คุณชายและคุณหนูจากสี่ตระกูลใหญ่พร้อมด้วยยอดฝีมือกลุ่มหนึ่ง ถูกซินจั๋วหัวหน้าโจรภูเขาจับเป็น มีเพียงคนเดียวที่หนีรอดมาได้
ข่าวนี้ หลังจากผ่านการยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากผู้เชี่ยวชาญ ในที่สุดเมื่อตรวจสอบจนแน่ชัดแล้ว ก็เปรียบเสมือนอสนีบาตฟาดกลางวันแสกๆ และเหมือนการสาดน้ำแข็งลงในกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน
ทั้งเมืองแตกตื่นในพริบตา!
นี่ไม่ใช่เรื่องโจรภูเขาจับยากจับเย็นอะไรอีกแล้ว แต่มันหมายความว่าคนค่อนเมืองกำลังจะล้มละลาย!
จากนั้นไม่นานก็เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ เศรษฐกิจซบเซา อัตราการว่างงานพุ่งสูงขึ้น ผู้คนบนท้องถนนล้วนดูตกต่ำลงไปมาก
ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ความกดดันทางจิตใจและวิญญาณที่ประดังประเดเข้ามา เพียงชั่วยามเดียว คนครึ่งเมืองก็ "ป่วย" ล้มหมอนนอนเสื่อ
และมีคนอีกจำนวนมากที่เลือกจะจบชีวิตตัวเอง
"แย่แล้ว เศรษฐีหูแห่งหอชีเซียงกระโดดตึก!"
"นายท่านสามจางแห่งตรอกเสี่ยวต่งกระโดดน้ำตายแล้ว!"
"พี่สะใภ้รองหลี่ทุ่มสุดตัวแทงข้างตระกูลมู่หรง ตอนนี้กำลังถือมีดทำครัวจะปาดคอตัวเอง!"
"ที่น่าสมเพชที่สุดคือหัวหน้าพรรคขวานซ่งแห่งเมืองเหนือ เอาทรัพย์สินทั้งพรรคไปวางเดิมพัน ตอนนี้กำลังถูกลูกน้องไล่ฟัน!"
"หลงจู๊ร้านผ้าไหมสกุลหลี่กับโรงรับจำนำสกุลเจี่ยงนัดกันกินยาเบื่อหนู ได้ยินว่าเมื่อสองวันก่อนพวกเขายังเถียงกันอยู่เลยว่าตระกูลมู่หรงหรือตระกูลหยวนจะเป็นฝ่ายชนะ!"
"หลีกไป! หลีกไป! ที่ว่าการกำลังปฏิบัติหน้าที่!"
หยวนมั่วเอ๋อร์พาเหล่ามือปราบเร่งรุดไปยังหอชมแม่น้ำซึ่งเป็นสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุดในเมือง พวกเขามาเพื่อหยุดยั้งพวกผีพนันที่คิดสั้น
เดิมทีเป็นเรื่องคอขาดบาดตายที่เคร่งเครียด ทว่าบนใบหน้าของหยวนมั่วเอ๋อร์กลับเผยให้เห็นความกระหยิ่มใจที่สังเกตได้ยากอยู่รอยหนึ่ง
"หัวหน้า ท่านได้กำไรมาใช่หรือไม่" มือปราบหญิงคนหนึ่งสังเกตเห็นความเบิกบานบนใบหน้าของหัวหน้ามือปราบหยวนอย่างเฉียบแหลม
หยวนมั่วเอ๋อร์กระแอมเบาๆ "อย่ามาพูดจาเหลวไหล! ข้าแค่พอนึกถึงเรื่องตลกเมื่อปีที่แล้วขึ้นมาได้เท่านั้น"
เวลานี้มาถึงใต้หอชมแม่น้ำแล้ว เหล่ามือปราบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายร่างอ้วนสวมเพียงกางเกงเตี่ยวสีเทาอยู่บนยอดตึก กำลังแหงนหน้าโอดครวญ "หมดแล้ว หมดกัน!"
"เศรษฐีหู!"
