จู่ๆ เขาก็พบว่าอัศวินทั้งสองกำลังมองมาที่เขาเพื่อรอคำตอบ จึงรีบปรับเปลี่ยนอารมณ์และกล่าวด้วยความฮึกเหิมว่า
"ขอขอบพระทัยเจ้าชายเป็นอย่างยิ่ง ข้าจะตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เพื่อให้ได้เป็นกำลังของชาติในอนาคต!"
อัศวินทั้งสองพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
"เจ้าจะเดินทางกลับพร้อมกับกองทหารที่มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง หรือจะเดินทางกลับเองก็ได้ เอาเป็นว่า นำจดหมายฉบับนี้ไปรายงานตัวที่สถาบันการทหารแห่งจักรวรรดิ เข้าใจหรือไม่?"
"เข้าใจขอรับ!" เสิ่นเย่ตอบ
"แล้วก็เจ้านี่ รับไปสิ"
ถุงใบเล็กถูกยัดใส่มือของเสิ่นเย่
"ไอ้หนู ทำผลงานให้ดีล่ะ!"
เมื่ออัศวินปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้นก็กระโดดขึ้นม้า แล้วควบทะยานกลับไปยังค่ายทหารอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเย่ลองเดาะถุงใบเล็กในมือดู
เสียงเหรียญกระทบกันดังกังวานไพเราะดังออกมาจากในถุง
(ต้องขอบคุณความหวังดีของเจ้าชาย)
(เมื่อมีเหรียญพวกนี้ ค่าครองชีพของเขาในโลกใบนี้ก็เพียงพอแล้ว)
(ส่วนทองคำที่ได้จากหัตถ์เงาเมื่อครู่ ก็สามารถนำกลับไปจุนเจือครอบครัวได้สบายๆ)
"ไปกันเถอะ พวกเราก็ควรออกเดินทางได้แล้ว"
เสิ่นเย่พึมพำกับตัวเอง
เขาตัดสินใจไม่กลับเข้าไปในค่ายทหารอีก แล้วหันหลังเดินลึกเข้าไปในป่าทึบ
หลายสิบนาทีต่อมา
"รอบๆ นี้น่าจะไม่มีคนอื่นแล้ว" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"ดี"
เสิ่นเย่เปิดประตูแล้วก้าวข้ามไป กลับมายังหอพักของตัวเองในโลกแห่งความเป็นจริง
(เหนื่อยชะมัด!)
เสิ่นเย่อาบน้ำชำระล้างคราบเลือดและโคลนบนตัวจนสะอาดหมดจด เปิดตู้เย็นหยิบเครื่องดื่มกับขนมขบเคี้ยวออกมา กินไปพลางมองนาฬิกาบนผนังไปพลาง
ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงกว่าแล้ว
(เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ!)
หลังจากกินดื่มไปได้สักพัก เสิ่นเย่ก็ล้วงโทรศัพท์มือถือออกมาเปิดเครื่อง
(หากเปิดเครื่องทิ้งไว้แล้วคนอื่นติดต่อเขาไม่ได้ อาจทำให้เกิดการคาดเดาที่ไม่จำเป็นขึ้นมาได้)
(——การปิดเครื่องหมายความว่าเขากำลังติดธุระ)
ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง——
ทันทีที่เปิดเครื่อง เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นรัวๆ
(ข้อความจากพ่อแม่แน่นอนว่าต้องรีบตอบกลับทันที)
เสิ่นเย่กดโทรออกโดยตรง แล้วโกหกหน้าตายว่า
"แม่ครับ? เมื่อเช้าผมเรียนเสริมอยู่ที่กลุ่มน่ะครับ ไม่ได้พกมือถือไป เพิ่งจะเลิกเรียนกลับมาถึงหอ"
"อย่างนี้นี่เอง แม่ก็เดาไว้แบบนั้นแหละ" จ้าวเสี่ยวซางที่อยู่ปลายสายถอนหายใจอย่างโล่งอก "ช่วงนี้จะกลับมากินข้าวบ้านไหมลูก?"
