เลือดสีแดงฉานไหลเจิ่งนองเต็มพื้น ศีรษะสิบเอ็ดหัวกลิ้งหลุนๆ ลงไปตามเนินเขา
ฉากนี้เรียกได้ว่าน่าสยดสยองนองเลือด
ชาวบ้านธรรมดาที่เชิงเขาเคยเห็นฉากแบบนี้เสียเมื่อใด ต่างพากันตกใจจนถอยกรูด สตรีและเด็กที่ขวัญอ่อนหน้าซีดเผือด ร้องไห้กันระงม
ซูเจ๋อเฟิ่ง เจียงเฮ่อจู๋ มู่หรงอวิ๋นซี และคนอื่นๆ อีกกลุ่มหนึ่งก็ตัวสั่นเทิ้มเช่นกัน
แม้แต่หยวนโหย่วหรง ซ่งตงสี มู่หรงเหลยที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ยังต้องแข็งใจเงยหน้าขึ้นมาด้วยความตกตะลึงระคนงุนงง เจ้าโจรน้อยนี่คิดจะฆ่าล้างโคตรเลยหรือ
'พี่น้องทั้งหลาย ขอโทษด้วยนะ ผมอยากมีชีวิตรอดจริงๆ'
ซินจั๋วลมหายใจสั่นสะท้านเล็กน้อย ลอบกล่าวในใจ
คนตายเหล่านี้ผ่านการสับเปลี่ยนแล้ว ไม่ได้อยู่ในกลุ่มวิญญาณสังเวย แต่เขาก็ยังคงรู้สึกจุกอกอยู่บ้าง
เขาไม่ใช่คนกระหายเลือด ไม่ใช่คนโหดเหี้ยมอำมหิต อันที่จริงในใจเขาเป็นคนสดใสมาก และปรารถนาชีวิตที่เรียบง่ายงดงาม
หากเลือกได้ เขาเต็มใจที่จะหัวเราะเฮฮากับทุกคน หยอกล้อ เล่นสนุก ดื่มเหล้าคุยโวไปด้วยกัน
แต่เงื่อนไขก็คือต้องไม่ถูกต้อนให้จนมุม!
เมื่อครู่หากไม่ได้บังเอิญแบ่งปันและหลอมรวมวิชาอาวุธลับ ต่อให้ใส่เกียร์หมาวิ่งหนี ตัวเขาเองอาจจะพอหนีรอดไปได้ แต่ชุยอิงเอ๋อร์และหานชีเหนียงต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ถูกฆ่าก็เป็นพวกที่ตามล่าเขามาแต่แรก จิตใจก็ไม่ได้หวังดีอยู่แล้ว
เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ ไม่เกี่ยวอะไรกับความเมตตาหรือวิธีการแล้ว เป็นคนจะไร้เดียงสาเกินไปไม่ได้ มันก็แค่คุณตายหรือผมรอดเท่านั้น พวกคุณกะจะฆ่าผมให้ตาย ผมก็ย่อมต้องตอบโต้ด้วยการฆ่าคนในครอบครัวพวกคุณ ไม่เช่นนั้นจะข่มขวัญผู้คนให้ล่าถอย แล้วจากไปอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ได้อย่างไร
แน่นอนว่าความมั่นใจของเขามาจากผู้ฝึกยุทธ์ที่สี่ตระกูลใหญ่ส่งมา ดูจากปราณโลหิตแล้ว ขั้นสูงสุดก็แค่ขั้นหกรอง ไม่มีทางที่จะโจมตีทีเดียวแล้วฆ่าเขาได้
ในเวลานี้ ฝูงชนที่อยู่กระจายไปทั่วทั้งภูเขา หลังจากแตกตื่นไปชั่วครู่ ก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ซินจั๋วกวาดตามองเชิงเขาอีกครั้ง คิดว่าระบายความโกรธไปแล้ว ควรจะไปได้แล้ว หากอยู่ต่อคงได้พังแน่ เขาจึงก้าวถอยหลังไปทีละก้าว "ถอย!"
"ซินจั๋ว!"
ขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็พลันเดินขึ้นมาบนยอดเขา เป็นชายวัยกลางคนสวมชุดสีเทา ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา
เอวของเขาโค้งงอเล็กน้อย บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวและความเศร้าหมองที่บอกไม่ถูก ดูคล้ายชายชาวนาที่กำลังวิตกกังวลเรื่องปากท้องของครอบครัว
ทว่ากลิ่นอายของเขากลับพุ่งสูงขึ้นทุกย่างก้าว มือที่เต็มไปด้วยรอยด้านหนาจับด้ามกระบี่ข้างเอวที่ฝักกระบี่ผุพังเอาไว้
"ข้ารู้ว่าเจ้าอยากจะไปแล้ว แต่เจ้าก่อกรรมทำเข็ญเอาไว้ จะหนีไปง่ายๆ ได้อย่างไร ผู้เยาว์สี่ตระกูลที่อยู่ข้างกายเจ้า หากอยากฆ่าก็ฆ่าทิ้งเสียให้หมดเถอะ ข้าจำต้องออกกระบี่ ให้เจ้าตกตายไปพร้อมกับพวกมัน เจ้า... หนีไม่รอดหรอก!"
"ขั้นหกรอง กระบี่บำเพ็ญทุกข์!" ซ่างกวนฟ่านชิ่งที่อยู่มุมหนึ่งเชิงเขาเพ่งสายตา แววตาสาดประกายประหลาดใจ
ซุนต้าหลวี่ถามด้วยความประหลาดใจ "กระบี่บำเพ็ญทุกข์คืออะไร"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งกล่าว "ไร้ภรรยา ไร้บุตร ไร้รัก ชั่วชีวิตเดินทางหมื่นลี้ ฝึกฝนเพียงวิชากระบี่กระบวนท่าเดียว เขาคือกรรมบี่ กระบี่ก็คือเขา คนประเภทนี้คือมือกระบี่ที่บริสุทธิ์ ดื้อรั้นจนตัวตาย หากไม่สุดวิสัยจริงๆ อย่าไปตอแยเป็นดีที่สุด!"
"ท่านอาของข้า มู่หรงอี๋ ขั้นหกรอง ขอบเขตอาจไม่ได้สูงสุด แต่กลับเป็นกระบี่อันดับหนึ่งแห่งฝูเฟิง!"
มู่หรงซิวที่อยู่บนยอดเขาสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก กระซิบกับซินจั๋วประโยคหนึ่ง แล้วหันไปมองชายวัยกลางคนที่กำลังเดินขึ้นเขามา "ท่านอาสาม อย่านะ! ปล่อยพวกเราไปเถอะ!"
มู่หรงอี๋ไม่สนใจ กลิ่นอายทั่วร่างพุ่งทะยานถึงขีดสุด ดวงตาแหลมคมจ้องเขม็งไปที่ซินจั๋ว ราวกับว่าระหว่างฟ้าดินนี้ มีเพียงซินจั๋วคนเดียวที่มีตัวตนอยู่!
ซินจั๋วเองก็จ้องมองคนผู้นี้อย่างละเอียด โบกมือเป็นสัญญาณให้กลุ่มชุยอิงเอ๋อร์ไปก่อน เขารู้ดีว่าต่อให้เผ่นหนีตอนนี้ ก็ต้องโดนกระบี่ของคนผู้นี้เข้าอยู่ดี
แม้ว่ากระบี่จะไม่มีทางเป็นอาวุธลับ แต่ก็เหมือนกับถูกล็อคเป้าหมายเอาไว้แล้ว หนีไม่พ้น
ยิ่งไปกว่านั้นความคิดของคนผู้นี้ยังเด็ดขาดเกินไป ไม่มีแววเสแสร้งแม้แต่น้อย ใช้พวกมู่หรงเหลยมาข่มขู่เขาก็ไม่ได้ผล ต่อให้ฆ่าทิ้งหมด เขาก็ยังจะต้องออกกระบี่อยู่ดี
ชุยอิงเอ๋อร์ มู่หรงซิว และคนอื่นๆ เชื่อฟังอย่างว่าง่าย ถอยร่นไปอย่างลุกลี้ลุกลน
ซินจั๋วเองก็ก้าวถอยหลังไปอีกหลายก้าวเช่นกัน
"กริ๊ง "
เสียงกระบี่กรีดร้องบาดแก้วหูดังแหวกอากาศ มู่หรงอี๋ชักกระบี่ของเขาออกมาแล้ว กระบี่ยาวสามฉื่อสามชุ่น ขอบมุมเนื่องจากแกว่งกระบี่และฝนลับมานานปีจึงค่อนข้างทื่อไปบ้าง แต่กลับไม่มีใครกล้าดูแคลนความคมคายของมัน
"ข้าเดินทางหมื่นลี้ มรรคาแห่งกระบี่ดุจพายุหมุน เชิญลิ้มรส!"
