อี้เฉินเคยเห็นใบหน้าจอมปลอมมานับไม่ถ้วนเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ แม้แต่เพื่อนเล่นที่ 'สนิทสนมกันอย่างไม่มีช่องว่าง' ในยามปกติก็ยังสวมหน้ากากจอมปลอมอยู่ตลอดเวลา
หากไม่สามารถแยกแยะได้ ย่อมต้องตกต่ำกลายเป็นตัวตนที่อยู่จุดต่ำสุดอย่างแน่นอน
ด้วยเหตุนี้
ตอนที่อี้เฉินพูดคุยกับชายชราในท่อระบายน้ำ เพียงแค่สองประโยคเขาก็สามารถมองทะลุหน้ากากจอมปลอมที่อีกฝ่ายสวมอยู่ได้ อีกทั้งมันยังชัดเจนเสียจนเรียกได้ว่าไร้ซึ่งทักษะการแสดงใดๆ
ทว่า
เถ้าแก่โรงละครตรงหน้านี้ แม้ภายนอกจะสวมหน้ากาก ทว่าแก่นแท้กลับบริสุทธิ์ยิ่งนัก
ทั้งคำพูดและการกระทำล้วนไม่มีส่วนผสมของความหลอกลวงใดๆ จัดเป็นคนประเภทเดียวกับเถ้าแก่โรงเตี๊ยมในเมืองกรีนเลก
นี่จึงเป็นสาเหตุพื้นฐานที่ทำให้อี้เฉินตัดสินใจแสดงอย่างจริงจัง
หากสามารถสร้างความสัมพันธ์กับ 'ชาวจันทรา' ได้ ย่อมเป็นผลดีอย่างยิ่งต่อการผลักดันความคืบหน้าของภารกิจ
ยิ่งไปกว่านั้น อี้เฉินยังอ่านข้อมูลสำคัญประการหนึ่งได้จากบทละครเมื่อครู่นี้
ผู้รับผิดชอบหลักของคลินิกสนธยาอย่างนายแพทย์ไมครอฟท์ กลับรู้จักมักจี่กับ 'รอยจันทรา'... ข้อมูลนี้สามารถพิสูจน์ข้อสงสัยของอี้เฉินในตอนที่รับภารกิจมาตอนแรกได้โดยตรง ว่าเหตุการณ์จันทร์ลวงมีความเกี่ยวข้องกับคลินิกจริงๆ
【โรงละครโอลด์จอห์น】 บาร์โถงด้านหน้า
เถ้าแก่แปลงกายเป็นบาร์เทนเดอร์ ชงค็อกเทลแก้วถนัดที่สุดของเขาอย่าง 'แม่มดและสัตว์ประหลาด' ให้กับทุกคน ซึ่งตั้งชื่อตามละครเวทีเรื่องโปรดของเขา
พวกเอ็ดมันด์ดูเกร็งเล็กน้อยเนื่องจากเป็นครั้งแรกที่พวกเขารักษาสถานะเป็นกลางกับ "ผู้ป่วย"
มีเพียงอี้เฉินที่ถือค็อกเทลแยกชั้นสีแดงและดำ ค่อยๆ ลิ้มรสอย่างละเมียดละไม
"คุณจอห์น ก่อนจะขอให้คุณช่วย ยังมีข้อมูลบางอย่างที่ต้องยืนยัน
ในละครที่เราเพิ่งแสดงไปเมื่อครู่ นายแพทย์ไมครอฟท์กับ 'รอยจันทรา' มีความสัมพันธ์อะไรกันแน่?"
