ค่ำคืนเดือนแปด เย็นสบายยิ่งนัก
ทว่าหลี่จิ้งกลับนั่งเหม่อมองท้องฟ้าอยู่หน้าเต็นท์ วันที่หนึ่งเป็นคืนเดือนดับ ขึ้นและตกพร้อมกับดวงอาทิตย์ ตอนกลางคืนจึงมองไม่เห็นดวงจันทร์เลย
แต่เมื่อไม่มีดวงจันทร์ ดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนกลับดูเหมือนจะมีมากขึ้น
หลี่อี้ก็ยกเก้าอี้พับตัวเล็กมานั่งลงข้างๆ เงยหน้ามองอยู่นาน ก็ยังจำดวงดาวไม่ได้สักกี่ดวง
“ใต้เท้าหลี่คิดถึงภรรยาแล้วหรือขอรับ” หลี่อี้พูดหยอกล้อกับเขา
“คราวนี้ได้เจ้าเสนอแนะ ทำให้ข้ามีโอกาสติดตามกองทัพในครั้งนี้ ข้าเองก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสร้างผลงานและสร้างชื่อเสียง” หลี่จิ้งถอนหายใจ เขาต้องการโอกาสอย่างเร่งด่วน ทว่าวันนี้ตอนที่เสนอตัวรับอาสา หลี่ซื่อหมินกลับปฏิเสธเขา
ม้าแก่อยู่ในคอก แต่ใจมุ่งหวังวิ่งไกลพันลี้ วีรบุรุษแม้วัยชรา แต่ปณิธานยังคงไม่เสื่อมคลาย
หากจะกล่าวถึงหลี่จิ้ง เขาเป็นตัวอย่างมาตรฐานของคนที่ประสบความสำเร็จเมื่ออายุมากแล้วจริงๆ
หลังอายุห้าสิบปี ถึงค่อยเริ่มเข้าสู่จุดเริ่มต้นที่แท้จริงของหน้าที่การงานในชีวิต
หลี่จิ้งวัยสี่สิบแปดปี กับหลี่อี้วัยสิบหกปี นั่งพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่ที่นั่น หลี่อี้ล้วงถุงผ้าเล็กๆ ใส่ข้าวคั่วออกมา แบ่งให้หลี่จิ้ง ยัดเข้าปากไปหนึ่งกำเล็กๆ เคี้ยวแห้งๆ ก็หอมมากเช่นกัน
“หอมมาก” หลี่จิ้งหลังจากชิมแล้วก็ค่อนข้างประหลาดใจ
“นี่คือข้าวคั่วขอรับ ใช้ข้าวฟ่างผ่านขั้นตอนการนึ่ง คั่ว และบด ยังเติมเกลือลงไปด้วย เคี้ยวเปล่าๆ แช่น้ำกิน หรือจะแช่ในชานมก็ไม่เลว”
หลี่จิ้งค่อยๆ ลิ้มรสอย่างละเอียด รู้สึกว่ามีกลิ่นหอมสดชื่น กรุบกรอบแต่ไม่แข็ง
“ของดี”
“ขอรับ อร่อยกว่าข้าวสาลีหุง และก็สะดวกกว่าด้วย”
ข้าวสาลีหุงที่ผ่านการนึ่งและตากแดดหลายรอบ พูดตามตรงว่าไม่อร่อยเลยจริงๆ ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือเก็บรักษาง่ายไม่เสียเร็ว เวลาจะกินก็ค่อนข้างสะดวก
ไม่เหมือนกับพกข้าวสาลีที่ต้องมาบดสดๆ แล้วก็ไม่เหมือนข้าวฟ่างที่ต้องมาตำมาบด แค่เอาน้ำร้อนแช่หรือต้มสักหน่อยก็กินได้แล้ว ถือว่าเป็นอาหารกึ่งสำเร็จรูปชนิดหนึ่ง
“สมควรนำไปเผยแพร่ในกองทัพ หากใช้เป็นเสบียงแห้งของทหาร ก็นับว่าดีมาก” หลี่จิ้งค้นพบคุณค่าของสิ่งนี้ในทันที และรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย “เจ้าควรจะเขียนขั้นตอนการทำข้าวคั่วนี้อย่างละเอียด แล้วรายงานต่อกรมกลาโหม หากสามารถนำไปเผยแพร่ได้ จะสามารถยกระดับพลังการต่อสู้ของกองทัพต้าถังของเราได้ ถือเป็นความดีความชอบประการหนึ่งเช่นกัน”
