ในวินาทีที่ชาร์ลวิสหมดสติ หัวหน้าเอ็ดจ์ที่อยู่ข้างสนามก็พุ่งตัวเข้าไปพาเขาออกไปทันที และให้พนักงานของโถงสุภาพบุรุษส่งตัวเขาไปโรงพยาบาลด้วยความเร็วสูงสุด
ความพ่ายแพ้ของกัปตันทีมแทบจะเป็นการประกาศจบการแข่งขันไปโดยปริยาย
อีกด้านหนึ่ง
ในการแข่งขันครั้งนี้จินดูสงบเสงี่ยมผิดปกติ เขาไม่ได้ปลดปล่อยระเบิดบัวแดงออกมาเลยแม้แต่น้อย
แต่กลับใช้เพียงกระบวนท่าต่อสู้ทางกายภาพล้วนๆ อย่าง 'ท่าล็อกกางเขน' หักแขนข้างหนึ่งของผู้เผาผลาญลิโววิชจนหลุดออก เป็นการคว้าความได้เปรียบไปพร้อมกับดื่มด่ำการต่อสู้ระยะประชิดอันบริสุทธิ์นี้
ภายใต้หน้ากากเจ็ดสีมักจะมีเสียงหัวเราะแปลกประหลาดดังเล็ดลอดออกมาเป็นระลอก
มีเพียงฝั่งของอี้เฉินเท่านั้นที่ค่อนข้างปกติ เขาและอัศวินเกราะหนักบาร์รีต่อสู้กันอย่างสูสี ทั้งสองฝ่ายต่างออมมือและไม่ได้งัดท่าไม้ตายสังหารที่แท้จริงออกมาใช้
เมื่อเห็นชาร์ลวิสที่บาดเจ็บสาหัสถูกส่งตัวออกไป บาร์รีก็เผชิญหน้ากับผลแห่งความพ่ายแพ้อย่างสงบนิ่ง
เขาไม่ลงมือต่อ แต่ถอดหมวกเหล็กทรงถังน้ำออก เผยให้เห็นใบหน้าซื่อสัตย์จริงใจที่เต็มไปด้วยหนวดเครา พลางพยักหน้าทักทายอี้เฉินที่อายุน้อยกว่าเขาหลายปีซึ่งอยู่ตรงหน้า
"ดูเหมือนว่าการดวลของเราจะจบลงแล้ว
เพื่อนร่วมทีมของนายแต่ละคนทำตัวราวกับสัตว์ประหลาด แต่จากที่เห็นก่อนแข่ง ดูเหมือนนายต่างหากที่เป็น【กัปตันทีม】ตัวจริง เป็นเพราะฉันไม่ใช่ผู้ป่วย นายถึงได้พยายามยั้งมือเอาไว้สินะ?
ฉันสัมผัสได้ว่าร่างกายของนายนั้นมีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร คล้ายคลึงกับกองกำลังรบพิเศษคนนั้นที่ถูกจองจำอยู่ส่วนลึกของวิทยาลัยมากทีเดียว"
อี้เฉินตอบกลับด้วยมารยาทของสุภาพบุรุษ "คุณหมายถึงอาจารย์เซดใช่ไหม? ร่างกายของผมยังห่างชั้นอีกมาก ในสถานการณ์ที่ห้ามใช้อาวุธ การต่อสู้ด้วยร่างกายเมื่อครู่นี้ก็ถือเป็นขีดสุดแล้ว ไม่สามารถทะลวงการป้องกันของคุณได้เลย"
เคร้ง!
ฝ่ามือหนาหนักที่สวมเกราะของบาร์รีตบลงบนไหล่ของอี้เฉินอย่างแรงสองครั้ง
"ขอให้พวกนายโชคดี!"
