ผลกระทบจากการขุดพบโสมป่าไม่ได้จบลงแค่นั้น ซูอันอิงและแม้แต่ครอบครัวสวีก็ได้รับอานิสงส์ไปด้วย
อีกด้านหนึ่งของโกดัง หลังจากล้างโสมและนึ่งเสร็จแล้ว ก็จะเหลือแค่ การตากแดดให้แห้ง อบแห้ง หั่นเป็นชิ้น ตัดแต่งราก แบ่งเกรด และมัดราก ซึ่งเป็นงานใช้ทักษะไม่ต้องใช้คนจำนวนมาก งานไม่หนัก และให้ผลตอบแทนสูง
คนมากมายแย่งกันทำ มีเพียงบรรดาหญิงที่มีฝีมือเท่านั้นที่ได้รับเลือก
สำหรับซูอันอิงที่เพิ่งเข้ามาทำงานในโรงงานเป็นปีแรก ตามปกติแล้วเธอไม่มีทางได้รับเลือกเลย
แต่ผลปรากฏว่าหลายคนไม่ได้รับเลือก ขณะที่ซูอันอิงกลับได้รับเลือกให้ทำงานต่อไปในโรงงาน
แม้แต่ตัวซูอันอิงเองก็ยังงงว่า ทำไมถึงเป็นเธอ?
ดังนั้นเมื่อสวี่ซื่อเยี่ยนกลับบ้านหลังเลิกงาน ซูอันอิงก็เอาเรื่องนี้มาถามเขา
“ไม่มีอะไรหรอก ก็เพราะเธอทำงานเก่งไง
เมียฉันทั้งขยันและมีฝีมือ งานที่โรงงานมันจะยากอะไรสำหรับเธอ?”
จริง ๆ แล้วสวี่ซื่อเยี่ยนเข้าใจดีว่าสาเหตุหลักมาจากครอบครัวจ้าว
เขาช่วยจ้าวเจี้ยนเซ่อทำเงินได้ตั้งห้าร้อยกว่าหยวน ครอบครัวจ้าวก็ต้องตอบแทนบ้าง ช่วยดูแลคู่สามีภรรยาคู่นี้ก็เป็นเรื่องปกติ
แน่นอนว่าซูอันอิงเองก็มีความสามารถจริง ๆ ถ้าเธอทำงานไม่ดี ต่อให้จ้าวต้าไห่อยากช่วย ก็คงไม่มีข้ออ้างให้ทำได้ง่าย ๆ
บางเรื่อง แม้ว่าทุกคนจะเข้าใจดี แต่ก็ต้องทำให้คนอื่นยอมรับให้ได้ ไม่อย่างนั้นจะถูกเอาไปนินทา
“ช่างเถอะ อย่าไปใส่ใจเรื่องพวกนั้นเลย ตั้งใจทำงานในโรงงานให้ดี ฉันว่าน่าจะได้ทำจนกว่าหิมะจะตก”
“แล้วนี่ ฉันเก็บองุ่นป่ามาจากบนภูเขา”
พูดจบ สวี่ซื่อเยี่ยนก็ยกตะกร้าใบใหญ่ที่วางอยู่หน้าประตูเข้ามา
ซูอันอิงถึงกับตะลึง “ทำไมเยอะขนาดนี้? วันนี้นายไม่ทำงานเหรอ?”
องุ่นป่าเต็มตะกร้าแบบนี้ จะกินไปถึงเมื่อไหร่กัน?
“อย่าพูดเลย เมื่อครั้งก่อนเธอกินองุ่นป่าหมดแล้ว วันนี้ตอนกลางวันฉันเลยว่าจะไปเก็บมาเพิ่มอีกหน่อย
แต่ไม่รู้พวกนั้นเป็นอะไรกัน อยู่ ๆ ก็พากันเดินตามฉันเข้าป่า เจอต้นองุ่นไม่กี่ต้นก็แย่งกันเก็บซะเกลี้ยง”
พูดถึงเรื่องนี้ สวี่ซื่อเยี่ยนก็ทำหน้าเซ็งไปหมด จริง ๆ เขาแค่อยากหาให้เมียกินนิดหน่อย ไม่ได้ตั้งใจจะเอามาเยอะขนาดนี้
ซูอันอิงได้ยินก็แอบหัวเราะ เพราะเธอพอจะเดาออกว่าเป็นเพราะอะไร
ก็เพราะอยากผูกมิตรกับสวี่ซื่อเยี่ยน หวังว่าเขาจะพาพวกเขาเข้าป่าไปหาโสมปีหน้าไงล่ะ
“แต่องุ่นป่าตั้งเยอะขนาดนี้ จะเอาไปเก็บที่ไหนล่ะ ถ้าเก็บไว้ในยุ้งฉาง สักสิบวันครึ่งเดือนก็คงเน่าแล้วใช่ไหม?”