เขากล่าวประโยคหนึ่งที่ราวกับว่ามีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ฟังเข้าใจ ทว่ากลับไม่สูญเสียความดุดัน อีกทั้งยังไม่ซ้ำซากจำเจ
กล่าวจบ ร่างของเขาก็กระโจนขึ้นไปกลางอากาศ ตวัดกระบี่ออกไป ท่วงท่ากระบี่ลึกล้ำพิสดาร ประกายกระบี่เจิดจ้าดุจสายน้ำเชี่ยวกราก เงากระบี่ยาวหนึ่งจั้งตามติดคมกระบี่
ฟันลงมาอย่างหนักหน่วง
หญ้าแห้งและต้นไม้โดยรอบราวกับถูกกลิ่นอายบางอย่างชักนำ ต่างพากันโค้งงอตัวลง
"นี่มัน..."
"เป็นกระบวนท่ากระบี่ที่บริสุทธิ์ยิ่งนัก!"
กลุ่มคุณชายเจียงเฮ่อจู๋ ซ่างกวนฟ่านชิ่ง และคนอื่นๆ ที่เชิงเขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
มู่หรงอวิ๋นซี คุณชายคุณหนูคนอื่นๆ รวมไปถึงซูเจ๋อเฟิ่ง บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความเคารพเลื่อมใส ดูเหมือนทุกคนจะรู้จักมู่หรงอี๋ผู้นี้
กลุ่มของมู่หรงเหลยต่างก็แหงนคอขึ้นมอง เนื่องจากไม่มีโจรภูเขาคอยควบคุมแล้ว จึงขยับไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ
ทุกคนล้วนไม่มีข้อยกเว้น ในใจต่างมีคำถามเดียวกัน ซินจั๋วอาจมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ได้ยินมาว่าเมื่อหลายวันก่อนยังเป็นแค่ขั้นเจ็ดรอง แล้วจะรับมือได้อย่างไร
ซินจั๋วไม่ได้คิดอะไรมาก เขาแค่รู้สึกว่า หากไม่รับกระบี่นี้เกรงว่าคงไม่ได้แล้ว แม้แต่พวกชุยอิงเอ๋อร์ที่เพิ่งวิ่งออกไปได้ไม่กี่ก้าวทางด้านหลังก็อาจจะหนีไม่รอดเช่นกัน
ดังนั้น เขาจึงไม่ลังเลหรือถอยร่นอีกต่อไป หอกพับเคลือบทองในมือส่งเสียง "กึกกัก" แปรเปลี่ยนเป็นความยาวหนึ่งจั้งอย่างน่าเกรงขาม มือขวากำหอกแน่น ใช้วิชาตัวเบาบันไดเมฆาทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ กวัดแกว่งหอกยาว แทงออกไปหนึ่งกระบวนท่า
【เพลงหอกเทวะสุนัขคำรามไร้ลักษณ์อันบ้าคลั่งกระหายเลือด】
ปลายหอกเหล็กเย็นและด้ามหอกเคลือบทองเปล่งประกายอันแหลมคมถึงขีดสุดภายใต้แสงอาทิตย์
ประกายเย็นเยียบจุดหนึ่งพุ่งถึงก่อน จากนั้นหอกจึงแทงออกไปดั่งมังกร
เสียงคำรามยาวคล้ายสุนัขดังแหวกอากาศ สะกดให้ผู้คนตื่นตระหนก
ปราณแท้ที่ดำมืดราวกับน้ำหมึกและดูราวกับเปลวเพลิงจากนรกพวยพุ่งออกจากร่าง ก่อเกิดเป็นเงาหอก ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะสามฉื่ออย่างฉับพลัน ราวกับภาพติดตาของหอกยาว
กลิ่นอายอันโอหัง กระหายเลือด เหี้ยมโหด และแปลกประหลาด พุ่งทะยานไปสี่ทิศทาง
ห้วงกลิ่นอายนี้ ถึงกับข่มทับปราณกระบี่ของมู่หรงอี๋!
