ปัง
เสียงเบาๆ ดังขึ้น
โครงกระดูกยักษ์ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ
"เอ๊ะ? เจ้าออกมาทำไม?" เสิ่นเย่ถามด้วยความประหลาดใจ
"พวกเรามาถึงเวลาที่ต้องแยกจากกันแล้ว" โครงกระดูกยักษ์กล่าวด้วยสีหน้าซับซ้อน
เสิ่นเย่มองดูร่างกายโครงกระดูกที่ฟื้นฟูจนหายดีของมัน ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้
"จริงด้วย ตอนนี้เจ้าสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระแล้วนี่" เสิ่นเย่กล่าว
"ใช่ ข้าต้องกลับไปยังเผ่าภูตผี ข้ายังมีเรื่องที่ยังทำไม่สำเร็จอีกมาก จะปล่อยเวลาให้สูญเปล่าต่อไปแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด" โครงกระดูกยักษ์กล่าวอย่างจริงจัง
"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง พวกเราแยกย้ายกันตรงนี้นะ" เสิ่นเย่ยิ้มพลางโบกมือ
"อืม ขอบใจมากที่ช่วยข้าฟื้นฟูพลัง เจ้าหนู... ข้าเห็นว่าเจ้าไม่มีแม้แต่อุปกรณ์เก็บของ แหวนวงนี้ถือซะว่าเป็นของที่ระลึกจากข้าก็แล้วกัน" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
มันวางแหวนลงตรงหน้าเสิ่นเย่
"ใช้พลังจิตก็สามารถเปิดและปิดมันได้ เจ้าลองดูเดี๋ยวก็รู้"
"ได้ ขอบใจมาก น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้เตรียมของขวัญอำลาอะไรไว้ให้เจ้าเลย"
"ไม่จำเป็น เจ้าช่วยรักษาบาดแผลให้ข้าแล้ว"
"ถ้าอย่างนั้น ลาก่อน"
"ลาก่อน"
โครงกระดูกยักษ์ค้อมตัวเล็กน้อยเป็นการทำความเคารพ ก่อนจะหันหลังวิ่งเข้าไปในส่วนลึกของป่า เพียงครู่เดียวก็ไม่เห็นร่องรอยแล้ว
เสิ่นเย่สวมแหวนเข้าที่นิ้ว พลางพึมพำกับตัวเองด้วยความรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย:
"เพิ่งจะเลี้ยงมาได้ไม่กี่วันก็ปล่อยคืนสู่ธรรมชาติซะแล้ว ไม่รู้ว่าจะเอาชีวิตรอดได้หรือเปล่า"
สิ้นเสียง
ในป่าด้านหน้าก็มีฝูงนกบินแตกตื่นขึ้นมา ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้อง
ตอนที่เสิ่นเย่เงยหน้าขึ้น ก็เห็นเพียงเปลวไฟสีขาวซีดขนาดมหึมาพวยพุ่งขึ้นมาจากในป่า หัวกะโหลกสีขาวจำนวนนับไม่ถ้วนลอยเด่นอยู่บนแสงเพลิง
สว่างวาบ
"ไม่—"
เสียงเกรี้ยวกราดของโครงกระดูกยักษ์เพิ่งจะหลุดออกมาได้เพียงคำเดียวก็หยุดชะงักลง ราวกับถูกใครบางคนบีบกระดูกคอเอาไว้
คลื่นกระแทกกลายเป็นพายุโหมกระหน่ำ หอบเอาทรายและก้อนหินปลิวว่อน ผืนดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย
สีหน้าของเสิ่นเย่ซีดเผือด
ต่อให้เป็นตอนที่ต่อสู้กับ "นักถลกหนัง" ตัวเขาเองก็ยังไม่เคยเห็นกระบวนท่าที่มีอานุภาพขนาดนี้มาก่อน
ครู่ต่อมา
ป่าก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัด
เสิ่นเย่ปัดฝุ่นบนหัวทิ้ง หยิบก้อนหินสองสามก้อนออกจากคอเสื้อ ในใจรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึง
เกิดอะไรขึ้น?
ระดับพลังของโครงกระดูกยักษ์นี่ ทนรับการโจมตีแม้แต่กระบวนท่าเดียวไม่ได้เลยงั้นหรือ?
ถ้าอย่างนั้น...
ข้าเข้าไปก็เท่ากับรนหาที่ตายไม่ใช่หรือไง?
โบราณว่าไว้ แก้ปัญหาไม่สู้หลีกเลี่ยงปัญหา ข้ารีบ...