"ไม่ครับ อ้อ จริงสิแม่ ผมจะบอกว่า พอผมเข้ากลุ่มปุ๊บก็มีเงินอุดหนุนให้เลยนะ"
เสิ่นเย่บอกตัวเลขจำนวนหนึ่งไป
(เขาได้เงินอุดหนุนจริงๆ นั่นแหละ แต่ไม่ได้เยอะขนาดนี้)
"ได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ? สมกับเป็นกลุ่มใหญ่จริงๆ ดีเลย แม่กับพ่อกำลังปรึกษากันอยู่ว่าจะส่งค่าใช้จ่ายไปให้ลูกก้อนหนึ่งพอดี"
จ้าวเสี่ยวซางนอกจากจะประหลาดใจแล้ว ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกอีกครั้ง
"ไม่ต้องเลยครับแม่ กลุ่มให้เงินอุดหนุนเยอะขนาดนี้ ผมใช้ไม่หมดหรอก เอาเป็นว่าแม่กับพ่อเก็บไว้ก่อน เอาไปโปะหนี้ค่าซื้อยาเสริมไขกระดูกเถอะครับ" เสิ่นเย่กล่าว
"เงินของลูกเอง ลูกก็เก็บไว้ใช้เถอะ" จ้าวเสี่ยวซางบอก
"แม่ครับ ผมกลัวว่าจะอดใจไม่ไหวเอาไปซื้อพวกเกมกับหนังสือการ์ตูนน่ะสิ แล้วเผลอๆ อาจจะซื้อของไร้สาระอย่างอื่นด้วย แต่ผมใกล้จะสอบแล้วนะ..." เสิ่นเย่พูด
"เดี๋ยวโอนเงินมาให้แม่เลยนะ ลูกเก็บไว้กินข้าวแค่นิดหน่อยก็พอ" จ้าวเสี่ยวซางรีบพูดทันที
"โอเคครับ แค่นี้ก่อนนะ ผมจะไปกินข้าวที่โรงอาหารของบริษัทแล้ว"
"อย่าลืมติดต่อมาหาพ่อกับแม่บ้างล่ะ"
"ครับ"
สายถูกตัดไป
มุมปากของเสิ่นเย่ยกขึ้นเล็กน้อย
(ในอดีตเขาเป็นเด็กกำพร้า ต้องร่อนเร่พเนจรอยู่บนโลกเพียงลำพัง ความยากลำบากนั้นไม่ต้องพูดถึง)
(แต่ในชาตินี้ เขารู้สึกเพลิดเพลินกับชีวิตที่มีคนคอยห่วงใยและผูกพันกันเช่นนี้มาก)
เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วดูข้อความในมือถือต่อ
เพื่อนร่วมชั้นหลายคนส่งข้อความมาแสดงความยินดี
(ดูเหมือนทางโรงเรียนจะเริ่มโปรโมทแล้วสินะ)
แม้แต่จ้าวอี่ปิงก็ส่งข้อความพร้อมรูปภาพมาให้
"ฮือๆๆ ฉันผิดเอง เสิ่นเย่ นายยกโทษให้ฉันเถอะนะ คืนนี้ฉันไปดูหนังเป็นเพื่อนนายดีไหม?"
รูปนั้นเป็นรูปถ่ายแฟชั่นของเธอ
(สวยมากจริงๆ)
เสิ่นเย่ชื่นชมอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พิมพ์ตอบกลับไปว่า
"ยอมรับความจริงเถอะปิงปิง ฉันคือเนื้อหงส์ที่เธอไม่มีวันได้ลิ้มรสหรอก"
ส่งข้อความเสร็จ เขาก็บิดขี้เกียจ รู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างช่างสวยงามเหลือเกิน
——ไปแลกเงินก่อนดีกว่า!
เสิ่นเย่เดินไปยังสถาบันการเงินภายในกลุ่มอย่างคุ้นเคย แล้วนำทองคำไปแลกเป็นสกุลเงินดิจิทัล
ได้มาประมาณหกเจ็ดหมื่น
เสิ่นเย่เก็บไว้เพียงไม่กี่พัน ส่วนที่เหลือก็โอนให้จ้าวเสี่ยวซางทั้งหมด
(——ตอนที่ซื้อยาเสริมไขกระดูกใช้เงินไปประมาณหมื่นหก เงินก้อนนี้พอดีเอาไปโปะหนี้ส่วนนั้นได้พอดี)
(คราวนี้ที่บ้านก็ไม่ต้องชักหน้าไม่ถึงหลังแล้ว)
ต่อไปก็ไปกินข้าว!
เสิ่นเย่อารมณ์ดีมาก เดินไปพลางเลื่อนดูมือถือไปพลาง
"แปลกจัง"
เขาเลื่อนดูข้อความในมือถือกลับไปกลับมาสองรอบ แล้วจู่ๆ ก็พบเรื่องหนึ่ง
เฉินฮ่าวอวี่ เพื่อนรัก เพื่อนตาย และเพื่อนซี้ที่โตมาด้วยกันของเจ้าของร่างเดิม ไม่ได้ส่งข้อความใดๆ มาเลยตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้
(เขาเป็นอะไรไป?)
