สถาบันระดับกลางหนานหยวน
เฉินฮ่าวไปที่ชั้นเรียนเตรียมสอบ เขาต้องเข้าเรียน ส่วนซูอวี่มุ่งหน้าตรงไปยังฝ่ายทรัพยากร
...
"ซูอวี่ เธอต้องการแลกเปลี่ยนโลหิตแก่นแท้วิหคปีกเหล็กงั้นหรือ"
ผู้ดูแลฝ่ายทรัพยากรกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "โลหิตแก่นแท้ขั้นเชียนจวิน มีประโยชน์ต่อขั้นเชียนจวินเท่านั้น สำหรับขั้นไคหยวนไม่เพียงแต่ไม่เป็นประโยชน์ ทว่ายังเป็นยาพิษอีกด้วย เธอจะแลกสิ่งนี้ไปทำไมกัน"
"อาจารย์จาง แลกได้ไหมครับ"
ซูอวี่ยิ้มกล่าว "อาจารย์ก็ทราบว่าผมศึกษาข้อมูลของหมื่นเผ่าพันธุ์มาโดยตลอด วิหคปีกเหล็กนับว่าเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่ผมศึกษาค่อนข้างมาก ดังนั้นผมจึงอยากซื้อโลหิตแก่นแท้สักหน่อยเพื่อนำไปวิจัย แต่ราคาข้างนอกนั้นแพงเกินไป ก็เลยมาสอบถามที่สถาบันครับ..."
"แลกน่ะแลกได้ หลายปีมานี้เธอสอบใบรับรองภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ได้ทั้งหมด 18 วิชา นอกเหนือจากวิชาบังคับสามวิชาแล้ว อีก 15 วิชาที่เหลือล้วนมีรางวัล รวมทั้งหมด 15 แต้มผลงาน ขั้นไคหยวนระดับสามมีอีก 3 แต้ม รวมเป็นแต้มผลงาน 18 แต้ม..."
ผู้ดูแลฝ่ายทรัพยากรตรวจสอบข้อมูลครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างรวดเร็ว "แต่เธอใช้ไปแล้ว 6 แต้ม โดยใช้ไปกับทางห้องสมุดทั้งหมด ตอนนี้ยังเหลือ 12 แต้ม"
"ครับ ผมทราบครับ"
ซูอวี่ยิ้มกล่าว "แล้ว 12 แต้มที่เหลือสามารถแลกโลหิตแก่นแท้วิหคปีกเหล็กได้เท่าไหร่ครับ"
"เธอจะแลกสิ่งนี้... มันไม่มีประโยชน์อะไรมากนักหรอก สิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!"
อาจารย์ผู้ดูแลอดไม่ได้ที่จะเตือน "วิหคปีกเหล็กขั้นเชียนจวินนั้นแข็งแกร่งมากสำหรับเธอ แต่ในสนามรบพหุภพกลับเป็นได้แค่ทัพหน้ากล้าตาย แต้มผลงานสามารถใช้ร่วมกันได้ในทุกสถาบันใหญ่ๆ หรือแม้กระทั่งสะสมไว้จนถึงตอนเข้าสถาบันระดับสูงเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่มีมูลค่ามหาศาลได้"
"ตอนอยู่สถาบันระดับกลางเธอสามารถสะสมได้ 18 แต้มอย่างง่ายดาย เรียนรู้ภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์หนึ่งวิชาก็ได้รับรางวัล 1 แต้ม ทว่าพอถึงสถาบันระดับสูงมันจะไม่ง่ายอย่างนั้นแล้ว"
"แลกสิ่งนี้มันไม่คุ้มค่า! พอถึงสถาบันระดับสูง ข้อมูลลับบางอย่าง เคล็ดวิชาระดับสูง รวมถึงหลักสูตรบางอย่างอาจจะต้องใช้แต้มผลงานในการแลกเปลี่ยนทั้งสิ้น แม้แต่ทางกองทัพก็ยังสามารถใช้ร่วมกันได้..."
