"อู้อี้ อู้อี้ อู้อี้ "
นักข่าวพยายามดิ้นรนสุดชีวิตอยู่บนเสาไม้!
"เลิกร้องได้แล้ว เลิกร้อง เดี๋ยวจะปล่อยนายลงมาเดี๋ยวนี้แหละ" เฉียวจานหมู่เดินเข้าไปหา ล้วงมีดสั้นออกมาตัดเชือก แล้วดึงผ้ากระสอบออกจากปากเขา "ถ้ายังขืนร้องโวยวายซี้ซั้วอีก อย่าหาว่าฉันหักฟันนายก็แล้วกัน"
"พอเถอะ นายพูดไปเขาก็ฟังไม่รู้เรื่องหรอก เรียกคุณจางมาดีกว่า" ไท่เล่อพูด
"แค่กๆๆๆ..." นักข่าวไออย่างรุนแรงก่อน จากนั้นก็ตะโกนด้วยความหวาดกลัว "คนพวกนี้ คนพวกนี้เป็นแค่เพชฌฆาต! ฆาตกรตัวจริงคือ... แค่กๆ... กรมตำรวจเขตเหนือ!"
"เขากำลังร้องตะโกนอะไรน่ะ?"
"ผีสิรู้ คุณจาง รบกวนมาตรงนี้หน่อย"
ในตอนนั้นเอง ที่นั่งคนดูในโรงละครก็สว่างไสวขึ้นมากะทันหัน! ตะเกียงน้ำมันขนาดยักษ์เหนือศีรษะถูกจุดขึ้นทีละดวง ตามด้วยไฟกิ่งที่ผนังทั้งสองด้าน เวลาผ่านไปไม่ถึงหลายสิบวินาที โถงละครทั้งโถงก็สว่างจ้าขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!
ทุกคนต่างตกตะลึงอ้าปากค้างกับการเปลี่ยนแปลงนี้
แม้แต่เฉาหยางก็ยังตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง
แต่ยังดีที่ร่างต้นของเขาไม่ได้ตามมาปฏิบัติการด้วย ดังนั้นแค่แสงและเงาธรรมดาจึงไม่ทำให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผย
"จุ๊ๆๆ..."
เบื้องบนมีคนกำลังเดาะลิ้น
เฉาหยางเงยหน้ามองขึ้นไป ก็เห็นว่าที่ระเบียงทางเดินชมการแสดงชั้นสองจู่ๆ ก็มีคนสิบกว่าคนโผล่มา สิ่งที่แตกต่างจากผู้ก่อเหตุบนเวทีอย่างสิ้นเชิงก็คือ พวกเขาทุกคนสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินครามและกางเกงขายาวสีขาว สวมหมวกทรงสูงบนศีรษะ ในมือยังถือปืนยาวเอาไว้
เครื่องแต่งกายของหนึ่งในนั้นดูสะดุดตากว่าเล็กน้อย ที่ปกเสื้อผูกหูกระต่าย บนบ่ายังมีตราสัญลักษณ์พู่ประดับแขวนอยู่ คาดว่าน่าจะเป็นหัวหน้า ชายคนนี้ใช้สองมือยันราวระเบียง ยื่นหน้าชะโงกตัวลงมาพูด "คุณตันเอิน คุณไม่น่าพูดคำนี้ออกมาเลย ถ้าพวกหนูไม่รู้อะไร บางทีอาจจะยังมีทางรอด แต่ตอนนี้ต่อให้พวกมันหนีออกจากโรงละครไปได้ ก็ไม่มีทางรอดชีวิตไปได้เด็ดขาด"
"บ้าเอ๊ย นี่มันสถานการณ์อะไรกัน!?" เฉียวจานหมู่มองซ้ายมองขวาแล้วพูด "พิธีกร พวกนี้ก็อยู่ในการจัดการของนายด้วยหรือเปล่า?"