ซูอันอิงเริ่มกลุ้มใจ ต่อให้เธอกำลังท้องและชอบกินของเปรี้ยว แต่ก็ไม่สามารถกินได้เยอะขนาดนี้
“ไม่เป็นไร กินข้าวก่อน พอกินเสร็จ เรามาช่วยกันจัดการองุ่นพวกนี้ ฉันจะต้มเป็นขนมองุ่นให้เธอกิน”
สวี่ซื่อเยี่ยนกลอกตาไปมา แล้วก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที
ซูอันอิงไม่รู้ว่าขนมองุ่นป่าคืออะไร แต่ในเมื่อสามีบอกว่าจะทำ ก็คงมีวิธีแน่นอน
ดังนั้นทั้งสองสามีภรรยาจึงรับประทานอาหารเย็นกันอย่างมีความสุข จากนั้นก็ช่วยกันคัดแยกองุ่นป่าในตะกร้า แล้วนำไปล้างให้สะอาด
องุ่นป่าที่ล้างเสร็จแล้วถูกเทลงหม้อ เติมน้ำพอเหมาะ แล้วก่อไฟต้มจนเดือด
ระหว่างต้ม พวกเขาก็ใช้กระชอนและอุปกรณ์อื่น ๆ บดเปลือกองุ่นให้แตกออก
เมื่อสีของน้ำในหม้อกลายเป็นสีม่วงแดงสด พวกเขาก็ใช้กระชอนตักเอาเปลือกองุ่น กิ่งก้าน และเมล็ดออก แล้วเร่งไฟให้เดือดต่อ
เมื่อน้ำในหม้อระเหยไปกว่าครึ่ง ก็เติมน้ำตาลลงไปนิดหน่อย จากนั้นจึงใส่โสมที่ทำจากมันฝรั่งลงไป
คนให้เข้ากัน แล้วเคี่ยวต่อจนเดือดปุด ๆ เป็นฟองใหญ่ จากนั้นปิดไฟและตักใส่ถาด
“เรียบร้อยแล้ว ทิ้งไว้ให้เย็นข้ามคืน พอเช้าก็ใช้ตะหลิวหรือมีดหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วนำไปตากให้แห้งก็ใช้ได้”
หลังจากวุ่นวายกันมาครึ่งคืน ในที่สุดก็ทำเสร็จสักที ตอนนี้สามารถเข้านอนอย่างสบายใจได้แล้ว
“นายเก่งมากเลย! ทำไมนายถึงทำได้ทุกอย่างขนาดนี้? แม้แต่ขนมองุ่นก็ทำได้?”
ซูอันอิงมองสามีด้วยแววตาเป็นประกาย นี่เธอแต่งงานกับผู้ชายแบบไหนกันนะ? ทำไมดูเหมือนว่าเขาจะทำได้ทุกอย่างเลย?
สวี่ซื่อเยี่ยนถูกภรรยาจ้องขนาดนี้ก็เริ่มรู้สึกเขินขึ้นมานิดหน่อย
“บ้านเกิดของฉันมีธรรมเนียมแบบนี้ พอเข้าฤดูใบไม้ร่วง คนที่นั่นก็จะปอกลูกแพร์ไปตากแห้ง ตากพุทราป่า แล้วก็ต้มขนมองุ่นป่ากัน”
ที่หมู่บ้านสือเจียโกว บ้านเกิดของเขา ก็มีธรรมเนียมแบบนี้จริง ๆ
ที่นั่นไม่มีการปลูกโสม พืชผลในไร่นาก็ขึ้นไม่ค่อยดี แต่สวนของแต่ละบ้านจะมีต้นแพร์และต้นพุทราป่า
พอถึงฤดูใบไม้ร่วง ผู้หญิงในทุกบ้านก็จะเตรียมสิ่งเหล่านี้ไว้ กะว่าจะเก็บไว้เป็นของกินเล่นช่วงปีใหม่
แม้ว่าตอนที่ครอบครัวสวีย้ายออกจากหมู่บ้านสือเจียโกว สวี่ซื่อเยี่ยนจะยังเด็กอยู่ แต่เขาก็เคยได้ยินแม่เล่าเรื่องพวกนี้อยู่บ่อย ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น การทำขนมองุ่นป่าก็ไม่ได้ยากอะไรนัก มันง่ายที่จะลองทำดู ที่สำคัญคือได้เอาใจภรรยา ขอแค่เธอมีความสุขก็พอแล้ว
"บ้านเกิดของนายน่าสนใจจัง เล่าต่ออีกหน่อยสิ!"