หยวนมั่วเอ๋อร์พยายามดัดเสียงตัวเองให้อ่อนโยนลงบ้าง "ก็แค่เสียเงินไปนิดหน่อยเท่านั้น คนเรายังไงก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป เหตุใดต้องคิดสั้นด้วย ท่านยังมีร้านเหล้ากับร้านหยกไม่ใช่หรือ"
เศรษฐีหูก้มหน้าลง ดวงตาแดงก่ำ คำรามว่า "เสียไปหมดแล้ว ข้าเสียไปหมดแล้ว!"
"เช่นนั้น... ภรรยากับลูกๆ เล่า ท่านต้องห่วงใยความรู้สึกของพวกเขาสิ"
"ก็เสียไปแล้ว! ข้าเอาพวกเขาไปจำนองแล้ว!"
"นี่... ท่านยังมีพ่อแม่อยู่กระมัง ท่านต้องทดแทนบุญคุณที่พวกท่านเลี้ยงดูมานะ!"
"พ่อข้าจากไปตั้งแต่ข้ายังเล็ก ส่วนแม่กับสาวใช้สองสามคน ข้าเอาไปจำนำให้รับจ้างซักผ้าที่โรงซักล้างเจี๋ยไป๋ แลกมาได้ห้าสิบตำลึง ก็เอาไปวางเดิมพันหมดแล้ว"
"ท่านยังมีโอกาสลุกขึ้นสู้ใหม่ ช่วยเหลือพวกเขาให้พ้นจากความทุกข์ยากไม่ใช่หรือ"
"ไม่มีแล้ว ข้ายังยืมเงินจากร้านแลกเงินมาอีกหนึ่งพันแปดร้อยตำลึง!"
"ถ้าอย่างนั้นท่านก็ไปตายซะ ไอ้สวะ!"
"..." เหล่ามือปราบต่างมองหัวหน้าของตนอย่างงุนงง
หยวนมั่วเอ๋อร์รู้ตัวว่าพูดผิดไป จึงรีบตะโกน "อย่าเชียว ข้าแค่พูดเล่น!"
"พนันบ้าบออะไร... ชาติหน้าข้าจะไม่เล่นพนันอีกแล้ว! ซินจั๋ว ไอ้โจรชั่ว ข้ากับเจ้าอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้! เป็นผีก็จะไม่ละเว้นเจ้า!"
เศรษฐีหูแหงนหน้าแผดเสียงคำราม แล้วพุ่งหลาวตกลงมา
หยวนมั่วเอ๋อร์ตาไวเท้าไว ยกเท้าเตะรถเสบียงที่อยู่ข้างๆ ให้พุ่งไปรับตัวเศรษฐีหูไว้ได้อย่างหวุดหวิด
เหตุการณ์ฆ่าตัวตายของเศรษฐีหูใช่ว่าจะมีเพียงรายเดียว ตอนนี้ในเมืองเต็มไปด้วยคนที่กระโดดน้ำ กระโดดตึก และกินยาพิษ
โชคดีที่นอกเมืองมีศึกใหญ่ ในเมืองจึงต้องป้องกันไส้ศึกแฝงตัวเข้ามา มือปราบจึงมีจำนวนมาก คอยช่วยแก้สถานการณ์ไปทั่ว อัตราการบาดเจ็บและเสียชีวิตจึงไม่สูงนัก
……
เรือนหลังจวนเจ้าเมือง
ข่าวคราวล่าช้าไปเล็กน้อย ฮูหยินเจ้าเมืองชอบความสงบ เรื่องราวในตลาดทั่วไปกว่าจะมาถึงที่นี่ก็ต้องล่าช้าไปมาก
เวลานี้ฮูหยินเจ้าเมืองพาลูกชายลูกสาวทั้งสองและซูเมี่ยวจิ่นกำลังชมดอกเหมย บนโต๊ะเต็มไปด้วยขนม "ซูเมี่ยวจาย" ที่มีสีสันสวยงามและรสชาติดีเลิศ
"บทกวีสองบทที่คนผู้นั้นแต่งถือว่าธรรมดา หอสารทสถานของเรามีหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้อยู่เต็มไปหมด"
ซูเจ๋อเฟิ่งกินขนมเปี๊ยะวอลนัทไปหนึ่งชิ้น "บทกวีเพลงขับร้องเป็นเพียงเรื่องรื่นเริงยามว่าง จะไปสะใจเท่าการสังหารโจรได้อย่างไร ท่านแม่ พี่หญิง พวกท่านไม่รู้อะไร เฉินกุยเยี่ยน มู่หรงเหลย พวกเขาคือยอดฝีมือตัวจริง พอไม่มีพี่หญิงเป็นข้อต่อรองแล้ว ต่อให้ราชาโจรแซ่ซินผู้นั้นจะงอกมาแปดมือ ก็ยากที่จะหนีรอดไปได้"
"เช่นนี้ก็ดี เช่นนี้ก็ดี!"
