"โปรดแสดงหนังสือผ่านทางราชการ"
อัศวินทำหน้าขรึม ไม่ยอมปล่อยผ่านเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของกำนันหวัง
เมืองฉางอันเป็นนครหลวง การตรวจตราผู้เข้าออกจึงเข้มงวด โดยเฉพาะยามนี้เซวียจวี่แห่งหลงโย่วกำลังนำทัพหนึ่งแสนนายบุกจิงโจว การป้องกันเมืองฉางอันยิ่งเข้มงวดกว่าเดิม
กำนันหวังมาปฏิบัติหน้าที่ ณ ที่ว่าการอำเภอว่านเหนียนในเมืองฉางอันอยู่เสมอ จึงคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์เหล่านี้ดี เขารีบหยิบหนังสือผ่านทางราชการที่เตรียมไว้แต่แรกออกมา
หนังสือผ่านทางราชการเป็นหลักฐานอนุญาตให้เดินทาง ทั้งยังเปรียบเสมือนหลักฐานประจำตัวชั่วคราวของผู้ปฏิบัติราชการ ออกให้โดยโจวต้นสังกัดและประทับตราราชการ โดยทั่วไปมีอายุสามสิบวัน สะดวกรวดเร็วกว่าหนังสือผ่านด่านที่ราษฎรสามัญต้องยื่นขอ
ผู้จะเข้าเมืองฉางอันต้องแสดงหนังสือผ่านทางราชการหรือหนังสือผ่านด่าน หากไม่มีสักอย่างก็เข้าเมืองไม่ได้ เข้มงวดยิ่งกว่าการตรวจใบอนุญาตพำนักชั่วคราวและใบผ่านเขตแดนในสมัยก่อนเสียอีก โทษก็หนักกว่า ผู้ลอบผ่านด่านต้องโทษใช้แรงงานหนึ่งปี หากลอบข้ามเขตอื่นให้เพิ่มโทษอีกหนึ่งขั้น
กำนันหวังหยิบหนังสือผ่านทางราชการที่ที่ว่าการยงโจวออกให้แก่ตน อัศวินตรวจดูอย่างละเอียดก่อนกล่าวว่า "คราวนี้ชายฉกรรจ์ที่เมืองฉางอันกับอำเภอว่านเหนียนเกณฑ์มา เบื้องบนสั่งให้รวมพลที่ซานเฉียวทางตะวันตกของเมือง ห้ามเข้าเมือง"
"หากท่านมีกิจธุระ ย่อมใช้หนังสือผ่านทางราชการฉบับนี้เข้าเมืองได้ แต่ชายฉกรรจ์คนอื่นเข้าไม่ได้"
อัศวินผู้นี้ทำตามระเบียบอย่างเคร่งครัด เขาเป็นรองหัวหน้าหมู่แห่งกององครักษ์อู่โหวฝ่ายซ้าย มียศขั้นต่ำชั้นเก้าระดับล่าง แม้จะต่ำที่สุดในบรรดาขุนนางประจำ แต่กำนันหวังเป็นเพียงเจ้าหน้าที่เบ็ดเตล็ดนอกทำเนียบเท่านั้น
กำนันหวังพยักหน้าขอบคุณที่อีกฝ่ายแจ้งให้ทราบ ก่อนกลับมายังคณะของตน
"ข้าก็เข้าเมืองฉางอันไม่ได้หรือ" หลี่อี้ถาม
"เจ้าไม่ได้ทำหนังสือผ่านทางราชการ ทั้งไม่มีหนังสือผ่านด่าน จึงเข้าเมืองไม่ได้ ข้าเองก็คาดไม่ถึงว่าจู่ ๆ จะเข้มงวดขึ้น มิฉะนั้นคงยื่นขอหนังสือผ่านทางราชการให้เจ้าไว้ล่วงหน้าแล้ว" กำนันหลิวกล่าว
หลี่อี้เป็นผู้ใหญ่บ้าน นับเป็นคนของทางการอยู่ครึ่งหนึ่ง จึงยื่นขอหนังสือผ่านทางราชการได้เช่นกัน ทั้งสะดวกกว่าหนังสือผ่านด่านมาก