การแข่งขันสิ้นสุดลง บาร์รีประคองลิโววิชที่แขนขาดเดินจากไปพร้อมกัน แขนที่ขาดของอีกฝ่ายกำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็วภายใต้ปฏิกิริยาของเถ้าถ่าน ทั้งสองเตรียมตัวรีบไปที่โรงพยาบาลใหญ่เพื่อดูอาการของชาร์ลวิส
เมื่อบนสนามเหลือเพียงพวกของอี้เฉิน ผู้ชมรอบข้างก็เริ่มซุบซิบนินทากันเสียงเบา
เกี่ยวกับผลงานอันน่าสะพรึงกลัวของลุดวิก เรแกนที่แทบจะไม่เหมือนมนุษย์... พวกเขายังแอบรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้จับฉลากเจอทีมนี้ มิฉะนั้นก็มีโอกาสสูงที่จะต้องลงเอยด้วยสภาพเดียวกัน
ทีมที่ชนะทั้งสามทีมมารวมตัวกันตรงกลาง
หัวหน้าหน้ากากหินอธิบายสถานการณ์เกี่ยวกับเหตุการณ์วัตถุโบราณอย่างคร่าวๆ:
"เนื่องจากสถานที่เกิดเหตุอยู่ห่างจากไซอันด้วยการเดินทางโดยรถม้ามากกว่าสามวัน พวกเราจะออกเดินทางทันทีในเวลาหกโมงเย็นของคืนนี้
หลังจากที่พวกนายขึ้นรถม้าประจำตำแหน่งแล้ว คนขับรถจะมอบเอกสารข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ให้
รถม้าคันนี้มีอาหารที่จำเป็นสำหรับการเดินทางทั้งหมด และมีพื้นที่พักผ่อนที่สะดวกสบาย ดังนั้นพวกนายเพียงแค่ต้องเตรียมตัวสำหรับตัวเหตุการณ์เองให้พร้อมก็พอ
สุดท้ายนี้ ขอแสดงความยินดีที่พวกนายได้รับสิทธิ์เข้าร่วมเหตุการณ์ หวังว่าพวกนายจะทะนุถนอมโอกาสเช่นนี้ และนำ【วัตถุโบราณ】จากฝั่งนั้นกลับมาได้"
"ครับ!"
ทุกคนแยกย้าย
เมื่ออี้เฉินละสายตาไปยังข้างสนาม ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันและคนอื่นๆ ก็จากไปนานแล้ว
……
ในย่านถนนชั้นล่าง ภายในร้านอาหารแห่งหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ค่อนข้างลึกและไม่มีป้ายชื่อร้าน
เนื่องจากช่วงที่ผ่านมาครูฝึกเบลลีมักจะดูแลอี้เฉินเป็นพิเศษอยู่บ่อยครั้ง
รวมถึงการอนุญาตให้เขาทำการต่อสู้จริงและฝึกฝนการฆ่าฟันที่เกทเสมนี ตลอดจนการจัดการเรื่องเหตุการณ์วัตถุโบราณในครั้งนี้ แชมเบอร์สันในฐานะอาจารย์ที่ปรึกษาหลักจึงรู้สึกขอบคุณอีกฝ่ายเป็นอย่างมาก และเป็นฝ่ายอาสาเลี้ยงอาหาร
หัวหน้าเอ็ดจ์ที่สวมหมวกเอียงๆ ซึ่งถือคติว่าใครเห็นคนนั้นก็มีส่วนเอี่ยว จึงตามมาที่ร้านอาหารด้วย
ครูฝึกเบลลีนำอาหารทะเลชนิดหนึ่งที่ปกติแล้วหาทานไม่ได้เข้าปาก นัยน์ตาของเธอเปล่งประกายและให้คะแนนประเมินไว้สูงลิ่ว
"ไม่คิดเลยว่าศาสตราจารย์จะรู้จักร้านอาหารที่ 'ไม่ค่อยเป็นไปตามกฎเกณฑ์' แบบนี้ด้วย แต่รสชาติดีจริงๆ... อาหารทะเลปลอมพวกนี้น่าจะใช้เชื้อราบางชนิดเป็นวัตถุดิบ แล้วผ่านเวทมนตร์ดัดแปลงเนื้อสัมผัสแบบพิเศษมาใช่ไหมคะ?"
แชมเบอร์สันยังคงรักษาท่วงท่าการรับประทานอาหารอันสง่างาม เมื่อเคี้ยวและกลืนอาหารในปากลงไปแล้ว เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก
"ผมกับเพื่อนเก่ามักจะมาหาความบันเทิงที่น่าสนใจในเขตชั้นล่างเป็นครั้งคราว ร้านอาหารแห่งนี้พวกเราก็มากันประจำอยู่แล้ว"
เมื่อทานอาหารและดื่มชาเสร็จสิ้น
ทุกคนก็เริ่มคุยเข้าประเด็น
เบลลีโยนคำถามที่เธอสงสัยที่สุดในใจออกมา
"สุภาพบุรุษคนนั้นมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่? เพียงแค่อยู่ในขั้นมนุษย์ ก็สามารถใช้การโจมตีทางจิตวิญญาณระดับนั้นได้แล้ว แถมดูเหมือนยังมีความสามารถในการควบคุมสสารพื้นฐาน โดยเฉพาะ【ไฟฟ้า】อีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น บนตัวของหมอนั่นยังพกพาสิ่งมีชีวิตอันตรายที่คล้ายกับผู้ป่วยเอาไว้อีก"
"ศิษย์ของท่านอาจารย์ใหญ่"
เมื่อได้ยินประโยคนี้ ดวงตาของเบลลีก็หรี่ลงจนแทบจะกลายเป็นเส้นตรง
หัวหน้าเอ็ดจ์ที่กำลังเช็ดปากอยู่ด้านข้างก็เผลอทำผ้าเช็ดปากหลุดมืออย่างไม่ระวัง
จากนั้นครูฝึกเบลลีก็เผยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด "เดสลินคนนั้นมีเวลาว่างรับลูกศิษย์ด้วยเหรอเนี่ย ถ้าเป็นแบบนี้ก็พอจะอธิบายได้แล้ว
สัตว์ประหลาดเลี้ยงสัตว์ประหลาด สมเหตุสมผลดี
ถ้าเป็นอย่างนั้น ทีมสามคนนี้ก็มีมูลค่าสูงมากจริงๆ 【ศักยภาพโดยรวม】ของพวกเขาเกรงว่าน่าจะสูงที่สุดในรอบห้าสิบปีที่ผ่านมาเลยล่ะ
แต่เรื่องความมั่นคงล่ะ? ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังบ้างไหมคะ?"