ติ๊ง!
จู่ๆ มือถือก็ดังขึ้นหนึ่งครั้ง
"พี่เย่ ยินดีด้วยนะที่ได้เซ็นสัญญากับกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์ คืนนี้ไปฉลองด้วยกันหน่อยไหม?"
เฉินฮ่าวอวี่ส่งข้อความมา
เสิ่นเย่วางมือถือลงแล้วครุ่นคิด
(ฉลองหน่อยงั้นเหรอ...)
(ตามหลักแล้วก็สมควรฉลองอยู่หรอก)
(แต่ตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับการลอบสังหารจากสมาพันธ์นักฆ่า การบุ่มบ่ามออกจากกลุ่มไปทำกิจกรรมข้างนอกนั้นไม่ปลอดภัย)
(ทว่าเฉินฮ่าวอวี่ก็หวังดีอยากจะฉลองให้เขา——)
(ช่วงมัธยมต้น เพื่อนร่วมชั้นต่างก็ไม่ได้คิดเล็กคิดน้อยอะไรกันมากนัก)
(มิตรภาพนั้นบริสุทธิ์ใจมาก)
(ตัวเขาเองก็ปรารถนาที่จะรักษามิตรภาพแบบนี้เอาไว้)
เสิ่นเย่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพิมพ์ตอบกลับไปว่า
"ต้องฉลองสิ แต่นายใกล้จะสอบวิชาที่สองแล้วนี่ รอให้นายสอบวิชาที่สองเสร็จเมื่อไหร่ พวกเราค่อยไปกินข้าวด้วยกันนะ"
ข้อความถูกส่งออกไป
ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความของอีกฝ่ายก็ส่งกลับมา
"พี่เย่ วันนี้พาผมไปเดินชมกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์หน่อยสิ ที่นั่นคือสถานที่ในฝันของผมเลยนะ ขอให้ผมได้เห็นสักครั้งก็ยังดี"
เสิ่นเย่รีบตอบกลับไปว่า "มาสิ จะได้มากินข้าวด้วยกันพอดีเลย"
(ในกลุ่มน่าจะปลอดภัย ในเมื่อเขาอยากมา ก็พามาดูซะหน่อยจะเป็นไรไป)
"โอเค ผมกำลังไป ไม่เกินสิบนาที"
เฉินฮ่าวอวี่ตอบ
ข้อความทั้งหมดถูกตอบกลับเรียบร้อย
เสิ่นเย่เก็บมือถือ แล้วขึ้นลิฟต์ลงมาที่โถงชั้นหนึ่งของอาคารกลุ่ม
เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาตัวใหญ่แสนสบายในห้องโถง นั่งรออย่างเบื่อหน่าย
ที่นี่คือสำนักงานศูนย์กลางของกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์ประจำห้ามณฑลตะวันออกเฉียงใต้ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย
เสิ่นเย่มองดูอยู่พักหนึ่ง ก็พบผู้มีพลังอาชีพที่แข็งแกร่งมากๆ ปะปนอยู่ในฝูงชน
แน่นอนว่าการสังเกตของเขาย่อมดึงดูดความสนใจของผู้มีพลังอาชีพเหล่านั้นเช่นกัน
แต่เมื่อทุกคนพบว่าเป็นแค่เด็กวัยรุ่นอายุสิบกว่าปี ต่างก็ส่งสายตาเป็นมิตรมาให้
"นายคือเด็กใหม่ของปีนี้เหรอ?"
ชายร่างอ้วนสูงกว่าสองเมตรเอ่ยถาม
"อ่า ใช่ครับ ขอโทษที ผมไม่ควรจ้องมองคุณใช่ไหมครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"ไม่เป็นไร" บนใบหน้าของชายร่างอ้วนเผยให้เห็นแววตาแห่งความหลัง "ตอนที่ฉันถูกคัดเลือกเข้ามาในฐานะเด็กใหม่ ก็เคยมารออยู่ตรงนี้แล้วมองดูผู้มีพลังอาชีพในกลุ่มเหมือนกับนายนี่แหละ"
"ตอนนั้นคุณกำลังวาดฝันถึงอนาคตอยู่เหรอครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"เปล่า ตอนนั้นฉันรู้สึกว่าพวกเขากร่างกันเหลือเกิน ฉันเลยอยากจะซัดหน้าไอ้พวกที่ทำตัวกร่างทุกคนให้ตายไปเลยต่างหาก" ชายร่างอ้วนตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
เสิ่นเย่ชะงักไป
(คนในโลกนี้มีนิสัยโอ้อวดกันขนาดนี้เลยเหรอ? พวกเขาไม่รู้จักคุณธรรมอันดีงามดั้งเดิมของเราหรือไง...)
