"ศิษย์น้องจ้าว ข้าได้ยินมาตลอดว่าเจ้ากลับมาแล้ว แต่กลับไม่เคยเห็นหน้า วันนี้ในที่สุดก็ได้พบเสียที ค่ำนี้ พวกเรากลุ่มที่เคยไปเป็นศึกษาธิการที่แคว้นต้าโจวมานัดรวมตัวกันหน่อยเป็นอย่างไร?"
ผู้ที่เอ่ยปากคือฉือเฟยหลง วันนี้จ้าวฟู่อวิ๋นมาฟังบรรยายในชั้นเรียน 'ว่าด้วยวิธีการหลอมสร้างวัสดุล้ำค่า' ที่นี่ จึงบังเอิญพบฉือเฟยหลงเข้า
เขากลับมาเร็วกว่าจ้าวฟู่อวิ๋นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เร็วกว่ามากนัก แม้ชาติกำเนิดของเขาจะดีเยี่ยม ทว่าระดับบำเพ็ญเพียรและคาถาอาคมล้วนต้องฝึกฝนด้วยตนเองทีละอย่าง
"ศิษย์พี่ฉือ ดีเลย รวมตัวกันหน่อยก็ดี ข้าเพิ่งเข้าอารามบนมาได้เพียงสามเดือน มัวแต่เร่งฟื้นฟูระดับบำเพ็ญเพียรของตน จึงไม่ค่อยได้ออกไปเดินเล่นในภูเขาเลย" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ช่วงแรกที่พวกข้าเพิ่งเข้าอารามบนก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน" ทั้งสองสนทนากันครู่หนึ่ง ปรมาจารย์ผู้สอนก็มาถึง จึงต่างแยกย้ายกันไปนั่งประจำที่
ปรมาจารย์ผู้มาบรรยายธรรมที่นี่ในวันนี้มีนามว่าอวี๋เฉินกวง เป็นปรมาจารย์ด้านการหลอมอาวุธที่มีชื่อเสียงมากผู้หนึ่งในภูเขาเทียนตู เชี่ยวชาญการหลอมสร้างอาวุธวิเศษนานาชนิด สามารถนำวัสดุล้ำค่าที่แสนธรรมดามาหลอมเป็นอาวุธวิเศษชั้นดีได้
ว่ากันว่าปรมาจารย์อวี๋ผู้นี้ ได้เปิดหอหลอมอาวุธขึ้นแห่งหนึ่งในย่านการค้าของเมืองตูเซี่ยซึ่งอยู่เชิงภูเขาเทียนตู สามารถหาซื้ออาวุธวิเศษสารพัดชนิดที่เขาหลอมขึ้นเองกับมือได้ที่นั่น ทั้งยังสามารถนำวัสดุล้ำค่าของตนเองไปสั่งทำอาวุธวิเศษได้ หากขาดเหลือสิ่งใดเขาก็สามารถช่วยหามาเติมให้ได้ หรือหากมีอาวุธวิเศษที่ชำรุดก็สามารถนำไปซ่อมแซมที่นั่นได้เช่นกัน
ดังนั้น เมื่อปรมาจารย์อวี๋มาเปิดสอนวิชาการหลอมอาวุธที่นี่ จึงมีผู้คนมานั่งฟังจนเต็มอย่างรวดเร็ว
ภายในโถงใหญ่มีโต๊ะเตี้ยตั้งเรียงราย ด้านหลังโต๊ะเตี้ยแต่ละตัวคือเบาะรองนั่ง ทุกคนพากันนั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น
ปรมาจารย์อวี๋เฉินกวงไม่ได้สอนวิชาหลอมอาวุธเพียงแค่คาบเดียว แต่เตรียมการสอนต่อเนื่องถึงสี่สิบสองคาบ
วันนี้คือคาบแรก
ปรมาจารย์อวี๋ดูแล้วอายุไม่ใช่น้อย ไว้หนวดเคราสีแดงเป็นหย่อม ใบหน้าแดงก่ำ สวมชุดคลุมอาคมสีแดง บนศีรษะยังปักปิ่นไม้สีแดงที่ไม่รู้ที่มาไว้หนึ่งอัน
เขายืนอยู่บนแท่น กวาดสายตามองผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในโถงที่ต่างพากันลุกขึ้นยืน แม้ตัวเขาเองจะอยู่เพียงระดับจื่อฝู่ ทว่าจากระดับสร้างรากฐานไปจนถึงระดับจื่อฝู่นั้นกลับเป็นอุปสรรคที่คนจำนวนมากไม่อาจก้าวข้ามไปได้ชั่วชีวิต
