จูเลียนาพับและเก็บหนังจันทราที่ถูกตัดออกมาอย่างสมบูรณ์ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง นี่จะเป็นสิ่งของสำคัญในการแลกเปลี่ยนกับโอกาสรอดชีวิตของเพื่อนร่วมทีม
ในขณะเดียวกันเธอก็เหลือบมองอี้เฉินที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างศพโดยไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่
"ความเร็วของหมอนี่ทำไมถึงได้รวดเร็วขนาดนี้... เขาไม่ได้เน้นใช้สติปัญญาเป็นหลักหรอกเหรอ? เมื่อดูจากกระบวนการไล่ล่าเมื่อครู่ ไม่ใช่แค่ความเร็วเท่านั้น แต่ท่วงท่าการกระโดดลอยตัวขึ้นไปสังหารก็ยังลื่นไหลมาก สภาพร่างกายไม่ได้แย่เลยสักนิด
นี่คือความแข็งแกร่งของผู้ที่ได้รับการยอมรับจาก 【สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง】 อย่างนั้นหรือ?" เธอคิดในใจ
ในตอนนั้นเอง เอ็ดมันด์และดาโกแบร์ที่ตามมาติดๆ ก็มาถึงตามลำดับ
เมื่อเอ็ดมันด์รับ 'หนังจันทรา' ไป เขาก็พบด้วยความประหลาดใจว่าที่ด้านล่างของชั้นผิวหนังซึ่งตรงกับรอยจันทราบนพื้นผิวนั้น มีผลึกรูปพระจันทร์ที่ดูราวกับหยกติดอยู่ด้วย
"แก่นกลางเชื้อก่อโรคที่เป็นผลึกอย่างนั้นหรือ? ช่างหาดูได้ยากจริงๆ... แถมยังตรงกับตำแหน่งของรอยจันทราพอดี สามารถดึงออกมาได้โดยตรงผ่านการถลกหนัง
ทว่า ก็มีเพียง 【ผู้ติดเชื้อ】 เท่านั้นที่เป็นแบบนี้ หากเป็นผู้ติดเชื้อรุนแรงย่อมสามารถซ่อนจุดอ่อนนี้เอาไว้ได้อย่างแน่นอน
ต้องยอมรับเลยว่าโรคหายากอย่าง 'โรคกลายสภาพเป็นจันทรา' นี้รับมือได้ยากจริงๆ
ไม่เพียงแต่จะมีภูมิคุ้มกันต่อแร่เงิน แต่ยังทำให้สมรรถภาพของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมากอีกด้วย
ส่วนเรื่อง 【ลักษณะการติดเชื้อ】 คงต้องสังหารผู้กลายสภาพเป็นจันทราให้มากกว่านี้ถึงจะสามารถหาข้อสรุปได้"
หลังจากเอ็ดมันด์ให้บทวิเคราะห์ง่ายๆ เขาก็พับหนังจันทราให้สมมาตรกันแล้วเก็บลงในกระเป๋าเป้
เขาเหลือบมองอี้เฉินที่อยู่ข้างศพแวบหนึ่ง เป็นเชิงบอกใบ้ให้เพื่อนร่วมทีมอย่าเข้าไปรบกวน
เวลาผ่านไปประมาณห้านาที
อี้เฉินทำ 'การลิ้มรสระบบประสาทส่วนกลาง' จนเสร็จสมบูรณ์อย่างราบรื่น เขากดข่มความตื่นเต้นในสมองเอาไว้ แล้วแบ่งปันเศษเสี้ยวความทรงจำที่แย่งชิงมาได้ให้เพื่อนร่วมทีมรับรู้
"ภายในโรงละครโอลด์จอห์นมี 'ผู้ติดเชื้อ' อย่างน้อยหกคน และผู้กลายสภาพเป็นจันทราขั้นต้นที่ยังไม่มีสติสัมปชัญญะอีกประมาณยี่สิบคน
โดยพื้นฐานแล้วตรงกับที่ตาเฒ่านี่บอก ผู้กลายสภาพเป็นจันทราที่หลงเหลืออยู่ในเขตเมืองล้วนมารวมตัวกันที่โรงละครทั้งหมด แบบนี้ก็ช่วยประหยัดเวลาไม่ต้องให้พวกเราไปตามหาแล้ว"
เอ็ดมันด์ได้ประจักษ์ถึงลักษณะพิเศษของอี้เฉินมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ตอนนี้เขาจึงไม่เพียงแต่จะไม่ค่อยประหลาดใจเท่าไหร่ แต่ยังแสดงความกังวลของตัวเองออกมาด้วย
"การที่พวกมันไปรวมตัวกันอยู่แบบนั้น มีทั้งข้อดีและข้อเสีย