หลี่จิ้งไม่เคยนำทัพ แต่ตั้งแต่เด็กก็สามารถถกเถียงเรื่องตำราพิชัยสงครามกับหานฉินหู่ผู้เป็นลุงได้ เขาจึงมีความอ่อนไหวต่อสิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการทหารมาก
“มิสู้ใต้เท้าหลี่ช่วยข้าเขียน ถึงเวลาค่อยใส่ชื่อข้าพ่วงไปด้วย ถือว่าเป็นความดีความชอบร่วมกันของซานจวินอย่างพวกเราสองคนเถิดขอรับ” หลี่อี้พูดพลางหัวเราะ
หลี่จิ้งส่ายหน้า “ข้าจะหน้าด้านแบ่งความดีความชอบของเจ้าได้อย่างไร”
ค่ายทหารอันกว้างใหญ่ มีระเบียบวินัยเข้มงวด มีขุนพลนำทหารลาดตระเวนค่าย ต่างคนต่างอยู่หน้าเต็นท์ของตนเอง ไม่มีใครกล้าเดินเพ่นพ่านหรือไปเยี่ยมเยียนใครสุ่มสี่สุ่มห้า
ในเมืองฉางอันตอนกลางคืนหากเจ้าเดินเพ่นพ่าน อย่างมากก็ถือว่าละเมิดเคอร์ฟิว โดนตีด้วยไม้กระดานสักยก จากนั้นก็ถูกทหารยามขังไว้คืนหนึ่ง แต่หากเจ้าเดินเตร็ดเตร่ในค่ายทหาร ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกตัดหัว
เคี้ยวข้าวคั่วไป คุยกันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ต่างคนต่างเข้าเต็นท์ไปพักผ่อน
พรุ่งนี้ยามสี่ทำอาหาร ยามห้าออกเดินทาง ต้องตื่นแต่เช้า
ภายในเต็นท์ ผู้คุ้มกันทั้งสองของเขา จางอี้เฉวียนและเฉาต้าสิงคุ้นเคยกับค่ายทหารมานานแล้ว จึงหลับสนิทดังก๊อกๆ ไปตั้งแต่หัวค่ำ
ส่วนหลิวเฮยจื่อและเฉินเหลียงทั้งสองคน ยังคงรอเขาอยู่ภายในเต็นท์ตลอด
พวกเขาทั้งสี่ตกลงกันไว้ก่อนแล้ว ว่าจะผลัดเปลี่ยนเวรยามกันในตอนกลางคืน โดยจะให้มีคนตื่นคอยเฝ้ายามอยู่เสมอ
หลี่อี้ยื่นถุงผ้าใส่ข้าวคั่วที่เหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งในมือให้หลิวเฮยจื่อ “พวกเจ้าก็เคี้ยวกินสักสองสามคำสิ”
เต็นท์เล็กมาก บนพื้นปูด้วยแผ่นสักหลาด ผู้คุ้มกันทั้งสองนอนหลับไปทั้งเสื้อผ้า
มีกลิ่นเหงื่อเท้า
แย่มากๆ
ที่นี่คือภายนอกประตูเมืองฉางอัน จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาปล้นค่ายหรืออะไรทำนองนั้น ดังนั้นหลี่อี้จึงถอดเสื้อผ้าล้มตัวลงนอนอย่างเบาใจ และห่มผ้าห่ม
หากจะพูดถึงสภาพความเป็นอยู่ แม้จะเรียบง่ายไปสักหน่อย แต่ก็ยังดีกว่าตอนที่เขาเพิ่งมาถึงและอาศัยอยู่ในกระท่อมหญ้ากลางนาข้าวเสียอีก อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงซานจวินค่ายทหาร ทั้งยังเป็นหนานอำเภอเฉี่ยนสุ่ย ไม่ว่าจะดูอย่างไรก็ย่อมดีกว่าทหารเกณฑ์ทั่วไป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำไปเปรียบเทียบกับชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาใช้แรงงานเลย
