บทที่ 57 การตื่นขึ้นของเศษเสี้ยววิญญาณในดาบดำ

ท่ามกลางป่าลึกและขุนเขา ณ คฤหาสน์ยามาตะ

กระแสลมแรงที่เกิดจากใบพัดเฮลิคอปเตอร์พัดจนต้นสนโบราณลู่ลง ยามาตะ สึคินะ กระโดดลงจากเครื่องพร้อมกับกอดห่อผ้าสีดำไว้แน่น เธอไม่อาจรอให้เครื่องจอดสนิทได้ด้วยซ้ำ

คฤหาสน์แห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา โดยอาศัยภูมิประเทศทางธรรมชาติช่วยพรางตา จนแทบไม่มีใครล่วงรู้ถึงการมีอยู่

ภายใต้แสงจันทร์ อาคารไม้ที่ปลูกสร้างเรียงรายดูโอ่อ่าตระการตา ตามชายคาและคานไม้สลักลวดลายงู ซึ่งเป็นตราประจำตระกูลยามาตะ งูแปดหัว

บนลานฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่ ผู้ฝึกยุทธ์หลายสิบคนในชุดรัดกุมสีดำกำลังฝึกเพลงดาบ เสียงดาบแหวกอากาศดังขึ้นพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อเห็นสึคินะเดินตรงเข้ามา ทุกคนก็เก็บดาบพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ยินดีต้อนรับคุณหนูกลับมาครับ!"

สึคินะทำเป็นมองไม่เห็น

เธอแทบจะวิ่งผ่านเรือนสามชั้นเพื่อตรงไปยังห้องโถงหลัก

ภายในห้องโถง มีชายชราเจ็ดคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ทุกคนสวมชุดกิโมโนสีดำสนิท ที่หน้าอกปักลายยามาตะด้วยด้ายเงิน

พวกเขานั่งหลับตาทำสมาธิ ราวกับว่าความเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าพลิกดินในโลกภายนอกนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับที่นี่เลย

ทว่าทันทีที่ยามาตะ สึคินะ ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องโถงหลัก ดวงตาทั้งเจ็ดคู่ก็ลืมขึ้นพร้อมกัน ในนัยน์ตาที่ฝ้าฟางนั้นประกายความกระหายราวกับหมาป่า

"ท่านพ่อ ท่านผู้เฒ่าทุกท่าน"

สึคินะคุกเข่าคำนับ พร้อมกับวางห่อผ้าสีดำลงตรงหน้า "ลูกกลับมาแล้วค่ะ"

ชายชราที่เป็นผู้นำชื่อว่า ยามาตะ ริวสุเกะ เขาคือผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน เขาพยักหน้าช้าๆ "ลำบากเธอแล้ว ความวุ่นวายภายนอกนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเข้าไปแทรกแซงได้ เธออยู่ข้างกายคาเมดะมาตลอด บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมจู่ๆ ต้าเซี่ยถึงได้โกรธเกรี้ยวเพียงนี้?"

ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

เรื่องนี้ แม้แต่ตระกูลเก่าแก่ที่กุมอำนาจในเงามืดของฟูซังมานานนับร้อยปีอย่างพวกเขาก็ยังหาคำตอบไม่ได้

คาเมดะแข็งกร้าวผิดปกติ ส่วนปฏิกิริยาของต้าเซี่ยยิ่งบ้าคลั่ง ราวกับมังกรพิโรธที่ถูกแตะต้องเกล็ดผกผัน

สึคินะเงยหน้าขึ้น ในดวงตามีไฟแห่งความคลุ้มคลั่งลุกโชน

เธอยื่นมือออกไป ค่อยๆ เปิดห่อผ้าสีดำออกทีละนิด

"เพราะ... สิ่งนี้ค่ะ"

ผ้าสีดำเลื่อนหลุดออก เผยให้เห็นฝักดาบดำสนิท ตัวดาบมีความยาวทั้งหมดหนึ่งเมตรยี่สิบเจ็ดเซนติเมตร บนใบดาบมีลวดลายโบราณ และแผ่ซ่านกลิ่นอายประหลาดออกมาภายใต้แสงไฟ

ผู้เฒ่าทั้งเจ็ดขมวดคิ้วพร้อมกัน

"ดาบเล่มเดียวเนี่ยนะ?" ยามาตะ โอนิซึกะ ผู้เฒ่าลำดับที่สองแค่นหัวเราะ "สึคินะ เธอล้อเล่นหรือเปล่า? ต้าเซี่ยยอมลงมืออย่างรุนแรงเพียงเพื่อดาบเล่มนี้งั้นรึ?"