พอได้ยินแบบนี้ ซูอันอิงก็ยิ่งสนใจ ดึงแขนสวี่ซื่อเยี่ยนให้เข้าไปในห้อง แล้วขอให้เขาเล่าเรื่องบ้านเกิดต่อ
พอเริ่มเล่า ก็คุยกันไปยาวจนถึงเที่ยงคืน เช้าวันถัดมา สวี่ซื่อเยี่ยนเกือบตื่นสาย
งานในไร่โสมยังคงดำเนินต่อไป สวี่ซื่อเยี่ยนก็ยังใช้เวลาพักไปเก็บของกินจากป่า
พอองุ่นป่าหมด ก็เปลี่ยนไปเก็บลูกสน หาวอลนัท และเกาลัดแทน
ว่ากันว่าคนท้องควรกินถั่วเยอะ ๆ จะดีต่อเด็กในท้อง เขาจึงเต็มใจทำทุกอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อซูอันอิงและลูก
เวลาเดินไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็เข้าตุลาคมแล้ว งานในไร่โสมก็กำลังจะจบลง
การเตรียมดินสำหรับปลูกโสม
หลังจากไถเตรียมดินเสร็จแล้ว ถ้าดินดำเกินไป ก็ต้องผสมดินเหลืองเข้าไป จากนั้นใช้พลั่วพลิกดินจากบนลงล่าง แล้วทำเป็นแนวสันดินสูง ๆ เพื่อเตรียมปลูกโสม
เมล็ดโสมที่หว่านลงไปในดินจะงอกอยู่ประมาณสามปี หลังจากนั้น ดินจะเริ่มหมดธาตุอาหาร ทำให้ต้องขุดโสมขึ้นมาแล้วย้ายไปปลูกที่อื่น ซึ่งเรียกว่าการ "ย้ายโสม"
การย้ายโสมมีช่วงเวลาที่เหมาะสม ถ้าย้ายเร็วเกินไป ต้นโสมยังไม่แข็งแรงพอ อาจทำให้ต้นอ่อนเสียหาย ส่งผลต่ออัตราการงอก
ถ้าย้ายช้าเกินไป พื้นดินจะเริ่มแข็งเพราะน้ำแข็งจับตัวกัน โสมจะถูกปกคลุมไม่สนิท เสี่ยงต่อความเสียหายจากน้ำแข็ง และทำให้ต้นโสมเน่าตายในปีถัดไป
โดยทั่วไปแล้ว จะต้องย้ายโสมให้เสร็จก่อนวันน้ำค้างแข็งและต้องขุดต้นอ่อนโสมขึ้นมาก่อนล่วงหน้าประมาณหนึ่งสัปดาห์
วันที่ 16 ตุลาคม ทีมงานเริ่มขุดต้นอ่อนโสม
กลุ่มคนงานชุดเดิมหลายสิบคน นำเกวียนม้าแล้วมุ่งหน้าไปยังแปลงโสมที่เฉียนชวน
การขุดต้นอ่อนโสมไม่สามารถใช้จอบสามซี่ได้ แต่ต้องใช้จอบสี่ซี่ ซึ่งมีฟันถี่กว่าเล็กน้อย
ต้นอ่อนโสมจะเติบโตเพียงสองถึงสามปีเท่านั้น และเมล็ดที่หว่านลงไปค่อนข้างหนาแน่น เมื่อเทียบกับโสมที่โตเต็มวัย ต้นอ่อนจึงมีขนาดเล็กกว่ามาก
การขุดต้นอ่อนโสมทำได้ช้ากว่า โดยปกติแล้ว คนหนึ่งคนจะใช้จอบสี่ซี่ขุด ส่วนข้างหลังต้องมีอย่างน้อยสองคนคอยเก็บ
"เอาล่ะ ทุกคนหยุดพักกินข้าวเถอะ ทำงานมาตลอดทั้งเช้า วันนี้ถือว่าขุดได้เร็วมาก"
เหมือนเดิม หัวหน้าคุมงานยังคงเป็นสวีซื่อเซี่ยง เมื่อถึงเวลา เขาก็ตะโกนบอกให้ทุกคนพัก
คนงานทั้งหมดหยุดมือ คนที่กำลังเก็บต้นอ่อนรีบกวาดต้นโสมที่เหลือบนพื้นมาใส่กระสอบ แล้วพากันเดินกลับไปที่กระท่อมพักของไร่
"อ้าว? เกิดอะไรขึ้น? ทำไมลุงหลี่ไม่ก่อไฟอุ่นข้าวให้พวกเรา?"
พอไปถึงกระท่อม ทุกคนพบว่าหม้อว่างเปล่า และเตาไฟก็ไม่มีแม้แต่ประกายไฟ ทำให้พวกเขาสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น
"เฮ้ย! รีบมาช่วยเร็ว! ลุงหลี่เป็นลมอยู่หลังกองฟืน!"
มีคนตะโกนเสียงดัง