แล้วเสิ่นเย่ก็พลันนึกขึ้นได้
(อ้อ ที่นี่ไม่ใช่โลกเดิมของเรานี่นา)
สีหน้าของเขาทำให้ชายร่างอ้วนหัวเราะออกมา
"พยายามเข้าล่ะ ไอ้หนูรุ่นน้อง!"
ชายร่างอ้วนระเบิดเสียงหัวเราะลั่น โบกมือให้เสิ่นเย่ แล้วหันหลังเดินจากไป
ผ่านไปสักพัก
พี่สาวผมยาวที่สวมกางเกงยีนส์รัดรูป เหน็บปืนลูกโม่สองกระบอกไว้ที่เอวเดินเข้ามาจากประตู แล้วพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า
"เสิ่นเย่ มีเด็กผู้ชายที่ชื่อเฉินฮ่าวอวี่มาหานาย ตัวตนของเขาผ่านการตรวจสอบแล้ว จะให้เขาเข้ามาไหม?"
"เพื่อนร่วมชั้นผมเองครับ ให้เขาเข้ามาเถอะครับ" เสิ่นเย่ลุกขึ้นยืนแล้วบอก
"โอเค นายรออยู่ตรงนี้อย่าไปไหนนะ เดี๋ยวฉันพาเขามาหา" พี่สาวบอก
"ไม่เป็นไรครับ!"
เสิ่นเย่ไม่อยากทำตัวเป็นลูกแหง่ จึงรีบโบกมือปฏิเสธ "เดี๋ยวผมออกไปรับเขาเข้ามาเองดีกว่าครับ"
"ไม่ได้หรอกจ้ะน้องชาย หัวหน้าเฉียนกำชับไว้ว่า ตอนนี้นายกำลังเจอปัญหาอยู่นิดหน่อย พวกเราต้องปกป้องนายให้ดีนะ"
พี่สาวยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน ก้าวขาเรียวยาวเดินตรงไปยังประตูโถง
เสิ่นเย่รู้สึกหดหู่เล็กน้อย
(ไม่ได้เป็นลูกแหง่ แต่ดันกลายเป็นน้องชายไปซะแล้ว)
(สู้เป็นลูกไปเลยยังดีกว่าอีก)
ชายร่างอ้วนคนนั้นกำลังจะออกไปพอดี เมื่อเห็นพี่สาวเดินเข้ามาก็รีบเอ่ยทักทาย
"เวนนา วันนี้เธอเข้าเวรเหรอ? คืนนี้ว่างไปกินข้าวด้วยกันไหม?"
"ไสหัวไป" พี่สาวถลึงตาใส่เขา
"ไม่กินก็ไม่กิน ทำไมต้องดุด้วยเล่า" ชายร่างอ้วนบ่นอุบอิบอย่างกระมิดกระเมี้ยน
"ถ้ายังพูดจาพล่อยๆ อีก ฉันจะถลกหนังนายซะ เหมือนไอ้โรคจิตที่ฉันเพิ่งฆ่าไปเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นแหละ" เวนนาพูด
ชายร่างอ้วนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงเปลี่ยนไป เขาก้มหน้าไม่พูดอะไร แล้วรีบจ้ำอ้าวเดินหายลับไปในพริบตา
ส่วนเวนนาก็ไปที่ประตู แล้วพาเด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูงคนหนึ่งเข้ามาในโถง
"ขอบคุณครับพี่สาว" เสิ่นเย่ค้อมศีรษะให้เวนนา
"ไม่ต้องเกรงใจ มีอะไรก็เรียกได้ตลอดนะ" เวนนายิ้มให้ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
เหลือเพียงเฉินฮ่าวอวี่ยืนอยู่ตรงหน้าเสิ่นเย่
เขาสวมชุดนักเรียนเต็มยศ หันซ้ายแลขวาอยู่ตลอดเวลา
"ว้าว ที่นี่หรูหราอลังการชะมัด ตาก็มองแทบไม่ทันแล้วเนี่ย"
เฉินฮ่าวอวี่ร้องอุทาน
เสิ่นเย่ยิ้มแล้วบอกว่า "วันหลังถ้านายอยากมา ก็มาหาฉันที่นี่ได้ตลอดเลยนะ"
