เด็กชายผู้รอดชีวิตงั้นเหรอ?
—รูปลักษณ์ของเขาช่างดูน่าเกรงขามเสียนี่กระไร!
เหล่าภูตผีเริ่มลังเลมากขึ้นเรื่อยๆ—
หรือว่า... จะเข้าใจผิดกันจริงๆ?
"รอก่อน ข้าจะให้คนไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้ อย่าให้ข้าจับได้ว่าเจ้าหลอกข้า มิฉะนั้นข้าจะทำให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย!" ผู้นำภูตผีตะคอกเสียงต่ำ
"กลัวแต่ท่านจะไม่ตรวจสอบน่ะสิ ไปตรวจเลย" เสิ่นเย่ยืนเท้าสะเอวพูด
ผู้นำภูตผีชี้สั่งลูกน้องฝีมือดีสองสามคนและสั่งการครู่หนึ่ง
ลูกน้องเหล่านั้นก็รีบออกไปจากที่นี่อย่างรวดเร็ว
ลำดับต่อไป
ก็แค่รอคอยผลลัพธ์เท่านั้น
ผู้นำภูตผียังไม่ยอมแพ้ เอ่ยถามต่อว่า "ไอ้หนู เจ้าเป็นเผ่ามนุษย์ ทำไมถึงต้องทรยศมนุษยชาติด้วย?"
นี่แหละคือประเด็นสำคัญ!
มนุษย์คนหนึ่ง ไม่ยอมใช้ชีวิตดีๆ แต่กลับมาสวามิภักดิ์ต่อเผ่าภูตผี
นี่มันสภาพจิตใจแบบไหนกัน?
แล้วแรงจูงใจของเขาล่ะคืออะไร?
"หึ ผมเบื่อหน่ายกับวันเวลาที่ถูกพวกนายทุนขูดรีดแล้วต่างหาก" เสิ่นเย่ตอบ
"นายทุนคืออะไร?" ผู้นำภูตผีถาม
"พูดแบบนี้ก็แล้วกัน ผมเป็นคนจน ไม่มีเครื่องมือในการผลิตและแสวงหาความมั่งคั่ง จึงต้องยอมสละแรงงานให้กับเจ้าของปัจจัยการผลิต หรือก็คือนายทุน และในกระบวนการใช้แรงงานจริงๆ ผมก็สร้างมูลค่าของแรงงานออกมา แล้วก็ถูกนายทุนขูดรีดไปจนหมดเกลี้ยง ถึงจะพอเอาชีวิตรอดไปวันๆ ได้" เสิ่นเย่ค่อยๆ อธิบาย
เกิดความเงียบงันขึ้นชั่วขณะ
เหล่าภูตผียืนนิ่งอึ้งไม่ไหวติง
ผู้นำภูตผีมองไปรอบๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวังอย่างรุนแรงว่า "บอกให้พวกเจ้าอ่านหนังสือให้มากเข้าไว้ พอตอนนี้แม้แต่คำพูดของคนอื่นก็ยังฟังไม่รู้เรื่อง น่าขายหน้าไหมเนี่ย?"
"ท่านผู้นำ ท่านฟังรู้เรื่องงั้นหรือ?" ลูกน้องคนหนึ่งถามอย่างนอบน้อม
"ไร้สาระ ไม่อย่างนั้นทำไมข้าถึงเป็นผู้นำ แล้วเจ้าไม่ได้เป็นล่ะ?" ผู้นำภูตผีตอบ
เหล่าภูตผีพากันเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาทันที
ผู้นำภูตผีกระแอมเบาๆ หันกลับมามองเสิ่นเย่
"ถ้าอย่างนั้น ยอดฝีมือที่ถูกเรียกว่านายทุนนั่นทรมานเจ้ายังไง เจ้าถึงได้เกลียดชังพวกเขาขนาดนี้?"