หากจะขอหนังสือผ่านด่าน ราษฎรในเขตนครหลวงยังต้องผ่านการตรวจสอบและอนุมัติจากสำนักซ่างซู การยื่นขอมิใช่เพียงต้องรายงานอายุ รูปลักษณ์ ภูมิลำเนา เหตุผลในการเดินทาง จุดหมายปลายทาง ตลอดจนทาสรับใช้ ปศุสัตว์ และทรัพย์สินสำคัญที่นำติดตัวไป
ยังต้องให้เพื่อนบ้านสี่ครัวเรือนในหน่วยค้ำประกันเดียวกันลงนามรับรอง ยืนยันว่าคน ปศุสัตว์ และทรัพย์สินที่นำไปมีที่มาโดยชอบ อีกทั้งต้องหาญาติชายใกล้ชิดมาค้ำประกัน หากถึงคราวเสียภาษีหรือเข้าเวรแรงงานครั้งต่อไปแล้วยังไม่กลับมา ญาติผู้นั้นต้องรับภาระแทน
เอกสารคำขอส่วนบุคคลและหนังสือค้ำประกันจากเพื่อนบ้านกับญาติยังต้องผ่านการตรวจสอบของผู้ใหญ่บ้านและหัวหน้าหลี่ เมื่อยืนยันว่าถูกต้องแล้วจึงลงนาม ก่อนส่งต่อไปยังตำบล อำเภอ โจว และสำนักส่วนกลางตามลำดับ
ต่อเมื่อทุกระดับตรวจสอบยืนยันแล้ว จึงจะประทับตราและออกหนังสือผ่านด่านให้ในท้ายที่สุด
ทว่าหนังสือผ่านด่านก็มีอายุเพียงสามสิบวัน หากหมดอายุขณะอยู่ต่างถิ่น ยังต้องยื่นขอต่ออายุ ณ ที่ว่าการโจวในท้องที่นั้น
เมื่อเทียบกับหนังสือผ่านทางราชการของผู้ปฏิบัติราชการแล้ว ขั้นตอนขอหนังสือผ่านด่านซับซ้อนกว่ามาก
หลี่อี้มองกำแพงเมืองฉางอันอันสูงตระหง่าน
นึกไม่ถึงว่าตนจะไม่มีคุณสมบัติพอเข้าเมือง ความรู้สึกนี้คล้ายกับเมื่อครั้งเพิ่งไปถึงเซินเจิ้น มองฮ่องกงอันรุ่งเรืองที่อยู่อีกฟาก แต่กลับข้ามไปไม่ได้เพราะไม่มีใบผ่านแดน
กัวเอ้อร์หลางเก็บแก้วตุ๋นล้ำค่าไว้ในอกเสื้อ กระวนกระวายอยากเข้าเมืองฉางอันไปหาตู้หรูฮุ่ยเต็มที เขาเองก็มีหนังสือผ่านทางราชการ
แต่ถึงกระนั้นก็พาหลี่อี้เข้าเมืองไปด้วยไม่ได้
"ไม่เป็นไร คราวหน้าพอทำหนังสือผ่านทางราชการเรียบร้อยแล้ว ข้าค่อยติดตามท่านอารองไปเยี่ยมท่านเจ้าหน้าที่กรมทหารตู้"
จากนั้นทุกคนจึงแยกย้าย หลี่อี้ติดตามกำนันหวัง นำชายฉกรรจ์กับชายวัยรุ่นสองร้อยคนไปซานเฉียว ส่วนกัวเอ้อร์หลางเข้าเมืองฉางอันตามลำพัง
ซานเฉียวอยู่ห่างจากเมืองฉางอันไปทางตะวันตกสิบหกลี้ ตั้งอยู่ทางใต้ของพระราชวังเจี้ยนจางแห่งราชวงศ์ฮั่น ที่แห่งนี้ได้ชื่อว่าซานเฉียวเพราะบนคลองขนส่งทางใต้ของพระราชวังเจี้ยนจางมีสะพานชั่วคราวสามแห่ง
ที่นี่เป็นประตูตะวันตกของฉางอัน เมื่อมุ่งไปทางตะวันตกเฉียงเหนือก็จะถึงแม่น้ำเว่ย ทั้งสะพานเว่ยตะวันตกและสะพานเว่ยกลางล้วนเป็นเส้นทางสำคัญที่ต้องผ่านหากจะเดินทางไปหลงโย่วหรือซั่วฟาง
ทุกคนฝ่าแดดมุ่งหน้าไปยังซานเฉียว
หนึ่งชั่วยามต่อมา ในที่สุดก็ถึงซานเฉียว เนื่องจากอยู่ติดนครหลวง ที่นี่จึงมีทั้งสถานีม้า ค่ายทหาร คลังสินค้า โรงงานช่าง และตลาดนัดซึ่งเปิดวันเว้นวัน
