บนโต๊ะมีสิ่งของต่างๆ วางเรียงรายอยู่
ชายคนนั้นคาบกล้องยาสูบ หยิบกริชเล่มหนึ่งขึ้นมาแล้วพูดว่า
"นี่คือกริชพรางตัวทางยุทธวิธี"
"มีประโยชน์อะไร?" เสิ่นเย่ถาม
"มันอาบยาพิษชนิดพิเศษไว้ แค่เลียเพียงนิดเดียว ก็จะเข้าสู่ภาวะแกล้งตายทันที"
ชายคนนั้นพ่นควันเป็นวง "ดังนั้นมันจึงเหมาะมากสำหรับให้มือสังหารใช้ในสนามรบ"
เขาโยนกริชมาให้
เสิ่นเย่รับมาดู ก็เห็นว่าที่ด้ามกริชมีตัวอักษรเล็กๆ สลักไว้สองบรรทัด:
"วันที่ผลิต: 15 พฤษภาคม ปี 978"
"วันหมดอายุ: 16 พฤษภาคม ปี 980"
"ยาพิษเพิ่งผลิตมาใหม่ๆ มีอายุการใช้งานถึงสองปีเต็ม ตอนกลางคืนถ้านอนไม่หลับก็เลียสักอึกได้นะ หลับสนิทแน่นอน รับรองว่าตื่นมาวันรุ่งขึ้นจะสดชื่นกระปรี้กระเปร่า" ชายคนนั้นพูด
เสิ่นเย่วางกริชลง ยักไหล่แล้วพูดว่า "มีอย่างอื่นอีกไหม?"
"ไม่พอให้คุณรับมือกับสถานการณ์ในสนามรบเหรอ? งั้นลองดูนี่..."
ชายคนนั้นผิวปาก
ฮี้!
เสียงม้าร้องดังมาจากข้างนอก
ม้าศึกสีเทาตัวหนึ่งวิ่งเข้ามาในเต็นท์ ยืนพ่นลมหายใจฟูดฟาดอยู่ข้างกายชายคนนั้น
ชายคนนั้นตบตูดม้าไปทีหนึ่ง
ม้าตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ก่อนจะล้มตัวลงนอนกองกับพื้นอย่างรวดเร็ว เบิกตากว้าง นิ่งสนิทไม่ไหวติง
"ม้าที่แกล้งตายเป็น"
ชายคนนั้นแนะนำ
"ม้ากับกริชนี่เป็นเซ็ตเดียวกันเหรอ?" เสิ่นเย่ถาม
"ตาแหลมมาก!" ชายคนนั้นมองเขาอย่างประหลาดใจและเอ่ยชม
(พอเถอะ แบบนี้ต้องใช้ความตาแหลมด้วยเหรอ?)
เสิ่นเย่ถอนหายใจแล้วพูดว่า "มีคริสตัลฝันร้ายไหม? ผมอยากเรียนทักษะสักหน่อย"
"อย่าเพิ่งใจร้อน ลองดูของดีชิ้นนี้ก่อน" ชายคนนั้นพูด
แว่นกันแดดสีดำอันหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ
เสิ่นเย่เลิกคิ้ว
(ถึงกับมีแว่นกันแดดด้วยเหรอ? นี่มันโลกแฟนตาซีชัดๆ)
"นี่คืออะไร? ใช้ยังไง?"