แสงดาวสาดส่องเข้ามาภายในเต็นท์ นำพาแสงสว่างมาให้เล็กน้อย
หลิวเฮยจื่อกับเฉินเหลียงกำลังเคี้ยวข้าวคั่ว เสียงเคี้ยวดังกรุบๆ ราวกับหนูแอบกินของ
หลับตาลง
จิตสำนึกของหลี่อี้เข้าไปในมิติ กลับไปยังบ้านที่เคยอยู่
ภายในบ้านยังคงมืดสลัว ภายนอกระเบียงก็ดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยหมอก
ดอกไม้ใบหญ้าบนระเบียงรวมถึงผักที่ปลูกไว้ ยังคงเป็นเหมือนเดิม เวลาหยุดนิ่ง ไม่เติบโตอีกต่อไป
ไม่มีไฟฟ้า ไม่มีอินเทอร์เน็ต
คอมพิวเตอร์ในห้องหนังสือก็เป็นเพียงของประดับตกแต่ง
หนังสืออิเล็กทรอนิกส์ที่ดาวน์โหลดและเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ตั้งมากมายล้วนอ่านไม่ได้ ต่อให้ตอนนี้อยากจะดูหนังเพื่อฆ่าเวลาพักผ่อนหย่อนใจก็ยังทำไม่ได้เลย
โทรศัพท์มือถือและแท็บเล็ตก็แบตเตอรี่หมดไปนานแล้ว ล้วนกลายเป็นที่ทับกระดาษไปหมด
มีข้อมูลประกอบการเรียนตั้งมากมายเชียว
บนชั้นหนังสือในห้องหนังสือมีหนังสือวางเรียงรายอยู่นับร้อยเล่ม แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นนวนิยาย ตอนนั้นเขาก็ไม่ได้คิดจะเสียเงินไปซื้อพวกพงศาวดารยี่สิบสี่ราชวงศ์หรืออะไรเทือกนั้นมาวางไว้เสียด้วย
แล้วก็ไม่มีหนังสือเทพทั้งสามเล่มที่ผู้ทะลุมิติจำเป็นต้องมี อย่าง คู่มือหมอเท้าเปล่า, คู่มือฝึกทหารกองหนุน, และ เพื่อนแท้บุคลากรสองทักษะทหารและพลเรือน
ในยุทธภพเล่าลือกันว่า หากพกหนังสือเทพทั้งสามเล่มนี้ทะลุมิติไปด้วย ต่อให้ทะลุมิติไปในยุคโบราณก็สามารถรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียวได้ หรือหากทะลุมิติไปยังโลกอนาคตที่ล่มสลาย ก็สามารถอาศัยหนังสือเทพเหล่านี้สร้างอารยธรรมมนุษย์ขึ้นมาใหม่ได้
เมื่อก่อนเขาเคยรวบรวมจากอินเทอร์เน็ต และดาวน์โหลดเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ด้วยซ้ำ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้เปิดดูไม่ได้เลย
สี่สุดยอดวรรณกรรมจีน, กวีนิพนธ์ถังสามร้อยบท, รวมบทกวีซ่ง, ซานถี่, หั่วเจ้อ, หนึ่งร้อยปีแห่งความโดดเดี่ยว, ผิงฝานเตอะซื่อเจี้ย, ไป๋ลู่หยวน, เหวินฮว่าขู่หลวี่, แล้วยังมี เรื่องราวเหล่านั้นในราชวงศ์หมิง, จุดอ่อนของมนุษย์, ปีที่สิบห้าแห่งรัชศกว่านลี่, หนึ่งร้อยปีแห่งความโดดเดี่ยว, นิยายของหลู่ซวิ่น, ผลงานคลาสสิกของจูจื้อชิง, เทพนิยายกริมม์, เทพนิยายแอนเดอร์เซน, หนึ่งแสนคำถามทำไม...