ปีนี้ยังมีผู้ประสบภัยอดอยากจำนวนมากจากหลงโย่ว ซั่วฟาง จงหยวน และซานหนานหลบหนีมายังฉางอัน ก่อนจะปักหลักอยู่แถบนี้
เพิงหญ้าจำนวนมหาศาลตั้งเบียดเสียดกันแน่นขนัด
"ราชสำนักไม่อนุญาตให้ผู้ประสบภัยอดอยากเข้าใกล้เมืองฉางอันในระยะสิบห้าลี้ ผู้ที่หนีมายังกวนจงและฉางอันจำนวนมากจึงมารวมตัวกันตามซานเฉียว ป้าเฉียว เนินฉางเล่อ และเสียนหยาง"
กำนันหวังชี้เพิงพักกว้างใหญ่แล้วกล่าวว่า "เดิมทีสถานที่เหล่านี้เป็นท่าเรือทางน้ำและทางบกแห่งสำคัญของฉางอัน แต่ละวันต้องใช้แรงงานขนถ่ายสินค้าจำนวนมาก อีกทั้งยังมีโรงงานช่างไม่น้อย จึงต้องการคนทำงานมาก"
ผู้ประสบภัยยังพอหาหนทางเลี้ยงชีพได้บ้างในสถานที่เหล่านี้ ประกอบกับราชสำนักและชนชั้นสูงตั้งโรงทานแจกโจ๊กช่วยเหลือ จึงพอประคองชีวิตกันไปได้
"มิใช่ว่าราชสำนักมีคำสั่งให้ท้องถิ่นตรวจสอบทะเบียนครัวเรือน จัดสรรที่อยู่ให้ผู้พลัดถิ่น กระทั่งคัดกรองพระและนักพรตเต๋าปลอมให้สึกหรอกหรือ ผู้พลัดถิ่นมากมายเพียงนี้ เหตุใดราชสำนักจึงไม่จัดให้พวกเขาไปอยู่ตามพื้นที่ต่าง ๆ ในกวนจง แบ่งที่นาให้แล้วขึ้นทะเบียนเป็นราษฎรเล่า"
กำนันหวังเพียงยิ้มบาง ๆ
"เรื่องไหนจะง่ายดายเพียงนั้น ที่ราบกวนจงแปดร้อยลี้แม้จะอุดมสมบูรณ์ แต่เพราะเป็นเขตนครหลวง ที่ดินส่วนใหญ่จึงอยู่ในมือราชวงศ์ ชนชั้นสูง ญาติและขุนนางผู้มีความชอบ วัดวา ผู้ทรงอิทธิพล และเจ้าที่ดิน ทั้งยังมีที่นาสำหรับที่ทำการ ที่นาทหาร ที่นาหลวง ที่นาสำนักศึกษา และที่นาประจำตำแหน่งอีกมาก
ที่ดินซึ่งเหลือไว้จัดสรรแก่ราษฎรจึงมีน้อย เขตนครหลวงพื้นที่คับแคบแต่ประชากรมาก ราชสำนักกำหนดให้ตำบลที่มีที่ดินเหลือเฟือจัดสรรที่นาแก่ชายฉกรรจ์คนละหนึ่งร้อยหมู่ แต่โควตาในเขตนครหลวงมีเพียงครึ่งเดียว
คราวก่อนที่เจ้าได้รับที่นาครบห้าสิบหมู่ แท้จริงแล้วเป็นเพราะกัวเอ้อร์หลางอาศัยเส้นสายช่วยเหลือ มิฉะนั้นอย่างมากเจ้าคงได้เพียงสามสิบหมู่
ผู้พลัดถิ่นเหล่านี้ล้วนมาจากนอกด่าน แต่ละท้องถิ่นไม่ยินดีจัดสรรที่นาให้ อีกทั้งไม่มีที่นามากพอจะแบ่ง เมื่อภัยพิบัติผ่านพ้น พวกเขาส่วนใหญ่ก็ต้องกลับภูมิลำเนาเดิม
ยิ่งกว่านั้น คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ประสบภัยอดอยากที่หนีภัยมา แม้แต่ท้องยังเลี้ยงไม่อิ่ม ต่อให้แบ่งที่นาแก่ชายฉกรรจ์คนละยี่สิบหรือสามสิบหมู่ พวกเขาก็ไม่มีทั้งเมล็ดพันธุ์ เครื่องมือเกษตร หรือโคไถนา กระทั่งที่ซุกหัวยังไม่มี แล้วจะตั้งหลักทำไร่ไถนาอย่างสงบได้หรือ