เขาถาม
ชายคนนั้นหยิบแว่นกันแดดขึ้นมาอย่างอวดๆ แล้วลดเสียงต่ำลงพูดว่า:
"แว่นตาทะลวงแสง ประดับด้วยคริสตัลเงาสองชิ้น ไม่ว่าใครก็ตามที่สวมมัน จะสามารถมองทะลุเสื้อผ้าเห็นเงินทองและสมบัติที่ซ่อนอยู่บนตัวอีกฝ่ายได้"
"แบบนี้ก็แปลว่ามองทะลุเสื้อผ้าได้เลยน่ะสิ?" เสิ่นเย่พูด
"คุณคิดอะไรอยู่เนี่ย เวอร์ชั่นปัจจุบันของมันมองทะลุเห็นแค่ตำแหน่งของสมบัติเท่านั้นแหละ" ชายคนนั้นพูด
เขาขยับแว่นกันแดดยื่นส่งให้เสิ่นเย่
เสิ่นเย่สวมดู ก็พบว่าหลายจุดในเต็นท์นี้มีแสงสว่างจางๆ เปล่งประกายออกมาจริงๆ
ที่ด้านล่างของเลนส์มีตัวอักษรเล็กๆ สลักไว้บรรทัดหนึ่ง:
"—การมองเห็นทุกสิ่งมีแต่จะทำร้ายคุณ"
ใต้ตัวอักษรเล็กๆ บรรทัดนี้ ยังมีตัวอักษรที่เล็กกว่าอีกบรรทัด:
"จ่ายเพิ่ม 2 เหรียญทองเพื่อดูเพิ่มเติม"
เสิ่นเย่ถามตรงๆ "จ่ายเพิ่มสองเหรียญทองแล้วจะเป็นยังไง?"
ชายคนนั้นตอบ:
"เปิดใช้งานเวอร์ชั่น VIP ให้คุณ สามารถมองเห็นอะไรได้มากขึ้น อย่างเช่นค่าสถานะพื้นฐานและอาชีพของอีกฝ่าย รวมถึงอายุ งานอดิเรก เรื่องซุบซิบ และอื่นๆ อีกมากมาย"
"ไปเอาข้อมูลพวกนี้มาจากไหน?" เสิ่นเย่ถาม
"ภาคีภราดรทุ่มเทให้กับการรวบรวมข่าวสารมาโดยตลอด"
"ไม่เลวเลย"
"คุณเอาอันนี้ไหม?"
"ไม่ล่ะ ผมยังอยากได้คริสตัลฝันร้ายอยู่ ไว้คราวหน้ามาค่อยแลกเจ้านี่แล้วกัน"
"ก็ได้"
ชายคนนั้นล้วงคริสตัลฝันร้ายสองก้อนออกมาจากถุงหนังแกะข้างเอว แล้ววางลงบนโต๊ะเบาๆ
"ช่วงนี้สถานการณ์รบตึงเครียด สินค้าขาดแคลน ตอนนี้ในมือผมมีแค่สองทักษะนี้ ลองเลือกดูสิ"
ชายคนนั้นชี้ไปที่คริสตัลก้อนซ้ายแล้วพูดว่า:
"'รีดเลือด' ขั้นต้น นี่คือกระบวนท่าที่ทำให้อีกฝ่ายเลือดไหลไม่หยุด อาวุธทุกชนิดไม่ว่าจะเป็นดาบ กระบี่ หรือกริชสามารถใช้กระบวนท่านี้ได้หมด"
"ผมมีให้แค่ความรู้ด้านเทคนิคขั้นต้นของมันเท่านั้น"
เขาชี้ไปที่คริสตัลก้อนขวาแล้วพูดว่า:
"'ลมน้ำค้างแข็ง' ขั้นต้น เป็นทักษะการเตะ กระบวนท่าประเภทผลักกระเด็น สามารถเตะศัตรูและอาวุธของศัตรูให้ปลิวได้"
"—คุณเคยเรียนสองกระบวนท่านี้ไหม? ขาดอันไหนล่ะ?"
(ผมก็ขาดทั้งคู่นั่นแหละ)
เสิ่นเย่พึมพำในใจ สายตาเลื่อนไปมาระหว่างคริสตัลทั้งสองก้อน พลางจมอยู่ในความคิดชั่วขณะ
ทันใดนั้น
เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างเงียบงัน:
"เลือก 'ลมน้ำค้างแข็ง'"
เสิ่นเย่ใจกระตุก
เสียงนี้...
คือเสียงเดียวกับที่เคยชี้แนะเขา และมอบกริชสั้น "ราตรี" ให้เขาเมื่อก่อนหน้านี้นี่นา!