"อย่าโวยวาย! นายอยากติดต่อผู้บงการอยู่เบื้องหลังไม่ใช่หรือไง?" จางจื้อหย่วนส่งเสียงเย็นเยียบขัดจังหวะ "ตอนนี้พวกเขาส่งตัวเองมาถึงที่แล้วไง"
"นายบ้าไปแล้ว กู่ซือเท่อ! ในฐานะหัวหน้าหน่วยตำรวจ กลับช่วยเจ้านายทำเรื่องแบบนี้เนี่ยนะ!" เข่าเท่อตันเอินพูดเสียงกร้าวขณะหอบหายใจหนักๆ "ฉันไม่มีทางปล่อยให้เรื่องนี้ถูกปิดตายเด็ดขาด ทันทีที่รายงานข่าวออกไป พวกนายทุกคนต้องขึ้นแท่นประหารแน่! รวมถึงผู้รับผิดชอบบริษัทพวกนั้นด้วยเหมือนกัน!"
"นายมักจะมีความคิดเพ้อเจ้อที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงเสมอ รายงานข่าวคราวที่แล้วก็ด้วย ทั้งที่กรมตำรวจก็เตือนนายไปแล้วแท้ๆ" ชายที่ถูกเรียกว่ากู่ซือเท่อส่ายหน้า "ลองคิดดูให้ดี แค่ความกล้าอันน้อยนิดของสองพี่น้องเจี๋ยตี๋ จะกล้าตีพิมพ์สิ่งที่นายเรียกว่าความจริงงั้นหรือ? แค่คำพูดของนายฝ่ายเดียว จะมีคนในเมืองสักกี่คนที่เชื่อ"
นักข่าวถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
"แน่นอนล่ะว่า นายไม่มีทางรอดชีวิตออกไปได้หรอก เป็นเครื่องสังเวยไปอย่างสงบเถอะ ขณะเดียวกันฉันก็ต้องขอบใจนายด้วยนะ ที่ช่วยล่อหนูมาให้ฉันเยอะขนาดนี้" หัวหน้าหน่วยตำรวจขยับปีกหมวกให้เข้าที่ "ส่วนทุกท่านที่อยู่ด้านล่าง... อีกหกชั่วโมงกว่าจะฟ้าสาง หวังว่าพวกคุณจะยืนหยัดได้นานขึ้นอีกสักหน่อยนะ"
ลูกน้องของเขาต่างพากันยกปืนในมือขึ้น
"ฉันเข้าใจแล้ว ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง..." จางจื้อหย่วนหน้าขรึมพูดช้าๆ
ทำไมคดีฆาตกรรมต่อเนื่องคดีหนึ่งถึงกินเวลาหลายเดือนแล้วยังปิดคดีไม่ได้ ทำไมการก่ออาชญากรรมของแก๊งที่ใหญ่ขนาดนี้ถึงไม่มีใครพบร่องรอย... เพราะนี่มันคือการเป็นโจรเสียเองชัดๆ! คนของกรมตำรวจเป็นคนวางแผนคดี จ้างวานฆ่าคนเสียเอง แถมยังจงใจทิ้งเบาะแสไว้ให้พวกคนที่มาตามสืบคดีด้วยตัวเอง ผู้สืบสวนที่ถูกดึงดูดมา ไม่ว่าใครก็ล้วนแต่ต้องกลายเป็นเหยื่อในกับดักทั้งนั้น!
"พี่จาง เลิกเข้าใจได้แล้ว ในมือพวกนั้นถือปืนกันทั้งนั้นเลยนะ!" โจวจือรู้สึกเพียงแค่ชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ "ตอนนี้พวกเราควรทำยังไงดี?"
"พุ่งไปตรงจุดบอดของวิถีกระสุน" จางจื้อหย่วนมองทุกคนบนชั้นสอง ในใจมีการตัดสินแล้ว "ปืนพวกนั้นดูท่าทางแล้วน่าจะยิงรัวไม่ได้ พวกเรามีโอกาสสูงมากที่จะหนีกลับเข้าไปในระเบียงทางเดินทั้งสองข้างของโถงใหญ่"
"เชื่อ เชื่อพี่ แล้วพวกเราจะไปทางซ้ายหรือทางขวาดีล่ะ?"
"ซ้าย ไปทางที่พวกเรามาเมื่อกี้!" จางจื้อหย่วนพูดถึงตรงนี้ก็ตวาดเสียงดังลั่นกะทันหัน "วิ่ง!"