สุดท้ายก็ต้องเร่ร่อนไปทั่วอยู่ดี จึงแทบไม่มีขุนนางคนใดยอมทำงานที่เปลืองแรงแต่ไม่ได้ความดีความชอบเช่นนั้น"
หากขุนนางท้องถิ่นจัดที่อยู่ให้ผู้พลัดถิ่นและขึ้นทะเบียนครัวเรือน ย่อมหมายถึงยอดภาษีกับแรงงานเกณฑ์ที่เพิ่มขึ้น แต่หากภายหลังคนเหล่านี้หลบหนีไป ผู้ใดจะจ่ายภาษีที่นา ผู้ใดจะรับภาระแรงงานเกณฑ์
ด้วยเหตุนี้จึงเกิดภาพที่หลี่อี้เห็นอยู่ในขณะนี้ ด้านหนึ่งราชสำนักสั่งให้ที่ว่าการท้องถิ่นตรวจสอบครัวเรือนและชายฉกรรจ์ แต่อีกด้านกลับมีผู้พลัดถิ่นจากต่างถิ่นจำนวนมากรวมตัวอยู่รอบฉางอัน
"ผู้พลัดถิ่นเหล่านี้ทำให้ทางการปวดหัวนัก แต่ชนชั้นสูงกับผู้ทรงอิทธิพลกลับชอบใจยิ่ง อู๋อี้ เจ้าเองก็ไปเลือกดูได้ จะจ้างพวกเขาเป็นคนงานระยะยาวหรือระยะสั้น หรือรับเป็นชาวนาเช่าที่ของเจ้าก็ได้ หากพบผู้เหมาะสม จะซื้อทาสชายหญิงไว้ใช้งานก็ย่อมได้
ยิ่งเกิดภัยพิบัติหรือสงคราม ชนชั้นสูงกับผู้ทรงอิทธิพลยิ่งฉวยโอกาสขยายอำนาจได้ง่าย
ในยามบ้านเมืองสงบสุข การจ้างคนงานระยะยาวฝีมือดีสักคนมิใช่เรื่องง่าย ปีหนึ่งอย่างน้อยต้องให้ธัญพืชสิบสองสือ ทั้งยังต้องเลี้ยงอาหาร จัดที่พัก และให้เสื้อผ้าอีกสองชุด แต่ตอนนี้ หากเจ้ากล้าใจแข็ง เพียงเลี้ยงอาหาร จัดที่พัก และให้ธัญพืชปีละสามถึงห้าสือ ก็เลือกจ้างชายฉกรรจ์ชั้นดีได้ตามใจ
สาวน้อยวัยสิบหกหรือภรรยาสาววัยยี่สิบ เพียงให้ข้าวฟ่างครึ่งสือถึงหนึ่งสือก็พากลับไปได้คนหนึ่ง ทั้งยังเลือกได้ตามใจ
ข้าวฟ่างหนึ่งถึงสองสือก็ซื้อทาสชายฉกรรจ์ได้คนหนึ่งแล้ว
กระทั่งหลี่อี้ที่มีที่นาห้าสิบหมู่ยังสามารถเลือกครอบครัวผู้พลัดถิ่นที่ขยันขันแข็งกลับไปเป็นชาวนาเช่าที่ได้ ไม่ต้องจ่ายค่าแรง เพียงยกผลผลิตจากที่นาสิบหมู่ให้แทนค่าแรงก็พอ ยามนี้ให้ยืมเสบียงไว้กินใช้ก่อน พอเก็บเกี่ยวแล้วค่อยหักจากผลผลิตสิบหมู่ส่วนของพวกเขา
กล่าวโดยสรุป เรื่องนี้มีช่องให้จัดการได้สารพัด
สภาพเช่นนี้คล้ายกับยุคหลัง ตอนกิจการส่งออกเฟื่องฟู โรงงานต่างขาดแคลนแรงงาน นายจ้างรับคนไม่ได้จึงต้องเพิ่มค่าจ้างและสวัสดิการไม่หยุด แต่พอเศรษฐกิจซบเซา คนงานจำนวนมากตกงาน นายจ้างที่ยังมีกิจการกลับเป็นฝ่ายเลือกคนงานสารพัด ทั้งยังกดค่าจ้างและลดสวัสดิการได้อีก
เนื่องจากผู้พลัดถิ่นหลั่งไหลเข้ามาจำนวนมาก ซานเฉียวซึ่งเดิมก็เป็นชนบทชานเมืองอยู่แล้วจึงยิ่งสกปรก รกรุงรัง และวุ่นวาย ทั้งที่ในอดีตจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้เคยสร้างพระราชวังเจี้ยนจางขึ้น ณ ที่แห่งนี้อย่างโอ่อ่ายิ่งใหญ่ มีขนาดเหนือกว่าพระราชวังเว่ยยาง จนได้รับสมญาว่ามีประตูนับพัน เรือนนับหมื่น
