ในขณะที่อารมณ์ของทุกคนกำลังพลุ่งพล่าน
ทันใดนั้น
ก็มีคนเดินออกมาจากด้านหลังของนายทหารคนนั้น
—เป็นหญิงสาวหูแหลมรูปร่างอ้อนแอ้นที่สวมผ้าคลุมหน้า
เธอเดินตรงมาหาเสิ่นเย่ คว้าแขนเขาไว้ แล้วถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า
"เจ้าได้สิ่งนี้มาจากไหน?"
ทุกคนมองไปที่ข้อมือของเสิ่นเย่ ก็เห็นว่าบนมือของเขามีสร้อยข้อมือที่ถักทอจากหญ้าป่าหลากสีสันพันอยู่สองสามเส้น
"เอ๊ะ? นี่มันของพวกเอลฟ์นี่" นายทหารพูดขึ้นมาตามสัญชาตญาณ
เสิ่นเย่ชะงักไป
จะบอกดีไหม?
จะบอกแค่ไหน?
ไม่สิ ไม่มีเวลาให้มาคิดให้ถี่ถ้วนแล้ว
เอาตัวรอดจากสถานการณ์ตรงหน้าไปก่อนก็แล้วกัน
อีกอย่างเขาเป็นคนเปิดโปงแผนการร้ายของพวกอันเดด ไม่ว่าอย่างไร พวกเอลฟ์ก็ควรจะติดค้างน้ำใจเขา ไม่ใช่อยากจะจัดการเขา
"หลันนีให้ผมมาครับ" เสิ่นเย่ตอบ
"หลันนี" เอลฟ์ตนนั้นทวนคำ ชี้ไปที่สร้อยข้อมือ แล้วร่ายมนตร์เบาๆ สองสามประโยค
สร้อยข้อมือเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา
เสียงของเด็กสาวดังขึ้นจากสร้อยข้อมือ
"ขอโทษนะคะ ใครกำลังใช้วิชาเอลฟ์เรียกข้าอยู่หรือเปล่า?"
เอลฟ์ตนนั้นรีบถามทันที "หลันนี ข้าคือมหาจอมเวทราชสำนัก ยูเดรีย กำไลของเจ้าไปอยู่บนตัวเด็กหนุ่มมนุษย์ได้ยังไง?"
"อ๊ะ ท่านเจอเขาแล้วเหรอคะ?" เด็กสาวส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ
กลิ่นอายความเคร่งขรึมบนตัวของยูเดรียจางหายไปไม่น้อยในทันที
เธอมองไปทางเสิ่นเย่ แววตาไม่ดุดันเหมือนก่อนหน้านี้ กลับมีความรู้สึกแปลกๆ เพิ่มเข้ามาแทน
เสิ่นเย่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย
บรรยากาศ—
บรรยากาศเลือดเดือดที่อุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากดูเหมือนจะเปลี่ยนรสชาติไปเสียแล้ว
"หลันนี ข้าไม่ได้ตั้งใจจะละเมิดความเป็นส่วนตัวของเจ้านะ แค่อยากรู้ว่าเด็กหนุ่มมนุษย์คนนี้เคยทำอะไรมาบ้าง เรื่องนี้สำคัญมาก" ยูเดรียพูดต่อ
"ท่านลองให้เขาพูดสักประโยคให้ข้าฟังหน่อยสิคะ" หลันนีบอก
"ไง หลันนี มายากลนั่นไม่เลวเลยใช่ไหม?" เสิ่นเย่จำใจต้องเอ่ยปาก
"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! เมื่อไหร่จะมาเป็นแขกที่หมู่บ้านเราอีกละ?" หลันนีพูดอย่างตื่นเต้น
"หลันนี... ตอบคำถามข้าก่อน" ยูเดรียบอก
