ไม่ว่าเด็ก ๆ ม.3 จะพร้อมหรือไม่ก็ตาม หลังจากเทศกาลตวนอู่ผ่านพ้นไป การสอบเข้ามัธยมปลายก็มาถึงแล้วจริงๆ
อาจเป็นเพราะการสอบเข้ามัธยมปลายนั้นสถาบันการสอบของแต่ละมณฑลเป็นผู้ออกข้อสอบเอง และกำหนดเวลาจัดสอบเอง การสอบเข้ามัธยมปลายจึงไม่ได้รับความสนใจจากคนทั้งประเทศเหมือนกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัย แต่สำหรับผู้ปกครองของนักเรียนในแต่ละพื้นที่แล้ว ความรู้สึกตื่นเต้นตึงเครียดก็ไม่ต่างกันเลย
โดยเฉพาะเขตตัวเมืองดารา อ้างอิงจากข้อมูลที่น่าเชื่อถือซึ่งแผนกการศึกษาได้เผยแพร่ อัตราการกำจัดของมัธยมปลายสายสามัญในปีก่อนๆ สูงถึง 55% กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ นักเรียนที่เข้าร่วมการสอบเข้ามัธยมปลาย มีเพียง 45% เท่านั้นที่จะได้เรียนต่อมัธยมปลาย คนที่สอบไม่ติดก็ทำได้เพียงเลือกเรียนอาชีวะ หรือไม่ก็โครงการเพาะบ่มร่วมอนุปริญญาและปริญญาตรีแบบ 3+2 ในตำนาน
ดังนั้นการสอบเข้ามัธยมปลายของเมืองดาราอันที่จริงจึงมีการแข่งขันดุเดือดกว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยหลายเท่า ท้ายที่สุดแล้วหากอ้างอิงตามสถิติข้อมูลขนาดใหญ่ หากนับรวมระดับอนุปริญญาเข้าไปด้วย อัตราการรับเข้าศึกษาของการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็สามารถสูงถึงร้อยละเก้าสิบอย่างน่าทึ่ง
เฉียวอวี้รู้สึกว่านี่แหละคือเหตุผลที่นักศึกษามหาวิทยาลัยนับวันยิ่งไร้ค่ามากขึ้นเรื่อยๆ
ไม่ว่าใครหน้าไหนก็ยัดๆ เข้าไปก่อน นอกเหนือจากมหาวิทยาลัยชื่อดังเหล่านั้นแล้ว มหาวิทยาลัยทั่วไปถึงขั้นไม่มีความกล้าที่จะสกัดกั้นการจบการศึกษาเสียด้วยซ้ำ
หากมองออกไปให้ไกลขึ้น เมื่อสังคมพัฒนาไปข้างหน้า พร้อมกับความเจ็บปวดจากอัตราการเกิดที่ลดลง ดินแดนหัวเซี่ยแห่งนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะยังคงมีการแข่งขันเช่นเดิม เพียงแต่จะมีโรงเรียนจำนวนมากต้องเผชิญกับจุดจบคือการหายสาบสูญไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์
ผู้คนจำนวนมากเชื่อว่าขอเพียงประชากรของหัวเซี่ยลดลง ก็จะไม่ต้องแข่งขันกันดุเดือดขนาดนั้นแล้ว ทว่าเฉียวอวี้กลับมีทัศนคติในแง่ลบต่อเรื่องนี้มาโดยตลอด
โครงสร้างสังคมที่สมเหตุสมผล ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ทุกคนกลายเป็นคนเหนือคนได้อย่างง่ายดาย ตั้งแต่โบราณกาลก็เป็นเช่นนี้มาตลอด
เพราะความสุขและแรงผลักดันดั้งเดิมในการต่อสู้ดิ้นรนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์ ล้วนมาจากความเปรียบเทียบเสมอ หากทุกคนล้วนเป็นเศรษฐี นั่นก็หมายความว่าทุกคนล้วนเป็นคนจนกรอบเช่นกัน
ดังนั้นถึงแม้การสอบเข้ามัธยมปลายครั้งนี้เฉียวอวี้จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกพ่ายแพ้อยู่ดี
ความพ่ายแพ้นี้มาจากข้อสอบที่มันช่างเรียบง่ายเกินไปจริงๆ โดยเฉพาะวิชาฟิสิกส์และเคมี