มันเคยบอกว่า มันต้องการให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แล้วปลดปล่อยมันออกมาจากส่วนลึกของโลกฝันร้าย
สรุปก็คือ...
อย่างน้อยตอนนี้มันก็กำลังช่วยเขาอยู่
"ผมเลือก 'ลมน้ำค้างแข็ง'"
เสิ่นเย่พูด
"ตกลง หยิบไปสิ มันเป็นของคุณแล้ว" ชายคนนั้นบอก
เสิ่นเย่คว้าคริสตัลก้อนนั้นบนโต๊ะขึ้นมา แล้วออกแรงบีบ
คริสตัลแตกละเอียดทันที
หมอกสีขาวนวลราวแสงจันทร์จางๆ สายหนึ่งปกคลุมรอบตัวเขา มันคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที ก่อนจะสลายหายไปอย่างรวดเร็ว
ความทรงจำเกี่ยวกับการฝึกฝนวิชาขาทั้งหลายอย่างยากลำบากผุดขึ้นมาในหัวของเสิ่นเย่
เขาเป็นเหมือนยอดฝีมือการต่อสู้ที่ฝึกฝนทักษะการเตะมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับสถานการณ์แบบไหน ก็สามารถใช้ทักษะการเตะกราดเตะเป้าหมายให้ปลิวกระเด็นออกไปได้
"ขอบคุณมาก" เสิ่นเย่กล่าวขอบคุณ
"ยินดีต้อนรับให้มาส่งภารกิจอีกทุกเมื่อ" ชายคนนั้นพูด
เขาโยนถุงทองคำใบเล็กให้เสิ่นเย่
"'ลมน้ำค้างแข็ง' เป็นแค่ทักษะการเตะพื้นฐาน แต่รางวัลภารกิจของคุณมีมูลค่าสูงกว่า ผมใช้ทองคำพวกนี้ชดเชยส่วนต่างตรงนั้นก็แล้วกัน"
"อ้อ ขอบคุณนะ... จริงๆ แล้วผมไม่ค่อยได้รับการศึกษาเรื่องภาษาและตัวอักษรมาเท่าไหร่ พอจะสอนเรื่องการพูดการเขียนบ้างได้ไหม?" เสิ่นเย่พูด
"เรื่องง่ายๆ"
คริสตัลฝันร้ายก้อนเล็กๆ อีกก้อนถูกวางลงบนโต๊ะ
"ภาษาและตัวอักษรของทั้งสี่เผ่าพันธุ์ คิดราคาแค่หนึ่งเหรียญทอง"
"ขอบคุณมาก ขอบคุณจริงๆ"
เสิ่นเย่จ่ายเงินทันที บีบคริสตัลภาษาและตัวอักษรจนแตก รอจนความทรงจำหลอมรวมเสร็จสิ้น จึงเดินออกจากเต็นท์ไป
ในตอนนั้นเอง
เสียงจากความว่างเปล่าก็ดังขึ้นข้างหูเขาอีกครั้ง:
"ต่อไป นายต้องหาวิธีเอาวิชา 'เงาพราง' ของเผ่าภูตผี และ 'ฝ่ามืออัสนี' ของเผ่าราชันย์สัตว์ป่ามาให้ได้"
เสิ่นเย่มองซ้ายมองขวา หาป่าที่เงียบสงบ แล้วเอ่ยถามเสียงเบา:
"ทำไมต้องเอาวิชาสองอย่างนั้นด้วย?"
"เพราะพวกมันไม่ใช่กระบวนท่าของโลกใบนี้" เสียงนั้นตอบ "ลึกกว่านี้ฉันพูดไม่ได้ แต่ถ้านายได้พวกมันมาจริงๆ แล้วนำมาผสานกับ 'กวางท่องใต้เงาจันทร์' และ 'ลมน้ำค้างแข็ง' ของนาย นายก็จะเข้าใจเอง"
"คุณคอยเฝ้าดูผมอยู่ตลอดเลยเหรอ?" เสิ่นเย่ถาม
"เปล่าเลย... เวลาส่วนใหญ่ฉันหลับไหลอยู่ นายต้องพยายามเข้า รีบรวบรวมให้ครบ... แล้วนายจะไขความลับ... ที่แท้... จริง..."