นี่คือเอกลักษณ์ของระดับขั้นที่เหนือกว่าขั้นเจ็ด ปราณแท้พวยพุ่งออกจากร่าง อาวุธปรากฏรูปลักษณ์ แข็งแกร่งกว่าการพกบัฟเล็กๆ น้อยๆ เป็นกลุ่มเสียอีก
"นี่..."
ผู้คนนับไม่ถ้วนที่อยู่ตีนเขาเพิ่งจะคาดหวังในกระบี่ของมู่หรงอี๋ แต่ยามนี้กลับต้องขนลุกซู่กับหอกของซินจั๋ว
สายตานับไม่ถ้วนเคลื่อนที่ตามร่างสองร่างกลางอากาศ แม้แต่ตาก็ยังไม่กล้ากะพริบ
"เคร้ง!"
เงากระบี่อันสว่างไสวและยิ่งใหญ่ปะทะเข้ากับเงาหอกอันบ้าคลั่งและกระหายเลือดอย่างกะทันหัน
เสียงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงดังกระหึ่มไปทั่วทุกสารทิศ คลื่นพายุปราณแท้อันหนาวเหน็บพัดกระจายออกไป
กลุ่มของมู่หรงเหลยที่อยู่ใกล้ที่สุดอดไม่ได้ที่จะหน้าตึงเครียด ในใจรู้สึกหวาดหวั่น
"ตู้ม "
เงากระบี่และเงาหอกสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย
จากนั้น
เหลือเพียงการปะทะกันอย่างตรงไปตรงมาและยากลำบากของปลายหอกกับปลายกระบี่
"กึก!"
หลังจากเสียงปะทะกันเบาๆ ที่บาดแก้วหูผ่านไป คมกระบี่ที่ผ่านการขัดเกลาตามกาลเวลาทนรับน้ำหนักไม่ไหว ถูกกดจนโค้งงอไปมาก
จากนั้นก็ดีดออกอย่างแรง
ร่างทั้งสองแยกออกจากกัน
ซินจั๋วร่วงลงสู่พื้น ถอยหลังรวดห้าก้าว "ตึก ตึก ตึก" ใช้หอกปักพื้นเพื่อหยุดยั้ง ระหว่างที่ผมยาวปลิวไสว เลือดลมก็พลุ่งพล่านไม่หยุด
หันไปมองมู่หรงอี๋ กระบี่ถูกตวัดกระเด็นหลุดมือ ร่างก็ลอยถอยหลังไป จากนั้นวาดเป็นเส้นโค้ง ร่วงหล่นลงตีนเขาอย่างแรง ฝีเท้ายังคงหนักแน่น เพียงแต่ถอยหลังติดกันเจ็ดก้าว เสื้อสีเทาทั้งชุดพลิ้วไหวโดยไร้ลม ถึงจะสามารถหยุดลงได้อย่างหวุดหวิด
พื้นเขาที่มีใบไม้แห้งด้านหน้า หลงเหลือรอยเท้าลึกไว้แถวหนึ่ง
ต่อมา เขายกมือขึ้นรับกระบี่ยาวที่ร่วงหล่น เก็บเข้าฝัก นิ่งเงียบไปสามลมหายใจ มองตรงไปที่ซินจั๋วแล้วพูด "หนึ่งกระบี่ออกไปแล้ว ภารกิจของผู้น้อยเสร็จสิ้น"
หันหลังเดินจากไป
ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ยินดีไม่ยินร้าย มาอย่างเยือกเย็น กลับไปอย่างสงบ ดูเหมือนจะไม่สนใจผลแพ้ชนะด้วยซ้ำ
ส่วนคนส่วนใหญ่ทั้งบนเขาและตีนเขาต่างพากันเหม่อลอยไปชั่วขณะ
การต่อสู้ครั้งนี้ดูไม่ออกว่ายอดเยี่ยมหรือไม่ แต่ที่มั่นใจได้คือมู่หรงอี๋ไม่ได้ชนะ!
กลุ่มของมู่หรงเหลยและหยวนโหย่วหรงนั่งรวมกันอยู่ที่หนึ่ง เหม่อลอยอย่างแห้งแล้ง ในใจพวกเขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ซินจั๋วไปถึงขั้นเจ็ดตั้งแต่เมื่อไหร่?? เปลี่ยนเพลงหอกแล้วหรือ?
