รถม้าพิเศษสามคันที่ประทับตรา G&D ซึ่งสงวนไว้สำหรับใช้งานภายในองค์กรเท่านั้นจอดอยู่หน้าประตูโถง
สาเหตุที่มันพิเศษก็เพราะว่าโดยรวมแล้วตัวรถม้ามี 【ปริมาณหนัง】 มากกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ขึ้นไป
ผ่านกระบวนการพิเศษภายในองค์กรที่นำไม้เอบอนี ไม้เอล์ม ไม้แอช ไม้ไวต์แอช และหนังมาผสานเข้าด้วยกัน จนได้เป็นไม้ชั้นยอดที่สามารถแยกการกลายพันธุ์และซ่อนเร้นกลิ่นอายได้
รถม้าเช่นนี้มักใช้สำหรับการขนส่งทางไกลที่สำคัญ สุภาพบุรุษจำนวนมากที่ทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้วก็มักจะโดยสารรถม้าแบบนี้เช่นกัน ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากระหว่างทางไปได้มาก
พวกอี้เฉินทั้งสามคนเลือกขึ้นรถม้าคันหนึ่งอย่างไม่เจาะจง
พื้นที่ภายในห้องโดยสารกว้างขวางมาก มีการออกแบบเตียงสองชั้นราวกับเป็น "ห้องพักสี่คน" ที่มีห้องน้ำในตัว
ตู้เสื้อผ้าที่ใช้รองรับเตียงสองชั้นยังเก็บอาหารที่สามารถเก็บไว้ได้นานและน้ำบรรจุขวดไว้มากมาย
กระทั่งมีตู้เย็นอัจฉริยะขนาดเล็กที่ทำความเย็นด้วยตราเวทมนตร์ ภายในมีเนื้อดิบสำหรับสัตว์เลี้ยงและเครื่องดื่มแอลกอฮอล์แช่อยู่
"สภาพแวดล้อมดีจริงๆ แฮะ~ รู้สึกว่าอยู่ต่อในนี้สักอาทิตย์ก็ไม่มีปัญหาเลย"
ขณะที่อี้เฉินกำลังชื่นชมสิ่งอำนวยความสะดวกอันยอดเยี่ยมของรถม้า
รีแกนก็หยิบอาหารสองสามห่อกับไวน์แช่เย็นออกมา เข้าสู่โหมดโอตาคุอ้วนทันที ถึงขั้นรู้สึกได้ว่าพุงของเขาใหญ่กว่าตอนที่เจอกันเมื่อสองวันก่อนอีกรอบหนึ่ง
เนื่องด้วยชีวิตที่แสนน่าเบื่อหน่ายในสถานีไฟฟ้า และการวิจัยระบบประสาทที่ล่าช้าไม่คืบหน้าเสียที ทำให้รีแกนค่อยๆ จมดิ่งสู่คำจำกัดความของโอตาคุอ้วน
มีเพียงการได้กินอาหารที่อร่อยและมีปริมาณมากพอเท่านั้น สมองถึงจะหลั่งโดปามีนเพื่อให้เขาสามารถอดทนวิจัยต่อไปได้
หลังจากการแบ่งเตียงนอนกันอย่างง่ายๆ
อี้เฉินกับรีแกนต่างก็นอนเตียงล่าง ส่วนจินนอนเตียงชั้นบนที่อยู่เหนืออี้เฉิน
เมื่อรถม้าแล่นออกจากประตูเมืองไซอัน ก๊อกๆ~ ก็มีเสียงเคาะดังมาจากหน้าต่างด้านหน้าก่อนจะถูกล็อก
คนขับรถม้าสูงวัยที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ตยื่นซองเอกสารลับเข้ามา ปากที่คาบกล้องยาสูบส่งเสียงแหบพร่า
"การเดินทางครั้งนี้จะแบ่งออกเป็นสองช่วง
ช่วงแรกเราต้องใช้เวลาสามวันในการเดินทางไปถึงจุดแวะพักระหว่างทาง 【เมืองยาลสโต】 พวกคุณจะต้องจัดเตรียมความพร้อมก่อนเกิดเหตุการณ์และวางแผนเส้นทางที่นั่น"
