"แต่ว่า..."
ซินจั๋วเน้นเสียงหนัก "ข้ามีเงื่อนไข ข้าเป็นคนที่เชื่อมั่นในคำสัญญาอย่างยิ่งยวดมาโดยตลอด ข้าเป็นคนเช่นนี้ และเชื่อว่าคุณชายคุณหนูทุกท่านที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศและชาติตระกูลสูงส่ง ก็ต้องเป็นเช่นนั้นแน่
พวกเจ้าคงเคยได้ยินเรื่องข้อตกลงสัญญาที่พวกหัวหน้ามือปราบเฉินจิ้งทำกับข้าแล้วใช่หรือไม่? พวกเจ้าคิดว่านั่นคืออะไร? การข่มขู่? ประหลาด? พิลึกพิลั่น?
แท้จริงแล้วมันก็เป็นแค่บันไดให้แม่นางซูลงเท่านั้น ลงมาแล้ว ทุกคนก็ต่างมีหน้ามีตา ตั้งแต่ต้นจนจบข้าไม่ได้เปรียบแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดข้าก็เป็นแค่โจรภูเขาตัวเล็กๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะสู้ตายกับพวกเจ้า ข้าน้อยใจจนต้องปาดน้ำตาตอนกลางคืน ใครจะเข้าใจความขมขื่นในใจข้าบ้าง?"
พูดจบขอบตาก็แดงก่ำ
"หงิง..." เสี่ยวหวงที่อยู่ข้างๆ ก็คอตกหูห้อย ทำหน้าตาน้อยอกน้อยใจตามไปด้วย ทำเอาซินจั๋วแทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่
ความน่าเชื่อถือนี้ มันพุ่งสูงขึ้นมาทันที!
เฉินกุยเยี่ยนอุ้มเด็กไว้อย่างยากลำบาก ครุ่นคิดเล็กน้อย "สิ่งที่ประมุขใหญ่ซินกล่าวมา... ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ดังนั้นมีเงื่อนไขอันใด ท่านก็ว่ามาตามตรงเถิด"
"ข้าปล่อยพวกเจ้าไปนั้นไม่มีปัญหาเลย แต่ข้ากลัว พวกเจ้าต้องทำเหมือนพวกเฉินจิ้ง นำสิ่งของที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิตออกมา เพื่อรับประกันกับข้า นี่สมเหตุสมผลมากใช่หรือไม่?
ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจพวกเจ้า ข้าแค่รู้สึกว่าวิญญาณแห่งพันธสัญญานั้นรัดกุมกว่า นี่ผิดด้วยหรือ? ไม่ผิดเลยสักนิด!"
ทุกคนต่างเงียบกริบพร้อมกัน หลักๆ คือคำพูดของซินจั๋วค่อนข้างวกวน ต้องการเวลาเพื่อย่อยสักหน่อย
พอลองคิดดูให้ดี ซินจั๋วก็ไม่ใช่คนกระหายเลือดจริงๆ แม้จะทำร้ายคนไปไม่น้อย แต่ก็ไม่ได้ลงมือถึงตาย สตรีงดงามอย่างแม่นางซู ก็ไม่ได้ถูกย่ำยี
เมื่อเทียบกับซุนอู่แล้ว ช่างเป็นคนซื่อสัตย์จริงๆ!
กล่าวอีกนัยหนึ่ง
คนที่อยู่ที่นี่ไม่มีใครไม่กลัวตาย การเซ็นสัญญาบ้าบออะไรนั่นกับโจรน้อยผู้นี้ แล้วจากไปโดยไร้รอยขีดข่วน กลับนับว่าเป็นเรื่องโชคดีเรื่องหนึ่งแล้ว
คนเราตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ย่อมมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด
กลุ่มคนผ่านการดิ้นรนในใจเป็นครั้งสุดท้าย ก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล "ตกลง! ไม่มีปัญหา!"
"ตรงไปตรงมา! ทุกท่านช่างเป็นวีรชนโดยแท้ น่าเลื่อมใสยิ่งนัก!"
ซินจั๋วยิ้มอย่างเบิกบานใจ
เสี่ยวหวงที่อยู่ด้านข้างก็กระโดดโลดเต้น ทำหน้าตาภาคภูมิใจ
ทุกคนจึงได้แต่ยิ้มตามไปฝืนๆ
ภาพเหตุการณ์ก็ดูปรองดองขึ้นมาทันตาเห็น
เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนมีนิสัยประหลาดเช่นนี้จริงๆ ซินจั๋วจึงล้วงธูปไหว้เจ้าของค่ายพยัคฆ์ดุร้ายออกมาสามดอก จุดไฟจากคบเพลิง แล้วกราบไหว้ในอากาศสามครั้ง
"ข้าจุดธูปสูงส่งเคารพทวยเทพ ชดเชยความขุ่นเคืองในใจข้า วันนี้ขอยุติความบาดหมางกับคุณชาย คุณหนูทุกท่าน ต่างฝ่ายต่างไม่ล่วงละเมิดกัน ลั่นวาจาแล้วต้องทำตาม!"