"นั่นสิ ศักยภาพของพวกเขาทั้งสามคนไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยไหนก็ถือว่า 'เป็นที่หนึ่งที่สอง' ส่วนเรื่องความมั่นคงของทีม ในเมื่อท่านอาจารย์ใหญ่จงใจชักนำให้พวกเขารวมตัวกัน ก็ไม่จำเป็นต้องคิดมากไปหรอก
อีกอย่าง วิลเลียมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาทีมเอาไว้ เขามีความเป็นผู้นำแบบนั้น"
"ฉันไม่เห็นด้วยกับประโยคครึ่งแรกนะ ไม่มีใครรู้หรอกว่าผู้หญิงอย่างเดสลินกำลังคิดอะไรอยู่
แต่ประโยคครึ่งหลังฉันค่อนข้างเห็นด้วย เจ้าหนูวิลเลียมมี【เสน่ห์พิเศษ】บางอย่างที่บอกไม่ถูก ขนาดฉันยังค่อนข้างชอบเขาเลย... มิน่าล่ะ จินถึงยอมอยู่ร่วมกับเขา
ยังไงซะเหตุการณ์วัตถุโบราณในครั้งนี้ก็มีความยากค่อนข้างต่ำ รอพวกเขาพกผลงานกลับมาก็รู้เองแหละ
ถ้าผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง หรือเกิดความขัดแย้งในทีมอย่างชัดเจน ฉันจะเป็นคนลงมือแยกพวกเขาออกจากกันเอง"
"อืม"
หลังจากการพูดคุยสัพเพเหระจบลง
แชมเบอร์สันก็จากไปพร้อมกับสายลมจนมองไม่เห็นแม้แต่เงา
ครูฝึกเบลลีเองก็หายตัวไปด้วยวิชาตัวเบาอย่างไม่ทันให้ตั้งตัว
เหลือเพียงหัวหน้าเอ็ดจ์ที่นั่งอึ้งอยู่กับที่ จนกระทั่งพนักงานเสิร์ฟนำบิลค่าอาหารที่แพงหูฉี่มาวางตรงหน้าเขา
การทานอาหารในลักษณะเดียวกันก็เกิดขึ้นในเขตชั้นบนเช่นกัน
อี้เฉินและจินยังไม่ทันได้ทานทั้งมื้อเช้าและมื้อเที่ยง ก็วิ่งไปเข้าร่วมการแข่งขันทันที
ตามคำแนะนำของรีแกน พวกเขาจึงมาที่ร้านอาหารตรงทางแยกซึ่งเป็นร้านที่เขาชอบสั่งเดลิเวอรีเป็นประจำ
ทันทีที่เห็นอาหารมื้อใหญ่ถูกยกมาเสิร์ฟ สัญชาตญาณโอตาคุร่างท้วมของรีแกนก็ปิดบังไว้ไม่อยู่ เขาเปิดฮูดขึ้นแล้วก้มหน้าก้มตาสวาปาม
อี้เฉินเหลือบไปเห็นอุปกรณ์โลหะบริเวณกระดูกสันหลังส่วนคอของรีแกนโดยบังเอิญ ซึ่งของสิ่งนี้ไม่มีอยู่ตอนที่พวกเขาทั้งสองพบกันก่อนหน้านี้
ในจังหวะที่รีแกนพยายามจะยัดสเต๊กเนื้อชิ้นที่เจ็ดเข้าปากในคำเดียวนั้นเอง
เคร้ง!