หลังจากถ่ายทอดข้อความราวกับเครื่องจักร คนขับรถม้าก็หันกลับไปด้านหน้าราวกับซากศพเดินได้ เพื่อควบคุมรถม้าต่อไป
"ขอบคุณครับ"
แม้อี้เฉินจะรู้สถานะของ 'คนขับรถม้า' ดี แต่เขาก็ยังตอบรับด้วยความขอบคุณ
จากที่รู้มาในหนังสือ 'คนขับรถม้า' ถือเป็นอาชีพพิเศษของสุภาพบุรุษที่ค่อนข้างอยู่ระดับล่าง สุภาพบุรุษบางคนไม่สามารถทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์ได้เสียที และเมื่ออายุมากขึ้น ความหวังในการทะลวงขีดจำกัดของพวกเขาก็แทบจะเป็นศูนย์
ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถของพวกเขาก็หาตำแหน่งงานที่เหมาะสมภายในไซอันไม่ได้ เพื่อให้มีชีวิตรอดต่อไป พวกเขาจึงเลือกได้เพียงการเป็นคนขับรถม้าเท่านั้น
เนื่องจากการอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปีและต้องเดินทางข้ามเขตสีเทาต่างๆ
คนขับรถม้าที่อายุมากบางคนจะค่อยๆ ชินชาไปกับกระบวนการนี้ ร่างกายและความคิดจะผูกติดอยู่กับรถม้าอย่างสมบูรณ์จนกว่าจะตายจากไป
แน่นอนว่า
คนขับรถม้าที่อุทิศทั้งชีวิตให้กับองค์กร ขอเพียงสิ้นใจภายในอาณาเขตอำนาจ พวกเขาก็จะได้รับโอกาส 'ฝังศพในสุสาน' หากโชคดีหน่อย พวกเขาก็อาจได้ใช้ชีวิตใหม่อีกครั้งในรูปลักษณ์อื่น
……
อี้เฉินกลับมาที่เตียงและแกะซองเอกสารออก
จินที่อยู่เตียงบนชะโงกครึ่งตัว โค้งลงมาทำมุม 90 องศาเพื่อดูด้วยกัน
รีแกนที่กำลังดูดคราบมันบนนิ้วก็ถือถุงขนมขยับเข้ามาใกล้ๆ
≮เหตุการณ์วัตถุตกทอด (ใหม่)≯
1. สถานที่เกิดเหตุ:
【ภูเขากราลเรล The-Grail-Mountains】 หรือเรียกอีกอย่างว่าภูเขาจอกศักดิ์สิทธิ์ ได้ชื่อนี้มาเพราะมีรูปร่างคล้ายถ้วย และถูกมองว่าเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์โดยผู้คนจำนวนไม่น้อย
2. สรุปเหตุการณ์:
ฐานที่มั่นขององค์กรที่อยู่ใกล้จุดหมายปลายทางที่สุด และยังเป็นจุดแวะพักระหว่างทางของเหตุการณ์ในครั้งนี้ - เมืองยาลสโต มีทีมลาดตระเวนของสุภาพบุรุษคอยลาดตระเวนภูเขาจอกศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ
เมื่อสี่ปีที่แล้วมีการค้นพบเขตสีเทาขนาดเล็กแพร่กระจายอยู่ท่ามกลางหุบเขาเป็นครั้งแรก หลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียดก็ได้รับการยืนยันว่าเป็น 【เขตสีเทาตามธรรมชาติ】 ซึ่งไม่สามารถกำจัดให้สิ้นซากได้ จึงทำได้เพียงปิดล้อมภูเขาไว้ให้มากที่สุดเพื่อชะลอการขยายตัวของเขตสีเทา
เมื่อหนึ่งเดือนก่อน
เนื่องจากการขยายตัวของเขตสีเทาเริ่มควบคุมไม่ได้ และได้ลุกลามไปยังพื้นที่ในรัศมีห้ากิโลเมตรใต้ตีนเขาแล้ว
