เจียงเฮ่อจู๋หัวเราะฮ่าๆ: "แม่นางซูไม่สนใจพวกเรา ตามไปก็หมดสนุก สู้ไปหาความสำราญกันดีกว่าไหมเล่า?"
"ที่ใดกัน?" เหล่าคุณชายเอ่ยถามพร้อมเพรียง
เจียงเฮ่อจู๋หุบพัดจีบ: "ริมแม่น้ำชางหลานจุดประกายแดง คือความอ่อนโยนที่สุดในแดนมนุษย์ หอเคลิ้มใจ!"
"ยอดเยี่ยม! คืนนี้เมามายด้วยตั๋วเปล่าสิบแปดใบ ขโมยเวลาว่างครึ่งวันจากชีวิตอันวุ่นวาย!"
"ไอหยา คึกคักนัก ช่างเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอก ใต้ต้นหลี่ในดงแตง จิ้งจอกแอบอ้างบารมีพยัคฆ์ ดอกสาลี่ทับไห่ถังเสียจริง!"
พอดีกับช่วงเวลานั้น มีเสียงสำนวนสะเปะสะปะดังขึ้นขณะเดินสวนกับผู้คน
"นายน้อยหอ ท่านใช้สำนวนมั่วซั่วอีกแล้ว!" สาวใช้ตัวน้อยเดินตามหลังด้วยใบหน้าอมทุกข์ พยายามอย่างยิ่งที่จะแก้ไขการใช้คำผิดๆ ของเจ้านายตนเอง
"ไห่ถัง เจ้าถูกทับแล้วไม่สบอารมณ์ใช่หรือไม่? ฮ่าๆ ที่นี่ไม่มีเงินสามร้อยตำลึง กองทัพนับหมื่นแสนมาข้ามแม่น้ำ!"
'นายน้อยหอ' ได้ใจใหญ่ เคาะพัดจีบพลางมุ่งตรงไปยังบ่อนตะขอทองที่อยู่ไม่ไกล
'บ่อนตะขอทอง' เป็นเรือนใหญ่ประตูสูง เรียกได้ว่าเป็นสถาปัตยกรรมโดดเด่นแห่งหนึ่งของเมืองฝูเฟิง เวลานี้หน้าประตูผู้คนเบียดเสียด เสียงตะโกนอึกทึกดังขึ้นระงม
อัตราต่อรองที่ยอดฝีมือสี่ตระกูลใหญ่ไล่ล่าสังหารหัวหน้าโจรแซ่ซินจั๋วพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป ต่อให้เป็นคนไม่ชอบเล่นพนัน ก็ยังอยากมาลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง
ทว่าเมื่อช่วงบ่ายวานนี้ กลับมีการวางเดิมพันแปลกประหลาดโผล่มา: "เดิมพันซินจั๋วจับกุมยอดฝีมือสี่ตระกูลใหญ่กลับ สามพันตำลึง!"
ไม่รู้ว่าผู้วางเดิมพันเป็นใคร แต่นี่มันช่างเสื่อมเสียเกียรติและขัดต่อศีลธรรมยิ่งนัก!
แต่บ่อนตะขอทองก็ดันรับแทงเสียนี่! แทงหนึ่งจ่ายยี่สิบ!
นี่มันน่าโมโหเกินไปแล้ว!
ทว่าต่อมาในช่วงเช้าวันนี้ กลับมีคนวางเดิมพันสามพันตำลึงแทงข้างหัวหน้าโจรแซ่ซินจั๋วชนะอีกครั้ง และตัวตนของคนผู้นี้ก็ถูกเปิดเผยออกมา...
