“...เก็บแรงไว้ร้องทีหลังเถอะ! จากนี้ยังมีเวลาให้พวกแกได้เสพสุขอีกนาน!” ชายเปลือยท่อนบนคนหนึ่งพูดพลางลับมีดด้วยรอยยิ้มพิกล ใบมีดเป็นสีแดงคล้ำ เห็นได้ชัดว่าเคยดื่มเลือดมาแล้ว “อย่าโทษฉันก็แล้วกัน ถ้าไม่ทรมานพวกแกแบบนี้ คนต่อไปที่ถูกแขวนก็จะเป็นฉันเอง”
“หัวหน้า ที่นี่คือโรงละครใหญ่นะ เราจะทำเหมือนคราวก่อนจริงหรือ?”
“แล้วโรงละครใหญ่จะทำไม ฉันว่าพวกเขาต้องการผลลัพธ์แบบนี้แหละ” ชายคนนั้นตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ลองคิดดู พรุ่งนี้พอประตูหน้าเปิด ผู้คนก็จะพบว่าบนเวทีมีการแสดงฆ่ากันจริงๆ ยังจะมีข่าวไหนสร้างความฮือฮาได้มากกว่านี้อีก? ฉันว่าไม่กี่ชั่วโมงคนทั้งเมืองก็คงรู้กันหมด!”
“พวกเขาไม่ได้ทำเพื่อความสนุก แต่มีใครบางคนคอยจัดฉากให้ฆาตกร...” โจวจือพึมพำถาม “ทำไมกัน?”
“บางทีสำหรับคนพวกนั้น คดีฆาตกรรมต่อเนื่องครั้งนี้อาจเป็นเพียงเกมอย่างหนึ่ง” เฉียวจานหมู่เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ไม่รู้ว่าจะหาทางติดต่อผู้บงการได้หรือเปล่า”
“ทำไม นายอยากมีส่วนร่วมด้วยหรือ?” ไท่เล่อถามอย่างหงุดหงิด
“แค่ล้อเล่นน่า เพื่อน ฉันไม่ได้มีรสนิยมแบบนั้นเสียหน่อย”
“มีคนหนึ่งท่าทางจะไม่ไหวแล้ว” หมิงจื่อพูดเสียงเบาอย่างกะทันหัน
เธอหมายถึงเหยื่อที่ถูกมัดอยู่กับเสาไม้
“จริงด้วย” ไท่เล่อถอนใจเบาๆ อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันก็พอมองเห็นสภาพของผู้ถูกมัดทั้งสามได้ไม่ยาก ท้องของคนแรกถูกผ่าออกตรงๆ เลือดชุ่มเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นไปหมด บาดเจ็บถึงขั้นนี้ ต่อให้ยังเหลือลมหายใจก็คงช่วยไม่ทัน ส่วนอีกสองคนก็มีสภาพไม่สู้ดี เห็นได้ชัดว่าผ่านการทรมานและทุบตีมา รอยเลือดกับรอยฟกช้ำกระจายอยู่ทั่วแขนขา ขณะที่คนร้ายกลับดูเพลิดเพลินกับเรื่องนี้ พวกมันเลือกเครื่องทรมานไปพลาง หัวเราะพูดคุยกันไปพลาง ภาพตรงหน้าแทบไม่ต่างจากโรงฆ่าสัตว์
“จริงสิ ตอนนี้ฉันอยากถามคุณจางผู้ผดุงความยุติธรรมสักหน่อย” เฉียวจานหมู่มองจางจื้อหย่วนอย่างเย้ยหยัน “ถึงตอนนี้คุณยังคิดจะไว้ชีวิตคนพวกนี้ แล้วปล่อยให้กฎหมายตัดสินพวกมันอยู่ไหม?”
ฝ่ายหลังมีสีหน้าเขียวคล้ำ
“แต่คราวนี้พวกมันเล่นใหญ่เกินไปจริงๆ ไม่รู้ว่าคนเบื้องหลังต้องการอะไรกันแน่” ชาวอเมริกันพึมพำต่อ “นักข่าวที่เราตามหาอยู่ในนั้นไหม?”