ทันใดนั้น
ตัวอักษรเรืองแสงเล็กๆ สามบรรทัดก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าเสิ่นเย่:
"กระตุ้นการแจ้งเตือนสำคัญ:"
"คุณถูกพบตัวแล้ว"
"หากล่าถอยในเวลานี้ จะส่งผลต่อการประเมินของคุณ และไม่สามารถรับคุณลักษณะ 'พวกเดียวกัน' อันที่สามได้"
...ถูกพบตัวแล้วสินะ
อันที่จริงสถานการณ์แบบนี้ต่อให้หนีก็คงหนีไม่พ้นอยู่ดี เพราะฟังดูแล้วโครงกระดูกยักษ์ไม่น่าจะมีแรงต่อต้านอะไรเลย
โบราณว่าไว้ ยามมีภัยต้องดึงพี่น้องขึ้นมา
ข้ารีบไปดูให้รู้เรื่องเลยดีกว่า
เสิ่นเย่เพิ่มแต้มสถานะทั้งหมดไปที่พละกำลัง ทำให้พละกำลังไปถึง 8.3
พละกำลังเป็นตัวแทนของร่างกายในอีกแง่มุมหนึ่ง ซึ่งก็คือพลังชีวิต
ตราบใดที่ไม่ถูกฆ่าตายในพริบตา ก็ยังมีโอกาส!
เสิ่นเย่ตัดสินใจไม่หลบซ่อนและไม่หยั่งเชิงอีกต่อไป เขาตะโกนเสียงดังลั่น "เฟเรน เจ้าเป็นอารายไปเนี่ย?" แล้วพุ่งพรวดเข้าไปในป่าโดยตรง
"อย่าขยับ เจ้ามนุษย์"
เสียงเย็นเยียบชวนขนลุกดังขึ้น
เสิ่นเย่หยุดนิ่งทันที
ภูตผีหน้าตาซีดเผือดราวกับคนตายและกล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดหลายตนถือหอกกระดูกแหลมคม ชี้มาที่เขาจากทุกทิศทาง ราวกับว่าเพียงแค่เขาขยับตัว พวกมันก็จะแทงทะลุร่างของเขาทันที
เสิ่นเย่ปรายตามองไปยังพี่น้องเฟเรนผู้นั้น
เห็นเพียงเศษกระดูกแตกเกลื่อนกลาดเต็มพื้น
หัวกะโหลกหนึ่งหัวร่วงหล่นอยู่บนพื้น โดยมีเหล่าภูตผีล้อมรอบอยู่ตรงกลาง
เด็กโชคร้ายคนนี้
สู้ให้ข้าเลี้ยงดูต่อไปยังจะดีซะกว่า
"พวกเจ้าทำอะไรเฟเรนพี่น้องของข้า?" เสิ่นเย่ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด
"พี่น้องของเจ้างั้นรึ?" ภูตผีตนหนึ่งที่สวมหน้ากากแค่นเสียงหัวเราะ "ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า มนุษย์จะนับถือภูตผีเป็นพี่เป็นน้อง"
ภูตผีตนอื่นๆ ก็เผยสีหน้าอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน
เสิ่นเย่มองหัวกะโหลกยักษ์ของโครงกระดูกยักษ์แวบหนึ่ง
เบ้าตาของหัวกะโหลกยักษ์มีเปลวไฟสีลึกลับสว่างวาบขึ้นมา พร้อมกับส่งกระแสจิตอย่างรวดเร็ว:
"ภารกิจหมู่บ้านเอลฟ์ล้มเหลว"
เสิ่นเย่เข้าใจได้ทันที
ดูเหมือนว่าภูตผีเหล่านี้จะเป็นหน่วยที่มาลงโทษโครงกระดูกยักษ์ หลังจากภารกิจลอบสังหารเอลฟ์ครั้งก่อนล้มเหลว
"ไร้สาระ พี่ใหญ่เคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะติดตามเขา จะต้องโค่นล้มจักรวรรดิมนุษย์อันชั่วร้ายให้จงได้" เสิ่นเย่กล่าว
ภูตผีผู้เป็นหัวหน้าตนนั้นแค่นเสียงเย็นชา กล่าวด้วยรังสีอำมหิตว่า:
"ลำพังแค่พวกเจ้าสองคนก็คิดจะจัดการกับราชาของมนุษย์งั้นรึ? คิดว่าพวกเราเป็นไอ้งั่งหรือไง? —ฆ่าพวกมันทั้งสองคนซะ!"
"ช้าก่อน!" เสิ่นเย่ตวาดเสียงกร้าว "หากเจ้าลงมือ เจ้าจะต้องเสียใจภายหลังแน่!"