แต่บัดนี้
เหลือเพียงความสกปรกและยุ่งเหยิง
หลังหาค่ายรวมพลพบและติดต่อส่งมอบกับเจ้าหน้าที่ผู้เกี่ยวข้อง มอบชายฉกรรจ์หนึ่งร้อยคนกับชายวัยรุ่นหนึ่งร้อยคนจากตำบลอวี้ซิ่วให้แก่พวกเขาแล้ว งานราชการคราวนี้ของกำนันหวังก็ถือว่าเสร็จสิ้น
"วันนี้เจ้าเข้าเมืองฉางอันไม่ได้ แต่ยังเดินเที่ยวตลาดซานเฉียวได้ วันนี้บังเอิญตรงกับวันเปิดตลาด เมื่อก่อนตลาดซานเฉียวมีชื่อเสียงด้านการค้าธัญพืช น้ำมัน ยา และผ้า แต่ระยะหลังตลาดค้าคนกับม้ากลับคึกคักยิ่ง"
ที่ตลาดค้าคนกับม้าคึกคัก แท้จริงเป็นเพราะผู้พลัดถิ่นหลั่งไหลเข้ามาจำนวนมาก จนการซื้อขายผู้คนรุ่งเรืองขึ้น
"ข้าจะพาเจ้าไปดู"
บริเวณซื้อขายคนอยู่รวมกับตลาดขายโค ม้า ล่อ และลา นายหน้าค้ามนุษย์มากมายร้องขายทาสกันอย่างเปิดเผย มีทั้งชายหญิง คนหนุ่มสาว และเด็ก
"คนเหล่านี้ล้วนเป็นทาสหรือ ข้าได้ยินว่าราชสำนักห้ามบีบบังคับคนดีให้ตกเป็นไพร่ต่ำมิใช่หรือ แล้วทาสมากมายเพียงนี้มาจากที่ใด" ภาพตรงหน้าทำให้หลี่อี้สะเทือนใจ คนเป็น ๆ มากมายกลับถูกนำมาวางขายไม่ต่างจากสัตว์เลี้ยง มีราคากำกับและประกาศขายต่อหน้าสาธารณชน
"ทุกราชวงศ์ล้วนห้ามบีบบังคับคนดีให้ตกเป็นไพร่ต่ำ แต่เจ้าไม่ดูหรือว่ายามนี้เป็นกาลใด ราชสำนักจึงได้แต่หลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง มิได้ควบคุมเข้มงวดนัก"
เหตุที่แต่ละราชวงศ์ห้ามบีบบังคับคนดีให้ตกเป็นไพร่ต่ำ แท้จริงก็เพื่อป้องกันมิให้สูญเสียประชากรผู้เสียภาษีและเข้าเวรแรงงาน ในทะเบียนครัวเรือนของราชสำนักแบ่งคนออกเป็นราษฎรดีและไพร่ต่ำ ราษฎรดีคือผู้ขึ้นทะเบียนครัวเรือน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นครัวเรือนและชายฉกรรจ์ที่มีหน้าที่เสียภาษี
ส่วนทาสจัดเป็นไพร่ต่ำ โดยเฉพาะทาสส่วนบุคคลซึ่งไม่ต้องเสียภาษีหรือเข้าเวรแรงงาน
แต่เวลานี้ใต้หล้าวุ่นวาย มีผู้ตั้งตนเป็นอ๋องเป็นฮ่องเต้และตั้งศักราชของตนถึงสิบสี่ราย หลายเรื่องจึงมิได้ควบคุมเคร่งครัดดังเดิม ผู้มีทะเบียนครัวเรือนซึ่งหลบหนีเพราะทุพภิกขภัยหรือสงคราม ผู้ที่ยากจนจนต้องขายลูก จำนำภรรยา หรือขายตนเป็นทาส
การกระทำเหล่านี้เดิมล้วนผิดกฎหมาย แต่ราชสำนักก็มิได้เข้าจัดการ
สำหรับชนชั้นสูงและผู้ทรงอิทธิพล ช่วงกลียุคเช่นนี้กลับเป็นวันเวลาอันสุขสบายที่สุด พวกเขาก็ไม่ต่างจากบ้านเมือง หากคิดเรืองอำนาจ ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมากไว้ใช้งาน ในยามสงบสุขไหนเลยจะมีโอกาสดีเช่นนี้