ไท่เล่อหรี่ตามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้ายืนยัน “เจอแล้ว คนที่สามคือเขา”
ในตอนนั้นเอง เฉาหยางปรากฏกายออกมาจากความมืด “อัปเดตภารกิจ ช่วยเข่าเท่อตันเอินออกมา หากพาเขาออกจากโรงละครได้โดยยังมีชีวิต ทุกคนจะได้รับรางวัลเพิ่มเติม 500 คะแนนสะสม”
ทันทีที่เอ่ยปาก เฉาหยางก็ทอดถอนใจอยู่ในใจเช่นกัน
เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ เนื้อหาในพันธสัญญาก็ถือว่าสำเร็จแล้ว เพราะสิ่งที่จูตี๋วิงวอนขอคือเบาะแสของตันเอิน และคำตอบที่ว่า “ตกอยู่ในมือกลุ่มฆาตกรต่อเนื่อง ก่อนจะเสียชีวิตในโรงละครใหญ่ซินแคลร์” ย่อมนับเป็นผลลัพธ์ได้อย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะปีศาจผู้เก็บเกี่ยวพลังปรารถนา เขาไม่ควรลงทุนเพิ่มอีกแม้แต่น้อย ทว่าเขากลับพบว่าตนไม่อาจถอนตัวแล้วจากไปเฉยๆ ได้
คะแนนสะสมเป็นเพียงสิ่งสมมติ แต่พลังปรารถนาที่ใช้สร้างวัตถุขึ้นมานั้นเป็นของจริง เดิมทีการสร้างร่างกายครั้งที่สองก็เพิ่มต้นทุนมากพออยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องแจกคำสัญญาที่ไม่มีอะไรหนุนหลังอีก ยิ่งเหมือนเคราะห์ซ้ำกรรมซัด เขารู้ดีว่าการทำเช่นนี้ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย แต่น่าเสียดายที่ร่างกายกลับซื่อตรงกว่าสมอง พันธสัญญาครั้งนี้อย่างมากก็คงได้แต่หวังว่าจะไม่ขาดทุน
“พิธีกร ผมขอแลกคะแนนสะสม” จางจื้อหย่วนพูดขึ้นกะทันหัน
“คุณยังไม่ได้ช่วยตันเอินออกมา ”
“ผมหมายถึงคะแนนสะสมเริ่มต้น ก่อนหน้านี้ผมแลกแค่เต้าหู้แปลภาษาไปชิ้นเดียว ตอนนี้ยังเหลืออีก 800 คะแนน”
เกือบไปแล้ว เขาเกือบเผยพิรุธเสียแล้ว เฉาหยางเปลี่ยนคำพูดโดยไม่แสดงสีหน้า “แน่นอน คุณแลกสิ่งที่ต้องการได้ทุกเมื่อ แต่ผมต้องเตือนไว้ก่อนว่า ไม่ว่าจะเป็นม้วนคัมภีร์คืนชีพหรือการ์ดรักษาพยาบาลก็ไม่สามารถใช้กับตัวละครในเกมดินแดนหรรษาได้”
เพราะเขาไม่สามารถทำให้คนตายฟื้นคืนชีพได้จริงๆ
ส่วนผู้เล่นก็เป็นเพียงการรวมตัวกันของเศษเสี้ยวจิตสำนึกกับร่างเปลือกเท่านั้น
“ผมขอแลกหน้าไม้สองกระบอก” จางจื้อหย่วนกล่าว
“ทำไม เปลี่ยนใจแล้วหรือ?” เฉียวจานหมู่เหน็บแนม
“เปล่า ผมจะให้พวกคุณใช้หน้าไม้” เขาหันไปมองไท่เล่อกับหมิงจื่อ “รอบเวทีมีไฟส่องอยู่ พวกคุณไม่มีทางย่องเข้าไปได้โดยไม่ให้พวกมันรู้ตัว การจัดการพวกมันจากระยะไกลคือทางเลือกที่ดีที่สุด อีกฝ่ายมีเก้าคน หน้าไม้กระบอกเดียวไม่พอ”
“ฉันยังไงก็ได้ เพราะไม่ได้คิดจะจัดการศัตรูโดยไม่บาดเจ็บอยู่แล้ว” ชาวอเมริกันยักไหล่ “ยังไงฉันก็จะบุกขึ้นไปสนุกสักหน่อย”
เสียงหัวเราะลั่นดังมาจากบนเวทีอีกระลอก ฟังดูชวนขนลุกเป็นพิเศษท่ามกลางค่ำคืนนี้
“พวกมันเริ่มลงมือกับคนที่สองแล้ว เร็วเข้า!” จางจื้อหย่วนเร่ง
“ไปกันเถอะ ทำเหมือนเดิม ฉันกับไท่เล่ออยู่แนวหน้า”
