จากการสังเกตเมื่อแรกพบและคำพูดของยายไก่ อี้เฉินได้ข้อสรุปชั่วคราวว่า 【ไม่มีอันตราย】 สามารถลองสื่อสารกับยายไก่เพื่อรับข้อมูลการสืบสวนที่สำคัญได้
ทว่าก่อนที่จะสื่อสาร ยังมีอีกปัญหาหนึ่งที่ต้องแก้ไข - จิน
อี้เฉินมองขึ้นไปด้านบน แต่ก็ยังไม่เห็นจินลื่นลงมาเสียที
(แปลกจริง ตามนิสัยของจินน่าจะตามลงมาทันทีสิ)
ในตอนนั้นเอง
ยายไก่ลูบไก่ตัวกลมสีทองในอ้อมอกพลางเอ่ยขึ้นว่า
"เพื่อนของเธอคนนั้นถูกส่งไปห้องข้างๆ แล้วล่ะ ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยชอบคุยกับคนอื่นเท่าไหร่ แต่ชอบการเข่นฆ่ามากกว่า... สู้ให้เธอช่วยฉันจัดการชาวบ้านที่จับมาได้ในช่วงนี้ดีกว่า"
"ชาวบ้านงั้นเหรอ?"
"ฉันให้พวกเด็กๆ วางกับดักไว้รอบๆ มากมาย ขอแค่มีชาวบ้านตามมาถึงที่นี่ หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวก็จะตกลงไป
แต่นี่ก็จำกัดแค่ชาวบ้านโง่เขลาที่เกิดจากครรภ์เท่านั้นแหละ
สำหรับคนของโบสถ์ ฉันยังไม่ลงมือหรอกนะ~ เจ้าพวกนั้นค่อนข้างอันตราย"
"ชาวบ้านจำนวนมากหายตัวไปในเขตของคุณ ไม่กลัวถูกจับได้เหรอครับ?"
"จำนวนมาก? ไม่หรอก ชาวบ้านที่เกิดจากครรภ์ที่ฉันจับมาได้ยังไม่ถึง 【1%】 ของจำนวนประชากรทั้งหมดด้วยซ้ำ แถมชาวบ้านพวกนี้ยังเป็นแค่ขยะที่โบสถ์ไม่เห็นค่า พวกเขาไม่สนใจความตายหรือการหายตัวไปของคนพวกนี้หรอก"
"อืม..."
อี้เฉินพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนว่าการพูดคุยกับยายไก่ต่อจากนี้จะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากพอจริงๆ
ตอนนั้นเอง
หน้าผากที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของยายไก่ก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด เส้นรอยย่นที่แต่เดิมเป็นปกติ ค่อยๆ กลายสภาพเป็น 'เส้นขีดเล็กๆ' นับสิบนับร้อยเส้น
พูดให้ถูกควรจะเป็น 【รอยแยกของดวงตา】
ตามติดมาด้วย ภายในรอยแยกของดวงตาเริ่มขยุกขยิก แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง
ดวงตาไก่สีเหลืองที่มีตาดำขลับเรียงรายอยู่เต็มหน้าผากของยายไก่ อัตราการกะพริบตาของแต่ละดวงล้วนไม่เท่ากัน
วินาทีนี้
องุ่นน้อยที่อยู่ในร่างกายก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที (ว้าว! องุ่นไก่เป็นพวงๆ เลย! อยากกินจัง เอาไม้เสียบลูกชิ้นเสียบแล้วเอาไปลวกน้ำคงอร่อยน่าดู
รอให้ประโยชน์ของเจ้านี่หมดลงเมื่อไหร่ ก็เอามากินซะเลยเถอะ!)