เป็นคนรับใช้ของเซวียหวยเวย หัวหน้าใหญ่มือปราบแห่งเมืองฝูเฟิงที่ออกไปราชการนอกเมืองสองเดือนแล้วยังไม่กลับมา คนตาดีต่างก็รู้ว่า ลำพังแค่คนรับใช้ของหัวหน้าใหญ่มือปราบจะมีเงินทองมากมายปานนี้เชียวหรือ? ต้องเป็นหัวหน้าใหญ่มือปราบส่งจดหมายมาจากต่างเมือง สั่งการให้ทำเช่นนี้เป็นแน่!
ยังจะมีเรื่องเหลวไหลไปกว่านี้อีกหรือ? หัวหน้าใหญ่มือปราบคนหนึ่ง กลับวางเดิมพันให้หัวหน้าโจรชนะเนี่ยนะ?
ดังนั้น ทุกคนจึงรวมตัวกันมาแหกปากประท้วง
ส่วนผู้ดูแลของบ่อนตะขอทองก็ทำทีเป็นหลับตาทำสมาธิ นั่งอยู่หน้าประตู ไม่แยแสสิ่งใด
พอดีกับตอนนั้นเอง มีคนตะโกนขึ้นมา: "ข้าน้อยวางเดิมพันห้าพันตำลึง!"
ฝูงชนเงียบกริบลงไป
กลับเห็นนายน้อยหอพาสาวใช้ไห่ถังเดินแหวกฝูงชนเข้ามา แล้วล้วงตั๋วเงินต้าโจวมูลค่าห้าพันตำลึงออกมา
ผู้ดูแลท่านนั้นในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น บนใบหน้าอ้วนฉุเผยรอยยิ้มประจบสอพลอ ก่อนจะจัดเตรียมเอกสารและชาดแดงอย่างครบครัน: "คุณชายจะวางเดิมพันฝั่งใดขอรับ?"
นายน้อยหอยื่นตั๋วเงินให้โดยตรง ลงพู่กันประทับรอยนิ้วมือ พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ: "ข้าน้อยซ่างกวนฟ่านชิ่ง วางเดิมพันซินจั๋วสังหารยอดฝีมือสี่ตระกูลใหญ่กลับ!"
ผู้ดูแลชะงักไปเล็กน้อย พวกผีพนันที่มาประท้วงอยู่ด้านนอกก็อึ้งไปเช่นกัน นี่มันน่าโมโหยิ่งกว่าหัวหน้าใหญ่มือปราบและนักพนันลึกลับผู้นั้นเสียอีก คนก่อนหน้าอย่างน้อยก็แค่จับกลับ แต่เจ้านี่เล่นพนันว่าจะโดนฆ่ากลับเลยหรือ?
"ศีลธรรมเสื่อมทราม จิตใจคนไม่เหมือนเก่า คุณธรรมล่มสลาย..." มีคนชูแขนตะโกนลั่น จากนั้นเสียงด่าทอก็ดังระงม
"บิดาแค้นต้องชำระ ทะเลทุกข์ไร้ขอบเขต กลับตัวกลับใจคือฝั่ง!"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งไม่ยี่หระ ถือเอกสารแล้วพาไห่ถังเดินอาดๆ จากไป
ไห่ถังกระซิบถาม: "คุณชายจะไปที่ใดต่อเจ้าคะ?"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งเอ่ย: "เมื่อครู่พวกบัดซบนั่นพูดถึงหอเคลิ้มใจอะไรสักอย่างไม่ใช่หรือ? พวกเราก็ไปกันเถอะ นี่เรียกว่านกขมิ้นจับจักจั่น ตั๊กแตนตำข้าวอยู่ด้านหลัง!"
"ตั๊กแตนตำข้าวอยู่ด้านหลังก็ไม่มีประโยชน์เจ้าค่ะ มันสู้เจ้านกขมิ้นไม่ได้" ไห่ถังกุมขมับ
...
"คุณชายน้อย ทะ ท่าน ท่านเป็นคุณชายบ้านใดกัน?"