ยังพูดไม่ทันขาดคำ ทั้งหกคนก็ออกวิ่งกันหมด แถมทิศทางยังเลือกไปทางทิศตะวันออกเหมือนกันโดยไม่ได้นัดหมาย!
ในขณะเดียวกันนั้น เสียงปืนก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าเสียงตอนยิงกลับไม่ดังนัก ราวกับเสียงนกหวีดสั้นๆ แหลมๆ บางอย่าง! กระสุนตกกระทบลงบนที่นั่ง ส่งเสียงระเบิดดังเป๊าะแป๊ะ นุ่นที่ถูกยิงจนแตกกระจายกระเด็นขึ้นมาราวกับเกล็ดหิมะ ปลิวว่อนอยู่รอบตัวทุกคน
"อึก "
ในขณะที่กำลังจะพุ่งเข้าไปในประตูใหญ่ อานตงหนีก็ครางต่ำออกมาทีหนึ่งแล้วล้มคว่ำลงกับพื้น ไท่เล่อและเฉี่ยนหยวนหมิงจื่อหันขวับกลับมาในจังหวะแรก ฝ่ากระสุนปืนแล้วลากเขาเข้าไปในระเบียงทางเดินโดยตรง
"ฉัน... ถูกยิง" ชายชาวรัสเซียกุมคอครวญคราง
สามารถมองเห็นได้ว่าเลือดกำลังซึมออกมาจากง่ามนิ้วของเขาอย่างไม่ขาดสาย หากไม่ห้ามเลือดให้ทันท่วงที อีกไม่นานเขาจะต้องช็อกเพราะเสียเลือดแน่
"มีผ้าพันแผลไหม!" หมิงจื่อมองไปยังทุกคน "ฉันพันแผลเป็นนะ!"
"เปล่าประโยชน์ เขาโดนเส้นเลือดใหญ่ น่าจะเป็นหลอดเลือดดำด้านนอก" ไท่เล่อส่ายหน้า "แผลแบบนี้ต่อให้เธอเอาผ้าพันแผลมารัดจนเขาตายก็เปล่าประโยชน์"
ความจริงแล้วคนที่ถูกยิงไม่ได้มีแค่อานตงหนีคนเดียว
เฉียว ไท่เล่อ และเฉี่ยนหยวนหมิงจื่อต่างก็โดนไปคนละหนึ่งถึงสองนัด แต่พวกเขาโชคดีหน่อย กระสุนยิงโดนตัวแล้วไม่ได้ทะลุเสื้อเกราะกันแทงเข้ามาจนหมด
"ตกลงว่าพวกนั้นถืออาวุธอะไรกันแน่? ความเร็วในการยิงเร็วกว่าคราวที่แล้วตั้งเยอะ!" เฉียวจานหมู่พูดอย่างเคียดแค้น
"เป็นปืนที่ใช้ไอน้ำเป็นแหล่งพลังงานขับเคลื่อน" เฉาหยาง "ปรากฏตัว" ขึ้นอีกครั้งแล้วเอ่ยปาก "ส่วนทหารม้าที่พวกนายเจอที่ชายหาด ใช้อาวุธดินปืน"
นี่ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจหลอกเพื่อนร่วมโลกเดียวกันหรอกนะ ความจริงแล้วตอนที่เขาเห็นอาวุธที่อีกฝ่ายใช้ก็รู้สึกประหลาดใจมากพอกัน ด้านหลังของศัตรูล้วนสะพายถังเก็บก๊าซเอาไว้ ด้านนอกยังมีปลอกหนังหุ้มอยู่ มองเผินๆ มีขนาดพอๆ กับกระเป๋าเดินทาง เป็นเพราะมีอุปกรณ์จ่ายพลังงานเพิ่มเติมนี่เอง ทำให้พวกเขาไม่จำเป็นต้องบรรจุดินปืนอีก และสามารถยิงได้เกือบจะทุกๆ สองวินาที
"ปืนยาวไอน้ำ?" ไท่เล่อแทบไม่อยากเชื่อ "ของพรรค์นี้ไม่น่าจะเป็นแค่ผลงานจินตนาการที่หยุดอยู่แค่บนพิมพ์เขียวหรือไง?"