ฮูหยินเจ้าเมืองตบหลังมือเรียวของซูเมี่ยวจิ่นเบาๆ อย่างรักใคร่ "เมี่ยวจิ่นต้องทนรับความอยุติธรรมมามากนัก ต้องแล่เนื้อราชาโจรผู้นั้นทั้งเป็นถึงจะคลายความโกรธแค้นในใจแม่ได้ รอจนพ่อของเจ้าและเหล่าขุนพลทำศึกชนะที่นอกเมือง วันคืนเหล่านี้ก็จะถือว่าสงบสุขเสียที"
ซูเมี่ยวจิ่นในชุดสีขาวบริสุทธิ์ยิ้มบางๆ ทว่าในใจกลับมีห้วงความคิดสายหนึ่งผุดขึ้นมา นางอยากรู้มากว่ายอดฝีมือของสี่ตระกูลใหญ่และซินจั๋วตกลงแล้วเป็นอย่างไรกันแน่ ผ่านมาตั้งหลายวันแล้ว เกรงว่าน่าจะรู้ผลแล้วกระมัง?
"ท่านแม่และพี่หญิง วางใจเถอะ ไม่มีเรื่องพลิกผันใดๆ หรอก!"
ซูเจ๋อเฟิ่งหยิบขนมเปี๊ยะวอลนัทขึ้นมาอีกชิ้น
"เกิดเรื่องแล้วเจ้าค่ะ"
ตอนนั้นเอง สาวใช้ตงหลิงก็วิ่งกระหืดกระหอบจากนอกเรือนเข้ามา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ฮูหยิน คุณหนู คุณชาย แย่แล้วเจ้าค่ะ..."
"ลนลานเช่นนี้ จะมีมารยาทได้อย่างไร?" ฟูจื่อเจ้าเมืองผู้มักจะปกครองจวนอย่างมีระเบียบอดที่จะตำหนิไม่ได้
ตงหลิงโค้งคำนับ น้ำเสียงสั่นเทา "ยอดฝีมือของสี่ตระกูลใหญ่ ถูกราชาโจรแซ่ซินจับเป็นไปหมด มีเพียงคนเดียวที่หนีรอดมาได้เจ้าค่ะ!"
"แปะ!"
ขนมเปี๊ยะวอลนัทในมือของซูเจ๋อเฟิ่งร่วงหล่นลงบนพื้น เบิกตากว้าง สองสามวันมานี้เขารอฟังข่าวมาตลอด กระทั่งครั้งหนึ่งเขามั่นใจมาก ถึงกับวางเดิมพันข้างตระกูลมู่หรงไปห้าพันตำลึง...