อีกทั้งยังแน่ใจว่ามี "เชื้อก่อโรคฝังราก" อย่างน้อยสามชนิดกำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่งในเขตสีเทา หากปล่อยทิ้งไว้ก็อาจให้กำเนิดผู้ป่วยต้นทางขึ้นมาได้
ทีมกวาดล้างและสืบสวนที่องค์กรจัดตั้งขึ้นได้รีบรุดไปยังจุดหมายปลายทางในทันที ระหว่างปฏิบัติภารกิจพวกเขาบังเอิญค้นพบ 【เส้นทาง】 ที่ซ่อนอยู่ภายในภูเขา จึงยุติภารกิจและรายงานสถานการณ์ให้องค์กรทราบ
3. โรคภัยในเขตสีเทา
ปัจจุบันสถานการณ์โรคที่สอดคล้องกับเชื้อก่อโรคฝังรากทั้งสามชนิดมีดังนี้:
①. 【โรคหนองดำ】
ประเภท: การติดเชื้อทางเนื้อเยื่อแบบครอบคลุม (สามารถส่งผลกระทบต่อสสารทุกชนิดยกเว้นสารอนินทรีย์)
แหล่งที่มาและข้อมูลเบื้องต้น: ปะทุขึ้นที่หมู่บ้านขนาดใหญ่ซึ่งห่างจากตีนเขาจอกศักดิ์สิทธิ์ไปหลายกิโลเมตร - หมู่บ้านหนองน้ำ
ร่างกายของผู้ติดเชื้อจะมีเนื้องอกสีดำงอกออกมา พวกมันกลัวแสงและมักจะเคลื่อนไหวในตอนกลางคืน ชอบจมร่างลงไปในบ่อโคลนเพื่อเร่งการแพร่กระจายของหนอง และทำให้สิ่งมีชีวิตอื่นติดเชื้อต่อไป
ในกระบวนการนี้เนื้องอกสีดำจะค่อยๆ ปกคลุมศีรษะ ลำตัว และแขนของสิ่งมีชีวิตนั้น
เมื่อมันเข้าแทนที่ร่างกายท่อนบนอย่างสมบูรณ์ก็จะกลายร่างเป็น 【ผู้ป่วย】
ร่างกายท่อนล่างยังคงโครงสร้างของขาทั้งสองข้างไว้
ตั้งแต่เอวและหน้าท้องขึ้นไปจะถูกแทนที่ด้วยหนองดำที่ขยายขนาดใหญ่ขึ้น มีความผันแปรสูง มีอันตรายมาก แต่ก็ยังคงกลัวแสงและความร้อน
②. 【โรครวมตา】
ประเภท: การติดเชื้อทางจิต (ส่งผลเฉพาะกับสิ่งมีชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์เท่านั้น)
แหล่งที่มาและข้อมูลเบื้องต้น: กลุ่มผู้แสวงบุญไร้บ้านที่มาจากพื้นที่ต่างๆ พวกเขามองว่าภูเขากราลเรลเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์ เป็นสถานที่พำนักสุดท้ายในบั้นปลายชีวิตของพวกเขา
พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าตราบใดที่สามารถปีนขึ้นไปถึงยอดเขาได้ ก็จะสามารถไปยังดินแดนแห่งความฝัน ไปยังดินแดนสุขาวดีที่ไร้ซึ่งโรคภัยไข้เจ็บ
ผู้แสวงบุญมีความมุ่งมั่นที่ต่างจากคนทั่วไป พวกเขาเดินทางผ่านป่าตีนเขาที่ได้รับผลกระทบจากการกลายเป็นสีเทา และประสบความสำเร็จในการเหยียบย่างขึ้นสู่เส้นทางภูเขาอันสูงชัน
ทว่า ภายใต้อิทธิพลของเขตสีเทา ภูเขาก็ได้เกิดการกลายพันธุ์อย่างรุนแรงไปนานแล้ว โครงสร้างซับซ้อนและเต็มไปด้วยหมอกหนา ทำให้ผู้แสวงบุญหลงทางอยู่ในนั้นอย่างสมบูรณ์ และไม่สามารถหาเส้นทางที่ถูกต้องเพื่อขึ้นไปถึงยอดเขาได้