น้ำเสียงขาดห้วง พูดถึงตรงนี้ก็เงียบหายไป
เสิ่นเย่ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่เป็นเวลานาน
(เรียนทักษะแล้วจะรู้ความลับได้งั้นเหรอ?)
(ชาติก่อนยังไม่เคยได้ยินเรื่องหลุดโลกขนาดนี้มาก่อนเลย)
"นี่ โครงกระดูกยักษ์ เมื่อกี้แกได้ยินไหม?"
เสิ่นเย่ถาม
"ได้ยินอะไร?" โครงกระดูกยักษ์ถามอย่างงุนงง
"แกไม่ได้ยินอะไรเลยเหรอ?"
"ข้าเห็นแต่เจ้าพึมพำอยู่คนเดียวตรงนี้ เหมือนคนบ้าไม่มีผิด"
"...แกหาทักษะของเผ่าภูตผีมาได้ไหม?" เสิ่นเย่ถาม
โครงกระดูกยักษ์พูดอย่างรำคาญ "ข้าบอกไปแล้วไง ว่าทักษะของเผ่าภูตผีเราต้องใช้ไฟวิญญาณถึงจะร่ายได้ เจ้า—"
"วิชาเงาพราง" เสิ่นเย่พูดแทรกขึ้นมาทันที
"หา? เจ้ารู้วิชานี้ได้ยังไง?" โครงกระดูกยักษ์ถามอย่างประหลาดใจ
"บอกมาเถอะว่ามีหรือเปล่า ตอนนี้ผมต้องการวิชานี้" เสิ่นเย่พูด
"มีน่ะมันก็มี แต่วิชานี้เป็นแค่เวทมนตร์ประเภทภาพลวงตาขั้นพื้นฐานที่สุด ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก แค่มีความคล่องแคล่วกับพลังจิตมากพอก็ร่ายได้แล้ว" โครงกระดูกยักษ์บอก
แหวนขยับเล็กน้อย
คริสตัลฝันร้ายสีซีดขาวก้อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเสิ่นเย่
แกรก
เสิ่นเย่บีบมันแตกคามือทันที พลันมีกลุ่มหมอกพวยพุ่งออกมาจากคริสตัล ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขา
"วิชาเงาพราง"
"ต้องการพลังจิต 3 หน่วย, ความคล่องแคล่ว 5 หน่วย"
"คำอธิบาย: ปลดปล่อยเงาดำมืดออกมาเพื่อสร้างความสับสนให้คู่ต่อสู้"
ตอนนี้เสิ่นเย่มีแต้มสถานะ 7 หน่วย เขาจัดสรร 3 หน่วยไปที่พลังจิต ทำให้ได้ค่าพลังจิต 3.9 และนำแต้มที่เหลืออีก 4 หน่วยไปลงที่ความคล่องแคล่ว ความคล่องแคล่วจึงพุ่งไปถึง 6.9
ผ่านเงื่อนไขแล้ว!
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ร่างกายก็สั่นสะท้าน—
เงาดำมืดสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากร่างของเขา ราวกับมีชีวิตพุ่งเข้าใส่เบื้องหน้า
นี่แหละคือวิชาเงาพราง
(ดูเหมือน... นอกจากเอาไว้ทำให้คนตกใจเล่นแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกเลย)
"เจ้าชอบวิชาขยะพรรค์นี้งั้นรึ?"