ในระหว่างการสอบ เฉียวอวี้เคยรู้สึกอยู่แวบหนึ่งว่าความหวังดีของเขาได้กลายเป็นเรื่องร้ายไปเสียแล้ว หากโจวซวงไม่ได้ดรอปเรียน บางทีถ้าพยายามสักหนึ่งเดือนก็อาจจะสอบผ่านเกณฑ์ของมัธยมปลายสายสามัญได้จริงๆ ใครจะไปกล้าคิดว่าข้อสอบปรนัยวิชาฟิสิกส์และเคมีกลับไม่มีข้อไหนเลยที่เป็นข้อสอบปราบเซียน ทุกข้อล้วนทดสอบเพียงแนวคิดพื้นฐานทั้งสิ้น
ด้วยความยากระดับนี้ เฉียวอวี้รู้สึกว่าจะมีสมองหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้ว ขอเพียงมือทั้งสองข้างไม่พิการก็เพียงพอแล้ว
และความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ
หลังจากสอบเสร็จ เพื่อนร่วมชั้นห้องหัวกะทิที่บ่นว่าข้อสอบยากเกินไปล้วนมุ่งประเด็นไปที่วิชาคณิตศาสตร์ ไม่มีใครพูดถึงวิชาอื่นเลย ครูสอนคณิตศาสตร์ของห้องหัวกะทิก็ยังบอกว่าวิชาคณิตศาสตร์ในปีนี้เป็นการสอบเข้ามัธยมปลายของเมืองดาราที่ยากที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทว่าเฉียวอวี้เห็นได้ชัดว่ามีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป
วิชาคณิตศาสตร์ก็ง่ายเหมือนกัน ข้อแรกๆ ล้วนเป็นข้อสอบทั่วไป ก็แค่สองข้อสุดท้ายเท่านั้นที่มีความยากเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย คงต้องใช้เวลาคิดเพิ่มอีกสักห้าวินาที หากแค่นี้ยังเรียกว่ายาก ก็ไม่ต้องสอบกันแล้วล่ะ
แน่นอนว่าคำพูดพรรค์นี้ เฉียวอวี้ย่อมไม่ลดตัวลงไปพูดกับคนอื่นหรอก
หลังจากสอบเสร็จ มีคนใส่ใจผลการเรียนของเฉียวอวี้มากมาย ตัวอย่างเช่นทุกวันที่กลับไปที่โรงเรียน พ่อคนดีมักจะให้เฉียวอวี้ส่งคำตอบตอนสอบไปให้เขาในขณะที่ยังพอจำได้อยู่ แน่นอนว่าข้อสอบอัตนัยขอแค่บอกแนวคิดคร่าวๆ ก็เพียงพอแล้ว
พอรอจนสอบเสร็จทั้งหมด พ่อคนดีก็เป็นคนเก็บรักษาสมุดพกนักเรียนและบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบของเฉียวอวี้ไว้ให้โดยตรง
แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ผ่านความยินยอมจากเฉียวอวี้แล้ว
ไม่ใช่ว่าหลานเจี๋ยไม่เชื่อใจเฉียวอวี้ แต่หลักๆ คือเขาเองก็ถูกบีบคั้นมาอย่างหนักเหมือนกัน
ครูคนไหนจะไปทนรับไหวที่ผู้บริหารโรงเรียนโทรหาเขาวันละสามสาย เร่งเร้าให้เขากระตือรือร้นมากขึ้นอีกหน่อย และต้องรับประกันให้ได้ว่าการยื่นความจำนงของนักเรียนหัวกะทิจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ถึงแม้จะไม่ได้ระบุชื่อแซ่อย่างชัดเจน แต่นักเรียนหัวกะทิของมัธยมต้น ทว่ากลับมาตามหากับครูมัธยมปลายอย่างเขา นักเรียนหัวกะทิคนนี้ก็มีเพียงแค่คนคนเดียวที่เจาะจงถึงเท่านั้น
การสอบเข้ามัธยมปลายเพิ่งจบลง ยังเหลือเวลาอีกเกือบครึ่งเดือนกว่าจะถึงเวลายื่นความจำนง เบื้องบนก็เริ่มร้อนรนกันแล้ว หลานเจี๋ยหมดหนทางจริงๆ
ครูมัธยมปลายอย่างเขาถูกมอบหมายภารกิจเช่นนี้ จะไปหาใครปรับทุกข์ด้วยก็ไม่ได้