ชายชาวอังกฤษแบมือให้จางจื้อหย่วนด้วยความเสียดาย “ช่วยไม่ได้ หน้าไม้กระบอกนี้คงต้องให้คุณใช้แล้วละ” พูดจบเขาก็ย่องไปยังที่นั่งแถวหน้าซึ่งอยู่ใกล้เวทีพร้อมกับเฉียว
อานตงหนีกับหมิงจื่อทำหน้าที่เป็นแนวที่สอง พวกเขาเคลื่อนตัวไปยังบริเวณที่นั่งตรงกลางอย่างเงียบเชียบ พื้นที่ตรงนั้นอยู่สูงกว่าและสามารถมองเห็นเวทีได้ทั่วทั้งหมด
จางจื้อหย่วนกำหน้าไม้ที่เหลืออยู่แน่นเสียจนข้อนิ้วซีดขาว เดิมทีโจวจือตั้งใจจะตามหลังหมิงจื่อไป แต่พอเห็นสภาพของพี่จาง เขาก็วกกลับมาและอยู่ในบริเวณที่นั่งฝั่งตะวันออกด้วยกัน
ละครเรื่องใหม่กำลังจะเปิดฉาก ส่วนเฉาหยางขึ้นไปอยู่บนเวทีแล้วและเฝ้ามองทุกอย่างอย่างเงียบงัน
คนที่ลงมือก่อนคือเฉี่ยนหยวนหมิงจื่อ
ทั้งที่อายุยังน้อย แต่เธอกลับไม่มีอาการไม่สบายใจหรือสับสนแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นครั้งแรกที่ใช้หน้าไม้คอมพาวด์ เธอก็ยังเล็งเป้าหมายเข้าไปในศูนย์เล็งได้อย่างมั่นคง
ลูกดอกพุ่งออกจากสาย วาดวิถีโค้งที่ลดต่ำลงเล็กน้อยผ่านโถงมืดสนิท ก่อนทะลวงหน้าอกของคนร้ายคนหนึ่งอย่างแม่นยำ!
แทบไม่มีเสียงกรีดร้องดังออกมาด้วยซ้ำ
หัวลูกดอกปักทะลุเข้าไปในปอดของเป้าหมาย เลือดที่ทะลักออกมาปิดกั้นลำคอจนมันไม่อาจแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดได้ มีเพียงเสียงไอเป็นเลือดดังติดกัน ก่อนคนร้ายที่ถูกยิงจะทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรง ถึงขั้นที่พวกพ้องของมันต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะสังเกตเห็นความผิดปกติ
“เฮ้ แกเป็นอะไรไป!?” ใครคนหนึ่งตะโกนถาม
ฟึ่บ แล้วลูกดอกอีกดอกก็พุ่งตามมา!
การยิงครั้งนี้มาจากอานตงหนี
เฉาหยางเห็นอย่างชัดเจนว่าคนที่ถูกยิงกุมท้องพลางแผดเสียงคำราม เลือดที่พุ่งออกมากระเซ็นไปทั่ว การโจมตีครั้งนี้คงตัดโดนหลอดเลือดใหญ่ การดิ้นรนก่อนตายของมันจึงดูไม่ต่างจากปลาที่กระโดดดิ้นอยู่ในแอ่งน้ำ
ในที่สุดเหล่าคนร้ายก็รู้ตัว
“แม่งเอ๊ย มีคนซุ่มโจมตีเราอยู่ในความมืด!”
“เกิดอะไรขึ้น นี่ไม่เหมือนแผนที่วางไว้นี่!”
“พวกเรา หยิบอาวุธก่อนค่อยว่ากัน!”
ฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังแตกตื่น เฉียวจานหมู่กับไท่เล่อก็พุ่งออกมาจากความมืด มุ่งตรงไปยังเวทีของโรงละครใหญ่!
“พวกแกเป็นใคร! กล้าดียังไง ”
“ฉันฟังไม่รู้เรื่องว่าแกพูดอะไร!” เฉียวเหยียบพนักเก้าอี้แล้วกระโดดขึ้นเวทีสูง ก่อนจามขวานเข้าใส่ใบหน้าของฆาตกรคนหนึ่ง เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบกังวานชัดเป็นพิเศษภายในโถง
คนร้ายอีกคนพุ่งเข้ามาแทงมีดปลายแหลมใส่เฉียวจานหมู่ เห็นได้ชัดว่ามันแทงโดนเป้าหมาย แต่ปลายมีดกลับไม่อาจทะลุเข้าไปในร่างของจานหมู่ได้
ไท่เล่อฉวยโอกาสนี้ฟันมันล้มลงด้วยดาบเดียว!