"นั่งลงเถอะ บางคนอาจไม่ได้มาฟังวิชาอาวุธของข้าเป็นครั้งแรก แต่ข้าคิดว่าคนส่วนใหญ่น่าจะเพิ่งมาเป็นครั้งแรก ก่อนอื่นข้าขอเกริ่นไว้ตรงนี้ว่า การหลอมอาวุธและการปรุงโอสถนั้นจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด เป็นสิ่งที่สามารถหลอมรวมเข้ากับการบำเพ็ญเพียรเป็นหนึ่งเดียวกันได้ การบำเพ็ญเพียรดุจการปรุงโอสถ หลอมรวมทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นหนึ่ง การบำเพ็ญเพียรดุจการหลอมอาวุธ ขจัดส่วนด้อยเก็บรักษาส่วนดี ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งอาจไม่หลอมอาวุธก็ได้ แต่ต้องเข้าใจในมรรควิถีแห่งการหลอมอาวุธ"
"วันนี้ คาบเรียนของเราจะพูดถึงเรื่องการแยกแยะของวิเศษ การแยกแยะของวิเศษไม่เพียงเป็นการแยกแยะวัสดุล้ำค่าในฟ้าดิน แต่ยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นการแยกแยะตัวเราเอง ผู้บำเพ็ญเพียรมีมากมายเพียงนั้น ล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชาเดียวกัน แต่เหตุใดบางคนจึงสำเร็จเป็นยอดคน บางคนกลับไม่เอาถ่าน? พวกเราหลอมอาวุธไม่เพียงแต่เป็นการหลอมอาวุธ ทว่ายังเป็นการบำเพ็ญเพียร จุดนี้ต้องจดจำไว้ให้ขึ้นใจ..."
จ้าวฟู่อวิ๋นพบว่าเนื้อหาการบรรยายธรรมของปรมาจารย์อวี๋ผู้นี้ดูเหมือนเรียบง่าย ทว่าแท้จริงแล้วกลับลึกซึ้งยิ่งนัก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะตั้งใจฟังมากขึ้นไปอีก
พริบตาเดียวก็ผ่านไปสองชั่วยาม ปรมาจารย์อวี๋จากไปแล้ว ทุกคนต่างพากันลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก
ฉือเฟยหลงตามจ้าวฟู่อวิ๋นทัน ร้องเรียกให้ไปดื่มด้วยกันสักจอก จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ปฏิเสธเพราะเขาตอบตกลงไปก่อนหน้านี้แล้ว เพียงแต่เขาคิดว่าอีกฝ่ายอาจแค่พูดลอยๆ หรืออาจจะไปกันในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายเอ่ยปากวันนี้ก็ไปวันนี้เลย
จ้าวฟู่อวิ๋นจึงตกลงตามนั้น
"ไปหอหงก่วนที่เมืองตูเซี่ยกันเถอะ ที่นั่นคุ้นเคยดี แถมยังมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหน้าใหม่มาสังกัดหอด้วย" ฉือเฟยหลงเอ่ยพลางหัวเราะ แน่นอนว่าจ้าวฟู่อวิ๋นย่อมรู้ความหมายของคำว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสังกัดหอ ทว่าฉือเฟยหลงผู้นี้มีบุคลิกพิเศษบางอย่าง ยามเอ่ยถึงเรื่องพรรค์นี้กลับไม่มีท่าทีต่ำทรามเลยแม้แต่น้อย แต่กลับให้ความรู้สึกองอาจเปิดเผย
ทั้งสองมาถึงริมภูเขาหลังช้าง สายลมพัดโชยมาคราหนึ่ง สองคนต่างยกเท้าขึ้น ลมสายนี้ราวกับขั้นบันไดที่มองไม่เห็น ร่างของคนทั้งสองพลันเหินขึ้นสู่กลางอากาศในชั่วพริบตา ชายเสื้อคลุมปลิวไสว
ฉือเฟยหลงพลันหัวเราะร่วน "ศิษย์น้องจ้าว พวกเรามาดูกันว่าใครจะไปถึงเมืองตูเซี่ยก่อนกัน"
"เช่นนั้นก็ได้"
เพียงเห็นฉือเฟยหลงใช้สองมือแหวกอากาศตรงหน้า ร่างทั้งร่างก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนราวกับนกอินทรี
และยังดูราวกับว่าวที่ลอยตัวสวนกระแสลมขึ้นสู่ที่สูงอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวเขาก็ดูเหมือนจะบินทะยานไปถึงหมู่เมฆแล้ว มองจากเบื้องล่างคล้ายกับวิหคตัวใหญ่ตัวหนึ่ง
ส่วนจ้าวฟู่อวิ๋นกลับไม่ได้บินสูงถึงเพียงนั้น ร่างกายของเขาพริ้วไหวอยู่ในความว่างเปล่าดุจมังกรแหวกว่าย ราวกับมัจฉาตัวหนึ่งที่อาศัยพลังแห่งสายลมเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ลอยตัวขึ้นๆ ลงๆ ไร้ทิศทางตายตัว
อารามบนของภูเขาเทียนตูนั้นไม่นับว่าเป็นส่วนลึกของภูเขาเทียนตู ความเร็วในการเหินบินของทั้งสองรวดเร็วยิ่งนัก ไม่นานก็ออกจากภูเขามาแล้ว เมืองตูเซี่ยที่อยู่เชิงเขานั้นสามารถมองเห็นได้รำไรอยู่ไกลๆ
ในขณะนั้นเอง ฉือเฟยหลงที่อยู่บนท้องฟ้าเบื้องสูงก็โฉบลงมาราวกับนกอินทรีล่าเหยื่อ
นอกเมืองตูเซี่ยทั้งสี่ทิศล้วนมีแท่นสูงที่ก่อขึ้นจากดินและหินทิศละแห่ง มีอีกชื่อหนึ่งว่าแท่นรับเซียน
มีไว้เป็นจุดพักเท้าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเป็นหลัก โดยจะร่อนลงที่นี่ จากนั้นจึงเดินเท้าเข้าสู่เมืองตูเซี่ย
ว่ากันว่าเมื่อเนิ่นนานมาแล้ว ในเมืองตูเซี่ยก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเหินบินเข้าออกเช่นกัน ทว่าเนื่องจากในเมืองตูเซี่ยมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อยที่รังเกียจการที่ผู้อื่นบินข้ามหัวของตน จึงเกิดการปะทะกันด้วยเหตุนี้ และมีผู้ล้มตาย
ดังนั้นจึงมีแท่นรับเซียนทั้งสี่แห่งอยู่นอกเมือง
จ้าวฟู่อวิ๋นบิดตัว ร่างกายดุจมังกรแหวกว่าย แหวกผ่านความว่างเปล่าช่วงนี้ไปอย่างรวดเร็ว
เขาไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาก็อยากรู้เช่นกันว่าความเร็วในการเหินบินของตนเมื่อเทียบกับฉือเฟยหลงแล้วจะเป็นอย่างไร
ขณะนั้นเอง เงามืดสายหนึ่งในท้องฟ้าก็โฉบดิ่งลงมา ยามที่กำลังจะร่อนลงบนแท่น ก็เห็นเขาสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ลมแรงสายหนึ่งพัดพรูขึ้นมา ปะทะเข้ากับแท่นสูงจนเกิดเป็นลมตีกลับ ช่วยหักล้างแรงพุ่งทะยานลงมาของเขาจนหมดสิ้น
พร้อมกันนั้น ลมอันทรงพลังสายนั้นก็พัดกระจายออกไปทุกทิศทุกทาง ราวกับก้อนหินยักษ์ร่วงหล่นลงในน้ำ ผิวน้ำตรงกลางบุ๋มลึกลงไป ทว่ารอบด้านกลับมีเกลียวคลื่นซัดสาด
และในเวลานี้ จ้าวฟู่อวิ๋นก็มาถึงพอดี เห็นได้ชัดว่าการกระทำนี้ของฉือเฟยหลงแฝงเจตนาหยั่งเชิงอยู่ด้วย
เพียงเห็นจ้าวฟู่อวิ๋นยื่นมือออกไปขีดวาดตรงหน้า ลมแรงสายนั้นก็ราวกับถูกผ่าออกเป็นสองซีก ส่วนร่างกายของเขาก็พุ่งฝ่าวง 'คลื่นลม' เข้าไปโดยไร้อุปสรรคขัดขวาง ก่อนจะร่อนลงบนแท่นรับเซียนแทบจะพร้อมกันกับฉือเฟยหลง
"ฮ่าฮ่า ศิษย์น้องจ้าวไม่เพียงมีวิชาตัวเบาที่พริ้วไหว ทว่าเคล็ดวิชาศาสตราวุธที่เรียบง่ายและธรรมดา กลับใช้ได้ล้ำลึกถึงเพียงนี้ หาได้ยากยิ่งนัก ตอนอยู่อารามล่างน้อยครั้งนักที่จะเห็นศิษย์น้องจ้าวใช้อาคม วันนี้ศิษย์พี่ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว" ฉือเฟยหลงหัวเราะอย่างเบิกบาน