หยวนโหย่วหรง มู่หรงเหลย และคนอื่นๆ มองดูอย่างเหม่อลอย อดรู้สึกไม่ได้ว่าช่างเหลวไหลสิ้นดี
ซินจั๋วผู้นี้... ถึงกับเชื่อมั่นในคำสัญญาจนถึงขั้นงมงายเพียงนี้เชียวหรือ!
คนรักษาสัจจะในโลกนี้ จะมีสักกี่คนที่เป็นคนคดโกงชั่วร้าย?
หรือว่าซินจั๋วจะเป็นชายหนุ่มผู้มีคุณธรรมจริงๆ?
ความสงสัยที่หลงเหลืออยู่ในใจ มลายหายไปในพริบตา
เด็กคนนี้... บางทีเนื้อแท้อาจจะไม่เลวนัก
ซินจั๋วหันขวับกลับมาแล้ว บนแก้มเผยให้เห็นลักยิ้มน้อยๆ ที่ชวนให้คนเชื่อถือ เขาโบกมือ "มาเถอะ เอาน้ำให้คุณชาย คุณหนูทุกท่านดื่มก่อน ดูสิพากันกระหายน้ำหมดแล้ว ช่างไร้มนุษยธรรมเสียจริง แล้วก็... พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกด้วย!"
"ขอรับประมุขใหญ่!"
หวงต้ากุ้ยกับหานจิ่วหลางที่รออยู่ข้างนอก ร่วมแรงกันหาบน้ำเข้ามาหนึ่งถัง
ไม่พูดถึงน้ำก็แล้วไป พอเห็นน้ำ ไม่เพียงแต่หยวนโหย่วหรงและคนอื่นๆ จะกระหายน้ำจนทนไม่ไหว แม้แต่พวกเฉินกุยเยี่ยนที่สูดผงสลายเส้นเอ็นกระดูกอ่อนเข้าไปเต็มท้องก็ยังกระหายเช่นกัน
ดังนั้นจึงดื่มกันคนละชาม ซดรวดเดียวจบ ก็ไม่ได้ลิ้มรสชาติอะไรออกมา
หลังจากนั้น ก็แก้มัดแขนให้ทุกคน ให้ลงนามสิ่งของที่สำคัญที่สุดในชีวิต นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก ซินจั๋วจำเป็นต้องพิจารณาไปทีละคน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาสวมรอยฉวยโอกาส
เช่น รับประกันด้วยบุคลิกภาพ ศีลธรรมจรรยาของข้า บ่อชมจันทร์ไม่ยอมรับของพรรค์นี้หรอก
เมื่อเสร็จสิ้นก็หันไปมองบ่อชมจันทร์ วิญญาณแห่งพันธสัญญานี้ช่างลึกล้ำหาใดเปรียบจริงๆ ทันทีที่พวกเขาดื่มน้ำจากบ่อ และสิ่งของที่ลงนามติดค้างตนไว้มีความสำคัญถึงครึ่งหนึ่งในชีวิตของพวกเขา มันก็จะเกิดผลทันที
ตอนนี้วิญญาณสังเวยในบ่อมี 13 ตน เหลือที่ว่างเพียงสองที่ อีกฝ่ายมีสามสิบกว่าคน เห็นได้ชัดว่าไม่พอ ทำได้เพียงสับเปลี่ยนและแบ่งปันอย่างต่อเนื่อง
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น มู่หรงเหลยก็ถามขึ้นกะทันหัน "ในเมื่อเซ็นสัญญาเรียบร้อยแล้ว เช่นนั้นก็ปล่อยพวกเราไปได้แล้วใช่หรือไม่?"