"เรื่องพวกนี้ผมก็ทราบครับ แต่มันไม่มีวิธีอื่นแล้วนี่ครับ"
ซูอวี่ยิ้มขื่น เขาทราบดี
ก็เพราะไม่มีเงินแล้วจะให้ทำยังไงล่ะ
เงินน่ะพอมีอยู่ สองแสนกว่าเหรียญ ซื้อสัก 5 หยดก็ไม่มีปัญหาหรอก ทว่าประเด็นสำคัญคือหลังจากนี้เขายังต้องใช้ชีวิตต่อไปอีก
ขั้นไคหยวนไม่มีรายรับอะไรเข้ามาเลย เขาจำต้องเก็บเงินบางส่วนไว้ใช้ในสถาบันระดับสูง
แต้มผลงาน เป็นระบบการแลกเปลี่ยนที่สำคัญที่สุดรองจากเหรียญอันผิง
เงินตราสามารถซื้อสิ่งของได้มากมาย แต่ก็มีหลายสิ่งที่ซื้อไม่ได้
ทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ระดับสูง เคล็ดวิชาระดับสูง หรือแม้กระทั่งการสืบทอดบางอย่าง ล้วนต้องใช้แต้มผลงาน สิ่งนี้คือสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงคุณูปการของบุคคลที่มีต่อเผ่ามนุษย์
หากนางไม่มีคุณูปการต่อเผ่ามนุษย์ ต่อให้มีเงินมากแค่ไหนก็ใช่ว่าจะสามารถซื้อสิ่งของได้
การได้รับและการใช้จ่ายแต้มผลงานล้วนมีการบันทึกสถิติ รวมถึงการสะสมแต้มผลงานในตอนแรกด้วย ตัวอย่างเช่น ซูอวี่ได้รับ 18 แต้ม แม้ว่าเขาจะใช้มันจนหมดแล้ว แต่ 18 แต้มของเขาก็ยังคงถูกสะสมยอดรวมต่อไปเรื่อยๆ
เมื่อถึง 100 แต้ม ซูอวี่ก็จะมีสิทธิพิเศษมากยิ่งขึ้น
นี่ยังเป็นการป้องกันไม่ให้คนเผ่ามนุษย์หลายคนที่มีแต่เงิน ทว่าไม่ได้มีคุณูปการอะไรมากมาย แอบกว้านซื้อแต้มผลงานจำนวนมหาศาลเพื่อนำไปซื้อวัสดุเชิงกลยุทธ์ที่หายากบางอย่าง
เศรษฐีบางคน แม้จะกว้านซื้อแต้มผลงานได้หลายหมื่นแต้ม แต่ระดับเริ่มต้นของเขาไม่เพียงพอ ถึงมีแต้มผลงานก็ไม่สามารถซื้อสิ่งของบางอย่างได้อยู่ดี
ผู้ดูแลฝ่ายทรัพยากรได้ยินดังนั้นจึงถอนหายใจและกล่าว "ถ้าอย่างนั้นฉันจะไม่ห้ามเธอแล้วกัน ความจริงแล้วตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่เธอจะทำวิจัย! สถาบันระดับกลางหนานหยวนยังขาดแคลนเงื่อนไขเหล่านี้ รอจนถึงสถาบันระดับสูง งานวิจัยบางอย่างสามารถยื่นขอเงินอุดหนุนได้ หรือแม้กระทั่งเบื้องบนอาจจัดสรรทรัพยากรมาให้ทำการวิจัย"
"วิหคปีกเหล็กพบได้ทั่วไปในสนามรบพหุภพ มูลค่าการวิจัยก็ไม่ได้สูงอะไร ถ้าจะให้ฉันแนะนำนะ ถึงเธอจะทำวิจัยก็ควรเปลี่ยนเป็นสายพันธุ์อื่น..."
ซูอวี่ยิ้มกล่าว "ที่อาจารย์พูดก็ถูกครับ ถ้าอย่างนั้นทางสถาบันมีโลหิตแก่นแท้ปลาลู่ไหมครับ"
"..."
