เทือกเขาฝูหลง ยอดเขาฝูหลง
เมื่อคืนมีฝนฤดูใบไม้ร่วงตกลงมา อากาศจึงเย็นลงอย่างกะทันหัน ต้นอู๋ถงราวสิบต้นนอกค่ายที่เดิมทีตั้งตระหง่านอย่างหยิ่งทะนง ใบแดงดั่งไฟ เช้าวันนี้กลับร่วงหล่นเต็มพื้นราวกับกลุ่มคนวัยกลางคนที่สูญเสียความเยาว์วัย
ทางขวามือของประตูค่ายหลัก ธงผ้าฝ้ายเคลือบแป้งผืนหนึ่งโบกสะบัดอย่างอ่อนแรง มองเห็นคำว่า "ผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์" ลางๆ
ภายในค่ายมีกระท่อมมุงแฝกอยู่สิบกว่าหลัง มีเพียงโถงชุมนุมตรงกลางเท่านั้นที่ปูกระเบื้องกันรั่วอันน่าสมเพชไว้ไม่กี่แผ่น
ซินจั๋วกำลังกอดสุนัขพื้นบ้านขนสีเหลืองอายุสามเดือนตัวหนึ่ง นอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่สานในลานบ้าน อาบแดดฤดูใบไม้ร่วงอย่างงัวเงีย จากนั้นก็พลิกตัว พลิกตัวอีกครั้ง และลืมตาขึ้นในที่สุด
เสียงประสาน "ชิ้ง" และ "ฉึก" ที่อยู่ด้านข้างนั้นบาดหูเกินไปจริงๆ
เขามองไปทางทิศที่กำลังลับมีดด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย
ใบมีดยาวหนึ่งฉื่อสามชุ่น ด้ามยาวสองฉื่อเจ็ดชุ่น เจ้าของของมันคือประมุขสามแห่งค่ายพิชิตมังกร 'เอ้อไหลผู้ไร้เทียมทาน' หวงต้ากุ้ย เขาสูงเจ็ดฉื่อสองชุ่น ผมเผ้าชี้ฟูราวกับเทพสายฟ้า สวมที่ปิดตาข้างเดียว ปากกว้างสี่เหลี่ยม แขนทั้งสองข้างที่สักรูปหัวหมาป่าหยดเลือดนั้นใหญ่กว่าต้นขาของเขาเสียอีก
ได้ยินมาว่าภายใต้ดาบผู่ตาวเล่มนี้มีวิญญาณสังเวยไปแล้วถึงสิบสามดวง
อีกด้านหนึ่ง ข้างกระท่อมมุงแฝกที่เต็มไปด้วยหัวกระเทียมและพวงพริกชี้ฟ้าแดง รองประมุขแห่งค่ายพิชิตมังกร 'ไซซีอาบยาพิษ' ชุยอิงเอ๋อร์ วัยยี่สิบสองปี รูปร่างหน้าตางดงาม กำลังฉีกขากว้างอย่างไม่เกรงใจใคร เผยให้เห็นกางเกงชั้นในสีแดง มือเรียวที่หยาบกร้านคู่หนึ่งกำลังขยี้ซักเสื้อผ้าอย่างแรงจนเกิดเสียง "ฉึกๆ" อย่างต่อเนื่อง
ว่ากันว่าชายชาวยุทธ์ที่ตายด้วยมือหยาบกร้านคู่นี้มีไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้ว
ประโยคที่ว่า 'พวกเจ้าช่วยเงียบหน่อยได้ไหม' สุดท้ายก็ไม่กล้าพูดออกไป
ซินจั๋วดึงสายตากลับมา มองไปบนท้องฟ้า แสงแดดช่างแสบตา ราวกับแสงแดดตอนที่เขาต้องออกเงินซื้อบุหรี่ให้ผู้จัดการในชาติก่อนไม่มีผิด
เขาถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่สังเกตเห็น
เสียง "ชิ้ง" และ "ฉึก" หยุดลงกะทันหัน
"ประมุขใหญ่ พวกข้าทำให้ท่านรำคาญหรือเปล่า"
สายตาเย็นชาสองคู่ทิ่มแทงมาราวกับจับต้องได้ น้ำเสียงหยาบคายและเยือกเย็นยิ่งทำให้รู้สึกหวาดผวา
"เปล่าเลย ซ้ำยังไพเราะมาก ข้านอนหลับสบายดี"
ซินจั๋วหลับตาลงอย่างมีชั้นเชิง ปล่อยเสี่ยวหวงในอ้อมแขน แล้วบิดขี้เกียจอย่างเป็นธรรมชาติ
"แล้วทำไมท่านถึงถอนหายใจล่ะ"
"คันคอน่ะ"
"ตกลง"
จากนั้น เสียง "ชิ้ง" และ "ฉึก" ก็ดำเนินต่อไป
'ถ้าตอนนั้นไม่แวะฉี่ ก็คงไม่ต้องเข้าไปในสวนร้างนั่นจนพลัดตกลงไปในบ่อน้ำ แล้วทะลุมิติมายังโลกใบนี้ ต้องมาเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรภูเขาที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ต้องหวาดผวาทั้งวัน...'