พวกเขามองว่าเส้นทางภูเขาที่ซับซ้อนเป็นบททดสอบสุดท้าย และมองว่าการหลงทางเป็นเพราะตัวเองยังศรัทธาไม่มากพอ
เพื่อค้นหาเส้นทางที่ถูกต้องเพียงหนึ่งเดียว เหล่าผู้แสวงบุญก็เริ่มกิน 'ลูกตา' อย่างไม่เลือกหน้า ไม่ว่าจะเป็นสัตว์กลายพันธุ์ในภูเขา หรือเพื่อนร่วมทาง หรือแม้แต่ตัวพวกเขาเอง
เมื่อกินเข้าไปจนถึงจำนวนหนึ่งก็จะกลายพันธุ์อย่างสมบูรณ์ และมี "เนตรแห่งการรวมตัว" งอกออกมาที่หว่างคิ้ว
③. 【ภาวะติดเชื้อในกระแสเลือด】
ประเภท: การติดเชื้อทางเนื้อเยื่อแบบเฉพาะเจาะจง (มีผลกับมนุษย์เท่านั้น)
แหล่งที่มาและข้อมูลเบื้องต้น: บารอนฟรานซิสเคยใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างคฤหาสน์ส่วนตัวที่เชิงเขาทางตอนเหนือของภูเขากราลเรลด้วยเหตุผลบางประการ
เมื่อเขตสีเทาแพร่กระจายไปทั่วหุบเขา สุภาพบุรุษในองค์กรเคยเสนอตัวคุ้มกันครอบครัวของบารอนให้อพยพออกไป แต่กลับถูกปฏิเสธ
ไม่เคยมีใครออกไปจากคฤหาสน์หลังนี้เลย ภายใต้การปกคลุมของเขตสีเทา การกลายพันธุ์พิเศษก็ค่อยๆ เกิดขึ้น แม้แต่ป่ารอบคฤหาสน์ก็เริ่มมีเลือดที่คล้ายกับเลือดมนุษย์ไหลออกมา
นานๆ ครั้งยังสามารถมองเห็นซากศพเดินได้ที่ไม่มีโครงสร้างของหนังและมีเลือดหยดออกมาไม่หยุด เคลื่อนไหวอยู่บริเวณรอบนอกของคฤหาสน์
*ข้อมูลโดยละเอียดของโรคทั้งสามประเภทข้างต้นจะได้รับจากสุภาพบุรุษที่ประจำการอยู่ในพื้นที่ ณ จุดแวะพักระหว่างทาง - เมืองยาลสโต พร้อมทั้งมอบหมายภารกิจและจัดแจงเส้นทางปีนเขาสำหรับทีมต่างๆ
4. ข้อมูลเส้นทาง
*ข้อมูลนี้จัดทำโดยผู้เฝ้าระวังเส้นทาง
【ระดับการสำรวจ】: 0% (ไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะใดๆ เดินทางผ่านเส้นทางนี้มาก่อน)
【ความเสถียร】: สูงมาก (จะไม่เกิดสถานการณ์อันตรายอย่างเช่นเส้นทางถล่ม หรือการกลายพันธุ์รุนแรงขึ้น)
【ความลึก】: ตื้น (จะเชื่อมต่อไปยังชั้นตื้นของโลกเก่าที่มีอันตรายต่ำที่สุด)
……
หลังจากที่ทุกคนดูข้อมูลพื้นฐานของเหตุการณ์แล้ว ต่างคนต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง
รีแกนกลับไปที่เตียงของตัวเอง ปากขยับเบาๆ แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ดูเหมือนเขากำลังพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูลเหตุการณ์กับ 'แฟนสาว' ของเขา
ทว่าจินกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงทันที
อี้เฉินเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเปิดหน้าต่างรถม้าและมองดูท้องฟ้าในยามเย็น ท่ามกลางหมู่เมฆหมอกอันเลือนรางนั้น เขายังไม่เห็นร่องรอยของดวงจันทร์ในตอนนี้
