เสียงนั้นดังมาจากชั้นสองของโถงหลักในโรงละคร
ชายลึกลับผู้สวมชุดสูทสีเงินแวววาวและหน้ากากรูปพระจันทร์ สวมรองเท้าหนังจระเข้ขัดเงาวับ กำลังยืนเขย่งปลายเท้าอยู่บนราวระเบียงชั้นสองของโรงละคร
อี้เฉินตกใจเล็กน้อย กลิ่นอายของผู้ป่วยที่เขาสัมผัสได้ผ่านชุดสุภาพบุรุษนั้นเข้มข้นยิ่งกว่าชายชราในท่อระบายน้ำเสียอีก
ทั้งสี่คนตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ทันที ปากกระบอกปืนของเอ็ดมันด์เล็งไปที่หน้าท้องของคนผู้นี้ กระสุนลำกล้องใหญ่ที่ขึ้นลำไว้แล้วพร้อมที่จะตัดร่างเป้าหมายขาดเป็นสองท่อนได้ทุกเมื่อ
ทว่า
เมื่อเผชิญหน้ากับจิตสังหารที่พวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่องของชายหนุ่มมนุษย์ทั้งสี่
ชายลึกลับผู้นี้กลับไม่มีท่าทีป้องกันตัวเลยแม้แต่น้อย เขาเดินทอดน่องไปตามราวระเบียงด้วยท่วงท่าสง่างามราวกับกำลังเดินไต่ลวด และเริ่มแนะนำตัว
"ฉันชื่อ [เอลตัน จอห์น] เป็นเจ้าของโรงละครแห่งนี้คนปัจจุบัน
แม้จะเพิ่งรับช่วงต่อจากพ่อมาได้ไม่กี่ปี แต่ฉันก็ปรับปรุงโรงละครอย่างต่อเนื่อง โดยผสานสไตล์ยุคใหม่เข้ากับความคลาสสิกของโรงละคร มุ่งมั่นที่จะนำเสนอละครเวทีที่ดียิ่งขึ้นให้แก่ผู้ชม
แต่แล้วเรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เมืองนี้ไม่มีผู้ชมที่สามารถเพลิดเพลินกับรายการของที่นี่ได้อีกต่อไป
อย่างที่พวกคุณเห็น
ฉันถูกพระจันทร์จอมปลอมประทับตรา แม้จะได้รับพลังเหนือจินตนาการ แต่ก็ถูกลิดรอนคุณสมบัติของการเป็น [มนุษย์] และไม่อาจหวนคืนสู่ชีวิตในอดีตได้
แม้ว่าความคิดของฉันจะได้รับผลกระทบไปบ้าง และโลกทัศน์ของฉันจะเปลี่ยนไป
แต่ฉันก็ยังตัดใจทิ้งโรงละครที่สืบทอดมาจากตระกูลไม่ได้ ต่อให้พวกคุณจะฆ่าฉัน ฉันก็หวังว่าจะได้เบ่งบานและตายจากไปในรูปแบบของละครเวที
แน่นอนว่า
หากพวกคุณยอมลดความระแวดระวังในใจลง และยินดีร่วมแสดงละครฉากสุดท้ายไปกับฉัน
ขอเพียงเป็นการแสดงที่ได้มาตรฐาน ฉันก็ยินดีให้ความช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ
ต่อให้อยากจะฆ่าฉัน หรือแล่หนังของฉัน ฉันก็จะไม่ขัดขืนเด็ดขาด... ขอแค่ได้ตายบนเวที ฉันก็พอใจแล้ว"
เมื่อกล่าวจบ
เจ้าของโรงละครก็เดินไปตามราวระเบียงจนครบหนึ่งรอบพอดี
เขาวางมือข้างหนึ่งไว้ด้านหน้า อีกข้างไว้ด้านหลัง แล้วค้อมตัวทำความเคารพ
สมาชิกทีมทั้งสี่ที่ยืนอยู่ชั้นล่างไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่กำลังรอ 'ข้อมูลภายในทีม'
ระหว่างที่เจ้าของโรงละครกำลังแนะนำตัว
อี้เฉินอาศัยการมองเห็นพิเศษตรวจสอบโถงหลักของโรงละครจนเสร็จสิ้น
จูเลียนาเองก็อาศัยสัมผัสการสั่นสะเทือน ยืนยันแล้วว่าผู้ป่วยในที่แห่งนี้มีเพียงเจ้าของโรงละครผู้นี้เท่านั้น
หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
เอ็ดมันด์ผู้เป็นหัวหน้าทีมก็ตัดสินใจ เขายื่นมือไปตบไหล่อี้เฉิน
"วิลเลียม นายเป็นคนเจรจาเถอะ... เหมือนคราวก่อน ถ้าสังเกตเห็นความผิดปกติใด ๆ ระหว่างการสนทนา พวกเราจะลงมือทันที"
อี้เฉินทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค ก้าวเดินไปกลางเวที และค้อมตัวทำความเคารพเจ้าของโรงละครบนชั้นสอง
"จะให้แสดงอย่างไรครับ?"