กำนันหวังแนะนำให้หลี่อี้คว้าโอกาสตรงหน้าไว้ อย่าได้ปล่อยให้หลุดมือ
ทาสชายฉกรรจ์วัยยี่สิบถึงสามสิบปี โดยทั่วไปมีราคาประมาณผ้าแพรยี่สิบพับ คิดเป็นเงินเจ็ดพันสองร้อยอีแปะ ไม่ถึงทองคำหนึ่งตำลึง หากแลกเป็นข้าวสารก็เพียงสองสือ ส่วนทาสหญิงวัยแรงงานยังถูกกว่ามาก ราคาประมาณผ้าแพรสิบห้าถึงสิบหกพับ
คนวัยสี่สิบถึงห้าสิบปีถูกกว่านั้นมาก ส่วนเด็กอายุสิบกว่าปีก็ราคาถูกเช่นกัน
เมื่อเปรียบเทียบกับราคาโคม้าที่ขายอยู่ข้างกัน หลี่อี้ก็พบด้วยความตกตะลึงว่า ทาสชายวัยแรงงานหนึ่งคนมีค่าเพียงม้าหนึ่งตัว ทาสหญิงวัยแรงงานหนึ่งคนมีราคาพอ ๆ กับล่อหนึ่งตัว ส่วนชายวัยสี่สิบถึงห้าสิบปีหรือเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีก็มีค่าเพียงโคหนึ่งตัว
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีสัญญาทาส การซื้อขายจึงสะดวก
ยังมีบางคนนั่งยอง ๆ อยู่ริมทางเพื่อขายคนในครอบครัว หรือไม่ก็ขายตนเอง ซึ่งยิ่งมีราคาถูกกว่า
หญิงสาวคนหนึ่งจูงลูกเล็กสองคนคุกเข่าอยู่บนพื้น ทั้งสามมีฟางเสียบอยู่ตรงคอ เบื้องหน้าพวกเขามีชายคนหนึ่งนอนอยู่ ดูคล้ายยังมีลมหายใจ แต่ก็คล้ายตายไปแล้ว
ปักฟางประกาศขายตน
หญิงผู้นั้นขายตนเพื่อหาเงินฝังศพสามี ขอเพียงหนึ่งพันอีแปะสำหรับซื้อโลงไม้วิลโลว์บาง ๆ ให้สามีได้ฝังอย่างเรียบร้อย นางก็ยินดีขายตนเองกับลูกชายทั้งสองให้อยู่เป็นทาสรับใช้ของผู้มีพระคุณ จะทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าก็ยอม
หนึ่งพันอีแปะ หากคิดตามราคาธัญพืชในตอนนี้ ซื้อข้าวสารได้ไม่ถึงสามโต่ว
แต่กลับซื้อคนได้ถึงสามชีวิต
หญิงผู้นั้นดูแล้วน่าจะมีอายุเพียงยี่สิบกว่า ทว่าผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้ามอมแมม ร่างกายผ่ายผอมจนเสียรูป จึงมองอายุจริงไม่ออกชั่วขณะ แต่เค้าหน้ายังนับว่างดงามสมส่วน
เมื่อกำนันหวังเห็นหลี่อี้หยุดดูครอบครัวนี้ จึงกระซิบอยู่ข้างกายว่า "หญิงผู้นี้คงอายุเพียงยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้า แม้ผอมจนเสียรูป แต่หากเลี้ยงดูสักครึ่งปีก็น่าจะฟื้นคืนดังเดิม ดูจากที่คลอดลูกมาแล้วสองคน นับว่ามีลูกง่ายทีเดียว
ยามนี้เจ้าซื้อหนึ่งได้แถมสอง ทั้งหมดเพียงหนึ่งพันอีแปะ อย่างไรก็ไม่ขาดทุน ผู้หญิงซักผ้าหุงหาอาหาร เลี้ยงไหมทอผ้า ตัดเย็บอาภรณ์ ส่วนเด็กเล็กก็ยังเลี้ยงโคเลี้ยงแพะได้