หนังสือมีค่อนข้างเยอะ และส่วนใหญ่เขาก็เคยอ่านมาแล้ว
แต่ดูเหมือนตอนนี้มันจะไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย
เขาอยากให้บนชั้นหนังสือมีหนังสือประวัติศาสตร์อย่าง พงศาวดารราชวงศ์ถังฉบับใหม่, พงศาวดารราชวงศ์ถังฉบับเก่า, และ จือจื้อทงเจี้ยน หรือไม่ก็คู่มือหมอเท้าเปล่า หรือหนังสือพวกงานฝีมือประดิษฐ์ประดอย การทำแก้ว ทำน้ำหอม ทำสบู่ ทำดินปืน การหลอมเหล็กถลุงเหล็ก การต่อเรือ ขอแค่มีสักสองสามเล่ม ก็สุดยอดแล้ว
ทำไมเมื่อก่อนถึงไม่มีใครเขียนหนังสือเรื่อง เรื่องราวเหล่านั้นในราชวงศ์ถัง บ้างนะ หรือไม่ก็ ปีที่สิบห้าแห่งรัชศกเจินกวน อะไรแบบนี้
จากห้องหนังสือก็เดินไปที่ห้องของลูกชายต่อ
ตกแต่งได้อย่างน่ารักสมวัยเด็ก ภายในห้องก็มีของเล่นวางไว้มากมาย
บนหมอนยังมีกล้องส่องทางไกลที่ยังไม่ได้เก็บ เป็นกล้องส่องทางไกลตาเดียวสำหรับเด็กที่เล็กกะทัดรัดมาก อย่าเห็นว่ามันยาวแค่สิบกว่าเซนติเมตร ทว่าสามารถซูมได้ตั้งแต่แปดถึงยี่สิบเท่า มีระบบมองเห็นในที่แสงน้อย มีความคมชัดสูงมาก แถมยังกันน้ำในระดับใช้งานทั่วไปได้ด้วย
มองได้ไกลถึงหนึ่งพันเมตรได้อย่างชัดเจนมากๆ
ตอนวันหยุดสุดสัปดาห์ ลูกชายชอบพกมันไปดูวิวและดูนกที่ริมแม่น้ำมากๆ
ของสิ่งนี้อาจจะมีประโยชน์กับตัวเองบ้าง หลี่อี้จึงเก็บมันไว้
เมื่อนึกคิดในใจ หลี่อี้ก็ลืมตาขึ้นมาในเต็นท์ทหารอีกครั้ง ในมือก็มีกล้องส่องทางไกลน้ำหนักครึ่งชั่งอันนั้นเพิ่มขึ้นมา
เก็บมันลงไป เข้านอน หลังจากนับแกะไปนับไม่ถ้วน ในที่สุดหลี่อี้ก็เผลอหลับไปท่ามกลางกลิ่นเหม็นเท้า กลิ่นเหงื่อไคล และเสียงกรน
ตอนเช้าเขายังอยู่ในความฝัน กำลังเรียนภาษาต่างประเทศกับอวี้ซู่อยู่เลย ก็ถูกหลิวเฮยจื่อเขย่าตัวจนตื่น เจ้านี่ออกแรงหยาบคาย หลี่อี้ยังนึกว่าแผ่นดินไหวเสียอีก
“นายท่าน ต้องเก็บสัมภาระและรื้อเต็นท์แล้วขอรับ”
หลี่อี้ยังคงงัวเงีย ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่
ทว่าภายในค่ายทหารกลับอึกทึกครึกโครมขึ้นมาแล้ว
หลี่อี้หาวออกมา แล้วก็ลุกขึ้นอย่างจำใจ ตอนอยู่ที่กระท่อมหญ้าอู๋จี๋ เคยตื่นเช้าขนาดนี้เสียเมื่อไหร่
เฉินเหลียงผู้เป็นเด็กหนุ่มนั้นเอาใจใส่กว่าหลิวเฮยจื่อมาก เขาหยิบเสื้อผ้ามาให้หลี่อี้ และยังช่วยเขาสวมมันจนเรียบร้อย ทั้งยังหวีผม เกล้ามวยผม สวมผ้าโพกศีรษะ และมัดหมวกผ้าฝูโถวให้เขาด้วย “จะสวมเกราะหนังไหมขอรับ นายท่าน”
หลี่อี้มองเกราะหนังแรดที่เพิ่งเบิกกลับมาเมื่อวานแล้วส่ายหน้า