ซินจั๋วยืนหัว "ด้วยสภาพร่างกายของพวกเจ้าในตอนนี้ เกรงว่าคงกลับไปได้ยาก ยังต้องพักฟื้นอีกหลายวัน ชั่วคราวก็เอาตามนี้ไปก่อน ข้าจะส่งคนไปปรนนิบัติด้วยอาหารและเครื่องดื่มชั้นดีทุกวัน ให้เวลาข้าสองสามวัน ย่อมต้องปล่อยพวกเจ้ากลับไปอย่างครบถ้วนสมบูรณ์แน่นอน เชื่อข้าเถอะ"
พวกมู่หรงเหลยมองหน้ากัน หยวนโหย่วหรงกล่าวว่า "เช่นนั้นอย่างน้อยก็ต้องส่งคนกลับไปสักคนหนึ่ง เพื่อแจ้งข่าวความปลอดภัย ประมุขใหญ่ซินวางใจเถิด นอกเมืองกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด พวกเราก็อยู่ในกำมือท่าน ไม่เป็นภัยคุกคามต่อท่านหรอก"
ซินจั๋วเงียบไปครู่หนึ่ง ตามหลักการแล้ว ย่อมไม่สามารถปล่อยคนไปได้อย่างแน่นอน แต่... ความคิดของเขาก็โลดแล่นขึ้นมาในพริบตา ประมุขสี่ตระกูลใหญ่ไม่อยู่ ไม่รู้ว่าจะมีบุคคลระดับไหนมาบ้าง จะฉวยโอกาสกรรโชกทรัพย์อีกสักก้อนได้หรือไม่?
ท้ายที่สุดพอได้ลิ้มรสการเลื่อนระดับพลังที่เหมือนกับการสูบเลือด ก็ราวกับยาพิษ ทำให้คนยากจะไม่เกิดความโลภ
อย่างไรเสียข่าวที่คนพวกนี้ถูกจับ ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกส่งกลับไปในเมือง ต่อให้ปล่อยพวกเขาไปแล้ว ความขัดแย้งที่ควรจะมีก็ยังคงมีอยู่ ทำไมข้าถึงไม่ปล่อยให้พายุพัดโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นอีกสักหน่อยเล่า? ถึงอย่างไรขั้นสูงสุดก็คือขั้นหก จะสังหารข้าในพริบตาได้เชียวหรือ?
หากไม่ไหวจริงๆ ข้าก็แค่พาลูกน้องโจรภูเขากระโดดแม่น้ำหลังภูเขาหนีไปก็สิ้นเรื่อง
"ตกลง!"
...
เมืองฝูเฟิง
สงครามครั้งใหญ่ภายนอกเมืองและการปราบโจรภูเขาพิชิตมังกร ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเจริญรุ่งเรืองของชายแดนภายในเมือง
บนถนนสายใหญ่มีผู้คนพลุกพล่านราวกับทอผ้า ลูกค้าในร้านค้าเดินขวักไขว่ เสียงพ่อค้าแม่ค้าเร่ริมถนนตะโกนร้องขายของดังขึ้นระงม
ยังมีพ่อค้าเร่ชาวตงอี๋บางส่วนที่นำหยกขาวมันแกะชั้นดี ศิลาวิญญาณโลหิตม่วง และขนสัตว์ชั้นยอด มาเร่ขายตามรายทาง
แต่หากจะพูดถึงเรื่องที่คึกคักที่สุดในช่วงหลายวันนี้ ย่อมต้องนับบทกวีสองบทของหอเคลิ้มใจ และเรื่องที่ผู้แต่งบทกวีลักพาตัวหญิงคณิกาอันดับหนึ่งไป นี่นับเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารที่ไม่มีวันจางหายไปง่ายๆ
นอกเหนือจากนั้นก็ต้องนับเรื่องการวางเดิมพันที่ยอดฝีมือสี่ตระกูลใหญ่จับกุมราชันโจรแซ่ซินจั๋ว เรียกได้ว่าประชาชนทุกคนมีส่วนร่วม คนมีเงินก็วางเดิมพันกันหลักพันหลักแปดร้อยตำลึง คนไม่มีเงินก็รับแทงตั้งแต่สามอีแปะ หรือเศษเงินสองตำลึง
อีกทั้งเมื่อเวลาผ่านไป ก็เห็นทีว่าจะความจริงจะปรากฏ กระแสการวางเดิมพันจึงเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อนและจะไม่มีอีกแล้วในภายภาคหน้า
หน้าบ่อนพนันหรูอี้ที่ถนนสายตะวันตกก็มีผู้คนเบียดเสียด ของรางวัลที่ใช้วางเดิมพันได้พัฒนาจากเงินตำลึงกลายเป็นข้าวสาลีสามชั่ง แอปเปิลป่าสี่ชั่ง ที่เกินไปกว่านั้นคือยังมีคนเอาลูกเมียมาวางเดิมพันด้วย
ของพรรค์อย่างการพนันนี่ ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียว!
"คุณชายเจียงวางเดิมพันอีกห้าพันตำลึง รวมสองบ่อนพนันก็เป็นยอดรวมสองหมื่นตำลึงแล้วกระมัง? นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดในปัจจุบันของคุณชายเจียงแล้วใช่หรือไม่?"