แต่ที่น่ากลัวคืออาจติดโรค ชายผู้นั้นก็ไม่รู้ป่วยเป็นโรคใด หากพากลับไปแล้วตายในเวลาไม่นาน เจ้าย่อมขาดทุน"
คำพูดนี้เย็นชาไร้ปรานียิ่งนัก แต่ก็เป็นความจริง
อาจเป็นเพราะเหตุนี้ ผู้มุงดูจึงมีมาก แต่ผู้ที่ยอมควักหนึ่งพันอีแปะซื้อโลงบาง ๆ ให้สามีของนาง เพื่อฉวยโอกาสซื้อคนราคาถูกกลับไม่มี
ผู้ใหญ่หนึ่ง เด็กสอง หากเป็นทาสปกติย่อมมีค่าถึงทองคำหนึ่งตำลึง แต่ทั้งสามผ่ายผอมถึงเพียงนี้ ทุกคนจึงกลับหวาดระแวงว่าจะติดโรค
"ท่านแม่ ข้าหิว" เด็กคนเล็กอายุเพียงสี่ขวบ ร้องว่าหิวไม่หยุด ส่วนคนโตน่าจะอายุหกหรือเจ็ดขวบ ยังคงคุกเข่าอยู่ด้านหลังบิดา แววตาด้านชาไร้ความรู้สึก
ภาพนี้ทำให้หลี่อี้เจ็บปวดใจ เขานึกถึงลูกทั้งสองของตนซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกัน
"ไปกันเถิด ยามกลียุคชีวิตคนต่ำต้อยดุจต้นหญ้า เรื่องเช่นนี้มีมากเหลือเกิน ในแต่ละวันไม่รู้ว่าต้องขนศพไปยังสุสานไร้ญาติมากเท่าใด"
หลี่อี้กลับย่อตัวลง "สามีของเจ้ายังมีลมหายใจ"
หญิงผู้นั้นไม่แม้แต่จะเงยหน้า "เมื่อวันก่อนเขาออกไปรับจ้างแบกของ กลับมาตอนกลางคืนก็ปวดศีรษะ ตัวร้อน หนาวสั่นและปวดเมื่อยไปทั้งร่าง พอรุ่งเช้าก็พูดไม่ได้ ลมหายใจรวยริน ริมฝีปากเขียวคล้ำ
เดิมครอบครัวข้ามาจากเหอหนาน แต่บ้านเกิดเกิดสงครามจึงหลบหนีมาถึงที่นี่ เราไม่มีเงินรักษาสามี
บัดนี้ข้าจึงทำได้เพียงปักฟางขายตน ขอให้เขามีโลงสักใบและได้ฝังลงดินอย่างสงบ"
หลี่อี้พินิจชายผู้นั้นอย่างละเอียด ลมหายใจของเขาแผ่วราวเส้นด้ายจริง ๆ เมื่อยื่นมือไปสัมผัสก็พบว่าร่างกายร้อนผ่าว ยังคงมีไข้สูง
เขาเริ่มมีไข้สูงตั้งแต่เมื่อวันก่อน อาการกำเริบซ้ำมาสองวัน ต่อให้มีเงิน ด้วยระดับการแพทย์ในยุคนี้ก็คงยากจะยื้อชีวิตไว้ได้
เมื่อชายผู้นี้ตายลง หญิงม่ายกับลูกกำพร้าสามคนที่เหลืออยู่ต่างบ้านต่างเมืองย่อมดำรงชีวิตได้ยาก การที่นางยอมขายตนพร้อมลูกสองคนเป็นทาสในราคาต่ำ ก็เพียงเพื่อหาเส้นทางรอด
โดยเฉพาะเมื่อเด็กทั้งสองยังเล็กถึงเพียงนี้
หากเป็นเพียงไข้สูงจากโรคลมแดดทั่วไปและเพิ่งเริ่มมีอาการ หลี่อี้ยังพอมียาลดไข้ แต่บัดนี้สายเกินไปแล้ว
"ท่านแม่ ท่านพ่อไม่หายใจแล้ว" ลูกชายคนโตของหญิงผู้นั้นพลันร้องไห้ออกมา
หญิงผู้นั้นยื่นมืออันสั่นเทาไปอังจมูกสามี พบว่าไร้ลมหายใจแล้วจริง ๆ เมื่อนางก้มแนบอกก็ไม่ได้ยินเสียงหัวใจเต้นเช่นกัน
หญิงผู้นั้นร่ำไห้เสียงดัง ลูกทั้งสองก็ร้องไห้ตาม
เสียงร่ำไห้ทำให้หัวใจของหลี่อี้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