ลำพังพวกเราแค่สี่คนบุกเข้าไปในฐานที่มั่นอย่างโรงละคร ระดับความอันตรายย่อมคาดเดาได้อยู่แล้ว
ไม่แน่ว่าในหมู่ผู้กลายสภาพเป็นจันทราอาจจะสามารถ 'สื่อสารทางความคิด' ในระยะใกล้กันได้ด้วย
เรื่องที่พวกเราอยู่ในท่อระบายน้ำ เรื่องที่สังหารชายชรา ตลอดจนรูปแบบการต่อสู้ของแต่ละคน คงจะรั่วไหลออกไปหมดแล้ว"
แต่อี้เฉินกลับไม่รู้สึกกังวลกับสถานการณ์เช่นนี้เลยแม้แต่น้อย
"ถ้าพวกมันสามารถสื่อสารทางความคิดผ่าน 'รอยจันทรา' ได้ และตาเฒ่าเมื่อครู่ได้ส่งต่อเรื่องที่เกิดขึ้นในท่อระบายน้ำไปให้พวกที่อยู่ในโรงละครจริงๆ ล่ะก็ เรื่องมันก็จะง่ายขึ้นเยอะเลย"
เมื่ออี้เฉินพูดเช่นนี้ เอ็ดมันด์ก็ตอบสนองกลับมาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเป็นประกาย
"วิลเลียม นาย! ที่นายคุยกับตาเฒ่านั่นก่อนหน้านี้คือจงใจงั้นเหรอ? จงใจส่งข้อมูลเท็จไปว่าพวกเราเป็นแค่ 'หน่วยล่วงหน้า' น่ะ"
อี้เฉินชี้ไปที่องุ่นน้อยบนไหล่ของตัวเอง
"เพราะว่าระหว่างผมกับองุ่นน้อยสามารถทำหน้าที่นี้ได้
เมื่อพิจารณาจากเรื่องที่ชายชราเห็นได้ชัดว่าเป็นพวกเดียวกับพวกในโรงละคร แต่กลับอยู่ข้างล่างนี่ตามลำพังเพื่อเป็น 【สุนัขเฝ้าประตู】 จึงมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีการ 'สื่อสารทางความคิด' เกิดขึ้น
ดังนั้น ผมจึงใช้สมมติฐานนี้เป็นพื้นฐาน
ผ่านการพูดคุยกับชายชรา ทำให้ผู้กลายสภาพเป็นจันทราในโรงละครเข้าใจผิดว่าพวกเราเป็นแค่ 'หน่วยล่วงหน้า' และยังมีสุภาพบุรุษอีกกลุ่มใหญ่กำลังจะตามมา
ถ้าเป็นแบบนั้น พวกมันก็จะเริ่มพิจารณาถึงปัญหาการ 'อพยพออกจากเขตเมือง'
และสถานการณ์ที่พวกเราสังหารสุนัขเฝ้าประตูได้ในเวลาอันสั้น จะไปรบกวนสภาพจิตใจของพวกมันอย่างรุนแรง เป็นการเร่งเร้าให้พวกมันตัดสินใจอพยพออกจากเขตเมืองให้เร็วยิ่งขึ้น
เมื่อถึงตอนนั้น ในโรงละครก็จะเหลือเพียงผู้กลายสภาพเป็นจันทราขั้นต้นที่ยังไม่ก่อเกิดสติสัมปชัญญะเท่านั้น
คำขอของ 【คุณลี】 เป็นเพียง 'หนังจันทรา' ภายในขอบเขตของตัวเมืองเท่านั้น พวกผู้กลายสภาพเป็นจันทราที่หนีออกจากเขตเมืองย่อมไม่รวมอยู่ในนั้น
อีกอย่างพวกเราก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงตายเพื่อเอาหนังของผู้ติดเชื้อที่แสนล้ำค่ากลับไปให้เขาหลายๆ ผืน
ขอแค่มีหนังจันทราคุณภาพสูงของชายชราผืนนี้เป็นตัวตั้ง แล้วค่อยใช้หนังของผู้กลายสภาพเป็นจันทราขั้นต้นตัวอื่นๆ มาเติมให้ครบจำนวนก็พอแล้ว
แน่นอนว่า
หากในหมู่ผู้กลายสภาพเป็นจันทราไม่สามารถสื่อสารทางความคิดกันได้ มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการที่พวกเราฆ่าสุนัขเฝ้าประตูอยู่ดี... ส่วนเรื่องในโรงละครค่อยมาพิจารณากันอีกทีก็ได้
มันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละครับ"
"สุดยอดไปเลย..." จูเลียนาที่ใช้ผ้าโปร่งสีดำปิดบังใบหน้าพึมพำเสียงเบา
เอ็ดมันด์ก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอื้อมมือไปตบไหล่อี้เฉิน "สมกับที่เป็นนายจริงๆ วิลเลียม!"