"ยินดีอย่างยิ่งที่พวกคุณยอมรับคำขอของฉัน ละครเวทีเฉพาะกิจนี้ไม่ได้มีข้อเรียกร้องอะไรมากมาย นี่คือ [การ์ดตัวละคร] ทั้งสี่ใบ... พวกคุณต้องทำความคุ้นเคยกับบทบาทให้เสร็จภายในสิบนาที จากนั้นก็เริ่มแสดง [เหตุการณ์จันทร์ลวง] ตามการชี้นำของฉัน
ในบรรดาการ์ดตัวละครทั้งสี่ใบนี้ นายแพทย์ไมครอฟท์คือตัวละครหลัก ซึ่งส่งผลต่อความดีเลิศของละครเวทีเรื่องนี้ โปรดให้ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการแสดงมากที่สุดในหมู่พวกคุณเป็นผู้รับบทนี้"
ขณะที่พูด
เจ้าของโรงละครก็ดีดการ์ดสี่ใบออกมาจากแขนเสื้อ
นอกจากนายแพทย์ไมครอฟท์แห่งคลินิกสนธยาแล้ว ยังมีเด็กฝึกงานในคลินิกอีกหนึ่งคน และเจ้าหน้าที่สืบสวนสุภาพบุรุษที่ประจำการอยู่ในตัวเมืองอีกสองคน
ท้ายทอยขยับยุกยิก หน้าหนังสือพลิกเปิด
อี้เฉินอ่านและจดจำการ์ดตัวละครเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที
เขาหันไปโยนการ์ดสามใบให้เพื่อนร่วมทีม พร้อมกับพูดว่า "ฉันจะเล่นเป็นนายแพทย์ไมครอฟท์เอง"
"ตกลง"
ยังไม่ถึงสิบนาที อี้เฉินก็ยกมือส่งสัญญาณให้เจ้าของโรงละคร
"โอ้... เตรียมตัวเสร็จก่อนเวลาเลยเหรอ? อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ
ถ้าอย่างนั้นก็มาเริ่มการแสดงรอบสุดท้ายของโรงละครโอลด์จอห์นกันเถอะ - <ค่ำคืนจันทรา>
ฉัน เอลตัน จอห์น จะแสดงเป็นผู้สร้างเหตุการณ์จันทร์ลวงด้วยตัวเอง 'ท่านรอยจันทรา (Moonscar)' ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด"
เจ้าของโรงละครกระโดดตัวปลิว ลงมายืนอยู่กลางเวทีอย่างมั่นคง
พรึ่บ!