อาจารย์ฝ่ายดูแลมีท่าทีเจื่อนๆ เล็กน้อย "นั่นไม่มีหรอก สิ่งนั้นอยู่ในแดนเขาตี่ ซึ่งหาได้ยากมากในสนามรบพหุภพ อีกอย่างตัวที่เข้ามาในสนามรบพหุภพ อย่างอ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นขั้นว่านสือ หรือแม้กระทั่งขั้นเถิงคง สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยมีแน่นอน ส่วนที่นี่ของเราย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมี"
นั่นไงล่ะ
ซูอวี่สามารถจดจำเผ่าพันธุ์ส่วนน้อยที่ฝันถึงได้ ซึ่งในนั้นก็มีปลาลู่อยู่ด้วย
ทว่าเริ่มต้นก็เป็นขั้นว่านสือแล้ว หากตอนนี้เขาดื่มโลหิตแก่นแท้ขั้นว่านสือเข้าไป ต่อให้สมุดภาพเล่มนั้นจะดูดซับพลังงานจากโลหิตแก่นแท้ แต่ร่างกายของเขาเองก็คงรับไม่ไหว ดีไม่ดีอาจจะระเบิดได้เลย
ส่วนโลหิตแก่นแท้ของเผ่าพันธุ์อื่นที่ไม่แน่ใจ เขายิ่งไม่กล้าดื่มสุ่มสี่สุ่มห้า หากเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่เคยฝันถึง สมุดภาพก็จะไม่ดูดซับ ตัวเขาเองนั่นแหละที่จะรับไม่ไหว
คิดไปคิดมา ในปัจจุบันวิหคปีกเหล็กยังคงปลอดภัยที่สุด
"อาจารย์ ถ้างั้นแลกให้ผมสักหน่อยเถอะครับ"
"เธอต้องการกี่หยด 1 แต้มผลงานต่อหนึ่งหยด มันไม่ค่อยคุ้มค่าจริงๆ นะ..."
อาจารย์ยังคงเตือนอีกครั้ง "มูลค่าของแต้มผลงานอาจจะดูเหมือนไม่ได้สูงมากนัก หรือแม้แต่ในทางเปิดเผยก็ตกเพียงแต้มละหนึ่งหมื่น แต่ในความเป็นจริงสิ่งของบางอย่างมันไม่สามารถใช้เงินเป็นตัวแทนได้ เธอคงเข้าใจความหมายของฉันนะ"
"ขอบคุณที่เตือนครับอาจารย์!"
ซูอวี่รีบพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างรวดเร็ว "แลกมา 3 หยดก่อนก็พอครับ ถ้าไม่พอเดี๋ยวผมมาแลกใหม่"
"เธอนี่นะ!"
อาจารย์ฝ่ายดูแลเห็นเขาไม่ยอมฟังคำทัดทานก็รู้สึกจนใจเล็กน้อย จึงรีบจัดแจงให้คนไปนำของมาให้ ระหว่างที่รอ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเตือนว่า "เมื่อสองวันก่อนพ่อของเธอไปยังสนามรบพหุภพแล้ว เรื่องนี้สถาบันทราบแล้ว พ่อของเธอไม่อยู่บ้าน ช่วงนี้เธอเองก็ระวังตัวหน่อยล่ะ พวกจากลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในเขตปกครองต้าเซี่ย เธอคงทราบเรื่องนี้แล้วใช่ไหม"
"ครับ แต่คงไม่เกี่ยวกับผมหรอกมั้งครับ"
"ทำไมจะไม่เกี่ยวล่ะ!"
อาจารย์ดุว่า "ระวังไว้ไม่เสียหายหรอก! พวกเดรัจฉานลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ เป้าหมายหลักไม่ใช่ผู้แข็งแกร่ง และไม่ใช่อัจฉริยะ อย่างน้อยก็ไม่ใช่อัจฉริยะผู้บำเพ็ญเพียร แต่เป็นเหล่านักปราชญ์ต่างหาก!"
