมโตกำลังกะพริบปริบๆ ริมฝีปากสีเชอร์รี่พองลมป่อง ไม่เพียงแต่น่ารัก แต่ยังแฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนชวนให้ลุ่มหลง
ท่วงท่าของทั้งสองคนในเวลานี้ก็ช่าง...
สรุปก็คือ เมื่อเขาหันกลับไป มือเรียวคู่หนึ่งของฮุ่ยหรูชิงก็คว้าคอเสื้อของเขาไว้แล้ว ส่วนเขาก็ก้มหน้าลง คางแนบชิดกับจมูกของนาง
ลมหายใจร้อนผ่าวเป่ารดใบหน้า
ร่างทั้งสองแนบชิดติดกัน
ซินจั๋วราวกับได้ยินเสียงหัวใจของตนเต้นระรัวรวดเร็ว ใบหน้าก็แดงก่ำอย่างหนัก เกิดมาสองชาติเขายังไม่เคยลองทำแบบนี้เลย นี่มันตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนที่ลักพาตัวซูเมี่ยวจิ่นเสียอีก
ไอ้ความหวั่นไหวบ้าบอนี่
"เมื่อครู่นี้ก้นเจ้ามาโดนตัวข้า!"
ลมหายใจของฮุ่ยหรูชิงค่อนข้างหนักหน่วง นางไม่กล้าสบตากับซินจั๋ว จึงก้มหน้า ย่นจมูก แล้วพึมพำออกมา
ซินจั๋วจู่ๆ ก็รู้สึกขบขันอยู่บ้าง จึงเลื่อนตัวลงไปเล็กน้อย รวบกอดเอวบางของฮุ่ยหรูชิงเอาไว้
"จ... เจ้าโจรน้อย เจ้าคิดจะทำอะไร..."
ฮุ่ยหรูชิงร่างกายแข็งทื่อไปเล็กน้อย น้ำเสียงสั่นเทาแผ่วเบา ด้วยระยะห่างที่ใกล้มาก ลมหายใจจึงรินรดลงบนใบหน้าของซินจั๋ว
กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกกล้วยไม้ลอยมา...
ซินจั๋วถามด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดจึงมีกลิ่นดอกกล้วยไม้หรือ?"
ฮุ่ยหรูชิงยังคงไม่กล้าสบตากับเขา ศีรษะแนบชิดอยู่กับแผงอกของเขา เอ่ยเสียงเบา "ข้ากินลูกอมกล้วยไม้ ข้าชอบกินมาตั้งแต่เด็ก..."
"ข้าไม่เชื่อ ขอข้าดมดูหน่อย..."
ทว่าในตอนนั้นเอง
ด้านนอกพลันมีเสียงแหลมปรี๊ดบาดแก้วหู แถมยังเจือความตุ้งติ้งดังขึ้น "ฮุ่ยหรูชิง ยังไม่กลับเรือนนอนอีก ช่างไร้กฎระเบียบสิ้นดี!"
ซินจั๋วผุดลุกขึ้นมาทันที ขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขารีบพลิกตัวลุกขึ้น ทวนพับ 'ชางล่าง' ข้างหมอนดีดตัวออกยาวหนึ่งจ้าง ปลายทวนทอประกายเย็นเยียบ
แววตาของเขามีความสงสัยและไม่แน่ใจพาดผ่าน
ชายชราที่ตามล่าเขาคนนั้น บุกมาหาถึงที่แล้ว
"ขะ... ข้าทราบแล้ว..."