นอกจากไฟสปอตไลต์ดวงหนึ่งที่ส่องลงมายังเจ้าของโรงละครแล้ว ไฟดวงอื่น ๆ ก็ดับลงทั้งหมด
สองแขนยกขึ้น
อุปกรณ์ประกอบฉากรูปพระจันทร์เรืองแสงสองดวง ถูกดึงด้วยเส้นด้ายบาง ๆ ให้แขวนอยู่เหนือเวที
"อา! ช่างเป็นจันทร์เพ็ญที่งดงามเหลือเกิน
อาจจะมาเป็นคู่ หรือเป็นภาพสะท้อนของท้องฟ้ายามค่ำคืน หรือเป็นภาพฉายแห่งความปรารถนาที่ผู้คนมีต่อดวงจันทร์
เมื่อผู้คนกลอกตาพยายามสอดส่องรอยแผลเป็นบนพื้นผิวดวงจันทร์ ก็ราวกับจะมองเห็นรอยเหล่านั้นกำลังฝังตัวคืบคลาน กำลังถ่ายทอดข้อความบางอย่าง
กระตุ้นและดัดแปลงสมองของมนุษย์ผ่านการรับรู้ทางสายตา
หรือฉีดไวรัสบางชนิดเข้าไปในนั้น
ลบล้างรากฐานของการเป็น 'มนุษย์' ในสมองทิ้งไป แล้วประทับตราตัวตนใหม่ในฐานะ 'พลเมืองจันทรา' ลงไปแทน
ถูกดวงจันทร์ชักนำ ให้ติดตามท่านรอยจันทรา"
เมื่อบทพูดจบลง
พื้นไม้ที่ใช้สร้างเวทีก็เริ่มสั่นสะเทือน แกรก! พื้นพังทลายลง ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยขนเส้นยาวเหยียดโผล่ออกมา
ตามติดมาด้วย
ร่างที่เต็มไปด้วยขนสีเงินทั่วตัวจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ คลานออกมาจากใต้เวทีที่แตกหัก พวกมันส่งเสียงหอนราวกับหมาป่าใส่พร็อพพระจันทร์ที่แขวนอยู่เบื้องบน
ฉากเช่นนี้ทำให้สมาชิกในทีมตกใจเล็กน้อย
'พวกนี้คือ... ผู้กลายสภาพเป็นจันทราในระยะเริ่มต้นของการติดเชื้อ? ที่แท้ก็ถูกเจ้าของโรงละครควบคุมให้ไปกองรวมกันอยู่ใต้เวที เพื่อแสดงเป็นตัวเองในละครเรื่องนี้งั้นสินะ?
ดีเลย ถ้าเป็นแบบนี้ก็จะได้รวบรวมหนังจันทราชั้นเลวได้มากพอ'
ตอนนั้นเอง
เจ้าของโรงละครก็ท่องบทพูดต่อไป
"โอ้! ผู้พิทักษ์ไร้เงาแห่งเมืองไวนัล
มนุษย์ชั้นยอดที่ขนานนามตัวเองว่าสุภาพบุรุษ
รวมถึงทีมของนายแพทย์ไมครอฟท์จากคลินิกสนธยา พวกเขาตระหนักถึงการกลายพันธุ์ขนานใหญ่ที่เกิดจากดวงจันทร์ได้อย่างรวดเร็ว
เนื่องจากสถานการณ์ฉุกเฉิน พวกเขาจึงเลือกใช้วิธีการรักษาที่มีประสิทธิภาพและตรงไปตรงมาที่สุด - [การสังหารหมู่]
ส่วนท่านรอยจันทราผู้ยิ่งใหญ่ของเราก็หลบซ่อนอยู่หลังม่านชั่วคราว เฝ้าสังเกตการณ์ความคืบหน้าของเหตุการณ์อย่างเงียบ ๆ"
ระหว่างที่เจ้าของโรงละครกำลังท่องบท ร่างกายของเขาก็ค่อย ๆ ถูกแสงจันทร์ห่อหุ้ม และเลือนหายไป
ทว่า
การเสริมประสิทธิภาพการมองเห็นที่องุ่นน้อยมอบให้ ก็ยังคงจับภาพโครงร่างมนุษย์สายหนึ่งไว้ได้
เวลานี้จึงถึงคราวที่พวกอี้เฉินต้องปรากฏตัว
ต่างคนต่างงัดฝีมือที่แท้จริงออกมา จัดการถลกหนังชาวเมืองผู้กลายสภาพเป็นจันทราที่กำลังแสดงเป็นตัวเองเหล่านี้