—พอเถอะ แกเองก็อ่านหนังสือมาไม่เยอะเหมือนกันนั่นแหละ
"พวกเขาให้ผมทำ 996" เสิ่นเย่ตอบ
"996 คืออะไร?" ผู้นำภูตผีถามด้วยความประหลาดใจ
"เข้างาน 9 โมงเช้า เลิกงาน 3 ทุ่ม ตอนเที่ยงกับตอนเย็นได้พักไม่ถึง 1 ชั่วโมง รวมแล้วต้องทำงานมากกว่า 10 ชั่วโมง แถมยังต้องทำสัปดาห์ละ 6 วัน" เสิ่นเย่ให้ความรู้แก่พวกมัน
"นี่มันโหดเหี้ยมไปหน่อยนะ..." ผู้นำภูตผีส่งเสียงพึมพำครุ่นคิด
"หลังจากนั้นผมยังเคยเจอ 007 ด้วย" เสิ่นเย่ลดเสียงต่ำลง
"แล้วนั่นมันคืออะไรอีกล่ะ?" ผู้นำภูตผีถาม
"ตั้งแต่เที่ยงคืนถึงเที่ยงคืน สัปดาห์ละ 7 วันไม่มีวันหยุด เรียกสั้นๆ ว่า 007" เสิ่นเย่ตอบ
เหล่าภูตผีสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ สายตาที่มองเขามีร่องรอยของความเห็นอกเห็นใจเพิ่มขึ้น
แม้แต่ปลายหอกอันแหลมคมก็ยังถอยห่างจากเขาไปเล็กน้อย
"ข้าชักจะเข้าใจเจ้าขึ้นมาบ้างแล้ว—แต่ว่า เจ้ามีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้ยังไง?" น้ำเสียงของผู้นำภูตผีมีความอบอุ่นเจือปนอยู่บ้าง
มันปล่อยมือที่บีบคอเสิ่นเย่อยู่ออก
"ผมจำได้ว่าวันนั้น... หิมะตกหนักเต็มท้องฟ้า ผมทั้งหนาวทั้งหิว... มีเพียงไม้ขีดไฟกล่องเดียวติดตัว..."
เสิ่นเย่สะอื้นไห้สองสามครั้ง กำลังจะเล่าต่อ ทันใดนั้นก็เห็นบรรทัดตัวอักษรเล็กๆ ลอยขึ้นมากลางอากาศ:
"เหล่าภูตผีตัดสินใจที่จะป่าวประกาศความชั่วร้ายของ '996' และ '007' ของมนุษย์ออกไป และคุณจะกลายเป็นบุคคลสำคัญในสงครามกระจายข่าวสารครั้งนี้"
"โปรดทราบ!"
"ฉายาใหม่ของคุณ 'เด็กชายขายไม้ขีดไฟ' มีความเป็นไปได้สูงที่จะถือกำเนิดขึ้นจากที่นี่!"
ไปไกลๆ เลยนะ!
แค่ "เด็กชายผู้รอดชีวิต" ก็เกาะติดหนึบเป็นตังเมสลัดไม่หลุดอยู่แล้ว นี่แกยังจะหา "เด็กชายขายไม้ขีดไฟ" มาให้อีกเหรอ?
ไม่ได้เด็ดขาด!
เกิดวันหนึ่งเขาสามารถกลับไปบลูสตาร์ได้ จะไม่โดนพวกคนบนโลกหัวเราะเยาะจนบ้าตายหรือไง?
เสิ่นเย่เปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน:
"ตอนนั้นเอง เฟเรนก็เข้ามาช่วยผมไว้—ดังนั้นผมจึงยอมไม่ได้เด็ดขาดที่จะให้พวกท่านใส่ร้ายเขา และจัดการเขาตามอำเภอใจ!"