ของสิ่งนั้นแม้จะเป็นหนังไม่ใช่เหล็ก ทว่ากลับแข็งพอๆ กับเหล็ก ว่ากันว่าเกราะหนังแรดหนึ่งชุดต้องผ่านกระบวนการทำหลายขั้นตอน หนึ่งในนั้นคือกระบวนการทาน้ำมันลงบนเกราะหนังแล้วโรยเศษเหล็ก จากนั้นก็ใช้ค้อนทุบให้แน่น แล้วก็ยังต้องทาสี ทำเช่นนี้ซ้ำๆ กันหลายครั้ง ก็จะทำให้มีความแข็งแรงทนทานเหมือนกับเกราะเหล็ก แต่กลับมีน้ำหนักเบากว่าเกราะเหล็กมาก
เกราะหนังแรดของเขาชุดนี้ หนาและมีความแข็งมากกว่าหนังวัวทั่วไป
ข้อเสียก็คือมันแข็งเกินไป
ดาบฟันไม่เข้าธนูแทงไม่ทะลุ ทว่าเกราะแผ่นที่แข็งทื่อกลับกดทับจนรู้สึกไม่สบายตัว
เมื่อคืนหลี่จิ้งเคยบอกเขาว่า ตอนนี้ในกองทัพมีเกราะหนังแรดอยู่น้อยมาก ล้วนเป็นขุนพลระดับกลางและระดับสูงเท่านั้นที่สามารถสวมใส่ได้ เกราะหนังส่วนใหญ่ทำจากหนังอูฐ ซึ่งมีมากกว่าหนังวัว
วัวไถนาเป็นแรงงานการผลิตที่มีค่า จึงถูกฆ่าน้อย ไม่ได้มีปริมาณเพียงพอเหมือนอย่างหนังอูฐ
ทว่าเกราะหนังอูฐธรรมดา ไม่ได้ทำอย่างประณีตเหมือนเกราะหนังแรดที่หลี่อี้ได้มา ชุดของเขาแม้จะไม่ใช่ระดับสูงสุด ทว่าการทาน้ำมัน โรยเศษเหล็ก ทุบ และทาสี ก็ต้องทำซ้ำถึงสี่รอบ ส่วนระดับสูงสุดนั้น มีถึงเจ็ดรอบ หรือแม้กระทั่งเก้ารอบ
เมื่อสวมเกราะหนังแรดชุดนี้ มีดหรือธนูธรรมดาก็ไม่อาจทำอันตรายได้ ต้องเป็นอาวุธทุบตีประเภท แส้ กระบอง หรือค้อนเท่านั้น
“รอให้ถึงจิงโจวแล้วค่อยใส่ก็แล้วกัน” อย่างไรเสียหลี่อี้ก็เคลื่อนทัพอยู่กับทัพกลาง จึงยังนับว่าปลอดภัยมาก
เขาเพียงแค่ห้อยดาบเหิงเตาไว้ที่เอว ดาบเล่มนี้เป็นดาบเหล็กปินเถี่ยที่เจี้ยนเฉิงมอบให้เขา ส่วนของราคาถูกของเขาเองนั้นไม่ได้พกมาด้วย
เดินออกจากเต็นท์
หลี่จิ้งกำลังฝึกทวนซั่วอยู่ที่นั่นแล้ว
ทวนซั่วบนหลังม้าสีดำยาวหนึ่งจั้งแปดฉื่อหนึ่งเล่ม เขายืนร่ายรำอยู่หน้าเต็นท์จนเกิดเสียงดังขวับๆ
หลี่อี้มองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าของสิ่งนี้มันช่างโหดร้ายเสียเหลือเกิน
ทั้งหนา ทั้งยาว ทั้งใหญ่ ใบมีดของทวนนั้นดูราวกับดาบเจาะเกราะที่ติดตั้งอยู่บนด้ามหอกยาว เมื่ออยู่บนหลังม้าแล้วอาศัยแรงพุ่งทะยานเข้ามา คาดว่าแม้แต่เกราะหนังแรดที่หลี่ซื่อหมินอนุมัติเป็นพิเศษให้เขา ก็อาจจะทนรับการโจมตีไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว
เขารู้สึกว่าทวนซั่วบนหลังม้านั้นควบคุมได้ยากมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งนี่คืออาวุธบนหลังม้า เมื่ออยู่บนหลังม้าที่โคลงเคลง ก็ยิ่งเพิ่มความยากขึ้นไปอีก