"เขาเหรอคะ ท่านมหาปุโรหิตเตรียมตัวจะจัดการพวกอันเดดอยู่แล้วแท้ๆ แต่เขากลับชิงเปิดโปงแผนการร้ายของพวกอันเดดเสียก่อน ทำให้ท่านมหาปุโรหิตต้องติดค้างน้ำใจเขา—ท่านมหาปุโรหิตตามหาเขาอยู่ตลอดเลยค่ะ" หลันนีตอบ
"งั้นหรือ... เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม" ยูเดรียถาม
"ท่านไปถามท่านมหาปุโรหิตได้เลยค่ะ เรื่องแบบนี้จะแต่งเรื่องขึ้นมาได้ยังไง? คนทั้งหมู่บ้านเราก็รู้เรื่องนี้กันหมด" หลันนีบอก
"เอาล่ะ เดี๋ยวข้าค่อยติดต่อเจ้าไปใหม่" ยูเดรียพูด
วิชาถูกตัดขาด
แววตาของยูเดรียอ่อนโยนลง ปล่อยมือเสิ่นเย่ แล้วหันไปพูดกับนายทหารคนนั้นว่า
"เขายังเด็กขนาดนี้ เคลื่อนไหวก็ปราดเปรียว รอดตายมาได้ราวกับปาฏิหาริย์ แถมยังมีมิตรภาพกับเผ่าเอลฟ์ของเรา ข้าขอเสนอให้ส่งเขาไปเรียนที่เมืองหลวง"
นายทหารดูเหมือนจะอารมณ์ดีมาก เขาหัวเราะ "เป็นความคิดที่ดี นานๆ ทีจะมีเด็กหนุ่มมนุษย์ที่พวกท่านถูกตาต้องใจ เอาตามนี้ก็แล้วกัน"
เขาหันไปสั่งการผู้ติดตามซ้ายขวา
"ออกเอกสารยืนยันตัวตนให้เขา แล้วก็จัดเตรียมสถานที่ให้เรียบร้อย ให้เขาพักผ่อนสักสองสามวัน แล้วค่อยพาเขากลับไปที่เมืองหลวง"
"เจ้าหน้าที่บันทึก จดเรื่องนี้ไว้ด้วย แล้วส่งเรื่องไปที่สถาบันการทหารแห่งจักรวรรดิ"
"ครับ" คนสนิทคนหนึ่งหยิบปากกาขนนกออกมา แล้วจดอะไรบางอย่างลงในสมุดอย่างรวดเร็ว
นายทหารตบไหล่เสิ่นเย่อีกครั้ง แล้วถามยิ้มๆ ว่า
"เจ้าชื่ออะไร?"
เสิ่นเย่เกาหัว พูดอย่างยากลำบากว่า "ผมนึกไม่ออกชั่วคราวครับ"
—ชื่อเสิ่นเย่ดูเหมือนจะขัดแย้งกับโลกใบนี้พอดู แถมเขายังไม่รู้ขนบธรรมเนียมประเพณีของแคว้นไรน์ และลักษณะการตั้งชื่อด้วย
"นึกไม่ออกเหรอ?" นายทหารมองไปทางแพทย์ที่อยู่ด้านข้าง
แพทย์ค้อมตัวตอบ "ตอนที่พบเขา เขาถูกค้อนหินของยักษ์อันเดดทุบเข้าให้จนถูกทับอยู่ข้างใต้ กระดูกหน้าอกหักหมดเลยครับ—น่าจะเป็นอาการความจำเสื่อมจากการกระทบกระเทือนของสมอง"
ทุกคนมองไปทางเสิ่นเย่อีกครั้ง
ยักษ์อันเดด
จุ๊ๆ เผ่าพันธุ์อันเดดระดับลตีเมืองแบบนั้น
โดนเข้าไปขนาดนั้นยังไม่ตาย ดวงแข็งจริงๆ
"รักษาเขาให้ดี ค่าใช้จ่ายลงบัญชีข้าไว้ อีกสองสามวันค่อยพาเขากลับเมืองหลวง" นายทหารสั่งการเป็นครั้งสุดท้าย
"ครับ!" เจ้าหน้าที่แพทย์ตอบรับพร้อมกัน
เสิ่นเย่พูดตะกุกตะกัก "ขอประทานโทษครับ ท่านคือ—"
"พระองค์คือเจ้าชายนอร์ตันแห่งจักรวรรดิ" พ่อมดผมขาวที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น
เจ้าชาย?
ไม่รู้เลยสักนิดว่ามันหมายถึงอะไร เสิ่นเย่จึงได้แต่พยายามเบิกตากว้าง ทำหน้าตาไม่อยากจะเชื่อ
—ทำแบบนี้ไว้ก่อนรับรองไม่พลาดแน่
นายทหารยิ้ม ตบไหล่เขาแล้วพูดว่า "เราจะได้พบกันอีก"
พูดจบก็พาทุกคนออกไปจากที่นี่
เหลือเพียงเสิ่นเย่ที่ยังคงเบิกตากว้าง จ้องมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป
ถุย
จะมองแผ่นหลังไปทำไมกัน
ไม่ใช่ลูกชายเขาสักหน่อย
เสิ่นเย่เพิ่งจะรู้ตัว จึงรีบหันหน้ากลับมา
รอจนกระทั่งคนกลุ่มนั้นเดินลับสายตาไปแล้ว โครงกระดูกยักษ์ถึงได้ส่งเสียงออกมา
"เจ้าชายนอร์ตันเป็นพระโอรสองค์โตของราชวงศ์ และเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์ในอนาคต"
เสิ่นเย่ถึงได้เข้าใจน้ำหนักของอีกฝ่าย
"บุคคลระดับนี้มาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" เขาถามด้วยความสงสัย
"ศึกครั้งนี้ การโจมตีของพวกอันเดดถูกกองกำลังผสมของเผ่ามนุษย์และเผ่าเอลฟ์ที่เขานำทัพตีจนถอยร่นไป เจ้าว่าเขามาทำอะไรที่นี่ล่ะ"
"อายุยังน้อยแท้ๆ" เสิ่นเย่ถอนหายใจ พูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
"เจ้านั่นแหละที่ยังเด็ก" โครงกระดูกยักษ์บอก
เสิ่นเย่นอนพักอยู่บนเปลหาม
ทันใดนั้น
แสงสลัวๆ ก็ปรากฏขึ้นบนเรตินาของเขา ก่อตัวเป็นตัวอักษรเล็กๆ:
"คุณได้รับชื่อเสียงในระดับหนึ่ง"
"คุณมีโอกาสระดับหนึ่งที่จะได้รับแท็กที่สร้างขึ้นเอง:"
"เด็กชายผู้รอดชีวิต"
"โปรดขยายชื่อเสียงของคุณต่อไป"
เสิ่นเย่ตกใจหน้าถอดสี รีบขอคันฉ่องมาส่องดูหน้าผากตัวเองอยู่พักใหญ่
"เจ้าทำอะไรน่ะ?" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"ผมกำลังดูว่าบนหน้าผากผมมีรอยแผลเป็นรูปสายฟ้าหรือเปล่าน่ะสิ" เสิ่นเย่จ้องคันฉ่องแล้วตอบ
"รอยแผลเป็น?" โครงกระดูกยักษ์ไม่เข้าใจ
ตอนนั้นเองก็มีแพทย์เดินมาดูเขา ถามว่าเขายังรู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกไหม แล้วใช้วิชารักษาให้เขา
ความจริงก็หายดีหมดแล้วล่ะ
แต่เขาจะรักษาให้ เสน่ห์แรงจนยากจะปฏิเสธ เสิ่นเย่ก็เลยไม่อยากขัดขวาง
และนี่ก็ราวกับเป็นจุดเริ่มต้น มีแพทย์แวะเวียนมาหาไม่ขาดสาย
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
แม้แต่ริดสีดวงทวารที่กำลังจะเกิดขึ้นบนตัวเสิ่นเย่ในอีกยี่สิบปีข้างหน้าก็ยังถูกรักษาไปจนหมด
เขาเริ่มจะรับมือไม่ไหวแล้ว
—นี่มันไม่ใช่เรื่องแล้วนะ หรือว่าเขาจะต้องนอนอยู่ที่นี่ไปทั้งวัน?
แล้วทางฝั่งโลกหลักจะทำยังไงล่ะ?
เขาลุกขึ้นเดินออกจากพื้นที่ปฐมพยาบาล มุ่งหน้าไปยังที่อื่นๆ ในค่ายทหาร
ระหว่างทางมีทหารหลายคนมองมาที่เขา ต่างก็ยิ้มและพยักหน้าทักทาย
ดูท่าว่าชื่อเสียงนี้จะเริ่มมีผลขึ้นมานิดหน่อยแล้ว
แต่เขาไม่ได้อยากเป็น "เด็กชายผู้รอดชีวิต" อะไรนั่นหรอกนะ!
เสิ่นเย่ต่อต้านอยู่ในใจไปพลาง เดินสะเปะสะปะไปทั่วพลาง
จู่ๆ เขาก็มองเห็นเต็นท์หลังหนึ่ง
บนธงที่อยู่หน้าเต็นท์ มีรูปกริชสามเล่มวาดเอาไว้
"ภราดรภาพจะตั้งจุดส่งต่อข่าวกรองไว้ในบริเวณที่กองทัพตั้งค่าย หากเจ้าเห็นเต็นท์ที่มีรูปกริชสามเล่มตั้งอยู่ ก็สามารถมาส่งภารกิจได้"
—เต็นท์ของหัตถ์เงา!
เขาเข้าไปส่งภารกิจเพื่อแลกรับรางวัลได้แล้ว!
เสิ่นเย่กำลังจะก้าวเท้า แต่จู่ๆ ในใจก็เกิดความลังเลขึ้นมาอีกระลอก
เขาเริ่มมีชื่อเสียงแล้วนี่นา
การหยิบกริช "ม่านราตรี" ออกมาเพื่อเปิดเผยตัวตนในฐานะนักฆ่าเพื่อแลกรับรางวัลในตอนนี้—
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย
อย่างน้อยเหล่านักฆ่าของหัตถ์เงาก็จะรู้ภูมิหลังของเขา
—อะไรนะ? "เด็กชายผู้รอดชีวิต" คนนั้นที่แท้ก็เป็นนักฆ่าหรอกเหรอ!