เจียงเฮ่อจู๋และเหล่าคุณชาย โบกพัดจีบเบาๆ เบียดตัวออกจากฝูงชน คุณชายร่างอ้วนกล่าวด้วยความอิจฉาไม่น้อย "เกรงว่าคงจะได้กำไรเป็นกอบเป็นกำ!"
"มิกล้ารับ!" เจียงเฮ่อจู๋มีท่าทีผ่อนคลายสบายใจ "ข้าน้อยนอกจากจะหลงใหลในวรยุทธ์แล้ว ในเรื่องการพนัน ก็พอจะมีความรู้อยู่บ้าง"
"ขอเรียนถามคุณชายเจียง เหตุใดจึงมั่นใจนักว่าตระกูลซ่งกับตระกูลเฉินจะต้องเป็นฝ่ายชนะ?" คุณชายร่างอ้วนสงสัยยิ่งนัก
"ถามได้ดี!" เจียงเฮ่อจู๋หัวเราะพลางกล่าว "เรื่องนี้ข้าได้ผ่านการสอบถามและสืบสวนมาแล้ว อีกทั้งยังอาศัยเส้นสายไปคบหากับหัวหน้ามือปราบสิงที่ไปล้อมปราบซินจั๋วในคราวก่อน จึงมีความเข้าใจในตัวซินจั๋วอยู่บ้าง นี่คือข้อที่หนึ่ง
ข้อที่สอง การวิเคราะห์เปรียบเทียบ คุณชายใหญ่มู่หรงไปเข้ากับฝ่ายโจร ท้ายที่สุดก็เป็นคนกันเอง ตระกูลมู่หรงย่อมต้องห่วงหน้าพะวงหลัง ส่วนผู้นำของตระกูลหยวนเป็นสตรีร่างเล็ก เกรงว่าจะใช้อารมณ์ตัดสินใจ เมื่อตัดสองข้อนี้ออกไป อัตราการชนะของตระกูลเฉินและตระกูลซ่งย่อมสูงกว่าอยู่แล้ว"
"แยบยล!" คุณชายร่างอ้วนหัวเราะลั่น จากนั้นก็เกิดความสงสัยขึ้นมาอีก "จริงสิ คนที่ชื่อซ่างกวนฟ่านชิ่งผู้นั้น ได้ยินมาว่าเขาวางเดิมพันว่าซินจั๋วจะพลิกกลับมาสังหารสี่ตระกูลใหญ่ถึงสามหมื่นตำลึง เขาเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?"
"เหลวไหลไร้สาระ!" เจียงเฮ่อจู๋รู้สึกดูถูกเรื่องนี้เป็นอย่างมาก "ตั้งแต่โบราณกาลมาในวิถีแห่งการพนัน ก่อนวางเดิมพันต้องวิเคราะห์อัตราการชนะเสียก่อน ถึงจะวางเดิมพันแล้วถอยมือ ทำกำไรได้มั่นคงไม่ขาดทุน โจรภูเขาซินจั๋วถึงแม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่แท้จริงแล้ว ก็ยังอ่อนด้อยไปสักหน่อย ในฐานะนักพนันที่ได้มาตรฐาน ไม่สามารถไปเดิมพันกับความน่าจะเป็นต่ำๆ ได้ นั่นคือการกระทำที่โง่เขลา พี่ชายซ่างกวนผู้นี้ เกรงว่าจะ..."
พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าเร่งรีบดังมาจากทางประตูเมือง อัศวินผู้หนึ่งที่เนื้อตัวมอมแมม เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใช้พละกำลังแทบทั้งหมดที่มีคำรามออกมา "ยอดฝีมือสี่ตระกูลใหญ่ถูกราชันโจรแซ่ซินจั๋วจับเป็น ทัพแตกพ่ายย่อยยับ ขอความกรุณาส่งคนไปช่วยเหลือ..."
พูดจบก็หัวทิ่มลงพื้น หมดสติไป
ทุกทิศทางตกอยู่ในความเงียบงันไปในพริบตา
เจียงเฮ่อจู๋รู้สึกเพียงว่าหน้ามืดทะมึน เซถลาหัวทิ่มออกไป
"คุณชายเจียง ท่านเป็นอะไรไป? ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"
"ข้าเป็น! อ๊ากกก สองหมื่นตำลึงนี่เป็นเงินที่ท่านพ่อให้ข้าไปซื้อเครื่องประทินโฉมที่ป้าโจวให้พวกอนุภรรยา หลังจากที่ไปตามนัดหมายตำหนักสารทฤดู ข้ากับไอ้โจรชั่วซินจั๋วอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!"