เวลานี้ซินจั๋วที่กำลังตามหาหอเคลิ้มใจมาตลอดทาง ถูกคนจ้องมองมาตลอดสาย รู้สึกชาหนึบในใจ นี่ภาพวาดของข้าถูกทางการนำมาแปะประกาศแล้วงั้นหรือ? หรือว่ากลิ่นอายโจรบนตัวข้ามันสะดุดตาเกินไป? หรือไม่ก็ชุยอิงเอ๋อร์ มู่หรงซิว กับพวกเขากลั่นแกล้งข้า แต่งตัวให้ข้าดูน่าเกลียดเกินไป?
ทำเอาเขารู้สึกกระอักกระอ่วนและแอบขาดความมั่นใจอยู่เล็กน้อย
จนกระทั่งถูกแม่นางสองคนขวางทางไว้ ทั้งคู่อายุราวสิบสี่สิบห้าปี สวมชุดผ้าไหม ดูแล้วน่าจะเป็นบุตรสาวตระกูลเศรษฐี แม้จะเรียกไม่ได้ว่างดงาม แต่ชนะตรงที่ยังอายุน้อย ร่าเริงสดใส
"อา เรื่องนี้หรือ..."
ซินจั๋วคิดในใจว่าข้าแต่งเรื่องมั่วๆ ไปดีกว่า "ข้าแซ่เจียง เป็นคนฝั่งตะวันตกของเมือง มีธุระอันใดหรือ?"
ผู้จัดการในชาติก่อนแซ่เจียง ชอบกลั่นแกล้งคนอื่น ขอยืมแซ่ของเขามาใช้หน่อยก็แล้วกัน
"ตระกูลเจียง..."
แม่นางน้อยทั้งสองแตะปลายคาง สายตาจับจ้องวนเวียนอยู่บนร่างเขา จู่ๆ ก็หน้าแดงก่ำแล้วเอ่ยพร้อมกัน: "ทะ ท่าน ท่านแต่งงานแต่งการหรือยัง?"
"อ้อ..."
ชักจะทะแม่งๆ แล้ว ซินจั๋วกระแอมไอหนึ่งที "นั่นยังไม่มีหรอก ข้ายังเด็ก เพิ่งจะสิบหก"
"พรืด..."
เด็กสาวทั้งสองหน้าแดงหัวเราะออกมา ดวงตาเปล่งประกาย ก่อนจะยัดดอกไม้ในมือใส่มือเขาพร้อมกัน:
"บ้านข้าอยู่ทางใต้ของเมือง ตรอกสิบลี้ หลังที่สี่นับจากทางตะวันออก แซ่หลี่ คนอื่นเรียกข้าว่าซานเหนียง จำไว้ให้ดีล่ะ!"
"บ้านข้าก็อยู่ทางใต้ของเมือง ตรอกสิบลี้เช่นกัน หลังที่หกนับจากทางตะวันออก คุณหนูรองตระกูลหวัง ข้าว่านอนสอนง่ายและรู้ความกว่าหลี่ซานเหนียงนะเจ้าคะ แม่สื่ออย่าได้ไปผิดบ้านเด็ดขาดเชียว"
"หาที่ตายหรือเจ้า ข้าเห็นเขาก่อนนะ!"
"ฮึ!"
แม่นางน้อยทั้งสองวิ่งหนีไปพลางหันกลับมามองเขาทุกๆ สามก้าว
ซินจั๋วอุ้มดอกไม้ยืนอึ้งอยู่กับที่ ครู่ใหญ่ถึงเพิ่งตั้งสติได้ นี่คือ... วิธีจีบหนุ่มแบบโบราณหรือ? หน้าตาข้าก็ดูดีใช้ได้นี่นา?
นี่มันก็ตรงไปตรงมาเกินไปแล้ว โลลิวัยมัธยมต้นสองคนเชียวนะเนี่ย
อันที่จริงบ้านข้าอยู่บนภูเขาพิชิตมังกร ค่ายพิชิตมังกร ตึกหนึ่ง โถงชุมนุม อาชีพคือประมุขใหญ่โจรภูเขา พวกเจ้าจะรับได้หรือไม่?