อี้เฉินไม่ได้ตอบกลับ เพียงแค่เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของยายไก่อย่างเงียบๆ
ดวงตาเหล่านี้ของยายไก่ดูเหมือนจะสามารถเชื่อมต่อการมองเห็นกับไก่ที่อยู่ข้างนอกได้
หลังจากลูกตากลอกไปมาครู่หนึ่ง ดวงตาไก่ทั้งหมดก็ปิดลง
"ดูเหมือนว่าจะไม่มีคนของโบสถ์ตามมานะ... พวกเราสามารถคุยกันดีๆ ได้แล้วล่ะ
แต่ว่า เวลาคุยกันของเราต้องควบคุมให้อยู่ภายในสิบนาที ไม่อย่างนั้นคณะศาสนาก็ยังคงสงสัยจุดหมายปลายทางของพวกเธออยู่ดี และอาจจะตามมาเจอฉันที่นี่ได้
เข้าเรื่องเลยแล้วกันนะ~
เหตุผลที่ตามพวกเธอมานั้นง่ายมาก ฉันหวังว่าพวกเธอจะกำจัดผู้ติดเชื้อทั้งหมดในหมู่บ้านเชพเพิร์ด โดยเฉพาะคนของโบสถ์ที่จงใจชักนำให้พวกเราติดเชื้อ
ถ้าพวกเธอยินดีช่วย
ฉันจะให้ข้อมูลข่าวสารอย่างสุดความสามารถ และให้พวกเด็กๆ ของฉันคอยช่วยเหลืออยู่ลับๆ"
"เดี๋ยวก่อน... ที่บอกว่าจงใจชักนำให้พวกคุณติดเชื้อคือหมายความว่ายังไง? คนของโบสถ์กำลังแพร่กระจายเชื้อโรคอย่างนั้นเหรอครับ?"
ยายไก่เปลี่ยนเรื่องพูด "ไม่ใช่การแพร่กระจายเชื้อโรคหรอก แต่เป็นการชักนำให้พวกเราฝ่าฝืนกฎต่างหาก"
"ฝ่าฝืนกฎ? ช่วยพูดให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหมครับ?" จุดนี้ตรงกับข้อสันนิษฐานในตอนแรกของอี้เฉินพอดี
"สุภาพบุรุษอย่างคุณ น่าจะรู้กฎในหมู่บ้านของพวกเราดี
กฎระเบียบเข้มงวดกับ 【การควบคุมการให้กำเนิด】 ของหมู่บ้านมาก และยังจำกัดการพัฒนาการเลี้ยงสัตว์ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุดของหมู่บ้านในระดับหนึ่งด้วย
แต่ว่า พวกเราก็อาศัยกฎแบบนี้แหละ ที่ช่วยลดโอกาสที่ชาวบ้านจะติดเชื้อลงไปได้มาก ทุกคนก็เลยยังพอใช้ชีวิตอยู่กันได้ดี
ทว่าเมื่อหลายเดือนก่อน มีคนกลุ่มหนึ่งที่เรียกตัวเองว่า 【โบสถ์กำเนิดใหม่】 เข้ามา
พวกเขาอ้างว่ามีกฎชุดใหม่ที่สมบูรณ์แบบ ไม่เพียงแต่สามารถกำจัดโรคภัยไข้เจ็บได้ แต่ยังสามารถละเลยข้อจำกัดเรื่องการให้กำเนิด และส่งเสริมการพัฒนาการเลี้ยงสัตว์ของหมู่บ้านได้อีกด้วย
ไม่รู้ว่าพวกเขาใช้วิธีอะไรเกลี้ยกล่อมผู้ใหญ่บ้านได้โดยตรง และสร้างโบสถ์ขึ้นที่เนินเขาเล็กทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน"
【เนินเขาเล็กทางทิศตะวันออก】 อี้เฉินจดจำข้อมูลสำคัญนี้ไว้อย่างจริงจัง
"ตอนแรก ชาวบ้านก็ไม่ได้เชื่อคนนอกพวกนี้หรอก แต่ภายใต้การเกลี้ยกล่อมของผู้ใหญ่บ้าน ก็เริ่มมีชาวบ้านวัยหนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งถูกชักนำไปที่โบสถ์ พอกลับมาความคิดก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ชาวบ้านหญิงคนหนึ่งที่ตั้งครรภ์ไม่ได้มานานหลายปี หลังจากกลับมาจากโบสถ์ได้ไม่นาน เธอก็ตั้งครรภ์ขึ้นมาเอง
ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนก็สามารถคลอดลูกได้ตามปกติ และให้กำเนิดเด็กน้อยที่แข็งแรงร่าเริงออกมา โดยที่ไม่ได้ปฏิบัติตามกฎเรื่องระยะเวลาการให้กำเนิดเลย
นอกจากนี้ยังมีคู่สามีภรรยาชราที่อายุมากกว่าฉัน หลังจากไปที่โบสถ์ก็ราวกับได้ความมีชีวิตชีวาในวัยหนุ่มสาวกลับคืนมา และตั้งครรภ์ในเวลาต่อมาไม่นานเช่นกัน
แม้กระทั่งหมูขาวตัวหนึ่งที่ถูกจูงไปที่โบสถ์ ก็ยังตั้งท้องโดยที่ไม่ได้มีการสัมผัสใดๆ และใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเดือนก็คลอดลูกหมูที่แข็งแรงปกติออกมาถึงยี่สิบกว่าตัว
สัญญาณเหล่านี้ถูกชาวบ้านมองว่าเป็น 【ปาฏิหาริย์แห่งพระเจ้า】
นานวันเข้า ชาวบ้านที่ไม่ยอมปฏิบัติตามกฎก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาเริ่มพากันไปที่โบสถ์เพื่อรับศีลล้างบาป... เมื่อพวกเขากลับมา ก็เริ่มให้สัตว์เลี้ยงผสมพันธุ์และขยายพันธุ์กันอย่างขนานใหญ่
แต่ฉันกลับเย้ยหยันเรื่องนี้มาโดยตลอด และมองคนนอกกลุ่มนี้ว่าเป็นลัทธินอกรีต
แน่นอนว่าในหมู่บ้านก็มีคนส่วนน้อยที่มีความคิดเหมือนกับฉัน พวกเขาไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับโบสถ์เลยแม้แต่น้อย
จนกระทั่งวันหนึ่ง คนแก่กระดูกผุอย่างฉันที่มักจะนอนไม่ค่อยหลับ บังเอิญไปเห็นผู้ใหญ่บ้านกำลังเทของเหลวขุ่นมัวที่มีทารกที่ตายแล้วอยู่ในกะละมังลงไปในบ่อน้ำเพียงแห่งเดียวของหมู่บ้านในช่วงเช้ามืด
ยังไม่ทันที่พวกเราจะได้หนีออกจากหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านก็เริ่มทำการกวาดล้างครั้งสุดท้าย
เขาไม่ได้บังคับกรอกน้ำบ่อใส่ปากพวกเรา และไม่ได้จับพวกเรามัดไปที่โบสถ์... แต่เขากลับตัดสินว่าพวกเราเป็นพวกที่หมดทางเยียวยา เป็นพวกหัวรั้นที่ไม่ยอมรับตัวตนใหม่ แล้วก็จับพวกเราไปตัดหัวทิ้งโดยตรง
ฉันถูกผู้ใหญ่บ้านกระชากผม แล้วลากไปที่สวนหลังบ้าน
ภายใต้สายตาที่จ้องมองของ 'พวกเด็กๆ' ฉันก็ถูกฟันคอขาด..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้
ยายไก่ที่ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นบาดแผลที่คออย่างชัดเจน
"เมื่อได้สติกลับมา ฉันก็ถูกพวกเด็กๆ ลากมาที่ลานกว้างนอกหมู่บ้านแล้ว และหัวก็ถูกต่อกลับเข้าไปใหม่
ในป่ามีหมอกสีเทาที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนลอยคลุ้งอยู่ มันเหมือนกับของเหลว เมื่อสัมผัสดูแล้วรู้สึกเป็นมิตรมาก... ฉันรู้ดีว่าของเหลวสีเทานี้แหละที่ทำให้ฉันฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง
ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็สามารถสื่อสารกับพวกเด็กๆ ได้โดยตรง ภายใต้ความช่วยเหลือของพวกมัน ฉันจึงหลบเลี่ยงชาวบ้านที่ออกมาลาดตระเวน และสมาชิกโบสถ์ที่หาตัวจับยากแต่แสนอันตรายได้