แน่นอนว่าเรื่องนี้คงโทษได้แค่เจ้าเด็กเฉียวอวี้ที่ไม่รู้จะไปโชว์กฎเชิงประจักษ์อะไรต่อหน้าผู้อำนวยการโรงเรียน
ดีที่เฉียวอวี้ไม่ได้ใส่ใจกับรายละเอียดเหล่านี้
เขาถึงกับฝากฝังให้พ่อคนดีช่วยยื่นความจำนงให้เขาโดยตรงอย่างไม่ลังเลเลยด้วยซ้ำ
แบบนี้ยังช่วยประหยัดเวลาเขาไปได้อีกหนึ่งเรื่อง
ตามสถานการณ์ในปีก่อนๆ ผลการเรียนของการสอบเข้ามัธยมปลายของเมืองดาราจะประกาศในช่วงต้นเดือนกรกฎาคม และหลังจากนั้นก็ต้องยื่นความจำนงทันที
ในช่วงต้นเดือนกรกฎาคมเฉียวอวี้ยังต้องเตรียมตัวเข้าร่วมการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันคณิตศาสตร์เสี่ยวหลี่ปาปา นี่คือเรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้วมันเกี่ยวข้องกับเงินรางวัล 30,000 ดอลลาร์สหรัฐ หากคิดตามอัตราแลกเปลี่ยนในปัจจุบัน นี่ก็คือเงินถึง 220,000 หยวน แถมยังแค่ต้องนั่งตากแอร์หน้าคอมพิวเตอร์ ทำงานแค่แปดชั่วโมงก็ได้เงินมาแล้ว
สำหรับเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะแล้ว ถือว่าคุ้มค่าสุดๆ
ยังมีข่าวดีอีกข่าวหนึ่ง คะแนนที่เซี่ยเข่อเข่อประเมินได้จากการสอบเข้ามัธยมปลายครั้งนี้อยู่ระหว่าง 655-665 คะแนน
ตามเกณฑ์คะแนนรับเข้าศึกษาของการสอบเข้ามัธยมปลายเมืองดาราในปีที่แล้ว คะแนนรับเข้าแบบคาบเส้นของโรงเรียนมัธยมฉางจวินคือ 677 ส่วนโรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยครูคือ 675 แต่เมื่อพิจารณาว่าคะแนนเต็มของการสอบเข้ามัธยมปลายเมืองดาราในปีที่แล้วคือ 720 คะแนน ดังนั้นหากไม่มีอะไรผิดพลาด คะแนนเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่เซี่ยเข่อเข่อจะสอบเข้าสองโรงเรียนนี้ได้
ถอยมาสักหมื่นก้าว ต่อให้เข้าฉางจวินหรือโรงเรียนสาธิตฯ ไม่ได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเข้าโรงเรียนชื่อดังอีกสองแห่งได้
แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าเพื่อนร่วมชั้นเซี่ยเข่อเข่อจะมีช่วงปิดเทอมฤดูร้อนที่มีความสุขอย่างสมบูรณ์ เพราะโรงเรียนมัธยมปลายส่วนใหญ่ในเมืองดารา โดยเฉพาะโรงเรียนชื่อดัง มักจะมีการสอบคัดห้องก่อนเปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการเสมอ และเนื้อหาการสอบมักจะมีความยากกว่าเนื้อหาการสอบเข้ามัธยมปลาย
ดังนั้นที่บ้านของเซี่ยเข่อเข่อจึงได้ลงเรียนกวดวิชาช่วงปิดเทอมฤดูร้อนให้ยายหนูไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว
หากเป็นเมื่อก่อน เซี่ยเข่อเข่อคงจะไม่พอใจกับการจัดเตรียมนี้ ทว่าตั้งแต่ที่ตกลงกับเฉียวอวี้ไว้แล้วว่าในอนาคตจะเป็นศิษย์เก่าในมหาวิทยาลัยระดับท็อปของเมืองหลวงต่อไป เธอก็ยอมรับการจัดเตรียมนี้อย่างเงียบๆ
ถึงแม้การสอบเข้ามัธยมปลายในเมืองดาราจะสามารถสอบเข้าสี่โรงเรียนชื่อดังได้ ซึ่งเทียบเท่ากับก้าวเท้าเข้าไปในมหาวิทยาลัย 985 แล้วครึ่งก้าว แต่หากเป้าหมายคือมหาวิทยาลัยชิงหวาและมหาวิทยาลัยปักกิ่งล่ะก็ ต้องอยู่ห้องเรียนพิเศษเท่านั้นถึงจะอุ่นใจ หากทำผลงานได้ดีเยี่ยมในโรงเรียนชื่อดัง บางทีก็อาจจะได้รับสิทธิ์ในการได้โควตาเข้ามหาวิทยาลัยชิงหวาและมหาวิทยาลัยปักกิ่งโดยตรงเลยก็ได้