"ก็แค่ความคิดที่ผุดขึ้นมาแบบกะทันหันระหว่างที่คุยกับชายชราเท่านั้นแหละครับ
ไปกันเถอะ พวกเราต้องรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ท่อระบายน้ำที่อยู่ตรงข้ามกับโรงละคร... หากจับความเคลื่อนไหวขนาดใหญ่จากชั้นบนได้ ก็จะสามารถยืนยันได้มากขึ้นว่า 'ผู้ติดเชื้อ' ในโรงละครได้เริ่มอพยพออกไปแล้ว"
พละกำลังของอี้เฉินที่สูญเสียไประหว่างการต่อสู้ ได้ฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติจากการดูดซับไขสมองแล้ว ตอนนี้สภาพร่างกายของเขาถือว่ายอดเยี่ยมมาก
ทว่าในตอนที่เขาเพิ่งจะลุกขึ้นยืนนั้นเอง
§Good-Job (ทำได้ดีมาก)§
อี้เฉินก็ได้ยินเสียงที่แปลกประหลาดและไม่รู้ว่าดังมาจากที่ใด
เขามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบต้นตอของเสียง
"องุ่นน้อย เมื่อกี้แกได้ยินเสียงอะไรไหม?" เขาเอ่ยถามในใจ
ดวงตาขององุ่นน้อยที่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่งบนไหล่โผล่ออกมาเล็กน้อย มันมองสำรวจขึ้นลงด้วยความเหยียดหยาม "แกคงไม่ได้กำลัง 【เมาสมอง】 อยู่หรอกนะ? ถึงขนาดหูแว่วไปเองเนี่ย"
"ไม่ได้ล้อเล่นนะ เมื่อกี้ฉันได้ยินเสียงจริงๆ" เขาตอบกลับในใจ
เมื่อเห็นอี้เฉินจริงจังขนาดนั้น องุ่นน้อยก็ช่วยวิเคราะห์:
"ถ้าเสียงนั้นมาจากภายนอก ฉันและเพื่อนร่วมทีมของแกก็ต้องได้ยินด้วยสิ ในกลุ่มพวกเขามีอย่างน้อยหนึ่งคนที่หูดีกว่าแก
ถ้าเสียงนั้นดังมาจากในกะโหลก ในฐานะสิ่งมีชีวิตพึ่งพิงฉันก็ควรจะได้ยินเหมือนกัน
ถ้ามีแค่แกคนเดียวที่ได้ยินล่ะก็
หากตัดเรื่องหูแว่วออกไป ก็อาจจะเกี่ยวข้องกับสมองที่แกเพิ่งกินเข้าไป
ยังไงซะ 'โรคกลายสภาพเป็นจันทรา' ชนิดนี้ก็ค่อนข้างแปลกใหม่ ในความทรงจำของฉันไม่มีบันทึกที่เกี่ยวข้องเลยแม้แต่น้อย มันจัดอยู่ในประเภทของโรคที่หายากและพบได้น้อย มีเรื่องแปลกๆ บ้างก็เป็นเรื่องปกติ"
"อืม"
อี้เฉินยังคงระแวดระวังเอาไว้ หากเขาได้ยินเสียงคล้ายๆ กันนี้อีก เขาจะพยายามสืบหาต้นตอให้ถึงที่สุด
……
ทุกคนเดินอ้อมออกจากที่พักของชายชรา และมาถึงพื้นที่ท่อระบายน้ำที่อยู่ตรงกับด้านล่างของโรงละครอย่างรวดเร็ว
"ฉันจัดการเอง!"