ต่อมาก็มาเจอต้นไม้ใหญ่ที่แข็งแรงต้นนี้ และทำข้อตกลงพึ่งพาอาศัยกันกับมัน แล้วสร้างเล้าไก่ของฉันกับพวกเด็กๆ ไว้ข้างล่าง
ขอเพียงแค่กำจัดผู้ติดเชื้อในหมู่บ้านและคนของโบสถ์ได้ ฉันก็จะวางใจได้อย่างแท้จริง"
"อืม"
อี้เฉินพยักหน้าเล็กน้อย
ในขณะที่ฟังยายไก่เล่าเรื่อง เขาก็จ้องมองดวงตาของอีกฝ่ายตลอดเวลา แม้จะไม่พบความผิดปกติใดๆ แต่อี้เฉินก็ยังมีจุดที่สงสัยอยู่สองสามข้อ
ประการแรก เรื่องเล่านี้มี 'ช่องโหว่สำคัญ' อยู่จุดหนึ่ง
ความตายและการฟื้นคืนชีพของยายไก่ ข้ามผ่านช่วงที่สำคัญที่สุดอย่างการกลายเป็นสีเทาของป่าและการก่อตัวของกำแพงสูงไปพอดี... ในช่วงเวลานี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่ มันสำคัญมากสำหรับการสืบสวนขั้นต่อไป
แถมยายไก่ก็ไม่เคยมีการติดต่อใดๆ กับคณะศาสนา ข้อมูลที่เกี่ยวข้องยังคงต้องสืบสวนให้ลึกซึ้งลงไปอีก
นอกจากนี้ คำกล่าวอ้างที่ว่ายายไก่บังเอิญรอดชีวิตมาได้นั้นค่อนข้างฟังไม่ขึ้น และเหตุผลที่เธออยู่ที่นี่ยิ่งไม่มีการบอกกล่าว
"ผมมีคำถามหนึ่ง
ในเมื่อหมู่บ้านเปลี่ยนไปจนไม่เหลือเค้าเดิมแล้ว ทำไมคุณยายถึงยังต้องอยู่ที่นี่ด้วยล่ะครับ?
ด้วยความสามารถของคุณในตอนนี้ น่าจะพาพวกเด็กๆ ของคุณขุดดินหนีออกจากพื้นที่ด้านในที่ถูกล้อมด้วยกำแพงต้นไม้ได้ หรือกระทั่งหนีไปให้ไกลจากป่าแห่งนี้ เพื่อไปหาที่ที่ปลอดภัยกว่าในการตั้งรกราก
ทำไมถึงยอมเสียสละเด็กๆ พวกนี้เพื่อต่อกรกับโบสถ์?
หรือแม้กระทั่งยอมแบกรับความเสี่ยงที่มากขึ้นเพื่อแสวงหาความร่วมมือกับพวกเรา?"
ยายไก่ยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ลูบไล้ไก่ขนทองในอ้อมอกพลางเอ่ยว่า
"เพราะว่า ตอนที่ฉันถูกผู้ใหญ่บ้านลากไปที่สวนหลังบ้าน ฉันไม่ใช่คนแรกที่ถูกตัดหัวน่ะสิ
ที่บ้านฉันยังมีเด็กดีอยู่อีกคน... ผู้ใหญ่บ้านตัดหัวเด็กคนนี้ต่อหน้าฉันเป็นคนแรก คนแก่กระดูกผุอย่างฉันไม่สนใจเรื่องความเป็นความตายมาตั้งนานแล้ว สิ่งเดียวที่ฉันสนใจก็คือเด็กคนนี้"
พูดจบ ดวงตาบนหน้าผากของยายไก่ก็เบิกโพลงขึ้นทั้งหมด สีหน้าก็ดูดุร้ายน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้น ถึงกับแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ใกล้เคียงกับผู้ติดเชื้อรุนแรงออกมา
ไก่ขนทองที่ประคองไว้ในฝ่ามือก็เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมาเช่นกัน
ขนไก่สีทองค่อยๆ แยกออกจากกัน
ท่ามกลางร่างกายที่ 'กลมดิ๊ก' ของมัน กลับปรากฏใบหน้าของมนุษย์ให้เห็น... หรือจะพูดให้ถูก นี่ไม่ใช่ไก่เลยสักนิด แต่เป็นหัวมนุษย์ต่างหาก ส่วนขนสีทองด้านนอกก็คือเส้นผม
ศีรษะของเด็กสาวคนหนึ่ง
ภายในดวงตาที่ขุ่นมัวนั้นมองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ
นี่แหละคือญาติเพียงคนเดียวของยายไก่ หลานสาวของเธอที่เพิ่งอายุครบเก้าขวบ