ซินจั๋วใช้สองมือหนุนศีรษะ ตรวจสอบสถานะปัจจุบันของตัวเองเป็นครั้งที่ห้าสิบกว่า
จักรวรรดิต้าโจว รัชศกเทียนโซ่ว เขตป้าโจว เมืองฝูเฟิง หลานชายคนเดียวของซินเอ้าเทียน ประมุขใหญ่แห่งค่ายพิชิตมังกร
อายุสิบหกปี เป็นบัณฑิตเพียงคนเดียวในค่าย ขี้ขลาด อ่อนแอ นอกจากร่างกายจะเจริญเติบโตได้ดีและหน้าตาค่อนข้างหล่อเหลาแล้ว ก็ไม่มีข้อดีอะไรอีกเลย
เมื่อสามวันก่อน ซินเอ้าเทียนผู้เป็นปู่ ออกไปดวลเดี่ยวกับคนอื่นจนได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับมา ทนอยู่ได้ครึ่งคืนก็สิ้นลมหายใจ สิริอายุห้าสิบแปดปี
ญาติเพียงคนเดียวจากไป ตัวเขาเองก็กลายเป็นประมุขใหญ่รุ่นที่สองของค่ายโจรอย่างงงๆ
มีลูกน้องเป็นโจรถึงห้าคน!
สถานที่บ้าๆ นี้น่าจะไม่มีเมืองที่เจริญรุ่งเรือง แน่นอนว่าไม่มีขุนนางแม่ทัพ บทกวีหรือการร่ายรำ ยิ่งไม่มีหอนางโลม สุราเลิศรส หรือบัณฑิตหนุ่มหญิงงาม ที่นี่มีเพียงค่ายโจรกลางป่าเขาห่างไกลความเจริญ และการปล้นฆ่าฟันเท่านั้นถึงจะมีอนาคต
ยังไม่ทันที่เขาจะยอมรับสถานะใหม่ได้อย่างสมบูรณ์ ก็ต้องเผชิญกับปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ตามมาจากการจากไปของประมุขใหญ่คนก่อน
ค่ายโจรฝูหลงที่เดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว เรียกได้ว่ามีทั้งศึกในและศึกนอก!
ภายนอกมีศัตรูแข็งแกร่งปิดกั้นทาง หมดหวังที่จะลงเขา ภายในก็ไม่สามารถออกปล้นได้ ตกงานกันถ้วนหน้า เสบียงอาหารขาดแคลน
ช่างน่าเวทนาอะไรเช่นนี้!
"ตึกตัก..."