แม้แต่ฮูหยินเจ้าเมืองก็ยังสั่นสะท้านไปชั่วครู่
ซูเมี่ยวจิ่นชะงักงันไปเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็ก้มหน้า มุมปากยกยิ้มบางๆ แล้วพยายามฝืนทำหน้าขรึม ทว่าทำอย่างไรก็ขรึมไม่ออก
'เจ้าโจรน้อย ร้ายกาจนักนะ ข้าได้เงินมาตั้งเยอะเลยล่ะ'
โคมไฟเพิ่งถูกจุดขึ้น บนถนนใหญ่เต็มไปด้วยเสียงโอดครวญถอนหายใจ อัดแน่นไปด้วยอารมณ์ด้านลบ ทว่าซ่างกวนฟ่านชิ่งกลับอารมณ์ดีมาก เขายังมีอารมณ์สุนทรีย์ถึงขั้นเกล้ามวยผมแบบผู้รักอิสระ บนใบหน้าตบแป้งรองพื้นไม่หนาไม่บาง เต็มไปด้วยท่าทีของปัญญาชน หรี่ตา เคาะพัดจีบ มุ่งตรงไปยังบ่อนตะขอทอง
สาวใช้ไห่ถังเดินตามติดอยู่ด้านหลัง ดวงตากลมโตกะพริบปริบๆ "นายน้อยหอ เจ้าโจรน้อยผู้นั้นเก่งกาจมากเลยนะ ชนะแล้วจริงๆ"
"จะไม่ใช่นายน้อยหอของเจ้าเก่งกาจได้อย่างไร? ของข้าเรียกว่าใช้สามตำลึงปัดเป่าพันชั่ง ร้องรำทำเพลงสงบสุข งูกับหนูเป็นครอบครัวเดียวกัน! ไป ไปเอาเงินกัน อัตราต่อรองหนึ่งต่อสามสิบเก้า ข้าต้องคำนวณเสียหน่อยว่าชนะมาได้เท่าไหร่ ฮ่าๆๆ..."
ด้านหน้าก็คือบ่อนตะขอทองแล้ว ตอนนี้ไม่มีความคึกคักเหมือนวันวานอีกต่อไป หน้าประตูเงียบเหงาราวกับดักนกได้ ใบไม้แห้งสองสามใบถูกลมพัดม้วนกลิ้งผ่านขอบประตูไป ผู้ดูแลและบ่าวรับใช้นั่งเคียงไหล่กันอยู่หน้าประตู ใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า
บรรยากาศไม่ค่อยถูกต้อง!
ซ่างกวนฟ่านชิ่งหุบพัดด้วยความสงสัย "นี่ ผู้ดูแล ข้ามาแลกเงินแล้ว!"
ผู้ดูแลเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แล้วชี้ไปด้านหลัง "เถ้าแก่อยู่ข้างใน เจ้าไปหาเถ้าแก่เถอะ"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งเดินเข้าไปในเรือนด้วยความประหลาดใจ ก็เห็นชายฉกรรจ์สวมชุดผ้าไหมผู้หนึ่งกำลังเหยียบอยู่บนม้านั่ง บนขื่อห้องมีผ้าแพรขาวสามฉื่อแขวนอยู่ ศีรษะสอดเข้าไปครึ่งหนึ่งแล้ว
"เถ้าแก่ท่านนี้ ช้าก่อน!" ซ่างกวนฟ่านชิ่งรีบโบกมือห้าม
ไม่ตะโกนยังจะดีกว่า พอส่งเสียงตะโกนออกไป เถ้าแก่ผู้นั้นก็สะดุ้งเฮือก ศีรษะสอดพรวด ถีบม้านั่งกระเด็น ลำคอตึงเปรี๊ยะในพริบตา ถูกรัดจนตาเหลือก
"แม่งเอ๊ย สมองมีปัญหาหรือไง ชนะเงินเดิมพันแล้วยังจะคิดสั้นอีก? แลกเงินให้ข้าก่อนแล้วค่อยตายสิ!"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งบันดาลโทสะ โบกพัดในมือเบาๆ เงาพัดสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไป ตัดผ้าแพรขาวจนขาด
เถ้าแก่ผู้นั้นร่วงลงพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" ไออย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง ถึงจะได้สติกลับมา จากนั้นก็ตบขาสองข้าง ร้องไห้โฮออกมา
ซ่างกวนฟ่านชิ่งพิจารณารูปร่างหน้าตาของเถ้าแก่ผู้นี้ อดไม่ได้ที่จะตกใจ "เอ๊ะ? เจ้าไม่ใช่ดาบราชันซุนต้าหลวี่หรอกหรือ? พวกเราเคยไปเที่ยวหอนางโลมด้วยกันนี่!"