"นายพูดแบบนี้ฉันค่อยรู้สึกกระจ่างขึ้นมาหน่อย" ชายชาวอเมริกันถ่มน้ำลายออกมาอึกหนึ่ง "ดินแดนหรรษาเองก็ไม่ใช่ว่าเป็นจินตนาการชนิดหนึ่งหรือไง?"
"พวกนั้นกำลังจะตามมาทันแล้ว" โจวจือพิงอยู่ข้างประตู มองเห็นพวกชุดสีน้ำเงินทั้งหมดกำลังรีบวิ่งลงบันไดมาที่ชั้นหนึ่ง "พวกเราต้องรีบออกไปทางหน้าต่างแล้วล่ะ!"
"หนีไม่พ้นหรอก" จางจื้อหย่วนส่ายหน้า "ในเมื่อแต่เดิมทีมันก็เป็นกับดักอยู่แล้ว ทางเข้าก็ต้องถูกปิดตายไปตั้งนานแล้ว นายลืมไปแล้วหรือไงว่านักข่าวพูดว่าอะไร? คนพวกนี้เป็นตำรวจทั้งนั้น ต่อให้ออกไปบนถนน พวกเขาก็สามารถฆ่าพวกเราได้อย่างเปิดเผยอยู่ดี"
"ไม่ผิด และอีกอย่างการรอดชีวิตก็ไม่มีความหมายสำหรับพวกเราเลยสักนิด คะแนนสะสมต่างหากที่สำคัญกว่า" หมิงจื่อพูดต่อ "ถ้าไม่ช่วยนักข่าวออกมา ครึ่งหลังของพวกเราก็ถือว่าเหนื่อยเปล่าแล้ว"
คำพูดนี้ได้รับการยอมรับจากคนอื่นๆ ที่เหลือ
"ซูก้าบลียัต ซัดพวกมันที่นี่แหละตรงใจฉันพอดี!" ชายชาวรัสเซียพึมพำ จู่ๆ ก็เลิกคิ้วขึ้น แล้วค่อยๆ เลื่อนมือออก "เกิดอะไรขึ้น แผลเหมือนจะไม่ค่อยเจ็บแล้ว"
"ฉันปรับลดระดับความเจ็บปวดของนายลง แน่นอนว่านี่ไม่เกี่ยวกับการที่เลือดไหลนะ อายุขัยที่ประเมินไว้ของนายเหลือแค่ประมาณสิบห้านาทีเท่านั้น" เฉาหยางพูด
"ว่าแล้วเชียว ขอบใจนะ พิธีกร!" เมื่อไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด อานตงหนีก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที
"นี่ ปรับให้พวกเราด้วยได้หรือเปล่า?" โจวจืออดถามไม่ได้
"ยิ่งความรู้สึกเจ็บปวดต่ำเท่าไหร่ ความสามารถในการควบคุมร่างกายของพวกนายก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือจะยิ่งไม่คล่องตัว" เฉาหยางปฏิเสธ "เชื่อฉันเถอะ การต่อสู้ไม่ใช่ว่ายิ่งชาชินยิ่งดีหรอกนะ"
"ไม่รู้ว่านี่เป็นความรู้สึกไปเองของฉันหรือเปล่า..." ชายชาวอังกฤษจ้องมองเฉาหยาง ในดวงตาราวกับครุ่นคิดอะไรบางอย่าง "พิธีกร ดูเหมือนว่านายจะยิ่งใส่ใจกับภารกิจของพวกเรามากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"
"การต่อสู้ที่ความจริงกระจ่างชัดนี้ ยังไงก็ต้องทำให้สนุกสุดเหวี่ยงถึงจะดีจริงไหม?" อีกฝ่ายตอบกลับโดยไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ "ดินแดนหรรษายืนอยู่ฝั่งผู้เล่นเสมอ หวังว่าจะสามารถมอบความสนุกสูงสุดให้กับทุกท่านได้ โปรดวางใจเถอะ ค่าตั๋วแสนแพงที่ทุกท่านจ่ายไปจะไม่มีทางไร้สิ่งตอบแทนเด็ดขาด พวกเราจะทำให้มันคุ้มค่าเกินราคาอย่างแน่นอน คำเตือนใหม่ ศัตรูมาแล้ว"