"ใช่ค่ะ"

น้ำเสียงของสึคินะเด็ดขาด เธอประคองดาบขึ้นด้วยสองมือแล้วยื่นให้ผู้เป็นพ่อ "เดิมทีดาบเล่มนี้เป็นของต้าเซี่ย แต่ถูกสายลับของสหรัฐฯ ขโมยมา และเกิดเหตุบังเอิญตกลงมาในน่านน้ำของเรา พอคาเมดะ ไดเคียว ได้ไป ก็รีบปิดข่าวและไม่คิดจะคืนให้ค่ะ"

ยามาตะ ริวสุเกะ รับดาบดำมา ทันทีที่สัมผัส คิ้วของเขากระตุกวูบ

มันเย็นเยียบ และให้ความรู้สึกไม่สบายตัวอย่างบอกไม่ถูก

ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์เงา สัญชาตญาณของเขามักจะแม่นยำเสมอ

"ดาบเล่มนี้มีอะไรพิเศษ?" เขาถามเสียงเข้ม

สึคินะสูดหายใจลึกและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ที่สนามบิน... มันฟื้นคืนชีพขึ้นมาค่ะ"

จากนั้นเธอก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่สนามบินอย่างช้าๆ

"ดูดซับพลังโลหิต?!" ผู้เฒ่าลำดับที่สามอุทานออกมา

"เป็นไปไม่ได้!" ยามาตะ โอนิซึกะ ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน "โลกนี้จะมีศาสตราแบบนั้นได้อย่างไร? ต่อให้เป็นดาบปีศาจมุรามาสะในตำนาน ก็เป็นเพียงสิ่งที่เกิดจากจิตมารของผู้ถือดาบเท่านั้น..."

ยังไม่ทันขาดคำ ยามาตะ ริวสุเกะ ก็ยกมือขึ้น "พานักโทษขึ้นมา"

ที่หน้าห้องโถง นักรบชุดดำสองคนคุมตัวชายที่ถูกปิดตาคนหนึ่งเข้ามา

ชายคนนั้นเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มือและเท้าถูกล่ามโซ่ เห็นได้ชัดว่าเป็นนักโทษที่ถูกลากออกมาจากคุกใต้ดิน

"พ่อ?" สึคินะชะงัก

"พิสูจน์" ยามาตะ ริวสุเกะ กล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ พร้อมกับค่อยๆ ชักดาบออก

"เช้ง!"

ทันทีที่ดาบอยู่ในมือ อุณหภูมิในห้องโถงก็ดิ่งวูบลง

ยามาตะ ริวสุเกะ ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาแทงดาบออกไปหนึ่งครั้ง!

คมดาบทะลวงผ่านหน้าอกของนักโทษอย่างง่ายดาย โดยแทบไม่มีแรงต้านทานใดๆ

ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น ทำให้เหล่าสัตว์ประหลาดเฒ่าที่เห็นความเป็นความตายมานับไม่ถ้วนในห้องโถงต้องสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ตัวดาบกำลังดูดเลือด

ไม่ใช่คำเปรียบเปรย แต่ศพนั้นแห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวหนังสูญเสียสีเลือดอย่างรวดเร็ว เหี่ยวย่น และแนบติดไปกับโครงกระดูก

เพียงเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ คนที่เคยมีชีวิตก็กลายเป็นโครงกระดูกที่มีหนังหุ้ม

และสีแดงคล้ำบนตัวดาบดูเหมือนจะ... สว่างขึ้นเล็กน้อย

"เคร้ง" ถ้วยน้ำชาในมือของยามาตะ โอนิซึกะ ร่วงลงพื้นแตกละเอียด

ความเงียบเข้าปกคลุม

หลังจากความเงียบงันที่ยาวนานถึงสิบวินาที ยามาตะ ริวสุเกะ ค่อยๆ ชักดาบกลับ ใบดาบไม่มีเลือดติดอยู่แม้แต่หยดเดียว สะอาดจนน่าขนลุก

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้..."

เขาจ้องมองใบดาบ ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าสะพรึง "นี่ไม่ใช่แค่ศาสตรา แต่นี่คือ... เทพศาสตรา ต้าเซี่ยครอบครองของแบบนี้อยู่ มิน่าล่ะถึงไม่ยอมเลิกรา!"

"หากวิจัยสำเร็จ กฎเกณฑ์ของสงครามสมัยใหม่จะถูกเขียนขึ้นใหม่ทั้งหมด!" ผู้เฒ่าลำดับที่สี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ไม่รู้ว่าเพราะความกลัวหรือความตื่นเต้น "ถึงตอนนั้น เทคโนโลยีสมัยใหม่หน้าไหน... ต่อหน้าพลังนี้ ก็เป็นเพียงเรื่องตลก!"