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็พัดลอยเข้ามาในลานบ้านพร้อมกับสายลมฤดูใบไม้ร่วง ขัดจังหวะความคิดของเขา
หญิงหนึ่งชายสอง ร่างที่เปื้อนเลือดสามร่างเดินเข้ามาในค่าย โยนอาวุธที่พังยับเยินในมือทิ้งอย่างหยาบคาย แล้วนั่งเรียงกันเป็นแถวอย่างไม่สนใจใครพร้อมกับหอบหายใจหนักหน่วง
เป็นลูกน้องโจรภูเขาอีกสามคนที่กลับมาแล้ว
"มารดามันเถอะ เป็นยังไงบ้าง" ประมุขสามหวงต้ากุ้ยที่กำลังลับมีดเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาข้างเดียวที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำฉายแววอำมหิต
"อาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศ ฟันลูกสมุนมันเจ็บไปสามคน พวกโจรค่ายหมาป่าหิวโหยถอยไปชั่วคราวแล้ว คืนนี้คงไม่มาหรอก ไม่มีใครเข้าใจพวกมันดีไปกว่าข้าอีกแล้ว"
ประมุขสี่ 'หมาผอม' ไป๋เจียนซี่ปรูดลมหายใจ มือซ้ายลูบหนวดแปดแฉกบนริมฝีปากบาง มือขวากรีดกรายนิ้วก้อยอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ไม่ทราบ ช่างตุ้งติ้งจนน่าขนลุก
ภายในลานบ้านเงียบสงัด
"มาหารือกันหน่อย!"
รองประมุขชุยอิงเอ๋อร์ที่กำลังซักผ้า ลุกขึ้นเช็ดมือที่เปียกชุ่มกับผ้ากันเปื้อน สะบัดผมสีดำขลับไปด้านหลัง เผยให้เห็นลำคอระหง
เหล่าโจรนั่งขัดสมาธิ ยืดหลังตรงแผ่รังสีอำมหิต ปล่อยให้ประมุขใหญ่น้อยที่กำลังงีบหลับอยู่ด้านข้างถูกเมินไปโดยปริยาย
"ประมุขใหญ่คนก่อนจากไปได้สามวันแล้ว พวกโจรค่ายหมาป่าหิวโหยเวรนั่นพอรู้ข่าวก็เริ่มบุกโจมตีพวกเราทันที พวกมันคนเยอะ พวกเราสู้ไม่ได้หรอก
ค่ายพยัคฆ์ดุร้ายที่อยู่ห่างไปทางเหนือหกสิบลี้ก็คงปิดบังไว้ไม่ได้แล้ว ตอนที่ประมุขใหญ่คนก่อนยังมีชีวิตอยู่ มักจะบุกเดี่ยวไปหยามหน้าพวกมันบ่อยๆ พวกมันมียอดฝีมือถึงแปดร้อยคน ถ้าบุกมาเมื่อไหร่ หัวทั้งหกของค่ายพิชิตมังกรพวกเราคงถูกเด็ดกระเด็นแน่"
"เมืองฝูเฟิงที่เชิงเขามีนายอำเภอคนใหม่มาประจำการ ได้ยินว่าเป็นใต้เท้าผู้ผดุงความยุติธรรมที่ไม่เห็นแก่หน้าใคร ช่วงนี้มักจะส่งพวกมือปราบท่าทางกร่างๆ มาป้วนเปี้ยนอยู่ตีนเขา ใช้ตูดคิดก็รู้ว่าพวกมันเตรียมจะกวาดล้างภูเขาพิชิตมังกร ค่ายเราคนน้อยที่สุด เป็นลูกพลับนิ่มที่บีบง่ายที่สุด ไม่แน่ว่าอาจจะใช้พวกเราเป็นหนูทดลองยาค่ายแรก!"