"ถึงเธอจะเรียกได้ว่าไม่ใช่นักปราชญ์ แต่เธอเป็นนักเรียนเตรียมเข้าสถาบันอารยธรรมเพียงไม่กี่คนของสถาบันระดับกลางหนานหยวนนะ!"
"ความเสียหายที่เกิดจากผู้แข็งแกร่งนั้นมีจำกัด แต่ความเสียหายที่เกิดจากนักปราชญ์นั้นไร้ขีดจำกัด! ในสนามรบพหุภพ การที่เผ่ามนุษย์สามารถรักษาการอยู่ได้นานหลายร้อยปี ไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่ผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานเหล่านั้นเท่านั้น แต่ยังต้องพึ่งพานักปราชญ์ที่อยู่เบื้องหลังด้วย!"
"นักวิจัยระดับแนวหน้าบางคนของสถาบันอารยธรรม มีใครบ้างที่ไม่เคยถูกลอบสังหาร คนเหล่านี้ทำการถอดรหัสเคล็ดวิชาของหมื่นเผ่าพันธุ์ ศึกษาเจาะลึกอารยธรรมของพวกมัน ทำให้ยอดฝีมือของเผ่ามนุษย์มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น ทำให้มีกำลังความมั่นใจในการรับมือกับหมื่นเผ่าพันธุ์ได้มากยิ่งขึ้น..."
อาจารย์ผู้ดูแลกล่าวด้วยความเลื่อมใสเล็กน้อย "พวกเขาอุทิศตนอย่างเงียบๆ มามากมาย ไม่ได้น้อยไปกว่าผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานคนใดเลย! ทว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขาดันขาดแคลนพลังต่อสู้ที่จำเป็น ดังนั้นต่อให้อยู่ในแนวหลัง ก็มักจะตกเป็นเป้าหมายของหมื่นเผ่าพันธุ์อยู่เสมอ การลอบสังหารจึงเป็นเรื่องที่เห็นได้ทั่วไป"
"การที่พวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์เข้ามาสร้างความเสียหายภายในเผ่ามนุษย์ ไม่ใช่เพื่อลอบสังหารผู้แข็งแกร่งคนใดคนหนึ่ง แต่เป้าหมายหลักคือพวกเขาต่างหาก!"
"ถึงแม้เธอยังไม่ได้เข้าสถาบันอารยธรรม และภาษาที่เชี่ยวชาญก็ยังถือว่าไม่เยอะนัก แต่เธอยังอายุน้อย กลับกลายเป็นว่าอันตรายยิ่งกว่านักเรียนต้นกล้าผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนภายในสถาบันเสียอีก พวกขั้นไคหยวนระดับสี่ระดับห้าก็ยังไม่แน่ว่าจะคุ้มค่าให้พวกมันลงมือเลย"
"ผู้บำเพ็ญขั้นไคหยวนคนหนึ่ง ต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรนานแค่ไหนกว่าจะถึงขั้นเถิงคง"
"แต่นักปราชญ์อาจจะใช้เวลาแค่สิบปี หรือยี่สิบปี ก็สามารถถอดรหัสเคล็ดวิชาได้หนึ่งเล่ม ค้นหาจุดอ่อนของพวกมัน ตลอดจนหาวิธีสังหารพวกมันได้อย่างตรงจุด... นี่มันอันตรายกว่าผู้บำเพ็ญขั้นเถิงคงเสียอีก"
ซูอวี่ยิ้มขื่น ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง
ตนเองแม้จะเชี่ยวชาญภาษาและตัวอักษรถึง 18 วิชา ทว่าสำหรับหมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพแล้วถือว่าน้อยนิดมาก อีกทั้งส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงภาษาที่ใช้กันทั่วไป
"อย่าเห็นเป็นเรื่องเล่นๆ เชียวล่ะ ระวังตัวไว้ให้ดี ใส่ใจไว้ให้มาก! หากเจออันตรายก็ขอความช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ ทางเขตหนานหยวนเองก็เพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวนแล้ว ทางหอจับลมก็เริ่มวางกำลังอย่างแน่นหนามากขึ้น รวมถึงองครักษ์หลงอู่ที่ประจำการอยู่ในเขตหนานหยวนหนึ่งกองก็เริ่มออกลาดตระเวนเช่นกัน"
"หากพบปัญหาให้ร้องขอความช่วยเหลือดังๆ อย่างมากที่สุดไม่กี่สิบวินาทีก็จะต้องมีคนรีบมาถึงอย่างแน่นอน"
ซูอวี่เห็นอาจารย์พูดอย่างจริงจัง จึงรีบพยักหน้าและกล่าว "อาจารย์วางใจเถอะครับ ผมทราบแล้ว! เขตหนานหยวนเล็กขนาดนี้ พวกนั้นก็อาจจะไม่มาที่นี่ของเราหรอกครับ หรือต่อให้มา พูดจาไม่น่าฟังหน่อย... ผมเองก็คงยังไม่ถึงคิวหรอกครับ"
"นั่นก็จริง"
อาจารย์หัวเราะขึ้นมา "แต่ห้ามประมาทเด็ดขาด โดยเฉพาะเวลาที่เธอไปหาอาจารย์หลิว จะต้องระวังตัวให้ดี!"
"หืม"
ซูอวี่ชะงักไปเล็กน้อย "อาจารย์หลิว..."
"อย่าเข้าใจผิด ความหมายของฉันคือ อาจารย์หลิวเป็นอาจารย์ที่เก่งกาจด้านภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ที่สุดในสถาบันระดับกลางหนานหยวน นักเรียนของสถาบันเราที่สอบเข้าสถาบันอารยธรรมได้ในแต่ละปี แปดในสิบส่วนล้วนเป็นลูกศิษย์ที่เขาสั่งสอนมาทั้งนั้น"
"ทางฝั่งของอาจารย์หลิว จะต้องเป็นเป้าหมายใหญ่ที่สุดของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์อย่างแน่นอน หากอีกฝ่ายมาที่หนานหยวน คนแรกที่จะลอบสังหารก็คือเขา ไม่ใช่ผู้อำนวยการเขต แล้วก็ไม่ใช่เจ้าเมืองด้วย"
"อาจารย์หลิวเปรียบเสมือนสะเก็ดไฟ สะเก็ดไฟที่จุดประกายอารยธรรม อย่างน้อยสำหรับหนานหยวนก็เป็นเช่นนั้น ฉันถึงได้เตือนให้เธอระวังตัวไงล่ะ"
สีหน้าของซูอวี่เปลี่ยนไป "อาจารย์ครับ ถ้าอย่างนั้นอาจารย์หลิวก็กำลังตกอยู่ในอันตรายน่ะสิครับ"
"ไม่เป็นไร อย่ากังวลมากเกินไป ตอนนี้ผู้อำนวยการเขตไปปกป้องอาจารย์หลิวด้วยตัวเองแล้ว รวมถึงองครักษ์หลงอู่ก็มีคนคอยคุ้มกันอยู่ลับๆ แม้แต่ทางหอจับลมก็ยังส่งคนมาหนึ่งทีม ฉันเพียงแค่เตือนเธอไว้ว่า เวลาที่ไปหาอาจารย์หลิว ระหว่างทางต้องระวังความปลอดภัยด้วย!"
ซูอวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อาจารย์หลิวที่อาจารย์ผู้ดูแลกล่าวถึง ก็คืออาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาความรู้ให้กับซูอวี่ การที่ซูอวี่เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ถึง 18 วิชา แทบทั้งหมดล้วนมาจากการสั่งสอนของอาจารย์ผู้อาวุโสท่านนี้
อย่างที่อาจารย์ผู้ดูแลกล่าวไว้ อาจารย์หลิวอาจจะไม่นับเป็นอะไรในเขตปกครองต้าเซี่ย ทว่าในหนานหยวน โดยเฉพาะสถาบันระดับกลางหนานหยวนนั้น เขาเป็นผู้เผยแพร่อารยธรรมอย่างแท้จริง
เขาสอนหนังสือมาหลายปี ปั้นนักเรียนเข้าสถาบันอารยธรรมไปแล้วกว่าร้อยคน
นักเรียนกว่าร้อยคนเหล่านี้ กว่าครึ่งได้จบการศึกษาไปแล้ว ในปัจจุบันพวกเขาล้วนมีบทบาทสำคัญในระดับหนึ่งทั้งในเขตปกครองต้าเซี่ย และแม้กระทั่งในเผ่ามนุษย์ทั้งหมด
แม้จะไม่ได้ยิ่งใหญ่มากมาย แต่การสืบทอดอารยธรรมของเผ่ามนุษย์ก็อาศัยรากฐานจากคนกลุ่มนี้นี่แหละเป็นตัวค้ำจุน
หากลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์มาที่เมืองหนานหยวนและต้องการลอบสังหารคน ความสำคัญของอาจารย์หลิวนั้นมีมากกว่าเจ้าเมืองเสียอีก
ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน เจ้าหน้าที่ก็นำโลหิตแก่นแท้วิหคปีกเหล็กมาให้
3 หยด!
แลกเปลี่ยนโลหิตแก่นแท้มา 3 หยด ซูอวี่ยังเหลือแต้มผลงานอีก 9 แต้ม เขาก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง หลายปีมานี้การไปห้องสมุดเพื่อค้นคว้าข้อมูลนับไม่ถ้วนใช้แต้มไปเพียง 6 แต้มเท่านั้น ทว่านี่แค่ทีเดียวกลับใช้ไปถึง 3 แต้ม มันช่างฟุ่มเฟือยเหลือเกิน
ซูอวี่รับขวดบรรจุโลหิตแก่นแท้มา แล้วถามต่อว่า "อาจารย์ครับ ช่วงสองสามวันนี้อาจารย์หลิวมาที่สถาบันไหมครับ"
"ทำงานตามปกติ ให้เขาไปหลบอยู่ที่จวนเจ้าเมืองชั่วคราว เขาก็ไม่เต็มใจ ก็เลยทำได้แค่ปล่อยให้เขาทำงานต่อไป"
"ถ้าอย่างนั้นผมจะไปหาอาจารย์หลิวครับ"
เดิมทีซูอวี่เตรียมจะกลับบ้านไปลองทดสอบดูหลังจากได้ของมา แต่ตอนนี้เขากลับเปลี่ยนใจ ตัดสินใจไปเยี่ยมอาจารย์หลิวเสียหน่อย ถือโอกาสสอบถามปัญหาบางอย่างไปด้วยเลย
...
ที่ทำการอาจารย์
หลิวเหวินเยี่ยนในวัยล่วงเลยหกสิบปีกำลังจดบันทึกไปพลาง และกล่าวโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "ผู้อำนวยการเขต ไม่จำเป็นต้องคอยตามผมตลอดหรอกครับ อยู่ในสถาบันเนี่ย มันจะมีอันตรายอะไรมากมายขนาดนั้น"
ข้างกาย ผู้อำนวยการสถาบันที่อยู่ในวัยล่วงเลยหกสิบปีเช่นเดียวกันหัวเราะหึๆ พลางกล่าว "ฉันก็ไม่ได้รบกวนคุณเสียหน่อย คุณจะไล่ฉันไปทำไมกัน"
"เสียงหอบหายใจของคุณรบกวนผมครับ"
"..."
ผู้อำนวยการเขตทั้งฉิวทั้งขำ จากนั้นไม่นานก็ถูกหลิวเหวินเยี่ยนพูดจาบั่นทอนอีกว่า "อีกอย่าง คุณเพิ่งจะทะลวงขั้นว่านสือ อ่อนแอขนาดนี้ ความจริงต่อให้มาก็ไร้ประโยชน์ครับ"
"ฉัน..."