"อย่ามาใช้ลูกไม้หลอกลวงต่อหน้าข้า ข้าไม่ใช่เผ่าออร์คที่หลอกง่ายหรอกนะ" ผู้นำภูตผีกล่าว
เสิ่นเย่โยนของบางอย่างไปให้โดยตรง
ผู้นำภูตผีตนนั้นรับมาดู กลับพบว่าเป็นเหรียญตรากล้าหาญของเผ่ามนุษย์
ผู้นำภูตผีลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจตรวจสอบดูให้รู้แน่
มันขยับนิ้ว ร่ายคาถาซ้อนกันหลายชั้นใส่เหรียญตรา
บนเหรียญตราค่อยๆ มีแสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้น
แสงเหล่านี้สั่นไหวอยู่กลางอากาศ เรียงตัวเป็นตัวอักษรเล็กๆ บรรทัดหนึ่ง:
"เหรียญตรากล้าหาญนี้มอบให้แก่ผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของแคว้นไรน์"
"เมื่อเขาถือเหรียญตราไว้ในมือ จะได้รับผลลัพธ์ปรากฏการณ์ศักดิ์สิทธิ์"
ผู้นำภูตผียัดเหรียญตราใส่มือของเสิ่นเย่
ชั่วพริบตา ในความว่างเปล่ารอบตัวเสิ่นเย่ก็พลันมีแสงศักดิ์สิทธิ์เป็นสายปรากฏขึ้น มารวมตัวกันเป็นตัวอักษรบรรทัดหนึ่งเหนือศีรษะของเสิ่นเย่:
"มอบแด่เด็กหนุ่มผู้รอดตาย —จักรวรรดิเซนต์ไวโอเล็ต เจ้าชายนอร์ตัน"
มีเพียงผู้ที่ได้รับเหรียญตราเท่านั้นที่สามารถเปล่งแสงได้!
นี่เป็นวิทยาศาสตร์และปลอมแปลงได้ยากกว่าเหรียญตราของพวกเอลฟ์เสียอีก
"เป็นของจริง..."
"ไอ้หนู เจ้าไปเอาของพรรณนี้มาจากไหน? รีบบอกมา!"
ผู้นำภูตผีตวาด
เสิ่นเย่มองมัน พร้อมกับปรายตามองไปที่เหนือศีรษะของมันอย่างแนบเนียน
"ดาวมฤตยู" —
เหนือศีรษะของผู้นำภูตผีตนนี้มีคุณลักษณะคำว่า "ดาวมฤตยู" ลอยอยู่!
มีคุณลักษณะนี่มันร้ายกาจจริงๆ ด้วย
กระบวนท่าที่ซัดออกมาเมื่อครู่นี้ ถึงแม้ตัวเขาจะยืนอยู่ไกลมาก แต่ก็ยังโดนทรายเป่าใส่จนเต็มตัว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโครงกระดูกยักษ์ที่ทนรับกระบวนท่าเดียวก็ไม่ไหว
ตอนนี้ ตัวเขาได้เห็นตัวตนที่มีคุณลักษณะมาแล้วถึงสามคน
มหาบรรพชิตเอลฟ์ เซียวเมิ่งอวี๋ ผู้นำภูตผี
พวกเขาทั้งหมดล้วนแข็งแกร่งมาก
แต่คนที่ไม่มีคุณลักษณะก็แข็งแกร่งมากเหมือนกันนี่นา
เซียวเมิ่งอวี๋สู้ "นักถลกหนัง" ไม่ได้
—แล้วตกลงความหมายของคุณลักษณะคืออะไรกันแน่?
เสิ่นเย่คิดทบทวนไปพลาง ก่อนจะตะโกนเสียงดังว่า:
"หึ ข้ากับพี่น้องเฟเรนปรึกษากันเรียบร้อยแล้ว ว่าจะลอบเข้าไปในเมืองหลวงของมนุษย์ด้วยกัน เพื่อหาโอกาสลอบปลงพระชนม์องค์ราชา!"
พูดโกหกซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางทีคนอื่นอาจจะไม่เชื่อ แต่คนอื่นจะคิดว่าคุณเป็นคนโง่
คนโง่ย่อมพูดความจริง
—คนโง่คิดจริงๆ ว่าตัวเองสามารถลอบปลงพระชนม์ราชาได้
"ไอ้โง่! ถึงแม้เหรียญตรานี้จะเป็นของจริง แต่เจ้าคิดว่าลำพังพวกเจ้าสองคน จะสามารถลอบปลงพระชนม์ราชาเผ่ามนุษย์ได้งั้นรึ?" ผู้นำภูตผีแค่นเสียงหัวเราะ
"พวกเรามีเส้นทางที่จะแทรกซึมเข้าสู่ชนชั้นสูงของสังคมมนุษย์" เสิ่นเย่กล่าว
เขาหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา
แน่นอนว่าจดหมายไปอยู่ในมือของผู้นำภูตผีตนนั้นทันที
—จดหมายแนะนำของสถาบันการทหารเมืองหลวง
"จดหมายแนะนำของเจ้าชายนอร์ตัน... ลายมือและตราประทับนี่เป็นของจริง ปลอมแปลงไม่ได้"
"เหลือเชื่อ เจ้าเป็นใครกันแน่!"