"อารามจันทราวารีที่อยู่ห่างไปทางตะวันออกสิบเจ็ดลี้ พวกแม่ชีเวรนั่นก็เอาแต่เกลี้ยกล่อมให้พวกเราทำความดี แม่ชีเฒ่าผู่จิ้งแห่งหอฝึกยุทธ์พูดมาไม่รู้กี่ครั้งแล้วว่าถ้าพวกเรายังดื้อด้าน ก็จะใช้กำลังจับพวกเราไปขอขมาต่อองค์พระพุทธเจ้า ตลกสิ้นดี วีรบุรุษค่ายพิชิตมังกรผู้ผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์อย่างข้า ไปล่วงเกินพระพุทธเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่ พระพุทธเจ้าคุมถิ่นไหนกัน ถึงได้กร่างขนาดนี้"
"ยังมีหอสารทสถานที่อยู่ห่างไปทางตะวันตกสามสิบลี้อีก พวกท่านปราชญ์ที่เอาแต่อ่านตำราพวกนั้น มักจะอ้างตัวว่าเป็นผู้ปลีกวิเวก อาศัยว่ามีวรยุทธ์สูงส่งและฝีปากกล้า เอาแต่บอกให้พวกเราวางดาบชั่วร้ายอะไรนั่น แล้วลงเขาไปทำนา บัดซบเอ๊ย ก็แค่หน้าตาหล่อเหลาหน่อย วันๆ เอาแต่ทำตาหวานใส่สาวชาวบ้านตีนเขา ทำเรื่องพรรค์นั้น สกปรกกว่าพวกเราเสียอีก ข้าว่าพวกมันแค่อยากจับพวกเราไปเป็นแรงงานทาสมากกว่า"
"ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ค่ายหมาป่าหิวโหยบีบคั้นอย่างหนัก ถนนลงเขาถูกปิดกั้น พวกเราลงเขาไปปล้นไม่ได้ ขาดแคลนเสบียง ตอนนี้ในค่ายเหลือผักกาดขาวบ้าๆ แค่สามหัวเท่านั้น"
"แม่งเอ๊ย!"
เหล่าโจรต่างมองหน้ากันอย่างเงียบงัน บรรยากาศอึดอัดอย่างยิ่ง ประจวบเหมาะกับใบเฟิงแห้งนอกลานบ้านที่ปลิวว่อนเข้ามา ประมุขสามหวงต้ากุ้ยผู้มีอารมณ์ร้อนจึงเตะและด่าทอด้วยความหงุดหงิด
"หมายความว่ามีปัญหาอยู่หกอย่าง!"
โจรสาวชุยอิงเอ๋อร์ผู้เป็นรองประมุขทัดปอยผมที่ข้างหู แล้วสรุปคำพูดของเหล่าโจร "ค่ายหมาป่าหิวโหย ค่ายพยัคฆ์ดุร้าย ทางการ อารามจันทราวารี หอสารทสถาน และการขาดแคลนเสบียง!"
"ถูกต้อง!" เหล่าโจรพยักหน้าเห็นด้วย
จากนั้น
ก็ไม่มีอะไรต่อแล้ว
อันที่จริง บทสนทนาเดิมๆ นี้ พวกเขาพูดซ้ำไปซ้ำมาสามสิบเจ็ดรอบแล้วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ส่วนวิธีแก้ปัญหา ไม่มีเลยสักนิด!
"จริงสิ ประมุขใหญ่เป็นบัณฑิต ไม่รู้ว่ามีแผนการอะไรบ้างไหม"
ในที่สุดเหล่าโจรก็นึกถึงประมุขใหญ่คนใหม่ที่มีตัวตนน้อยนิดขึ้นมาได้ จึงหันไปมองพร้อมกันด้วยท่าทีที่หวังพึ่งพิงแม้เพียงเล็กน้อย
"..."