ผู้อำนวยการเฒ่ารู้สึกจนใจ อ่อนแอมากเลยงั้นหรือ
ก็มีบ้างแหละ
คนอายุหกสิบกว่าปี เพิ่งจะทะลวงขั้นว่านสือได้ก็ถือว่าไม่ได้พิเศษอะไรจริงๆ ทว่านี่คือแนวหลัง คือเมืองหนานหยวน เป็นเมืองที่เล็กที่สุดในบรรดาเมืองทั้ง 28 เมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองของเขตปกครองต้าเซี่ย
เขาไม่ใช่เจ้าเมืองเสียหน่อย เป็นแค่ผู้อำนวยการสถาบันระดับกลาง จะให้แข็งแกร่งขนาดนั้นไปทำไมกัน
ผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ไม่ได้ไปอยู่ที่เขตปกครองต้าเซี่ย ก็ไปที่สนามรบพหุภพกันหมดแล้ว อยู่ในเมืองหนานหยวนเขาก็นับว่าใช้ได้แล้วไม่ใช่หรือไง
"เฮ้อ คุณคิดว่าฉันอยากจะอยู่เป็นเพื่อนคุณนักหรือไง"
ผู้อำนวยการเฒ่าพูดอย่างอารมณ์เสีย "ก็ไม่ใช่เพราะตาแก่อย่างคุณมันสำคัญมากหรือไง 20 ปีมานี้ของเมืองหนานหยวน มีนักเรียนสอบเข้าสถาบันอารยธรรมได้ถึง 320 คน เฉลี่ยแล้วปีละ 16 คนเท่านั้น ซึ่งครึ่งหนึ่งในนั้นล้วนเป็นคนที่คุณสั่งสอนมาทั้งสิ้น จะไม่ให้เป็นเสี้ยนหนามตำตาคนอื่นเขาได้ยังไง"
"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ"
หลิวเหวินเยี่ยนหัวเราะเช่นกัน "ยังไงซะก็เป็นแค่เมืองหนานหยวนเล็กๆ ปีหนึ่งก็มีคนสอบติดแค่นั้น สำหรับเขตปกครองต้าเซี่ยทั้งหมดแล้วถือว่าไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง คุณคิดว่าลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์จะหมายหัวผมเหรอครับ"
"พูดยาก อย่างไรเสียก็สำคัญกว่าตาแก่อย่างฉันล่ะ ฉันมันแค่คนอ่อนแอขั้นว่านสือ พวกนั้นคงขี้เกียจแม้แต่จะมองด้วยซ้ำ ไม่คุ้มค่าที่จะฆ่าหรอก"
ผู้อำนวยการพูดติดตลก ความจริงก็เป็นเช่นนั้น ขั้นว่านสือไม่ได้ถือว่าอ่อนแอ แต่ก็ไม่อาจสร้างประโยชน์อันใดได้มากนักในสนามรบพหุภพ
การฆ่าคนแก่ขั้นว่านสือในแนวหลัง อาจจะต้องแลกด้วยชีวิตหลายชีวิต คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์คงไม่ยอมทำเรื่องขาดทุนแบบนี้หรอก
ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน หูของผู้อำนวยการเขตก็ขยับเล็กน้อย แล้วเขาก็ยิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว "ซูอวี่มาแล้ว ไอ้เด็กคนนี้เอาถ่านกว่าพ่อของเขาเสียอีก!"