"มิได้ๆ ล้วนเป็นศิษย์พี่ที่ออมมือ ข้าจึงสามารถตามทัน" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ฮ่าฮ่า พวกเราก็เลิกยกยอกันเองได้แล้ว ไปเถอะ เข้าหอไปดื่มสุรากัน" ฉือเฟยหลงกล่าวกลั้วหัวเราะ
คนทั้งสองใช้เวลาไม่นานก็เดินทางมาถึงหอหงก่วน
การมาเยือนของฉือเฟยหลง หอหงก่วนย่อมต้องต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี เมื่อครั้งที่เขายังอยู่อารามล่าง ที่นี่ก็ไม่กล้าละเลย ตอนนี้เขาเข้าอารามบนแล้ว หอหงก่วนย่อมต้องเรียกตัวแม่นางที่โดดเด่นที่สุดมาให้บริการ
ยังคงเป็นหอปิ่นเงินแห่งนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงศิษย์ร่วมสำนักในวันที่ต้องลงจากเขาแยกย้ายกันไปรับตำแหน่งตามที่ต่างๆ ผ่านไปเพียงราวปีเดียว กลับให้ความรู้สึกที่ว่าสรรพสิ่งยังคงอยู่ทว่าผู้คนเปลี่ยนแปรไป
ทั้งสองนั่งประจำที่ในฐานะแขกและเจ้าภาพ ไม่นานก็มีเหล่าแม่นางเดินเข้ามา แยกย้ายกันนั่งขนาบข้างคนทั้งสอง ผ่านไปอีกประเดี๋ยวหนึ่ง ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ทยอยกันมาถึง ในจำนวนนั้นมีทั้งศิษย์ร่วมสำนักจากอารามล่างที่จ้าวฟู่อวิ๋นรู้จักซึ่งบัดนี้ก็ได้เข้าอารามบนแล้วเช่นกัน และยังมีคนที่ไม่รู้จัก ซึ่งยังไม่บรรลุระดับสร้างรากฐานและยังคงอยู่ที่อารามล่างในปัจจุบัน
ทว่าไม่ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นจะรู้จักหรือไม่ก็ตาม อีกฝ่ายต่างก็รู้จักเขา
ท่ามกลางแสงเงาและเสียงดนตรีร่ายรำ ท่ามกลางกลิ่นหอมของสุราและเครื่องประทินโฉม เขากลับเกิดความรู้สึกที่ว่าใต้หล้านี้มีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้จักข้า
เมื่อปีกว่าก่อนหน้านี้ ก็ที่นี่เช่นกัน ทุกคนต่างแสดงความเคารพต่อฉือเฟยหลงที่นั่งในตำแหน่งประธาน ผู้ที่โดดเด่นสะดุดตาคือสวี่ย่าจวิน ทุกคนล้วนเอาอกเอาใจเขา ทว่าตอนนี้ฉือเฟยหลงยังอยู่ แต่สวี่ย่าจวินกลับตายไปแล้ว ตอนนั้นสวี่ย่าจวินนั่งอยู่ตรงไหนกันนะ?
เขานึกออกแล้ว ก็คือนั่งอยู่ตรงตำแหน่งที่ตนนั่งอยู่นี้เอง
จู่ๆ ในกายเขาก็บังเกิดความหนาวเยือกสายหนึ่งขึ้นมา เขาตกใจตื่นตัวขึ้นทันใด กวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกอย่างดูปกติ แต่ในใจเขากลับคิดว่า จะมีใครสักคนที่เป็นเหมือนกับตน กำลังพิจารณาและสังเกตตนอยู่กลางวงสุราในตอนนี้หรือไม่ จะมีใครสักคนที่กำลังเตรียมร่ายคาถาปลิดชีพตนอยู่หรือเปล่า?
ขณะนั้นเอง ด้านนอกจู่ๆ ก็มีคนร้องเรียก "คุณชายสวี่ ที่นี่คือของฉือ..."
พูดยังไม่ทันจบประโยค ประตูก็ถูกผลักออก มีคนสองคนเดินเข้ามา คนแรกที่เดินนำหน้าก็คือสวี่ย่าเฉิง ส่วนคนที่ตามหลังเขามานั้นเป็นนักพรตรูปร่างอวบอ้วนผู้หนึ่ง จ้าวฟู่อวิ๋นหรี่ตาลง เขาเข้าใจแล้วว่าความหนาวเยือกที่จู่ๆ ก็เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้มาจากแห่งหนใด