ด้านหลัง ฮุ่ยหรูชิงราวกับเด็กสาวที่ทำความผิด นางรีบกระโดดลงมาสวมรองเท้า เพียงแต่ร่างกายยังคงอ่อนระทวย ใบหน้าแดงซ่านลามไปถึงลำคอ นัยน์ตาทั้งสองข้างมีหมอกน้ำตาคลอเบ้า
"ตกลงแล้วเขาเป็นใครกันแน่?" ซินจั๋วถามเสียงขรึม เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตาย ทำให้เขาอ่อนไหวกับมันมาก
"ปะ... เป็นบ่าวรับใช้ในบ้านของข้าเอง"
ฮุ่ยหรูชิงลอบมองสีหน้าของเขา ก่อนจะลอบถอนหายใจออกมา
เมื่อดึงประตูห้องเปิดออก ชายชราผู้นั้นก็ยืนอยู่หน้าประตูจริงๆ เขามองมาที่ซินจั๋วอย่างดุร้าย ใบหน้ามีสีหน้าขุ่นเคืองอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ราวกับผักกาดขาวน้อยในบ้านถูกหมูที่ไหนไม่รู้มาขุดกินไป
ซินจั๋วคาดเดาต้นสายปลายเหตุได้ในชั่วพริบตา จึงอดรู้สึกกระอักกระอ่วนไม่ได้ เขาประสานมือคารวะ "ผู้อาวุโส คารวะขอรับ เรื่องเข้าใจผิดเท่านั้น!"
ชายชราผู้นั้นแค่นหัวเราะเย็นเยียบ ไม่ยอมรับฟัง
กลับเป็นฮุ่ยหรูชิงที่หันขวับมา ย่นจมูกทำหน้า "ดุร้าย" มือเล็กๆ ทำท่าหยิกในอากาศ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเอ่ยเสียงใส "เจ้าโจรน้อย เจ้าคนบ้า..."
"เอี๊ยด "
ประตูถูกปิดลงอีกครั้ง
เสียงฝีเท้าสองสายค่อยๆ ห่างออกไป
ซินจั๋วพรูลมหายใจยาว ทิ้งตัวลงนั่งบนเตียง ไม่รู้ว่าควรจะขำหรือควรจะกลัวดี
'ในบ้านของฮุ่ยหรูชิงถึงกับมีปรมาจารย์เช่นนี้อยู่ ภูมิหลังย่อมไม่ธรรมดา ตัวข้าเป็นเพียงโจรภูเขาตัวเล็กๆ มิน่าล่ะ...'
'แต่เรื่องนี้... จะไปเรียกร้องหาเหตุผลกับใครได้?'
'ตาเฒ่านั่นจะเก็บความคับแค้นใจ แล้วลงมืออีกครั้งหรือไม่?'
เขาล้มตัวลงนอน สองมือหนุนศีรษะ
หยิบสมุดรายนามแขกขึ้นมาพลิกดูด้วยความเบื่อหน่าย
...
วันที่ยี่สิบสาม เดือนสิบเอ็ด
งานชุมนุมชมศิลาจารึกไร้อักษรของหอสารทสถาน หรือที่เรียกกันให้ไพเราะว่า งานชุมนุมรู้แจ้งเต๋า
ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
เมื่อแสงเงินแสงทองแรกของยามเช้าปรากฏ ภายในลานตงอวี๋ที่ได้ชื่อมาจากคำว่า "เสียตงอวี๋ ได้ซางอวี๋" ก็มีการจัดวางโต๊ะหนังสือหลายร้อยตัว ป้ายบอกหมายเลขที่นั่งและชื่อของแต่ละสำนักแต่ละขุมกำลังถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ซินจั๋วพาบัณฑิตทั้งยี่สิบคนในเรือน ปากพ่นไอหมอกสีขาว บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อผุดพราย กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น จึงไปนั่งพักอยู่ที่มุมหนึ่ง
"นี่... มีเหตุผลหรือ?" ไป๋เสวียนจีมองไปทางซินจั๋ว
การจัดลำดับของฟูจื่อซินดูไร้แบบแผนโดยสิ้นเชิง ไม่มีตรรกะใดให้สืบสาวได้เลย
เหล่าบัณฑิตต่างก็มองมาเช่นกัน เดิมทีคิดว่าวันนี้จะมีการจัดเตรียมอย่างแยบยล ใครจะไปคาดคิดว่าดูเหมือนเป็นการจัดวางอย่างส่งเดช
"แน่นอนว่าไม่มีเหตุผล!" ซินจั๋วปาดเหงื่อ ถึงอย่างไรก็ต้องขอแก้ตัวสักหน่อย