เงารางๆ สองสามสายพุ่งกลับเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว
—นั่นก็คือทหารสอดแนมเผ่าภูตผีที่ไปสืบข่าวเมื่อครู่นี้
"ที่เขาพูดเป็นความจริง ทุกคนเห็นมหาจอมเวทราชสำนักยูเดรียติดต่อกับเด็กสาวจากหมู่บ้านเอลฟ์ผ่านทางอากาศ และเด็กสาวเอลฟ์คนนั้นก็พูดความจริงออกมา"
"มหาบรรพชิตเอลฟ์อยู่ในหมู่บ้านนั้นจริงๆ เตรียมจะกวาดล้างนักฆ่าของเราให้สิ้นซาก"
ทหารสอดแนมรายงาน
"แล้วพวกเจ้าล่ะ? ข่าวที่พวกเจ้าสืบมาได้ก็เป็นแบบนี้ด้วยหรือเปล่า?" ผู้นำภูตผีถามทหารสอดแนมอีกสองสามคน
"ขอรับ"
"ก็เป็นแบบนี้เช่นกัน"
"เรื่องนี้ปลอมแปลงกันไม่ได้หรอกขอรับนายท่าน เจ้าชายนอร์ตันของเผ่ามนุษย์เป็นคนตรวจสอบเอง สถานการณ์เป็นอย่างนั้นจริงๆ"
ทหารสอดแนมหลายคนพูดแทรกกันไปมา
หนึ่งในทหารสอดแนมยังหยิบภาพวาดออกมาด้วย
บนนั้นวาดใบหน้าของเสิ่นเย่เอาไว้
—เด็กชายผู้รอดชีวิตนั่นเอง!
เหล่าภูตผีพยักหน้าเงียบๆ และมองไปที่หัวกะโหลกบนพื้นพร้อมกัน
ดูแบบนี้แล้ว เฟเรนก็ไม่มีความผิดน่ะสิ!
เฟเรนไม่เพียงรอดพ้นจากกับดักของเผ่าเอลฟ์ แต่ยังดึงตัวเด็กหนุ่มมนุษย์ผู้ครอบครองเหรียญตรากล้าหาญของเผ่ามนุษย์ และกำลังจะถูกส่งตัวไปยังสถาบันการทหารแห่งจักรวรรดิมาเป็นพวกได้อีกด้วย!
แบบนี้ไม่เพียงไม่มีความผิด แต่ยังมีความดีความชอบใหญ่หลวงอีกต่างหาก!
ลูกน้องคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหว พูดขึ้นว่า:
"นายท่าน ตามคำสั่งของพัศดี ต้องนำตัวเฟเรน—"
"หุบปาก! ในเมื่อเฟเรนไม่มีความผิดแถมยังมีความชอบ เจ้าคิดว่าข้าจะฆ่าเขางั้นรึ? ถ้าทำแบบนั้น จะไม่ทำให้ทหารภูตผีทุกคนใจสลายหรือยังไง?" ผู้นำภูตผีดุด่า
มันหันขวับไปมองเฟเรน
ฆ่าน่ะฆ่าไม่ได้อยู่แล้ว
ถ้าจัดการเฟเรนไป ไม่ช้าก็เร็ว ตัวมันเองก็จะถูกเบื้องบนโยนออกมาเป็นแพะรับบาปเพื่อระงับความโกรธแค้นของมวลชน และถูกฆ่าทิ้งต่อหน้าสาธารณชน
ภูตผีระดับสูงเบื้องบนจะได้รับบารมีจากเรื่องนี้ ส่วนตัวมันก็เป็นแค่หินรองเท้า
การค้าแบบนี้ทำไม่ได้เด็ดขาด
แต่การจะช่วยเฟเรนก็ต้องสิ้นเปลืองทรัพย์สินไปมาก ซึ่งมันไม่มีทางยอมจ่ายเงินก้อนนี้แน่
วิธีที่จะไม่ล่วงเกินพัศดี และในขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงชื่อเสียงฉาวโฉ่เรื่องการฆ่าคนตามอำเภอใจก็คือ...
"ดีมาก เฟเรน ดูเหมือนเจ้าจะเป็นนักรบภูตผีที่กล้าหาญ และไม่ได้ลืมภารกิจของตัวเอง"
ผู้นำภูตผีนั่งยองๆ ลงไป แล้ววางเหรียญตรากระดูกขาวชิ้นหนึ่งไว้บนหัวของเฟเรน
"พวกข้าต้องรีบนำเรื่องที่นี่ไปรายงานเบื้องบน ที่เหลือก็ฝากพวกเจ้าจัดการเองก็แล้วกัน"
มันตบไหล่เสิ่นเย่ออีกสองสามทีเพื่อแสดงความสนิทสนม:
"ต่อไปพวกเราจะเรียกเจ้าว่า 'เด็กชายขายไม้ขีดไฟ' ก็แล้วกันนะ สรรพนามนี้จะช่วยปกปิดตัวตน 'เด็กชายผู้รอดชีวิต' ของเจ้าได้"
แปะ!