ผู้ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดย่อมต้องเป็นจูเลียนา
ไม่ว่าจะเป็นความเร็ว ความแม่นยำ หรือความสมบูรณ์ของหนังจันทราที่ตัดออกมา ล้วนอยู่ในระดับสูงสุด
เพียงแค่ตัดหนังที่มีขนสีขาวและมีรอยจันทราออกมา 'นักแสดง' เหล่านี้ก็จะตายทันที
รอจนกระทั่งเวทีถูกกวาดล้างจนว่างเปล่า
เจ้าของโรงละครก็ท่องบทพูดอีกครั้ง
"'การรักษา' ที่มีประสิทธิภาพช่วยระงับการจลาจลในตัวเมืองไว้ได้ชั่วคราว แต่เหล่าสุภาพบุรุษผู้กล้าหาญก็ได้รับบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักเช่นกัน
ในเวลานี้ นายแพทย์ไมครอฟท์ของเรากลับอาศัยวิธีการพิเศษ ค้นพบท่านรอยจันทราที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ระฆังแห่งฉากสุดท้ายจึงถูกลั่นขึ้นก่อนเวลาอันควร"
พวกเอ็ดมันด์ทั้งสามคนลงจากเวที
เหลือเพียงอี้เฉินคนเดียวบนเวที เจ้าของโรงละครที่ซ่อนตัวอยู่ก็ค่อย ๆ ลอกการพรางตัวด้วยแสงจันทร์ออก เผยให้เห็นร่างที่แท้จริง
เมื่อทั้งสองประจันหน้ากัน เจ้าของโรงละครก็เอ่ยบทพูดขึ้นอีกครั้ง
"โอ้! ในที่สุดช่วงเวลานี้ก็มาถึง!
นายแพทย์ไมครอฟท์พบกับท่านรอยจันทราบนดาดฟ้าของอาคารร้างแห่งหนึ่ง... ทว่า นายแพทย์ไมครอฟท์กลับประหลาดใจเป็นอย่างมาก ดูเหมือนเขาจะรู้จักชายหนุ่มผมเงินผู้นี้"
"เป็นแกไปได้ยังไง!"
อี้เฉินชิงต่อบทพูดในจังหวะนี้ทันที ดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าตื่นตระหนก อินกับบทบาทอย่างเต็มที่
"ทำไมจะเป็นฉันไม่ได้ล่ะ นายแพทย์ไมครอฟท์ผู้เคารพ~ ขอบคุณมากสำหรับ [การรักษาพิเศษ] ที่คุณมอบให้ในคลินิก ไม่เช่นนั้นฉันก็คงไม่สามารถยืนอยู่บนดวงจันทร์ได้
โปรดให้ฉันได้ตอบแทนคุณอย่างสาสมเถอะ"
การต่อสู้ปะทุขึ้น
อี้เฉินพุ่งเข้าห้ำหั่นกับเจ้าของโรงละครโดยตรง
แน่นอนว่า 'การห้ำหั่น' แบบนี้มีกลิ่นอายของการแสดงอยู่บ้าง ถึงขั้นมีการใช้คำเลียนเสียงธรรมชาติบางคำเพื่อจำลองสถานการณ์การต่อสู้อันดุเดือดในตอนนั้น
แต่อี้เฉินจงใจเพิ่มองค์ประกอบของความสมจริงเข้าไปในการห้ำหั่นที่เหมือนละครเวทีนี้
ตามคำอธิบายในการ์ดตัวละครที่ว่า 'นายแพทย์ไมครอฟท์สูญเสียร่างกายซีกขวา' อี้เฉินจึงจงใจปล่อยให้ร่างกายซีกขวาของตัวเองได้รับบาดเจ็บ ถูกเจ้าของโรงละครทำลายจนเลือดอาบ
ในท้ายที่สุด
เขาก็แผดเสียงร้องสุดกำลัง ใช้สันมือสับ 'ศีรษะ' ของเจ้าของโรงละครจนแตก
หน้ากากที่สวมอยู่บนใบหน้าของเจ้าของโรงละครถูกผ่าออกเป็นสองซีกและร่วงหล่นลงพื้น... อุปกรณ์ประกอบฉากรูปดวงจันทร์ที่แขวนอยู่เหนือเวทีก็ตกลงมาเช่นกัน ปิดม่าน!