ซินจั๋วหลับตาลงอย่างแนบเนียนและถอนหายใจแผ่วเบา บรรยากาศการประชุมของโจรภูเขาบ้าๆ นี่ช่างกดดันเกินไปแล้ว
'นอกจากจะไม่มีแผนการอะไรแล้ว ข้ายังอยากชวนทุกคนมาปล่อยจอยด้วยกันซะอีก'
'สถานการณ์เลวร้ายถึงตายแบบนี้ มาถามชายหนุ่ม 996 ที่ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีและใช้ชีวิตอยู่ในสังคมยุคใหม่ที่มีกฎหมายคุ้มครองอย่างข้าเนี่ยนะ ว่าจะทำยังไง'
'นอกจากการปล่อยจอยแล้ว ยังมีทางเลือกอื่นอีกงั้นเหรอ'
'สู้โจรค่ายอื่นไม่ได้ งั้นยอมรับการเกลี้ยกล่อมจากทางการงั้นเหรอ'
'นั่นมันสำหรับกลุ่มโจรกลุ่มใหญ่ที่ทำให้ทางการรู้สึกรับมือยากและปราบปรามยากต่างหากล่ะ แค่คนหกเจ็ดคน อย่างมากก็คงถูกจับไปประจานที่ตลาดแล้วตัดหัวนั่นแหละ'
'คัดลอกบทกวี ทำการค้า ทำสบู่ ดินปืน สอบจอหงวน เล่นปืนใหญ่เหรอ อย่าพูดถึงเลยว่ามันเข้ากับสถานการณ์ไหม ตัวข้าเองก็ทำไม่ค่อยเป็นเหมือนกัน'
'ใช่แล้ว ข้ามันก็แค่ผู้ทะลุมิติที่ล้มเหลว ไร้ประโยชน์ และลืมความรู้ไปจนหมดสิ้น'
'ช่างลำบากข้าเกินไปแล้วจริงๆ!'
"เหอะ! ช่างเป็นประมุขใหญ่ที่เอาแต่นอนและไร้ประโยชน์จริงๆ"
ดวงอาทิตย์ตกดินไปทางทิศตะวันตกท่ามกลางความเงียบงันหรือคำเยาะเย้ยของเหล่าโจร
ผู้คนแยกย้าย ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ซินจั๋วบิดขี้เกียจ แล้ววิ่งไปนั่งเหม่อลอยอยู่ข้างบ่อน้ำเพียงแห่งเดียวในค่าย
เขารู้สึกว่าทำแบบนี้ถึงจะช่วยบรรเทาความหวาดกลัวที่อาจจะถูกโจรภูเขากลุ่มอื่นหรือทางการฆ่าตายกะทันหันได้ อย่างน้อยลานบ้านก็กว้างขวาง ถ้าสถานการณ์ไม่ดีก็จะได้เผ่นหนีไปก่อน
"ติ๊ง!"
นี่คือความดื้อรั้นครั้งสุดท้ายที่เปล่งออกมาจากปากของเขาเอง ทว่าหลังจากรอคอยอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบรับใดๆ
ดูเหมือนว่าจุดจบกำลังมุ่งสู่ความพินาศอย่างไม่อาจกอบกู้ได้แล้ว
สายตาของเขาหันไปมองน้ำในบ่อที่มืดมิด
วันนั้นก็ปีนขึ้นมาจากบ่อน้ำนี้แหละ ถ้ากระโดดลงไป จะเกิดปาฏิหาริย์คืนสินค้าภายในเจ็ดวันโดยไม่มีเงื่อนไขไหมนะ เมื่อเทียบกับการเอาชีวิตไม่รอด การเป็นหนุ่ม 996 และทาสผ่อนบ้านยังสบายกว่าเยอะ
เขาพยายามจับขอบบ่อแล้วหย่อนขาลงไปข้างหนึ่ง
น้ำในบ่อช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงนั้นเย็นเฉียบเป็นพิเศษ ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกพุ่งเข้ามาในพริบตา
น้ำเย็นเกินไป ลงไม่ได้
เพิ่งจะถอยออกมา ไม่คาดคิดว่าเท้าจะลื่นไถล ร่างทั้งร่างพลัดตกลงไปในปากบ่อด้วยท่าฉีกขาอันยากลำบาก
ทว่าภาพน้ำสาดกระเซ็นและความเย็นยะเยือกในพื้นที่ปิดตายอย่างที่จินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏ
บ่อน้ำหายไปแล้ว!
บ่อน้ำปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้าเขา ลอยขึ้นลอยลง ผิวน้ำสั่นไหวไปมา เปล่งแสงประหลาดออกมา
【บ่อชมจันทร์】!
เชี่ยไรเนี่ย???