“ไอ้บ้านนอก ไม่เคยเห็นเสื้อกันแทงหรือไง” ชาวอเมริกันร้องอย่างได้ใจ “คราวก่อนแค่เล่นสนุกๆ แต่คราวนี้เอาจริงแล้ว!”
ในบรรดาเก้าคน มีสี่คนล้มลงในพริบตา ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกหวาดกลัว!
และในการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต ความกลัวมีแต่จะขยายความเสียเปรียบให้มากขึ้นเรื่อยๆ
“ท่านกู่ซือเท่อ ก่อนหน้านี้เราไม่ได้ตกลงกันไว้อย่างนี้!” ชายเปลือยท่อนบนตะโกนขึ้นฟ้า
“ก็บอกแล้วไงว่าฉันฟังไม่รู้เรื่องว่าแกพล่ามอะไร!” เฉียวจานหมู่รุกไล่ซ้ำ อาศัยความได้เปรียบด้านอุปกรณ์บุกเข้าไปกลางวงศัตรู ใครอยู่ใกล้ก็ฟันคนนั้น แม้ระหว่างฟันคนอื่นเขาจะถูกโจมตีกลับหลายครั้ง แต่อาวุธเย็นยากจะทะลวงการป้องกันของเกราะอ่อนสมัยใหม่ได้ ขอเพียงปกป้องใบหน้าซึ่งเป็นจุดสำคัญไว้ โดยพื้นฐานก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร
ทว่าผลงานของไท่เล่อกลับทำให้เฉาหยางซึ่งสังเกตการณ์อยู่ในความมืดประหลาดใจเล็กน้อย เขามองออกว่าเฉียวจานหมู่อาศัยเพียงความเหี้ยมเข้าต่อสู้ แต่ไท่เล่อแตกต่างออกไป เขาใช้ดาบซามูไรแบบสองมือ ลงดาบไม่กี่ครั้ง ทว่าทุกครั้งล้วนมุ่งโจมตีจุดสำคัญ และยังเลือกจังหวะที่เฉียวดึงดูดความสนใจของศัตรูได้พอดี
หากนี่เป็นเพียงเกมก็คงไม่เป็นไร แต่เฉาหยางรู้ดีว่าสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญไม่ต่างจากการต่อสู้เข่นฆ่าจริงๆ มีน้อยคนนักที่จะยังรักษาวิจารณญาณอันเยือกเย็นเช่นนี้ไว้ได้ท่ามกลางภาพเลือดเนื้อปลิวว่อน
ในฐานะเพื่อนที่ชาวอเมริกันเชิญมา เฉาหยางเคยใช้อินเทอร์เน็ตตรวจสอบประวัติของเจี๋ยเซินไท่เล่อเช่นกัน ข้อมูลทุกอย่างบ่งชี้ว่าอีกฝ่ายเป็นผู้มีการศึกษาสูง จบปริญญาเอกด้านชีววิทยา เคยเป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัทเภสัชกรรม ก่อนออกมาเป็นเจ้าของกิจการเอง ปัจจุบันมีทรัพย์สินมากกว่าหมื่นล้าน และอยู่ในชนชั้นเดียวกับเฉียวจานหมู่
คิดไม่ถึงว่าบุคคลเช่นนี้ไม่เพียงเก่งกาจด้านการหาเงิน แต่ยังมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมผิดปกติสูงจนน่าตกใจเช่นกัน
เมื่อคนที่ห้าล้มลง ขวัญกำลังใจของเหล่าคนร้ายก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง
พวกมันเลิกพยายามรุมฆ่าเฉียวกับไท่เล่อแล้วหันหลังหลบหนี อย่างไรเสียด้านนอกโรงละครก็ยังมีพวกพ้องอยู่ ไม่มีความจำเป็นต้องสู้ตายกับคนบ้าสองคนที่ฟันแทงไม่เข้า
ทั้งสองคนเองก็คร้านจะไล่ตาม เพราะการฟาดฟันเข่นฆ่าเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองแรงกายอย่างมาก ถึงจะสนุกกับมัน แต่กำลังของเฉียวจานหมู่ก็เห็นได้ชัดว่าเริ่มตามไม่ทันแล้ว
ยิ่งกว่านั้น พวกเขาก็บรรลุเป้าหมายแล้ว นักข่าวเข่าเท่อตันเอินยังมีชีวิตอยู่