การแสดงจบลง
"อา! ยอดเยี่ยมมาก นายมันยอดเยี่ยมจริง ๆ ! วิลเลียม นายไม่เป็นไรใช่ไหม?"
เจ้าของโรงละครรีบเปลี่ยนไปสวมหน้ากากอีกอันด้วยความพึงพอใจและตื่นเต้น ขณะเดียวกันก็รีบเข้าไปดูอาการบาดเจ็บของอี้เฉิน
ทว่า อี้เฉินได้ควบคุมพืชให้สร้างแนวป้องกันใต้ผิวหนังไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้จะดูเหมือนเลือดอาบ แต่ความจริงไม่ได้ทำอันตรายถึงจุดสำคัญ อวัยวะ หรือเนื้อเยื่อประสาทเลย
ความเจ็บปวดระดับนี้ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น
เจ้าของโรงละครประคองอี้เฉิน พลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า
"นายถึงกับยอมเปิดเผยร่างกายซีกขวา จงใจให้ฉันทำลายจริง ๆ
แถมยังมีรายละเอียดการแสดงอีกหลายจุด ที่ทำให้ฉันแทบจะแยกไม่ออกว่าจริงหรือหลอก! เป็นการนำเสนอตัวละครที่ยอดเยี่ยมมาก ดูไม่ออกเลยว่าเป็นการแสดงเฉพาะกิจ
ก่อนหน้านี้นายเคยมีประสบการณ์การแสดงมาก่อนหรือเปล่า?"
อี้เฉินยักไหล่ "ก็ไม่ถือว่าเป็นการแสดงอย่างเป็นทางการหรอกครับ แค่ตอนเด็ก ๆ ผมต้องใช้ 'ทักษะการแสดง' บ่อย ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองจะไม่ใช่คนที่โชคร้ายที่สุด"
"ยอดเยี่ยมมาก คุณคู่ควรกับคำว่าเป็นนักแสดงที่แท้จริงอย่างแน่นอน
ตามที่ตกลงกันไว้ ฉันจะพยายามช่วยเหลือพวกคุณอย่างเต็มที่ และบอกข้อมูลที่รู้ให้ฟัง
ส่วน [รอยจันทรา] ของฉันก็อยู่ตรงนี้ พวกคุณสามารถถลกหนังหน้าฉันและฆ่าฉันได้ทุกเมื่อ"
ต่างจาก [สุนัขเฝ้าประตู] ในท่อระบายน้ำที่รอยจันทราอยู่ตรงหลังคอ
เจ้าของโรงละครถอดหน้ากากออก รอยจันทราอยู่ตรงหว่างคิ้วพอดี ดูเหมือนจะมีความหมายแฝงอะไรเป็นพิเศษ
เมื่ออี้เฉินเห็นเจ้าของโรงละครที่จริงใจเช่นนี้ ในใจก็คิดแผนการที่กล้าบ้าบิ่นยิ่งกว่าเดิมขึ้นมา
"คุณจอห์นครับ ภารกิจที่เรามาที่นี่ไม่ใช่การกวาดล้างพวกคุณ... จากการสื่อสารผ่านการแสดงเมื่อครู่ ผมเองก็หวังว่าโรงละครแห่งนี้จะได้รับการสืบทอดต่อไป และมีโอกาสได้จัดแสดงให้ผู้ชมกลุ่มใหญ่กว่านี้ได้ดู
พวกเราจะไม่ฆ่าคุณ เพียงแต่ต้องการให้คุณช่วยอะไรสักอย่าง
หากทำสำเร็จ ก็ขอให้คุณมีชีวิตอยู่ต่อไปในฐานะ 'พลเมืองจันทรา' ด้วยนะครับ"