เขาจึงหยิบกระบองสี่เหลี่ยมมือเดียวหนักเจ็ดชั่งครึ่งที่หลี่จิ้งมอบให้เขาออกมาอย่างซื่อๆ จากนั้นก็ใช้กระบวนท่าที่จีซื่อสอนเขา เริ่มร่ายรำอยู่ข้างๆ ด้วยเช่นกัน
ทั้งยังมีทีท่าทะมัดทะแมง
กระบองนี้มีน้ำหนักมาก อย่างน้อยก็ยังใช้ฝึกกำลังได้
หลี่จิ้งร่ายรำจบไปหนึ่งชุด ก็เก็บทวน แล้วยืนมองหลี่อี้ฝึกกระบองอยู่ข้างๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้ามาให้คำแนะนำในจุดที่ยังบกพร่อง
“ท่ากระบองตีฟืนยุ่งเหยิง เจ้าคงเคยได้รับคำชี้แนะจากยอดฝีมือมาแล้ว เพียงแต่ยังมีแค่กระบวนท่าภายนอก ทว่ายังไม่เข้าถึงแก่นแท้ ต้องฝึกฝนให้มาก”
ทั้งสองคนพูดคุยกัน
ทางด้านแขกเคราหยิกจางซานก็กำลังให้คำแนะนำหลี่เต๋อเจี่ยงเรื่องการใช้ดาบอยู่ข้างๆ เช่นกัน ทว่าสิ่งที่ใช้กลับไม่ใช่ดาบเหิงเตาทั่วไป แต่เป็นดาบคมเดียวแบบสองมือที่มีความกว้างและยาวเล่มหนึ่ง
ยาวเกือบห้าฉื่อ
“นี่คือดาบจั่นหม่า เป็นอาวุธสำหรับทหารราบใช้รับมือกับทหารม้า เหมาะแก่การฟัน สามารถฟันขาม้าของศัตรูให้ขาดได้”
หลี่อี้มองดูหลี่เอ้อร์หลางกวัดแกว่งดาบจั่นหม่า เน้นที่การฟันเป็นหลักจริงๆ ดาบเล่มนี้ยาวมาก และบนด้ามดาบก็ยังมีห่วงกลมอยู่ที่ปลายด้ามด้วย
“นี่คงไม่ใช่ดาบโม่เตากระมัง”
หลี่จิ้งส่ายหน้า “ดาบโม่เตาเป็นด้ามยาว ดาบจั่นหม่าเล่มนี้แม้จะถือสองมือ ทว่ากลับไม่ใช่ด้ามยาว”
พวกเขาฝึกยุทธ์และพูดคุยกันอยู่ที่นี่ ส่วนพวกหลิวเฮยจื่อก็กำลังวุ่นวายอยู่กับการรื้อเต็นท์ เก็บสัมภาระ ต้มน้ำ ทำอาหาร และก็ไปให้อาหารม้า
อาหารเช้าคือโจ๊กข้าวฟ่าง ด้านในใส่ซอสลงไปก้อนหนึ่ง
หลี่อี้ทนดูไม่ค่อยจะได้ จึงโยนเนื้อรมควันชิ้นเล็กๆ ลงไปในหม้อ และถือโอกาสโยนลงไปในหม้อของหลี่จิ้งที่อยู่ข้างๆ ด้วยชิ้นหนึ่ง
เอาของพรรค์นี้ลงไปต้มในโจ๊กข้าวฟ่าง เป็นสไตล์อาหารแห่งความมืดมิดชัดๆ ทว่าโจ๊กที่ต้มกับเนื้อหมูสามชั้นรมควัน จะมีความมัน และมีความเค็มจากเกลือ
เมื่อเนื้อรมควันต้มเสร็จก็ตักขึ้นมา หั่นเป็นแผ่นบางๆ กินคู่กับข้าวต้ม แม้แต่หลี่จิ้งกินแล้วยังเอ่ยปากชม แขกเคราหยิกเองก็เอ่ยปากชมไม่ขาดปากว่าหอมมาก
“เนื้อรมควันนี่ไม่เลวเลยจริงๆ”
“เนื้อสิบชั่งใส่เกลือสามตำลึง เกลือต้องคั่วก่อน ทางที่ดีที่สุดควรเติมฮวาเจียวและโป๊ยกั๊กลงไปคั่วให้หอมแล้วพักไว้ นำเหล้าขาวมาทาเนื้อให้ทั่วและนวดให้เข้ากันก่อนหนึ่งรอบ จากนั้นจึงทาพริกไทยป่นลงบนเนื้อ แล้วก็ใช้เกลือนวดให้เข้ากันอีกครั้ง
ต่อมาก็หมักทิ้งไว้หกถึงเจ็ดวัน ใช้น้ำร้อนล้างน้ำเกลือออก หลังจากตากจนแห้งแล้ว จึงค่อยนำเปลือกส้ม เปลือกอ้อย กิ่งต้นสน ไปรมควันอย่างช้าๆ...”