"ข้าจะซื้อโลงให้เขาและจัดการฝังศพให้"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงผู้นั้นก็ลากลูกทั้งสองมาโขกศีรษะคำนับเขาครั้งแล้วครั้งเล่า
กำนันหวังดึงแขนเขาไว้ "อู๋อี้ เจ้าคิดให้ดีเสียก่อน แม้สามคนนี้จะราคาถูก แต่หากติดโรคขึ้นมา ก็เท่ากับตักน้ำด้วยตะกร้าไม้ไผ่ สุดท้ายไม่ได้สิ่งใดกลับมาเลย"
"ข้าเห็นพวกนางน่าสงสารเหลือเกิน ช่วยได้ก็ช่วยสักหน่อยเถิด ประจวบเหมาะที่บ้านข้าขาดคนซักผ้าและหุงหาอาหารอยู่จริง ๆ"
ที่ซานเฉียวมีร้านขายโลงศพ หญิงผู้นั้นเลือกเพียงโลงไม้วิลโลว์บางที่ราคาถูกที่สุด ราคาเพียงหนึ่งพันอีแปะ หลี่อี้จ่ายเงินแล้วจ้างผู้พลัดถิ่นใกล้ ๆ สองคน โดยซื้อหมั่นโถวให้คนละสองลูก ราคาคนละสี่สิบอีแปะเป็นค่าตอบแทน
เรื่องนี้เกือบทำให้ผู้พลัดถิ่นกลุ่มหนึ่งวิวาทแย่งชิงโอกาสกัน
ผู้พลัดถิ่นผู้โชคดีสองคนกอดหมั่นโถวคนละสองลูกไว้แนบอก ช่วยหามศพไปยังสุสานไร้ญาติแห่งหนึ่ง ขุดหลุมฝังลงไป ไม่มีแม้แต่ป้ายสุสาน มีเพียงเนินดินเล็ก ๆ
หญิงผู้นั้นพาลูกทั้งสองร่ำไห้ส่งผู้ตาย พิธีศพเรียบง่ายอย่างยิ่ง แต่อย่างน้อยเขาก็ได้ฝังลงดินอย่างสงบ
รวมแล้วหลี่อี้ใช้เงินไปทั้งสิ้นหนึ่งพันแปดสิบอีแปะ
ก่อนออกจากซานเฉียว เขายังจ่ายเงินอีกสองร้อยอีแปะซื้อขนมปังแผ่นอบสิบชิ้น แบ่งให้หลี่อี้ กำนันหวัง และแม่ลูกสามคน คนละสองชิ้น
แม่ลูกทั้งสามหิวโหยอย่างหนักจริง ๆ พอรับขนมปังแผ่นอบมาก็กัดกินอย่างตะกรุมตะกราม
"ค่อย ๆ กิน ระวังจะติดคอ"
ดวงตะวันคล้อยไปทางตะวันตก
หลี่อี้ถอนหายใจ ก่อนขี่ล่อกลับพร้อมกำนันหวัง โดยมีแม่ลูกสามคนติดตามมาด้วย ทั้งสามเดินพลางแทะขนมปังแผ่นอบพลาง ทั้งกินทั้งร้องไห้
กำนันหวังมองแม่ลูกสามคนที่ตามมาด้านหลังแล้วส่ายหน้า "เจ้ายังใจดีเกินไป"
หลี่อี้กล่าวว่า "วิถีเซียนเทิดทูนชีวิต โปรดสัตว์หาประมาณมิได้ สำนักเต๋าถือการช่วยคนรักษาชีวิตเป็นกุศลสูงสุด แม้ข้าจะสึกแล้ว แต่ชีวิตคนสำคัญยิ่ง มีค่ากว่าทองพันชั่ง"
กำนันหวังเตือนว่า "ทางที่ดีเจ้าควรพาพวกนางไปให้หมอตรวจ หากติดโรคก็รีบรักษา ผู้ใหญ่หนึ่ง เด็กสอง หากไม่ติดโรคย่อมขายได้เจ็ดถึงแปดพันอีแปะ เท่ากับเจ้าได้ของดีราคาถูกยิ่ง"
หลี่อี้ยิ้มขื่น คนตั้งสามคน เขาจ่ายไปเพียงหนึ่งพันแปดสิบอีแปะ คิดแล้วไม่ถึงสิบอีแปะต่อจินด้วยซ้ำ ทั้งที่ยามนี้เนื้อหมูราคาถึงจินละหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ
มิน่าเล่าจึงกล่าวกันว่า ยอมเป็นสุนัขในยามสงบ ดีกว่าเป็นคนในยามกลียุค