ผู้นำภูตผีกล่าวด้วยความตกตะลึงและคลางแคลงใจ
"เอาเป็นว่าบอกมาก่อนดีกว่า ว่าทำไมเจ้าถึงต้องเล่นงานเฟเรนพี่น้องของข้า" เสิ่นเย่กล่าว
"เรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย—"
ผู้นำภูตผีกล่าวเสียงกร้าว: "ในภารกิจลอบสังหารผู้นำหมู่บ้านเอลฟ์ คนอื่นๆ ล้วนถูกจับกุมตัว มีเพียงมันที่ละทิ้งภารกิจและหลบหนีออกมา การกระทำเช่นนี้ต้องได้รับการลงโทษอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีการละเว้น!"
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เสิ่นเย่แหงนหน้าหัวเราะลั่น
ผู้นำภูตผีก้าวมาข้างหน้า บีบคอเขาไว้ แล้วตวาดอย่างเกรี้ยวกราด: "เจ้าหัวเราะอะไร?"
"ข้าหัวเราะความโง่เขลาของพวกเจ้าไงล่ะ ทั้งที่มันเป็นคนเดียวที่มองทะลุกับดักของพวกเอลฟ์ ถึงได้เอาตัวรอดจากสถานที่ลอบสังหารออกมาได้ แถมยังช่วยชีวิตข้าไว้อีก"
"—แต่ผลลัพธ์คือพวกเจ้ากลับจะฆ่ามันเนี่ยนะ!"
เฟเรนพูดแทรกขึ้นมาถูกจังหวะ: "ผู้นำหญิงในหมู่บ้านไม่อยู่ ผู้ที่คอยควบคุมสถานการณ์คือมหาบรรพชิตเอลฟ์ เขาเตรียมพร้อมที่จะจัดการกับนักฆ่าที่ปลอมตัวเป็นเอลฟ์ทุกคนไว้แล้ว"
"มีหลักฐานอะไร?" ผู้นำภูตผีกล่าว
"พวกเจ้าเก่งกาจนักไม่ใช่หรือไง? ก็ไปสืบดูเองสิ! ในค่ายทหารของเผ่ามนุษย์ เรื่องราวของข้าแพร่สะพัดไปทั่ว ทุกคนรู้ว่าข้าเคยไปปรากฏตัวที่หมู่บ้านเอลฟ์ หมู่บ้านนั้นมีมหาบรรพชิตของเผ่าเอลฟ์คอยควบคุมสถานการณ์อยู่ —นั่นก็คือสถานที่ทำภารกิจของเฟเรนพอดี!" เสิ่นเย่กล่าว
เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา เหล่าภูตผีต่างก็มองหน้ากัน
หรือว่าจะเป็นเรื่องจริง?
มีเพียงเฟเรนคนเดียวจริงๆ ที่สัมผัสได้ถึงอันตราย จึงชิงล่าถอยออกมาก่อน?
หากเป็นเช่นนั้น ภารกิจที่ต้องตายแน่ๆ แบบนี้ ก็สมควรที่จะล้มเลิกกะทันหันได้จริงๆ
—ในเมื่อผู้นำหมู่บ้านเอลฟ์ไม่อยู่ และผู้ที่ควบคุมสถานการณ์อยู่คือบุคคลระดับสูงของเผ่าเอลฟ์ ก็ไม่มีทางที่จะทำภารกิจสำเร็จได้เลย
"ทุกคนรู้ว่าเจ้าไปปรากฏตัวที่หมู่บ้านเอลฟ์? เจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนั้นเชียวรึ?" ผู้นำภูตผีกล่าวหยั่งเชิง
"ไร้สาระ แม้แต่เจ้าชายยังเขียนจดหมายแนะนำให้ข้า เจ้าว่าไงล่ะ?" เสิ่นเย่จ้องตากลับอย่างไม่เกรงกลัว
"เจ้า... ในค่ายทหารของเผ่ามนุษย์ถูกเรียกว่าอะไร?" ผู้นำภูตผีถาม
"เด็กหนุ่มผู้รอดตาย"
เสิ่นเย่ยืดอกเชิดหน้า น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง
ตัวอักษรบรรทัดนั้นเหนือศีรษะของเขาสอดรับกับคำพูดของเขา ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธา
