ขณะที่ยายไก่ลูบคลำศีรษะเด็กสาวในมือ ดวงตาไก่ที่เต็มหน้าผากก็ฉายแววโศกเศร้าออกมา
"ข้ายังมีคำขอที่ค่อนข้างมากเกินไปอยู่อีกอย่าง
หากพวกเจ้ามั่นใจ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะหิ้ว 'ศีรษะมนุษย์มีชีวิต' ของผู้ใหญ่บ้านกลับมาให้ข้าที่นี่ เพื่อเป็นการตอบแทน ข้ายินดีมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้ามีในตอนนี้ให้ รวมถึงร่างแก่ๆ ร่างนี้ของข้าด้วย"
เมื่อจ้องมองศีรษะเด็กสาวในอ้อมกอดของยายไก่
อี้เฉินก้าวเท้าขวาถอยหลัง ยกมือซ้ายขึ้นทาบอก แล้วค้อมตัวลงเล็กน้อย "ผมจะทำอย่างสุดความสามารถ... ทว่าก่อนที่เราจะไปยังหมู่บ้าน ยายไก่ต้องมอบข้อมูลที่รู้มาให้ผมก่อน"
"อืม"
เขาได้รับแผนที่วาดมือของพื้นที่ด้านในกำแพงต้นไม้จากยายไก่ ซึ่งครอบคลุมตำแหน่งที่ตั้งของหมู่บ้านและโบสถ์อย่างละเอียด รวมถึงเวลาและเส้นทางการลาดตระเวนในป่าของชาวบ้านในแต่ละวัน
ในบันทึกอีกฉบับของยายไก่ที่เกี่ยวกับศาสนจักร เนื่องจากไม่เคยเผชิญหน้ากันตรงๆ จึงไม่รู้ระดับความแข็งแกร่งของคนในศาสนจักร รู้เพียงว่าคนกลุ่มนี้มักไม่ค่อยปรากฏตัวในหมู่บ้าน และถึงจะปรากฏตัวก็มักจะสวมชุดคลุมมิดชิด
ลักษณะเด่นที่สุดของชุดคลุมคือ 【ตราร่างกาย】 ด้านหลัง ซึ่งถูกยายไก่วาดด้วยลายเส้นง่ายๆ ลงบนสมุด
เป็นรูปวงกลม
ด้านในมีทารกขดตัวอยู่
สายสะดือที่เชื่อมต่อกับสะดือพันรอบร่างกาย องค์ประกอบโดยรวมก่อตัวเป็นวงกลม
ดูเหมือนจะแฝงความหมายของการเวียนว่ายตายเกิดและการถือกำเนิดใหม่
"ได้เวลาแล้วล่ะ หากพวกเจ้ายังไม่กลับขึ้นไปบนพื้นดิน รังไก่ของข้าก็อาจจะถูกเปิดเผยได้"
"เดี๋ยวก่อนครับ คำถามสุดท้าย
ยายไก่เคยเห็นทีมมนุษย์อีกสองทีมไหมครับ? เคยร่วมมือกับพวกเขาบ้างหรือเปล่า?"
"ย่อมเคยเห็นสิ ตราบใดที่เป็นคนนอกที่ต้องการมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน เด็กๆ ของข้าก็จะคอยจับตาดูไว้ ทว่าข้าไม่ได้ติดต่อกับพวกเขา เหตุผลนั้นง่ายมาก
ตอนที่เสี่ยวไป๋วิ่งผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว แทบไม่มีใครสังเกตเห็นเลย ถึงมารู้ตัวทีหลังก็ไล่ตามไม่ทันอยู่ดี
ระดับฝีมือแค่นั้นไม่อาจต่อกรกับหมู่บ้านที่ติดโรคไปนานแล้วได้หรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศาสนจักรลึกลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง... การร่วมมือกับพวกเขาจะยิ่งเพิ่มความเสี่ยงให้ข้าถูกเปิดเผยเสียเปล่าๆ
ก่อนที่จะได้แก้แค้นให้ลูกๆ ของข้า ร่างแก่ๆ ร่างนี้จะต้องรักษาเอาไว้ให้ได้"
พูดจบ ยายไก่ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยท่าทางค่อมๆ
มือหนึ่งอุ้ม 'หลานสาว' ส่วนอีกมือเปิดทางลับที่เชื่อมไปยังห้องถัดไปให้อี้เฉิน
"หลังจากรวมตัวกับเพื่อนของเจ้าแล้ว เสี่ยวไป๋จะเปิดทางลับอีกเส้นทางหนึ่งที่นำไปสู่พื้นดินให้พวกเจ้า"
เสี่ยวไป๋ ไก่ดำที่เพิ่งได้รับอิสรภาพกลับคืนมาหมาดๆ เดินมาตรงหน้าอี้เฉินอย่างไม่เต็มใจนักตามคำขอของยายไก่
ยังไม่ทันที่มันจะได้พูดอะไร รากพืชที่คุ้นเคยก็พุ่งมามัดคอไก่ของมันเอาไว้อีกครั้ง
ทว่าคราวนี้เสี่ยวไป๋ไม่ได้ดิ้นรน แม้ว่ามันจะต่อต้านคนนอกมาก แต่ชายหนุ่มตรงหน้าก็อย่างน้อยเคยช่วยชีวิตมันจากน้ำมือของคนบ้ามาแล้ว
เมื่อเดินไปตามทางลับที่ยายไก่เปิดให้ ไม่นานก็มาถึงอีกด้านหนึ่งของพื้นที่ใต้ดิน - 【ห้องกับดัก】
เป็นอย่างที่ยายไก่พูดไว้
ชาวบ้านบางคนที่ค้นหาอยู่แถวนี้และมีแนวโน้มว่าจะพบรังไก่ จะถูกฝูงไก่หลอกล่อให้ตกลงมาในกับดัก และถูกขังไว้ข้างใต้ทั้งหมด
ตอนที่หนึ่งไก่หนึ่งคนเดินออกมาจากทางลับ ไก่ดำเสี่ยวไป๋ก็ตกใจกลัวจนกระพือปีกพึ่บพั่บ รีบหลบไปอยู่ด้านหลังอี้เฉินทันที
การต่อสู้ที่เกิดขึ้นที่นี่จบลงไปตั้งนานแล้ว
กลางห้องกับดักมีภูเขาศพขนาดย่อมๆ สูงราวสี่เมตรกองอยู่ จินในชุดสูทลายดอกกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนยอดสูงสุด
มือขวาหิ้วเลื่อยไฟฟ้าหัวหมูที่กำลังส่งเสียงหึ่งๆ
มือซ้ายยกขึ้นปิดปากหาวหวอด
"มีแต่พวกผู้ป่วยถูกเร่งปฏิกิริยาที่ปัญญาอ่อนและไร้ความสามารถทั้งนั้น ไม่มีการร่วมมือกันเลยสักนิด~ เอาแต่วิ่งดาหน้าเข้ามาหาที่ตายทีละคน ตอนแรกที่ใช้พวกมันทดสอบอาวุธใหม่ก็ยังพอมีรสชาติอยู่บ้าง แต่ตอนหลังก็น่าเบื่อสุดๆ ไปเลยล่ะ
หมู่บ้านนี้ช่างชอบผลิตพวกเศษสวะไร้ความสามารถแบบนี้ออกมาจริงๆ
วิลเลียม ทางนายดูเหมือนจะคุยกันเรียบร้อยแล้ว เป็นยังไงบ้างล่ะ?"
"ได้ข้อมูลมามากพอแล้วล่ะ มันจะช่วยให้เราเข้าถึงความจริงเบื้องหลังได้เร็วขึ้น และได้สัมผัสกับสิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่า"
จินถามต่อ "จำเป็นต้องฆ่าเจ้านายเลี้ยงไก่ที่นี่ไหม?"
คำพูดนี้ทำเอาเสี่ยวไป๋ถึงกับขนพองสยองเกล้า ตัวสั่นงันงก
"ตอนนี้ยังไม่จำเป็น ยายไก่จะช่วยเรื่องการสืบหาความจริงของเราในภายหลังได้ และจะทำให้เราได้เข้าถึงสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่าก่อนเวลาอันควร"
"ตามใจนายก็แล้วกัน~"
จินกระโดดเบาๆ ลงมาอยู่ข้างกายอี้เฉิน แล้วอาศัยจังหวะนั้นย่อตัวลงลูบคลำเสี่ยวไป๋ ทำเอามันตกใจกลัวจนร้องกะต๊ากไม่หยุด
"พะ... พวกนายตามฉันมา กุ๊กกุ๊ก!"
เสี่ยวไป๋นำทางทั้งสองคนวิ่งไปตามทางลับที่ลาดชันขึ้นเล็กน้อยด้วยความเร็วสูงสุด
มันพยายามข่มความกลัวในใจเอาไว้ อยากจะส่งมนุษย์ที่น่ากลัวสองคนนี้ออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด
เมื่อผลักหินก้อนยักษ์ที่ปิดทางออกบนพื้นดินออกไป ก็กลับมายังป่าที่พบเสี่ยวไป๋ในตอนแรกพอดี ถนนหินที่ทอดยาวไปยังหมู่บ้านอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก
ราวกับว่าทั้งสองคนหายตัวไปสิบกว่านาที แล้วก็กลับมาสู่เส้นทางหลักของการสำรวจหมู่บ้านอีกครั้ง
ในเมื่อกลับขึ้นมาบนพื้นดินแล้ว เสี่ยวไป๋ก็ไม่มีทีท่าว่าจะนำทางต่อ มันเอ่ยภาษามนุษย์ออกมาจากจะงอยปากอีกครั้ง
"เดินตรงไปข้างหน้าอีกหกเจ็ดร้อยเมตรก็จะถึงหมู่บ้านเชพเพิร์ดแล้ว กุ๊กกุ๊ก!"
อี้เฉินไม่ได้บังคับมัน เขาปลดเถาวัลย์ที่คอของมันออกทันที ก่อนจะย่อตัวลงลูบหงอนไก่ของมัน
"อืม! รอพวกเราฆ่าผู้ใหญ่บ้านเสร็จแล้วค่อยเจอกันใหม่นะ"
"ทั้งหมู่บ้านเปลี่ยนไปหมดแล้ว พวกเราไม่ได้เข้าไปข้างในมานานมากแล้ว
ผู้ใหญ่บ้าน... อันตรายมาก พวกคนในศาสนจักรก็อันตรายมากเหมือนกัน ฉันเคยบังเอิญเห็นคนของศาสนจักร พวกเขาสามารถ 【บิน】 ได้
ไม่ใช่สิ่งเดียวกับชาวบ้านที่พวกนายเคยรับมือมาก่อนเลยสักนิด
ต้องระวังตัวให้ดีนะ กุ๊กกุ๊ก!"
ยิ่งพูดเสี่ยวไป๋ก็ยิ่งกลัว มันรีบกระพือปีกแล้วมุดกลับเข้าไปในทางลับอย่างรวดเร็ว แม้จะดูเหมือนเป็นแค่ไก่ตัวหนึ่ง แต่มันกลับสามารถใช้กรงเล็บขยับหินยักษ์มาปิดปากทางเข้าเอาไว้ได้
ในตอนนั้นเอง
อารมณ์ของจินก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เธอหันขวับมาโอบรอบคออี้เฉิน หน้ากากแนบชิดจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจของเธอ
"ไม่นึกเลยว่าพวกไก่นี่จะน่าสนใจขนาดนี้ ฉันเพิ่งเคยเจอสัตว์กลายพันธุ์ที่ไม่โจมตีมนุษย์ก่อนเป็นครั้งแรกเลยนะ~ หลังจากนี้อาจจะจับกลับไปเป็นสัตว์เลี้ยงสักตัวก็ได้
โชคดีนะที่ตอนนั้นวิลเลียมนายห้ามฉันเอาไว้... ก่อนหน้านี้ทำให้นายตกใจหรือเปล่า?"