ลองดมช่อดอกไม้สีสดใสที่ไม่รู้จักชื่อดู อย่าบอกนะว่าหอมดีเหมือนกัน
"คุณชายน้อย..."
"ใช่! เรียกท่านนั่นแหละ ขะ ข้า ข้ามีเรื่องจะพูดกับท่าน"
ที่ไกลออกไปมีหญิงสาวแววตาเร่าร้อนอีกหลายคนวิ่งเข้ามาหา
ซินจั๋วหนังหัวชาหนึบ อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้า วิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่ง เบียดเสียดผู้คน พุ่งตัวออกไปไกล
เบื้องหน้าก็คือแม่น้ำชางหลานแล้ว บนผิวน้ำมีเรือสำราญลอยลำอยู่อย่างหนาแน่น สองฝั่งแม่น้ำสว่างไสวด้วยแสงไฟ เสียงผู้คนจอแจ หญิงสาวบนหอคอยที่สวมเสื้อผ้าห่มน้อยชิ้นต่างโบกสะบัดผ้าเช็ดหน้า เสียงหวานหยดย้อยจนทำเอาคนขนลุกซู่ไปทั้งตัว
แถวนี้แหละ
หลังที่เจ็ดทางซ้ายมือ?
ซินจั๋วเดินตามฝูงชนที่พลุกพล่านบนถนนริมแม่น้ำ เบียดเสียดไปข้างหน้า นับหอคณิกาไปทีละหลัง จนกระทั่งถึงหน้าประตูหลังที่เจ็ด เมื่อเงยหน้ามองป้ายชื่อร้าน ก็ต้องตกตะลึง
'เรือนเซียงน้อย'!
ไม่ใช่ 'หอเคลิ้มใจ'!
ไหนบอกว่าหลังที่เจ็ดทางซ้ายมือคือหอเคลิ้มใจไงเล่า?
เขาถอยหลังไปที่รั้วไม้ริมแม่น้ำ กวาดสายตามองไปครึ่งค่อนถนนจากระยะไกล กลับไม่มีร้านไหนที่ชื่อ 'หอเคลิ้มใจ' เลยแม้แต่ร้านเดียว
มู่หรงซิวกำลังเล่นบ้าอะไรอยู่? สถานที่ก็ไม่คุ้นเคย บอกที่อยู่ผิด ข้าจะไปหาหอเคลิ้มใจที่ไหน?
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันมองไปด้านข้าง ประจวบเหมาะกับที่มีหญิงสาวสามคนยืนอยู่ริมแม่น้ำ พิงระเบียงชมวิวทิวทัศน์
"เฮ้อ!"
นิ้วมือเรียวขาวผ่องของมู่หรงอวิ๋นซีบิดผ้าเช็ดหน้าไปมา บนใบหน้างดงามเกลี้ยงเกลาเผยให้เห็นความโศกเศร้าเล็กน้อย ขณะเหม่อมองผิวน้ำ
นางคือคุณหนูรองตระกูลมู่หรง ความโศกเศร้าของนางมีอยู่สองประการ หนึ่งคือมู่หรงซิว พี่ชายคนโตที่รักนางมาตั้งแต่เด็กดันไปเป็นโจร ช่างน่าปวดหัวนัก
สองคือนางมีใจให้เซวียหวยเวย หัวหน้าใหญ่มือปราบ แม้เจ้าคนตัวใหญ่แสนเย็นชาผู้นั้นจะอายุมากกว่านางถึงแปดปี แต่บุรุษยังไม่แต่งงาน สตรียังไม่ออกเรือน อายุจะนับเป็นอันใดได้? ด้วยเหตุนี้ นางถึงขั้นยอมปฏิเสธการสู่ขอของซ่งตงสี คุณชายใหญ่สายตรงตระกูลซ่ง แต่เจ้าคนตัวใหญ่นั่นก็ไม่ยอมเปิดใจเสียที ราชการอะไรกัน ต้องกำลังหลบหน้านางอยู่เป็นแน่ ฮึ!