บ้าเอ๊ย!
เขาแค่อยากได้ทักษะบางอย่างจากโลกฝันร้ายเท่านั้น ไม่ได้อยากทำตัวเด่นเกินไปสักหน่อย
"เจ้ากำลังกลัวอยู่เหรอ?" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"เปล่าสักหน่อย" เสิ่นเย่ตอบ
"ก็จริง ข้าคงเข้าใจเจ้าผิดไป ยังไงเจ้าก็ไม่ใช่คนของโลกฝันร้าย ไม่มีอะไรต้องกลัวอยู่แล้ว" โครงกระดูกยักษ์บอก
เสิ่นเย่ชะงักไป
จริงด้วยสิ ฉันไม่ใช่คนของโลกฝันร้ายนี่นา!
แล้วจะไปกลัวอะไรเล่า?
วันหลังถ้าไม่ไหวจริงๆ ค่อยเปลี่ยนตัวตนใหม่ก็สิ้นเรื่อง!
เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นเย่ก็ยืดอกเชิดหน้า ก้าวเข้าไปในเต็นท์หลังนั้น
"สวัสดี"
ภายในเต็นท์ ชายคนหนึ่งที่ดูหน้าตาธรรมดาๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ถลกหนังหมีตัวหนึ่งอยู่
เขาหันกลับมามองเสิ่นเย่แวบหนึ่ง สายตาตกลงบนกริชที่เอวของเสิ่นเย่ จากนั้นก็จ้องมองเสิ่นเย่โดยไม่พูดอะไรสักคำ
ทำไมถึงไม่พูดล่ะ?
เสิ่นเย่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วงอนิ้วกลางกับนิ้วนางลง เหยียดนิ้วอีกสามนิ้วให้ตรง ทำท่าทาง "ไอเลิฟยู"
"ขอให้เงามืดคุ้มครองท่านและข้าตลอดไป" เขาพูดขึ้น
ชายคนนั้นพยักหน้า ทำท่า "ไอเลิฟยู" เช่นเดียวกัน ในที่สุดก็เอ่ยปากบอกว่า
"พี่น้อง เจ้ามีข่าวอะไรบ้าง?"
"นี่ไง"
เสิ่นเย่โยนผลึกก้อนนั้นไปให้
"ข้าได้มาจากปืนใหญ่ไฟวิญญาณในค่ายของพวกอันเดด เชื่อว่าท่านเองก็คงสังเกตเห็น ว่าการรบในครั้งนี้อำนาจการยิงของพวกมันรุนแรงกว่าที่ผ่านๆ มา"
ชายคนนั้นรับผลึกมา พิจารณาดูอย่างละเอียด แล้วพยักหน้า
"ดีมาก ของสิ่งนี้มีมูลค่าจริงๆ—เจ้าอยากจะแลกกับอะไรล่ะ?"
"มีอะไรบ้างล่ะ?" เสิ่นเย่ถามด้วยความสนใจ
"ที่นี่มีของเยอะแยะเลยล่ะ รับรองว่าเจ้าจะต้องเบิกเนตรแน่" ชายคนนั้นเผยรอยยิ้ม
อีกด้านหนึ่ง
นอร์ตันมาถึงเต็นท์ที่ใหญ่ที่สุดในกองทัพ
"เจ้าหนูเมื่อกี้น่าสนใจทีเดียวนะ"
พ่อมดผมขาวพูดขึ้น
"ใต้เท้า ท่านมองเห็นอะไรหรือ?" อัศวินใหญ่คนหนึ่งถาม
"บนตัวเขามีของแทนตัวระดับสูงของหัตถ์เงาอยู่ จุ๊ๆ อายุยังน้อยแต่กลับมาถึงขั้นนี้ได้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ" พ่อมดผมขาวตอบ
"ท่านหมายถึงกริชเล่มนั้นสินะ" มหาจอมเวทราชสำนัก ยูเดรียเอ่ย
"ถูกต้อง ข้าก็เห็นเหมือนกัน นั่นคือ 'ม่านราตรี' ของที่มีเฉพาะในหมู่นักฆ่าระดับสูงเท่านั้น" นักแม่นธนูคนหนึ่งเสริม
นอร์ตันประหลาดใจเล็กน้อย เขาหัวเราะ "คิดไม่ถึงเลยว่าแค่เดินเล่นไปเรื่อยเปื่อย จะบังเอิญเจอคนเก่งกาจแบบนี้ นับว่าเป็นความโชคดีจริงๆ"
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วบอกว่า "ขอเหรียญกล้าหาญให้เขาในนามของข้าก็แล้วกัน"
"พ่ะย่ะค่ะ" เจ้าหน้าที่อาลักษณ์ที่อยู่ด้านหลังรีบจดบันทึกอย่างรวดเร็ว