"ไม่เป็นไร ผมเข้าใจ"
จินเอียงคอเล็กน้อย "เข้าใจเหรอ? ถ้าตอนนี้ฉันเปลี่ยนใจ จะเอาหัวนายมาทำเป็นระเบิด... นายก็จะยังเข้าใจฉันอยู่ไหมล่ะ?"
อี้เฉินตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ถ้าคุณจำเป็นต้องเอาหัวของผมไปทำระเบิดเพื่อใช้สังหารศัตรูที่แข็งแกร่งที่นี่จริงๆ ผมก็เข้าใจได้เต็มร้อยเลยล่ะ
ถึงตอนนั้นก็รบกวนช่วยส่งร่างที่เหลือของผมกลับไปที่สุสานอีสตันด้วยก็แล้วกัน ถือซะว่าได้กลับบ้าน"
เมื่อได้ยินดังนั้น จินก็ดูเหมือนจะจริงจังขึ้นมา
"จริงเหรอ? งั้นพวกเราตกลงกันแล้วนะ!
ถ้าพวกเราตกอยู่ในอันตราย แล้วเนื้อบนตัวฉันถูกใช้ไปจนหมดเมื่อไหร่ ฉันจะตัดหัวนายมาเป็น 'ระเบิดลูกสุดท้าย' ก็แล้วกัน ยังไงซะสมองของนายก็เป็นที่สลักตราสัญลักษณ์ แถมยังกลืนกินน้ำไขสันหลังของผู้ป่วยไปตั้งมากมาย!
ระเบิดที่ทำจากมัน จะต้องเบ่งบานเป็นดอกบัวแดงที่แท้จริงได้อย่างแน่นอน!
รีบมาเกี่ยวก้อยสัญญากับฉันเร็วเข้า!"
ตอนที่จินชูนิ้วก้อยขึ้นมา อี้เฉินก็เกี่ยวก้อยตอบกลับไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อข้อตกลงสำเร็จลุล่วง
มือข้างหนึ่งของเธอก็เลื่อนหน้ากากออกเล็กน้อย เผยให้เห็นริมฝีปากบางสีชมพูที่คุ้นเคย เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นจุมพิตเบาๆ ที่ข้างแก้ม
การจู่โจมอย่างกะทันหันนี้ทำเอาอี้เฉินผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อทิ้งระยะห่าง
เหตุผลนั้นง่ายมาก
ชั่วขณะที่ริมฝีปากสัมผัสกัน มันให้ความรู้สึกอันตรายกว่าการสัมผัสครั้งไหนๆ ก่อนหน้านี้... ราวกับกำลังจะกรอกสสารที่สามารถระเบิดเวลาบางอย่างเข้ามาในหัวของเขา
"ไม่ต้องกลัวไปหรอก ตอนนี้ฉันยังไม่ระเบิดหัวนายทิ้งหรอกน่า~ นี่เป็นแค่รางวัลที่มอบให้นายเท่านั้นเอง"
พูดจบ จินก็ก้าวเข้าไปหาอีกก้าว แนบริมฝีปากเข้ากับข้างหูของอี้เฉิน แล้วกระซิบเสียงแผ่วเบา
"แอบบอกอะไรให้อย่างหนึ่งนะ! นายเป็นผู้ชายคนเดียวที่ยอมรับจูบจากฉันแล้วหัวไม่ระเบิด ว่าแต่ นี่นับว่าเป็นจูบแรกหรือเปล่านะ?"
อี้เฉินไม่อยากจะตอบโต้ เขาชี้ไปยังถนนเบื้องหน้าที่ทอดยาวไปสู่หมู่บ้าน
"ไปกันเถอะ เสียเวลามามากแล้ว"
"น่าเบื่อ~"