ทันใดนั้นกลางอากาศก็มีบรรทัดตัวอักษรเรืองแสงเล็กๆ โผล่ขึ้นมา:
"ฉายาใหม่เอี่ยมของคุณ: 'เด็กชายขายไม้ขีดไฟ' ได้เริ่มถือกำเนิดขึ้นแล้ว"
มุมปากของเสิ่นเย่กระตุกรัวๆ
สุดท้ายก็หนีไม่พ้น
ผู้นำภูตผีมองดูกะโหลกบนพื้นอีกครั้ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชมว่า:
"รวมถึงเจ้าด้วย เฟเรน ข้าภูมิใจในตัวเจ้านะ"
"พวกเราไป!"
"เดี๋ยวก่อน!" เสิ่นเย่ตะโกนเรียก อดไม่ได้ที่จะถามว่า "พวกท่านรื้อร่างเขาออกเป็นชิ้นๆ แล้วก็จะทิ้งไว้ตรงนี้ไม่สนใจดำดีดำเด่นเลยเหรอ?"
"พวกเราแค่แยกชิ้นส่วนมันเท่านั้น พลังของมันยังคงอยู่" ผู้นำภูตผีอธิบาย
"อย่างนี้นี่เอง... แล้วพวกท่านประกอบมันกลับคืนได้ไหม?" เสิ่นเย่ถามอีก
"เด็กเอ๋ย ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ เรื่องต่อกระดูกเนี่ยมันต้องใช้สายตา พวกเราไม่มีตากันสักคน เพราะงั้นหลังจากนี้ก็พึ่งเจ้าแล้วล่ะ! ลาก่อน!"
ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ—
เหล่าภูตผีพากันวิ่งหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา
ป่าไม้กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้งในพริบตา
"ข้าเคยบอกแล้วไง ว่าปกติพวกภูตผีอย่างเรามักจะถูกทิ้งไว้ข้างนอก ตายก็คือตาย ไม่ตายก็คือไม่ตาย" โครงกระดูกยักษ์ถอนหายใจพูด
"ประกอบกลับไม่ได้จริงๆ เหรอ?" เสิ่นเย่ถาม
"ประกอบไม่ได้ ต้องงอกใหม่สถานเดียว" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"แล้วพลังของท่านล่ะ—" เสิ่นเย่ถามอย่างลังเล
"ความจริงเมื่อกี้ข้าไม่ได้ใช้พลังที่แท้จริงออกมา ข้าจะปล่อยให้พวกมันสงสัยไม่ได้" โครงกระดูกยักษ์พูดด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก
"ท่านก็เลยปล่อยให้พวกมันรื้อร่างท่านเนี่ยนะ?" เสิ่นเย่ถาม
"เสิ่นเย่ เจ้ายังเด็กนัก ไม่รู้หรอกว่าบางเรื่องมันน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"แล้วตอนนี้ท่านขยับได้ไหม?"