กลุ่มของชุยอิงเอ๋อร์ที่กำลังหลบหนีก็หยุดฝีเท้าลง หันกลับมามองอย่างงุนงง
ซูเจ๋อเฟิ่งที่เกลียดชังซินจั๋วเข้ากระดูกดำมาตลอดถูมืออย่างยากลำบาก ความงดงามบางอย่างในใจของเขาแตกสลาย มู่หรงอี๋เป็นเป้าหมายในชีวิตและไอดอลของเขามาโดยตลอด
อย่างน้อยในวินาทีนี้ ท่วงท่าที่ราชาโจรแซ่ซินจั๋วใช้หอกต่อสู้กับกระบี่นักพรต ก็ถูกสลักลึกไว้ในใจของผู้คนมากมาย ยากที่จะลืมเลือน
"นาย... นายน้อยหอ ตกลงว่าใคร... ใครชนะเจ้าคะ?" สาวใช้ไห่ถังมองนายน้อยหอของตนอย่างตกใจ อดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง
แววตาของซ่างกวนฟ่านชิ่งมีความหมายที่ยากจะเข้าใจ "ดูผิวเผินคือไม่แพ้ไม่ชนะ ซินจั๋วตามหลังเรื่องระดับขั้น มีช่องว่างอยู่ ถือว่าแพ้ไปครึ่งกระบวนท่า แต่มู่หรงอี๋มองเพลงหอกอันน่ากลัวของซินจั๋วไม่ออก ชั่วพริบตาเมื่อครู่ ทั้งสองเปลี่ยนกระบวนท่าติดกันสิบสามสาย เขาป้องกันซินจั๋วได้แค่แปดสาย ส่วนอีกห้าสายที่เหลือไม่รู้ว่าจะป้องกันอย่างไร อาศัยเพียงรูปแบบกระบี่ปะทะอย่างแข็งกร้าว จึงเสียเปรียบอย่างหนัก ปราณแท้ปั่นป่วน ได้รับบาดเจ็บภายใน ถือว่าแพ้ไปหนึ่งกระบวนท่าและตกเป็นรอง!"
ไห่ถังถามอย่างสงสัย "หักล้างกันสองฝ่าย อย่างนั้นมู่หรงอี๋ก็แพ้ไปครึ่งกระบวนท่าไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งกางพัดจีบออก "วรยุทธ์เขาไม่คิดกันแบบนี้ หากต้องต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกันจริงๆ พวกเขาไม่มีใครฆ่าใครได้ หากปล่อยให้มู่หรงอี๋เข้าใจเพลงหอกของซินจั๋ว เขาจะกุมความได้เปรียบอย่างแน่นอน ถึงขั้นทำให้ซินจั๋วบาดเจ็บได้ แต่ถ้าหากซินจั๋วทะลวงไปถึงขั้นหกรองได้ล่ะก็ ไม่แน่ว่าอาจจะฆ่าเขาได้!"
พูดพลางหุบพัดอย่างแรง "บ้าเอ๊ย! ซินจั๋วไม่ได้อยู่ขั้นเจ็ดรองและใช้ดาบหรอกหรือ? เปลี่ยนมาใช้หอกตั้งแต่เมื่อไหร่ ขั้นเจ็ดงั้นหรือ? ระดับขั้นก้าวหน้าเร็วขนาดนี้เลย? ช่าง... สายตาเฉียบแหลม แกล้งทำตัวกลมกลืนเสียจริง"
"ซินจั๋ว!"
คนของสี่ตระกูลใหญ่ด้านหน้า ในเวลานี้ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวจากการพ่ายแพ้ของมู่หรงอี๋ และไม่ยอมประนีประนอม ชายชราทั้งสี่ก้าวออกมาพร้อมกัน ร่างกายตึงเครียด กลิ่นอายน่าเกรงขาม ล้วนเป็นผู้ฝึกตนขั้นหกรองทั้งสิ้น
ชั่วขณะนั้น ความผันผวนของปราณแท้ที่รุนแรง ทำให้ฝูงชนรอบข้างถอยห่างโดยสัญชาตญาณ
ช่างเถอะ ซินจั๋วอุตส่าห์ทำให้เลือดลมสงบลงได้ จึงทำท่าจะเผ่นหนี
ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงที่นุ่มนวลและมีมารยาทดังมาจากแดนไกล "ซินจั๋ว โปรดรับเทียบเชิญหอสารทสถาน!"