ดังนั้นในช่วงเวลาก่อนที่จะประกาศคะแนนและยื่นความจำนง จึงกลายเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของเซี่ยเข่อเข่อ
ชั้นเรียนกวดวิชาช่วงฤดูร้อนต้องรอจนถึงวันที่แปดกรกฎาคมถึงจะเปิดสอนอย่างเป็นทางการ
ปราศจากความกดดันด้านการเรียนใดๆ ทุกๆ วันเซี่ยเข่อเข่อจึงสามารถลงมาปลุกเฉียวอวี้แต่เช้าตรู่ได้ตรงเวลา เพื่อไปกินมื้อเช้าด้วยกัน จากนั้นก็อาศัยจังหวะตอนเช้าที่แดดยังไม่แรงมาก ลากเฉียวอวี้ไปเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วบริเวณใกล้เคียง
โดยอ้างชื่อสวยหรูว่าเป็นการจัดสรรเวลาพักผ่อนและทำงานให้สมดุล ออกกำลังกายอย่างเหมาะสม ถึงจะรับประกันประสิทธิภาพในการเรียนได้ เฉียวอวี้ซึ่งเอาแต่หมกมุ่นศึกษาพีชคณิตและทฤษฎีจำนวนอย่างหนักมาโดยตลอดก็รู้สึกว่าเพื่อนร่วมชั้นเข่อเข่อพูดได้ถูกต้องทีเดียว
“เฉียวอวี้ เมื่อวานหัวหน้าห้องโทรมาบอกว่าเตรียมจะจัดงานเลี้ยงรุ่นเพื่อนร่วมชั้นในคืนพรุ่งนี้ ทุกคนจะหารค่าข้าวกันกินข้าวสักมื้อ แล้วก็ไปร้องเพลงที่ KTV นายจะไปไหม”
“เรียกพี่ชายสิ” เฉียวอวี้ซึ่งถูกแสงแดดอาทิตย์ยามเช้าแยงตาจนปวดหัวไปหมดเอ่ยตอบส่งๆ
“อ้อ พี่ชาย นายไปไหมล่ะ”
“ไม่ไป! ถึงจะเข้าร่วมงานเลี้ยงรุ่นเพื่อนร่วมชั้น ฉันก็จะเข้าร่วมงานของห้องสิบสาม” เฉียวอวี้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“อ้อ งั้นช่างเถอะ ฉันก็ไม่ไปเหมือนกัน แล้วงานเลี้ยงรุ่นเพื่อนร่วมชั้นห้องสิบสามของพวกนาย พาฉันไปได้ไหม”
“แน่นอนว่าได้สิ แต่ไม่มีคนจัดหรอกนะ”
“ทำไมล่ะ หัวหน้าห้องของพวกนายไม่มีพลังในการหลอมรวมใจคนแค่นี้เลยเหรอ”
“เพราะเพื่อนร่วมชั้นของห้องสิบสามไม่เล่นเรื่องไม่จริงหรอก ถ้าหัวหน้าห้องกล้าจัดงานเลี้ยงรุ่นเพื่อนร่วมชั้นจริงๆ พอดื่มเหล้าเข้าไปสักสองสามขวด ในกรณีที่เกิดความขัดแย้งปะทุขึ้นมา รับรองว่าถึงเวลาลงมือก็ต้องลงมือแน่ ถึงตอนนั้นถ้าสองฝ่ายตีกันขึ้นมาคงพัง KTV เละเทะแน่ ลองเปลี่ยนเป็นเธอเป็นหัวหน้าห้อง เธอจะกล้าจัดไหมล่ะ”
เฉียวอวี้ตอบกลับลอยๆ อย่างอ่อนแรง
“จริงๆ เหรอ งั้นก็น่าเสียดายแย่เลยนะ ถ้ามีคนจัดล่ะก็ นายต้องพาฉันไปให้ได้นะ ถ้าพวกเขาตีกันจริงๆ นายก็พาฉันวิ่งหนีเหมือนตอนเด็กๆ ได้ไงล่ะ!” พูดจบ เพื่อนร่วมชั้นเข่อเข่อก็จับมือของเฉียวอวี้ขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ
มิน่าล่ะยายหนูนี่ถึงไม่บ่นว่าร้อน ที่แท้มือก็ยังเย็นๆ อยู่เลย...
เดี๋ยวก่อน ไม่สิ ดูเหมือนเขาจะโดนเอาเปรียบเข้าให้อีกแล้ว
เมื่อนึกถึงประเด็นสำคัญ ร่างกายของเฉียวอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะแข็งทื่อ นี่มันกลางวันแสกๆ เลยนะ! ยายหนูนี่ดันยังบีบมือเขาอีกสองทีซะด้วย...