"พี่เย่ โคตรเจ๋งเลย ได้เซ็นสัญญากับกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์โดยตรงแบบนี้ นายไม่รู้หรอกว่าที่โรงเรียนฮือฮากันขนาดไหน" เฉินฮ่าวอวี่ยกนิ้วโป้งให้
"ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ไปเถอะ เดี๋ยวฉันพานายไปกินข้าวที่โรงอาหารของกลุ่ม" เสิ่นเย่บอก
"ฉันยังไม่หิวเลย อยากไปดูที่พักของนายมากกว่า" เฉินฮ่าวอวี่บอก
"ก็ได้" เสิ่นเย่ตอบ
ทั้งสองเดินไปที่หน้าลิฟต์ ลิฟต์ก็มาพอดี ทันทีที่ประตูเปิดออก ผู้มีพลังอาชีพอีกหลายคนก็ทยอยเดินเข้าไป เสิ่นเย่กับเฉินฮ่าวอวี่จึงเข้าไปในลิฟต์ด้วย
คนเยอะมาก
ทั้งสองถูกเบียดจนต้องแยกไปยืนกันคนละมุม
ผู้มีพลังอาชีพเหล่านั้นส่งเสียงดังโหวกเหวก ดูเหมือนเพิ่งจะทำภารกิจเสร็จ จึงกำลังถกเถียงกันอย่างตื่นเต้น
เฉินฮ่าวอวี่ยืนฟังสิ่งที่พวกเขาเล่าด้วยความสนใจ
ส่วนเสิ่นเย่ยืนอยู่อีกมุมหนึ่ง รอให้ลิฟต์ขึ้นไปถึงอย่างเงียบๆ
ทันใดนั้น
มือถือในกระเป๋ากางเกงก็สั่นขึ้นมา
เขาหยิบมือถือขึ้นมาดู ก็พบว่าเป็นข้อความจากเซียวเมิ่งอวี๋
"พยาบาลที่เป็นพยานคนนั้นหายตัวไปแล้ว แต่ฉันพบศพที่หน้าตาเละเทะจำเค้าเดิมไม่ได้อยู่ศพหนึ่ง ทว่าพอดูจากรูปร่างแล้วกลับไม่ใช่พยาบาลสาวคนนั้น น่าสงสัยมาก"
"ตอนนี้กำลังให้หน่วยงานผู้เชี่ยวชาญชันสูตรศพอยู่"
"ฉันสงสัยว่าศพนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับนาย อาจจะเป็นคนที่ถูกฆ่าปิดปาก ฉันก็เลยไปตรวจสอบคนรอบตัวนายใหม่อีกรอบ"
"พบอะไรบ้างไหม?" เสิ่นเย่พิมพ์ข้อความตอบกลับไป
อีกฝ่ายส่งข้อความใหม่กลับมาอย่างรวดเร็ว
"คนอื่นไม่มีปัญหาอะไร แต่นายดูนี่สิ"
มันคือคลิปวิดีโอจากกล้องวงจรปิด
เสิ่นเย่กดเข้าไปดู ก็พบว่าเป็นภาพจากกล้องวงจรปิดตรงทางเดินของโรงเรียนเมื่อวานนี้
เวลาแสดงว่าเป็นเมื่อวานช่วงเช้า 9 โมง 37 นาที
มีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนทางเดินของอาคารเรียน เดินไปพลางมองซ้ายมองขวาไปพลาง
วิดีโอถูกเร่งความเร็วในการเล่น
เห็นเพียงว่าคนผู้นั้นเดินไปดูตามห้องน้ำในแต่ละชั้นก่อน จากนั้นก็เดินขึ้นไปยังชั้นบนสุดของอาคารเรียน แล้วเดินดูห้องเรียนที่ว่างเปล่าเหล่านั้นจนทั่ว
ในวิดีโอ เขาไม่พบอะไรเลย จึงเดินออกจากอาคารเรียนไปด้วยความผิดหวัง
หลังจากดูวิดีโอจบ เสิ่นเย่ก็ปิดมือถืออย่างเงียบๆ
เมื่อวานตอนเช้า——
(ฉันกำลังทำอะไรอยู่?)
(จริงสิ ฉันให้เฉินฮ่าวอวี่ช่วยต่อแถวให้ แล้วฉันก็ไปที่ห้องเรียนว่างบนชั้นดาดฟ้า ผ่านประตูเข้าไปในโลกฝันร้าย)
(เพราะงั้นในกล้องวงจรปิดนี้ เฉินฮ่าวอวี่ถึงเดินหาฉันจนทั่วทั้งอาคารเรียนแต่ก็ไม่เจอ)
(แล้วเขาจะตามหาฉันทำไม?)