"...โชคดีที่พลังไม่ได้สูญหายไปไหน มันถูกผนึกไว้ในหัวกะโหลกของข้า แค่กระดูกงอกออกมาก็ใช้ได้แล้ว" โครงกระดูกยักษ์ถอนหายใจ
"เฮ้อ ก็นับว่าโชคดีล่ะนะ" เสิ่นเย่เอ่ยเห็นด้วย
"..." โครงกระดูกยักษ์
"..." เสิ่นเย่
ลมหนาวพัดโชยมา
ทั้งเด็กหนุ่มและหัวกะโหลกต่างก็พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ
—โชคดีบ้าบออะไรกัน
แม้แต่ร่างกายก็ยังไม่มี สภาพแบบนี้มันอนาถกว่าตอนที่พวกเขาสองคนเพิ่งรู้จักกันเสียอีก
"ตู้ปลาไม่ได้ทิ้งไปใช่ไหม" โครงกระดูกยักษ์เป็นฝ่ายถามขึ้นมา
โย่
อีคิวสูงขึ้นนี่นา
"ซื้อมาตั้งแพง ผมไม่ทิ้งหรอกน่า—เดี๋ยวพอกลับไปผมจะสั่งเดลิเวอรี่ เปลี่ยนน้ำยาเสริมแคลเซียมให้ท่านใหม่เลย" เสิ่นเย่นั่งยองๆ ตรงหน้ามันแล้วพูด
"ขอบใจมาก" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"ปลูกไม้น้ำเพิ่มหน่อยไหม? ผมอยากปลูกไม้น้ำมาตลอดเลย" เสิ่นเย่เสนอแนะ
"เอาสิ สภาพแวดล้อมสีเขียวจะช่วยให้จิตใจข้าผ่อนคลายขึ้นได้" โครงกระดูกยักษ์พูดเออออไปด้วย
"เพราะมันเป็นน้ำยาเสริมแคลเซียม ก็เลยปลูกได้แค่ไม้น้ำปลอมนะ" เสิ่นเย่บอก
"แบบนี้ก็ดี ดูแลง่ายดี" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"คราวนี้หัวท่านไม่แตก ฟันก็ยังดีอยู่ ตะพาบน้ำที่ผมซื้อมาก็ยังรอดชีวิตอยู่ทุกตัว จะกินไหม?" เสิ่นเย่ถาม
"กิน" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
เสิ่นเย่พยักหน้าเงียบๆ
—โครงกระดูกนี่ใช้ได้เลย
วันหลังถ้าไม่มีอะไรทำก็ลากมันมาขัดเกลาที่นี่สักหน่อย พอกลับไปจะได้เลี้ยงให้ดีขึ้นกว่าเดิม
"จริงสิ" โครงกระดูกยักษ์ถามด้วยความอยากรู้ "พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้ามีตัวตนที่น่ากลัวอย่างนายทุนอยู่จริงๆ งั้นรึ?"
"มีสิ แต่ไม่ใช่ในโลกของท่านหรอก" เสิ่นเย่ตอบ
"งั้นก็ดีแล้ว" โครงกระดูกยักษ์ถอนหายใจอย่างโล่งอก
"เรื่องของมนุษย์ แล้วท่านจะไปกังวลทำไมล่ะ?" เสิ่นเย่พูดกลั้วหัวเราะ
"เจ้าไม่ค่อยรู้เรื่องราวในโลกของพวกข้าเท่าไหร่—ความจริงแล้วเผ่าพันธุ์ต่างๆ ล้วนชอบเรียนรู้จากมนุษย์ ถ้าพวกเจ้ามีนายทุน—อีกไม่นานเผ่าภูตผีก็คงมีไอ้พวกนี้โผล่มาเหมือนกัน แค่คิดก็สยองแล้ว" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
เสิ่นเย่กำลังจะพูดต่อ ทันใดนั้นก็เห็นตัวอักษรเรืองแสงเล็กๆ สามบรรทัดปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง:
"คุณได้กระตุ้นการแจ้งเตือนสำคัญอีกครั้ง"
"พวกคุณถูกค้นพบอีกแล้ว!"
"โปรดทราบ นี่คือช่วงเวลาสำคัญในการทำฉายา 'คนกันเอง' ลำดับที่สามของคุณให้สำเร็จ ห้ามหลีกหนีเด็ดขาด"
เสิ่นเย่ชะงักไป
หรือว่าพวกภูตผีเหล่านั้นจะกลับมาอีกแล้ว?
ป่าทึบเกิดการสั่นไหว
เงานับสิบสายพุ่งพรวดออกมา ล้อมรอบเสิ่นเย่กับโครงกระดูกยักษ์บนพื้นไว้ตรงกลาง
"ห้ามขยับ!"
"ไอ้คนทรยศเผ่ามนุษย์!"
"แอบลักลอบติดต่อกับเผ่าภูตผี ถูกจับได้คาหนังคาเขาแล้วสิ!"
เหล่าทหารเผ่ามนุษย์ที่มีอาวุธครบมือตะคอกเสียงดังลั่น
เสิ่นเย่ไม่ขยับตัวอยู่แล้ว ซ้ำยังมีเวลาว่างส่งซิกทางสายตาให้โครงกระดูกยักษ์อีกด้วย
"?" โครงกระดูกยักษ์