ทุกคนที่เมื่อครู่เพิ่งจะบอกว่าเนื้อรมควันหอมมาก ล้วนมองหลี่อี้ด้วยความตกตะลึง
“วิธีทำเนื้อรมควันของเจ้านึกไม่ถึงว่าจะซับซ้อนถึงเพียงนี้”
“ใช่แล้ว ยังต้องใช้พริกไทยป่นนวดให้เข้ากันอีก จะต้องใช้พริกไทยป่นมากเท่าใดกัน”
“แล้วก็ ทำไมถึงต้องใช้เหล้าขาวด้วยเล่า”
ทั้งหลายคนรู้สึกว่านี่จะเป็นเนื้อรมควันได้อย่างไร นี่มันเป็นวิธีกินของงานเลี้ยงในวังหลวงแล้วกระมัง
“ทั้งที่เป็นเพียงเนื้อราคาถูก ทว่ากลับถูกทำออกมาจนดูเป็นของที่คนทั่วไปไม่มีปัญญากินได้”
ประมาณยามห้า
กองทัพใหญ่เคลื่อนพล ค่ายหน้าออกเดินทางเป็นอันดับแรก ทหารแต่ละกองต่างเป็นระเบียบเรียบร้อย กองกำลังกว่าสองหมื่นนายในค่ายทหาร แต่ละคนต่างมุ่งหน้าสู่สมรภูมิชายแดนด้วยท่าทางห้าวหาญและฮึกเหิม
พวกของหลี่อี้รอจนถึงใกล้เที่ยงจึงค่อยออกเดินทางพร้อมกับทัพกลาง เขาขี่ม้าทูเจวี๋ย ข้างกายคือบ่าวรับใช้และผู้คุ้มกันของตนเอง
ความเร็วในการเดินทัพไม่ได้เร็วเลย กลับช้ากว่าตอนที่หลี่อี้เดินทางไปกลับเมืองฉางอันตามปกติมากเสียด้วยซ้ำ
บนถนนหลวงสายหลักที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ทหารและม้ามองไปได้ไกลสุดลูกหูลูกตา
หลี่อี้ยังพบปัญหาอีกประการหนึ่ง นั่นคือยกเว้นทหารม้าลาดตระเวนที่สวมเกราะและขี่ม้าแล้ว เวลาที่กองทัพใหญ่เหล่านี้เดินทัพ นึกไม่ถึงว่าจะไม่มีใครสวมเกราะเลย ชุดเกราะถ้าไม่ใช้ล่อหรือม้าบรรทุกไป ก็ใช้เกวียนบรรทุกไป
แม้แต่กองกำลังทหารม้า ส่วนใหญ่ก็ลงมาเดินเท้ากันทั้งนั้น
แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วทหารม้าจะมีม้าสองตัวต่อหนึ่งคน แต่ก็ยังคงเดินเท้าเพื่อรักษากำลังของม้าเอาไว้
คนที่ขี่ม้าในขบวนนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือขุนนางฝ่ายทหาร
การเดินทัพเป็นไปอย่างช้าๆ เดินๆ หยุดๆ ทุกครั้งที่ผ่านไประยะเวลาหนึ่งก็จะต้องหยุดพักและจัดขบวนทัพ ผ่านไปหนึ่งวัน ความจริงแล้วก็ไม่ได้เดินทัพไปนานเท่าใดนัก
เนื่องจากพวกของหลี่อี้ออกเดินทางจากค่ายตอนใกล้เที่ยง ผลก็คือเพิ่งจะผ่านสะพานเว่ยกลางมาได้ไม่นาน ก็มีคำสั่งให้หยุดเดินทัพและตั้งค่าย
“ใต้เท้าหลี่ มิใช่บอกว่าสถานการณ์การรบที่แนวหน้านั้นตึงเครียดหรอกหรือขอรับ เหตุใดถึงเพิ่งจะเดินทางไปได้ไม่นาน เพิ่งจะพ้นช่วงบ่ายมาก็ต้องตั้งค่ายแล้ว”
หลี่จิ้งพูดพลางหัวเราะ “ทหารราบวันหนึ่งก็เดินทัพได้แค่สี่สิบถึงหกสิบลี้ ทหารม้าวันหนึ่งก็เดินทัพได้แค่หกสิบถึงแปดสิบลี้ การตั้งค่ายในช่วงบ่ายถือเป็นธรรมเนียมของกองทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในเขตแดนของศัตรู ตอนกลางคืนจะถูกโจมตีได้ง่าย ดังนั้นจึงต้องเลือกสถานที่ตั้งค่ายที่เหมาะสมไว้ล่วงหน้า และตั้งค่ายทหาร ต้องสร้างรั้วค่าย สร้างหอธนู แล้วยังต้องขุดคูน้ำ ตั้งเครื่องกีดขวาง วางลวดหนาม มีเรื่องที่ต้องทำเยอะแยะมากมาย หากไม่เตรียมตัวแต่เนิ่นๆ แล้วจะไปทันได้อย่างไร”
“และหากไม่มีค่ายที่มั่นคงแข็งแรง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มาปล้นค่ายในตอนกลางคืน ก็จะกลายเป็นลูกแกะที่รอการเชือด ดังนั้นต่อให้จะยุ่งยาก ก็ไม่อาจละเลยได้แม้แต่น้อย”
และการเดินทัพสี่สิบห้าสิบลี้ต่อวันนั้น ความจริงแล้วก็ถือว่าไม่น้อยแล้ว อย่างไรเสียกองทัพก็ต้องนำอุปกรณ์ เสบียงกรัง และเสบียงอาหารไปตั้งมากมาย ทั้งยังต้องรักษารูปขบวนทัพไว้ เดินทัพไปก็ต้องลาดตระเวนไป เพื่อป้องกันการถูกซุ่มโจมตี และอื่นๆ
ที่สำคัญคือ การเดินทัพจะต้องแน่ใจว่ายังคงมีกำลังเหลือเพียงพอ
มิฉะนั้นกองทัพที่เหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว ก็เท่ากับไปมอบศีรษะให้ศัตรูอยู่ดี
วันนี้พวกเขาเดินทางจากนอกประตูจินกวงไปยังทางเหนือของสะพานเว่ยกลาง ซึ่งก็ประมาณสี่สิบลี้พอดี
ทหารที่มาถึงก่อน เริ่มตั้งค่ายในพื้นที่ที่เลือกไว้แล้ว แม้ว่าที่นี่จะเป็นเพียงแค่ชานเมืองฉางอัน ทว่าขุนพลของแต่ละค่ายก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ทุกอย่างล้วนปฏิบัติตามกฎของการเดินทัพอย่างเคร่งครัด
ตอนที่พวกหลิวเฮยจื่อเริ่มกางเต็นท์ ขุดเตาฝังหม้ออีกครั้ง เขากับหลี่จิ้งก็พูดคุยกันอยู่ข้างๆ อย่างผ่อนคลายและสบายใจ
หลี่อี้ถามความสงสัยประการหนึ่ง “ตอนพวกเราเดินทัพล้วนไม่สวมเกราะ เช่นนั้นหากบังเอิญถูกศัตรูซุ่มโจมตีหรือลอบโจมตีจะทำอย่างไรเล่าขอรับ การจะมาสวมเกราะเอาตอนนั้นคงไม่ทันกระมัง”
“เราจะส่งทหารสอดแนมออกไป ในระหว่างการเดินทัพอย่างน้อยจะต้องส่งทหารสอดแนมออกไปยี่สิบสี่นาย แยกย้ายกันไปสำรวจทั้งแปดทิศ แต่ละทิศจะไปสามนาย แต่ละนายห่างกันหนึ่งลี้ และอาศัยธงเป็นสัญญาณในการถ่ายทอดสถานการณ์ของศัตรูให้กันและกัน หากเป็นการเดินทัพในตอนกลางคืนที่ไม่อาจมองเห็นธงได้ชัดเจน ก็จะอาศัยการตีกลองเพื่อส่งข่าว หากเดินทางผ่านป่าเขา มีป่าทึบจนมองไม่เห็นธง ในตอนกลางวันก็จะใช้เสียงกลองในการส่งข่าวเช่นเดียวกัน
นอกจากการกระจายทหารสอดแนมออกไปแล้ว ในระหว่างการเดินทัพก็ยังมีทหารม้าลาดตระเวนคอยตรวจตราและระแวดระวังอยู่ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวาของกองทัพด้วย”
ตามคำกล่าวของหลี่จิ้ง การจะซุ่มโจมตีหรือลอบโจมตีกองทัพที่กำลังเดินทัพอยู่ได้ง่ายๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย อาจจะค้นพบร่องรอยของศัตรูตั้งแต่ระยะสิบหรือยี่สิบลี้แล้ว และจะมีเวลาเพียงพอที่จะส่งข่าวกลับมายังกองทัพใหญ่ เพื่อให้กองทัพใหญ่สามารถสวมเกราะได้อย่างรวดเร็ว หรือแม้กระทั่งรวบรวมกำลังจัดกระบวนทัพได้ทัน
แม้การถูกลอบโจมตีหรือซุ่มโจมตีจะมีอยู่บ่อยครั้ง ทว่าล้วนมีสาเหตุอื่น ตัวอย่างเช่น ในเวลาที่พ่ายแพ้และหลบหนี ก็อาจจะไม่ได้สนใจเรื่องการกระจายทหารสอดแนมอีก หรือไม่ก็อาจจะไล่ตามศัตรูจนหน้ามืดตามัว ก็อาจจะถูกซุ่มโจมตีได้ หรือไม่ก็ผู้ที่บัญชาการนั้นเป็นเพียงมือสมัครเล่น หรือไม่ก็เป็นเพียงพวกโจรภูเขาที่ไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้
หลี่อี้จำได้ว่าภายหลังหลี่จิ้งทำลายทูเจวี๋ยตะวันออกและจับเป็นเจี๋ยลี่เค่อหานได้ ดูเหมือนจะใช้การลอบโจมตีเช่นกัน เขาจึงสามารถลอบโจมตีราชสำนักของเจี๋ยลี่ได้ แล้วเขาทำได้อย่างไรกัน