พอดีกับตอนนั้นเอง ด้านข้างก็มีเสียงทุ้มกังวานน่าฟังเอ่ยถามขึ้น: "แม่นางทุกท่าน ขอถามหน่อยเถิด หอเคลิ้มใจไปทางใด?"
"ไสหัวไป..."
มู่หรงอวิ๋นซีหันขวับไปมองผู้มาเยือนด้วยความอับอายปนโมโห ทว่าชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนคำพูดทันควัน "เจ้าคนลามก... อา คารวะคุณชาย ผู้น้อยเสียมารยาทแล้วเจ้าค่ะ..."
เป็นที่รู้กันดีว่า สรรพนามที่คุณหนูทั้งหลายใช้เรียกบุรุษหนุ่มนั้น:
ยากจนและอัปลักษณ์มักจะเรียกว่า "ไสหัวไป"!
หน้าตาธรรมดาแต่ยากจนมากเรียกว่า "ถอยไปห่างๆ"!
ยากจนแต่หน้าตาดีมากเรียกว่า "ท่านเป็นคนดี"!
อัปลักษณ์แต่ร่ำรวยมากเรียกว่า "เจ้าคนลามก"!
หน้าตาดีและร่ำรวยด้วยเรียกว่า "คุณชาย"!
หน้าตาดีไร้ที่ติไม่ว่าจะจนหรือรวย ล้วนเรียกว่า "อา คารวะคุณชาย ผู้น้อยเสียมารยาทแล้วเจ้าค่ะ!"
เมฆหมอกแห่งความทุกข์ระทมบนใบหน้ามู่หรงอวิ๋นซีสลายไปจนหมดสิ้น ราวกับเมฆคลี่เห็นจันทร์กระจ่าง ดวงตาสาดประกายเจิดจ้า มุมปากยกขึ้นเป็นเส้นโค้งเอียงอาย ถึงขั้นจัดแต่งมวยผมข้างหูที่ไม่ได้หลุดลุ่ยเลยแม้แต่น้อย
คุณชายน้อยตรงหน้าผู้นี้มีคิ้วกระบี่ นัยน์ตาดำขลับดั่งแต้มสี หน้าตาดุจหยกประดับ ขนตายาวงอน นัยน์ตาทั้งสองข้างทอประกายล้ำลึกบาดใจ โดยเฉพาะยามที่ยิ้มบางๆ จะเผยให้เห็นลักยิ้มเล็กๆ อันทรงเสน่ห์คู่หนึ่ง
เป็นเด็กหนุ่มที่ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด
งดงามยิ่งกว่าสตรีเสียอีก
ในโลกนี้ยังมีคนวิเศษเช่นนี้อยู่อีกหรือ บิดามารดาของเขาให้กำเนิดเขามาได้อย่างไรกัน?
ซินจั๋วทวนคำถามอีกครั้ง: "ขอถามหน่อยเถิด หอเคลิ้มใจไปทางใด?"
มู่หรงอวิ๋นซียืนเหม่อลอย
จนกระทั่งสาวใช้ข้างกายแอบหัวเราะคิกคัก แล้วตบไหล่นางเบาๆ: "คุณหนูรอง คุณหนูรองเจ้าคะ..."
มู่หรงอวิ๋นซีเพิ่งจะได้สติ แก้มแดงระเรื่อ: "คุ...คุณชายถามหาหอเคลิ้มใจไปทำไมหรือเจ้าคะ?"
"ไปเที่ยวหญิงคณิกาสิ!"
ซินจั๋วเอ่ยอย่างสมเหตุสมผล ลูกผู้ชายปกติไปสถานที่เริงรมย์แล้วไม่เที่ยวหญิงคณิกา จะต่างอะไรกับปลาเค็มเล่า?