มีดและส้อมในมือก็ร่วงหล่นจากปากพร้อมกับชิ้นสเต๊ก
เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปนขึ้นมาทั้งหมด
ลูกตาก็แดงก่ำอย่างรวดเร็ว
มือข้างหนึ่งกำกระดูกสันหลังส่วนคอไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างกุมกระดูกสันหลังส่วนที่นูนออกมาตรงเอว ร่างกายของเขาเกร็งแข็งทื่อด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
อี้เฉินตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เขาใช้มือข้างเดียวยันโต๊ะแล้วกระโดดข้ามไปฝั่งตรงข้าม เพื่อตรวจดูร่างกายของรีแกนทันที
เขาเมินเฉยต่อกระแสไฟฟ้าที่แลบแปลบปลาบอยู่บนพื้นผิวร่างกาย แล้วฝืนถอดเสื้อตัวบนของรีแกนออก
กระดูกสันหลังโครงกระดูกภายนอกที่ฝังตัวอยู่ตรงกึ่งกลางแผ่นหลังอย่างสมบูรณ์และกำลังบิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่งก็ปรากฏสู่สายตา
"นี่มันตัวอะไรกัน!"
แม้จะตกตะลึงกับผลผลิตทางเทคโนโลยีขั้นสูงตรงหน้า แต่อี้เฉินก็ไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขารีบทาบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนสองฝั่งของกระดูกสันหลังนั้นอย่างรวดเร็ว
กรวบ กรับ~
รากพืชแต่ละเส้นแทงลึกเข้าไปในร่างกาย อาศัยการชักนำและพันธนาการของรากพืชเพื่อตรึงรยางค์โลหะที่กำลังสั่นระริกอย่างบ้าคลั่งทีละชิ้นให้มั่นคง
ในขณะเดียวกันก็นำแก่นแท้แห่งชีวิตสายหนึ่งจาก 'สายสะดือสีดำ' ผ่านการแปรสภาพของพืช ฉีดเข้าไปในร่างกายของรีแกนในรูปแบบของของเหลว
ด้วยกระบวนการจัดการภายในร่างกายอย่างประณีตเป็นชุดของอี้เฉิน ในที่สุดรีแกนก็ทุเลาจากความเจ็บปวด
จินที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามรักษาสถานะผู้ชมมาตลอด เขาเพียงแค่ยิ้มมองดูเรื่องราวทั้งหมดนี้
พรวด!
เลือดคั่งคำโตพ่นออกมาจากปากของรีแกนด้วยความช่วยเหลือของพืช ทำให้ทั้งร่างของเขารู้สึกสบายขึ้นในพริบตา
"ขอบใจนะ วิลเลียม~ ไม่คิดเลยว่าปฏิกิริยาต่อต้านจะรุนแรงขนาดนี้ เมื่อคืนก็ยังดีๆ อยู่แท้ๆ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการใช้พลัง เมื่อเจอการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูง อุปกรณ์ก็ยังไม่ค่อยเสถียร ฉันคงต้องใช้เวลาปรับตัวให้มากกว่านี้"
ทางฝั่งอี้เฉิน เสียงขอบคุณที่เขาได้ยินนั้นไม่ได้มีเพียงเสียงเดียว แต่ยังมีเสียงผู้หญิงที่เป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าปะปนมากับคำพูดของรีแกนเพื่อแสดงความขอบคุณไปพร้อมกัน
"รีแกน ของบนหลังนายมันคืออะไรกันแน่..."
"การประสานงานของระบบประสาท การกักเก็บประจุไฟฟ้า และเกราะโครงกระดูกภายนอก
นับว่าเป็นอุปกรณ์โครงกระดูกภายนอกชิ้นแรกของนครไซอันที่เข้าควบคุมกระดูกสันหลัง มันสามารถควบคุมและขยายพลังของฉันได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ขณะเดียวกันก็ทำให้ฟายมี【บ้าน】ที่มั่นคง เธอสามารถอาศัยอยู่ภายในกระดูกสันหลังได้อย่างสะดวกสบาย และไม่ได้รับผลกระทบจากเขตสีเทาในระหว่างที่พวกเราปฏิบัติภารกิจ"
อี้เฉินเองก็สนใจผลิตภัณฑ์ไฮเทคข้ามยุคสมัยแบบนี้มาก "หลังจากนี้พานายพาฉันไปดูที่สถานีไฟฟ้าหน่อยได้ไหม? ฉันสนใจเรื่องพวกนี้มากแถมยังพอมีความรู้อยู่บ้าง ไม่แน่อาจจะช่วยอะไรนายได้"
"ไม่มีปัญหา"
หลังจากผ่านการสื่อสารทางร่างกายจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ความสัมพันธ์ของทีมก็แน่นแฟ้นขึ้นอีกระดับ
เมื่อทุกอย่างพร้อม
ทีมที่ผ่านการคัดเลือกทั้งสามทีมก็รีบเดินทางมาถึงโถงสุภาพบุรุษตามเวลาที่กำหนด พวกเขาขึ้นรถม้าพิเศษที่ไม่เหมือนกับที่ผ่านมา และมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางอย่างเป็นทางการ