"อย่าลดทอนคุณค่าของซูหลงสิครับ ไม่ใช่แค่เพราะเขาปฏิเสธคำเชิญให้มาเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันของสถาบันของคุณหรอกหรือ ถึงกับต้องผูกใจเจ็บขนาดนี้เลยหรือครับ"
หลิวเหวินเยี่ยนเผยรอยยิ้มเช่นกัน เขาเงยหน้าขึ้นและกล่าว "ซูหลงหมอนั่นยังมีเลือดร้อนอยู่ เมื่อหลายปีก่อนผมก็ดูออกแล้ว เขาไม่ยอมแพ้ที่จะต้องถอยกลับมาแบบนี้ ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่วางแผนที่จะเข้าองครักษ์หลงอู่มาโดยตลอด จนกระทั่งหมดหวังแล้วจริงๆ นั่นแหละถึงได้ยอมล้มเลิก"
ผู้อำนวยการเฒ่าพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน พร้อมกล่าวจู่โจมว่า "เห็นได้ชัดอยู่แล้วว่าเขาเข้าไปไม่ได้ ถ้าก่อนอายุ 30 ยังอยู่ขั้นเชียนจวินระดับเก้าก็พอจะมีลุ้นบ้าง แต่อายุเท่าไหร่กันแล้ว ยังหวังจะเข้าองครักษ์หลงอู่อีก ขั้นว่านสือระดับเก้าน่าจะพอเป็นไปได้มากกว่า"
"ถึงอย่างนั้นเขาก็แข็งแกร่งกว่าคุณแหละครับ หากไม่ตายในสนามรบพหุภพ อีกสองปีกลับมาก็คงถึงขั้นว่านสือแล้ว"
หลิวเหวินเยี่ยนพูดพลางยิ้มว่า "ซูอวี่ก็ไม่เลวหรอกครับ พอเข้าสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยไปได้ แม้จะไม่ถือว่าเป็นอัจฉริยะ แต่ต่อไปก็จะเป็นกำลังหลักในการต่อต้านหมื่นเผ่าพันธุ์ สองพ่อลูกคู่นี้แข็งแกร่งกว่าคุณกับผมเสียอีก..."
ผู้อำนวยการเฒ่าพยักหน้าเล็กน้อย แล้วถอนหายใจออกมาอย่างรวดเร็ว "ถ้าปีนั้นฉันไม่ได้รับบาดเจ็บที่รากฐานในสนามรบพหุภพ ฉันก็คงไม่ถอยกลับมา เป็นผู้อำนวยการสถาบันเฮงซวยนี่หรอก ไม่มีอะไรน่าสนใจสักนิด"
"รอดชีวิตกลับมาได้ก็ดีแล้วครับ ทหารในสนามรบพหุภพ มีสักกี่คนที่ไม่ได้รับบาดเจ็บที่รากฐานกัน ในสถานการณ์เช่นนั้น หากไม่รีบฝืนทะลวงให้ถึงขั้นเชียนจวินระดับเจ็ดขึ้นไปให้ทันเวลา ก็ไม่มีค่าแม้แต่จะเป็นทัพหน้ากล้าตายด้วยซ้ำ"
หลิวเหวินเยี่ยนถอนหายใจออกมาเช่นกัน ทหารส่วนใหญ่ในสนามรบพหุภพเกรงว่าชาตินี้คงหมดหวังจะบรรลุขั้นเถิงคงแล้ว นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้
สถานที่บ้าบอพรรค์นั้น มีแต่การเข่นฆ่ากันอย่างดุเดือด หากไม่รีบทะลวงขั้น ทหารใหม่ไปถึงได้ไม่กี่วันก็ต้องตายแล้ว ใครจะมัวไปสนใจอะไรมากมายขนาดนั้นล่ะ
สถาบันสงครามคัดเลือกนักเรียนต้นกล้าอัจฉริยะไปจนหมด คนธรรมดาที่เหลือก็ทำได้เพียงดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น
ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน ซูอวี่ก็เดินเข้ามาในห้อง
หลิวเหวินเยี่ยนเผยรอยยิ้ม สำหรับซูอวี่ลูกศิษย์คนนี้เขายังคงรู้สึกพอใจมาก สามารถทนความยากลำบากได้ มีความอดทน แม้จะไม่ถือว่าเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้า แต่สิ่งที่เผ่ามนุษย์ต้องการนั้นไม่ได้มีเพียงแค่อัจฉริยะเท่านั้น ทว่ายังต้องการต้นกล้าที่ดีที่มีความมุ่งมั่น ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างหนักแน่นเช่นนี้อีกด้วย