ทันใดนั้น!

เสียงแหบพร่าที่เบาบางราวกับดังมาจากก้นบึ้งของนรกก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน "ขอ... อีก... ขออีก..."

ทุกคนร่างกายแข็งทื่อ

"ใครพูด?!" ยามาตะ โอนิซึกะ ตวาดลั่น พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ

"พลังโลหิต... พลังโลหิต..."

เสียงนั้นชัดเจนขึ้น ครั้งนี้ทุกคนได้ยินกันถนัดหูว่ามันดังมาจากตัวดาบ

ดาบกำลังพูด

"ดาบมีวิญญาณ?!" สึคินะกรีดร้องออกมา

ก่อนที่ความยินดีจะเอ่อล้นในใจ "พ่อ! หรือว่านี่จะเป็นจิตวิญญาณศาสตราในตำนาน! ดาบเล่มนี้มีชีวิตจริงๆ ด้วย!"

มือของยามาตะ ริวสุเกะ สั่นเทา ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นถึงขีดสุด

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ตอบสนองมันซะ พานักโทษทั้งหมดในคุกใต้ดินขึ้นมาให้หมด"

คำสั่งถูกส่งออกไป

ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ ประตูเหล็กของคุกใต้ดินที่สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยเซนโกกุ ซึ่งจองจำผู้คนมานับไม่ถ้วนตลอดหลายร้อยปี ถูกเปิดออกเสียงดังสนั่น

เสียงกรีดร้องดังระงมในความมืดของยามค่ำคืน และจางหายไปอย่างรวดเร็ว

นักโทษถูกลากออกมาที่ลานหน้าห้องโถงกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า นักรบชุดดำลงดาบสังหาร เลือดสดๆ ซึมผ่านแผ่นหินสีเขียว และทุกครั้งหลังการฆ่า ดาบดำเล่มนั้นจะถูกนำมาลากผ่านศพ

ตัวดาบกำลัง "กิน"

ทุกครั้งที่ดูดซับ สีแดงคล้ำบนตัวดาบจะยิ่งสดใสขึ้น จนในที่สุด แม้ไม่ต้องสัมผัสศพ เพียงแค่คมดาบชี้ไป พลังโลหิตในระยะสามเมตรก็จะกลายเป็นหมอกเลือด และถูกตัวดาบสูบเข้าไปราวกับวาฬยักษ์ที่กลืนกินทุกสิ่ง

การเข่นฆ่ายืดเยื้อไปจนถึงรุ่งสาง

เมื่อนักโทษคนสุดท้ายล้มลง ทั่วทั้งคฤหาสน์ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น ในลานบ้านมีศพแห้งกองพะเนินนับร้อยร่าง ดูน่าสยดสยองอย่างยิ่งภายใต้แสงอรุณ

ส่วนภายในห้องโถงหลัก ดาบดำได้เปลี่ยนรูปร่างไปโดยสิ้นเชิง

ใบดาบกลายเป็นสีแดงฉานทั้งเล่ม ราวกับถูกหล่อขึ้นจากเลือดที่แข็งตัว

"วื้ด วื้ด วื้ด "

ตัวดาบเริ่มสั่นสะเทือน

การสั่นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด ดาบทั้งเล่มก็ลอยขึ้นและหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ!

"ถอยไป!" ยามาตะ ริวสุเกะ ตวาดสั่ง

ผู้เฒ่าทั้งเจ็ดและสึคินะรีบถอยร่นออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ดวงตายังคงจ้องมองดาบเล่มนั้นเขม็ง

แสงสีแดงฉานระเบิดออกจากตัวดาบ ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องโถง ท่ามกลางแสงนั้น หมอกสีดำสายหนึ่งค่อยๆ ซึมออกมาจากปลายดาบ เริ่มจากเพียงเส้นเล็กๆ แล้วจึงเพิ่มจำนวนขึ้นและเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

หมอกสีดำม้วนตัวและควบแน่น จนค่อยๆ ก่อตัวเป็นศีรษะขนาดมหึมา

ศีรษะนั้นสูงถึงสามเมตร กินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งของห้องโถง ใบหน้าเลือนลาง เห็นเพียงเบ้าตาที่มีไฟสีเลือดลุกโชน และปากยักษ์ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้ง

ท่ามกลางหมอกสีดำที่ม้วนตัวนั้น ลางๆ เห็นใบหน้าผู้คนนับไม่ถ้วนที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด กำลังดิ้นรนและโหยหวนอยู่ภายใน