โครงกระดูกยักษ์ถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
"อย่ามายุ่งเรื่องของผม" เสิ่นเย่พูด
"ข้าก็ขี้เกียจยุ่งเหมือนกันแหละ ข้าแค่คิดว่าในเรื่องการเลือกวิชา เจ้าจะมีรสนิยมบ้าง ใครจะไปรู้ว่าข้าคิดผิด" โครงกระดูกยักษ์หัวเราะเยาะ
"ใช่สิ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครไปกินเต่าจนฟันหัก ตอนนี้ปากยังลมรั่วอยู่เลย" เสิ่นเย่สวนกลับ
โครงกระดูกยักษ์เงียบกริบ
เสิ่นเย่รู้สึกโล่งอกโล่งใจ คิดวิเคราะห์ต่อไป
อย่างแรก เสียงนั้นไม่น่าจะหลอกเขาในเรื่องแบบนี้
(หลอกให้ตัวเองเรียนวิชาที่ไม่มีประโยชน์ มันไม่มีความหมายอะไรเลย)
ตอนนี้ เขาเชี่ยวชาญ "กวางท่องใต้เงาจันทร์", "ลมน้ำค้างแข็ง", "วิชาเงาพราง" แล้ว ขาดก็แค่ "ฝ่ามืออัสนี" เท่านั้น!
(อยากจะรู้เหมือนกันว่าถ้ารวบรวมทักษะพวกนี้ครบแล้วจะเกิดอะไรขึ้น)
เสิ่นเย่เดินออกจากป่า มุ่งหน้าไปทางค่ายทหาร
เดินมาได้ระยะหนึ่ง อัศวินขี่ม้าสองคนก็เห็นเขาแต่ไกล จึงรีบควบม้าเข้ามาหา พร้อมตะโกนเสียงดัง:
"ในที่สุดก็หาคุณเจอ!"
"ใช่แล้ว เด็กชายผู้รอดชีวิต!"
มุมปากของเสิ่นเย่กระตุกถี่ๆ
(มีวิธีไหนที่จะกำจัดฉายาที่ใกล้จะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างนี้ทิ้งไปได้บ้างไหมเนี่ย?)
ดูเหมือนความคิดของเขาจะได้ผล แสงสลัวๆ จับตัวรวมกันบนเรตินาของเขา กลายเป็นบรรทัดข้อความแจ้งเตือน:
"ฉายาที่ยังไม่ก่อตัวสมบูรณ์ จำเป็นต้องปรากฏตัวอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้มันถูกกล่าวขานบนโลกใบนี้ไม่ขาดสาย ถึงจะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ"
"หากคุณต้องการปฏิเสธฉายานี้ มีสองวิธี:"
"หนึ่งคือกลายเป็นฤๅษี เมื่อเวลาผ่านไปผู้คนจะลืมเลือนคุณไปเอง แล้วฉายาที่ยังไม่ก่อตัวสมบูรณ์ก็จะสลายหายไปตามกาลเวลา"
"สองคือทำในสิ่งที่ตรงข้ามกับความหมายของฉายาอย่างสิ้นเชิง ผู้คนย่อมไม่มองคุณด้วยสายตาแบบเดิมอีกต่อไป แล้วฉายาก็จะเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย"
เสิ่นเย่พยักหน้าเงียบๆ
(ดีมาก!)
(หลังจากเรื่องที่นี่จบลง ตัวเราก็แค่เร้นกายหายตัวไปสักพักก็พอแล้ว!)
อัศวินทั้งสองพลิกตัวลงจากหลังม้า คนหนึ่งประคองกล่องขนาดเท่าฝ่ามือ อีกคนถือซองจดหมายไว้ในมือ
"ขอแสดงความยินดีด้วย เนื่องจากความกล้าหาญของคุณ เจ้าชายนอร์ตันจึงทรงตัดสินพระทัยพระราชทานเหรียญตราแห่งความกล้าหาญให้คุณหนึ่งเหรียญ"
"แล้วก็จดหมายแนะนำฉบับนี้ด้วย"
เสิ่นเย่รับกล่องและจดหมายมาด้วยสีหน้างุนงง
(ทำไมจู่ๆ...)
(...ถึงได้เหรียญตราแห่งความกล้าหาญมาได้ล่ะเนี่ย?)