จูเลียนาทะยานตัวกระโดดขึ้นไปอย่างแผ่วเบา เธอปักมีดสั้นคู่เข้าไปในช่องว่างระหว่างโครงสร้างหินบนเพดานของอุโมงค์ และห้อยตัวแขวนอยู่กลางอากาศ
เธอใช้มีดสั้นเป็นสื่อกลางในการรับรู้ความเคลื่อนไหวด้านบน
"ข้อสันนิษฐานของนายถูกต้อง พวกมันกำลังอพยพ ความเคลื่อนไหวรุนแรงมาก..."
"อืม"
อี้เฉินลอบกำหมัดแน่น
หากเป็นแบบนี้ก็จะสามารถลดความเสียหายและการสูญเสียพละกำลังของทีมลงได้มากที่สุด ถึงตอนนั้นก็จะสามารถเผชิญหน้าเจรจาต่อรองกับ 'คุณลี' ได้ด้วยสภาพร่างกายที่สมบูรณ์เต็มที่
ทุกคนรออยู่ในท่อระบายน้ำจนกระทั่งถึงช่วงพลบค่ำ ในที่สุดความเคลื่อนไหวด้านบนก็เงียบหายไป
เคร้ง! ฝาท่อถูกผลักออก
ทั้งสี่คนปรากฏตัวขึ้นบนท้องถนนหน้าประตูใหญ่ของโรงละครท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี
ที่นี่ไม่มีแสงจันทร์สาดส่อง มีเพียงความมืดมิดไปทั่วบริเวณ
พวกเขาจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือ เดินผ่านโถงทางเข้าโรงละครที่เปิดกว้างอย่างเต็มที่ เข้าไปในโรงละครโอลด์จอห์นที่มีอายุเก่าแก่ระดับหนึ่ง ระหว่างนั้นไม่รู้สึกถึงการถูกลอบมองใดๆ เลย
อย่างไรก็ตาม พื้นที่โถงด้านหน้าแบบเปิดโล่งกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน
ไม่มีแม้แต่เงาร่างที่น่าสงสัย หรือความเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่น้อย
"หรือว่าแม้แต่ผู้กลายสภาพเป็นจันทราขั้นต้น ก็ถูกพากลับไปพร้อมกับการอพยพด้วยวิธีการควบคุมบางอย่างงั้นเหรอ?"
เมื่อทุกคนเดินตามทางเดินโถงด้านหน้า มาถึง 'โถงการแสดงหลัก' ซึ่งเป็นหัวใจของโรงละคร
แป๊ก! แป๊ก!
สปอตไลต์สีขาวเงินแต่ละดวงถูกเปิดขึ้นตามลำดับ สาดแสงสว่างไสวไปทั่วเวที
"ข้าว่าแล้วเชียว! มีแค่พวกแกสี่คนเท่านั้นที่มาที่นี่
กลุ่มชนชั้นสูงของมนุษย์ที่เรียกตัวเองว่าสุภาพบุรุษนั่น ไม่มีทางใช้กำลังคนจำนวนมากมาทำการกวาดล้างเมือง 'รอบที่สอง' หรอก
น่าเสียดายจริงๆ
ที่พวกขี้ขลาดตัวอื่นๆ ถูกการแสดงออกอย่างจอมปลอมของพวกแกหลอกจนหนีเตลิดไปหมด
เหลือเพียงข้า ผู้เป็นเจ้าของโรงละคร
และกลุ่มตัวน่าสงสารที่ยังไม่ตื่นรู้รั้งอยู่ที่นี่
ต้องยอมรับเลยว่าทักษะการแสดงของพวกแกในท่อระบายน้ำนั้นได้ผลจริงๆ ช่างมีพรสวรรค์ของการเป็น 'นักแสดง' เสียจริง
สู้พวกเรามาจัดการแสดงสดแบบด้นสด จำลองค่ำคืนจันทราลวงตาของเมืองไวนัลขึ้นมาใหม่ ดีหรือไม่ล่ะ?"