"เรื่องที่เกี่ยวข้องกับท่านรอยจันทรา ตัวผมเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก
สิ่งที่ผมรู้ได้ถ่ายทอดลงไปในละครจนหมดแล้ว รู้เพียงว่าท่านรอยจันทราดูเหมือนเคยเป็นผู้ป่วยพิเศษคนหนึ่งในคลินิก
หากให้ลงลึกกว่านี้ ผมเองก็ไม่ทราบแล้ว"
เมื่อเถ้าแก่ให้ข้อมูลสำคัญนี้ออกมา
พวกเอ็ดมันด์ต่างก็ตกตะลึงอย่างหาที่สุดไม่ได้ นึกไม่ถึงเลยว่าเหตุการณ์จันทร์ลวงจะมีความเกี่ยวข้องกับคลินิกจริงๆ... ความปรารถนาและความเคารพที่มีต่ออาชีพอันสูงส่งอย่าง 【แพทย์】 ได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เอ็ดมันด์พูดแทรกขึ้นมาในเวลานี้
"ตอนที่เหตุการณ์จันทร์ลวงปะทุขึ้น คุณยังเป็นแค่ผู้ติดเชื้อระยะแรก แถมยังไม่มีจิตสำนึกเป็นอิสระด้วยซ้ำ... คุณรู้ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ป่วยต้นทางกับคลินิกได้อย่างไร?"
"จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่พวกคุณ... ข้อมูลเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่ผมแอบเห็นเกี่ยวกับประสบการณ์ในอดีตบางส่วนของท่านรอยจันทรา ในตอนที่ผมจ้องมองดวงจันทร์โดยตรงเท่านั้น"
ขณะนั้น ดาโกแบร์ซึ่งนั่งอยู่ริมสุดของบาร์และมักจะพูดน้อยเสมอ ก็ได้เสนอความคิดเห็นขึ้นมา
"สาเหตุที่องค์กรกำหนดให้ 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' เป็นความลับ อาจเกี่ยวข้องกับการกระทำอันเลวร้ายที่อยู่เบื้องหลัง ซึ่งขัดต่อเกียรติของสุภาพบุรุษ
ข้อมูลที่นำมาแสดงให้พวกเราเห็น ก็คงผ่านการตกแต่งและจงใจปกปิดปัญหาของคลินิกเช่นกัน"
คำพูดนี้กระตุ้นความคิดของอี้เฉินพอดี เขาจึงพูดต่อจากคำพูดของดาโกแบร์ว่า
"ใช่แล้ว! การเก็บกู้ยาลับมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเพียงเปลือกนอกของภารกิจ ภารกิจเก็บกู้ที่องค์กรมอบหมายให้พวกเรา มีความเป็นไปได้ระดับหนึ่งว่าต้องการทดสอบมาตรฐานการ 'สำรวจ' ของพวกเรา
ว่าจะสามารถขุดคุ้ยความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเบาะแสจอมปลอมได้หรือไม่"
เมื่อได้ยินดังนี้
จูเลียนาเองก็พยักหน้าเล็กน้อย เลิกผ้าคลุมหน้าสีดำขึ้น และเป็นคนที่สองที่ดื่มค็อกเทลในแก้ว
หัวหน้าทีมอย่างเอ็ดมันด์ก็ดื่มตาม ก่อนจะถอนหายใจยาว
"สมัยผมยังเด็ก ญาติผู้ใหญ่ในตระกูลมักจะบอกผมเสมอว่า... การกลายเป็นโรคและสิ่งรอบข้างที่ได้รับผลกระทบจากมันนั้นไม่ได้น่ากลัวเลย ขอเพียงแข็งแกร่งพอ ก็จะสามารถกำจัดและถอนรากถอนโคนมันได้
สิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริงคือการที่ตัวเองติดโรค โดยที่ไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย
บางทีนายแพทย์ไมครอฟท์อาจจะได้รับผลกระทบในระหว่างกระบวนการต่อสู้กับโรคมาตั้งนานแล้ว
ทว่า ความจริงเบื้องหลังคลินิก คงต้องรอให้พวกเราขุดคุ้ยมันออกมาด้วยตัวเองก่อน แล้วค่อยมาหารือกันในรายละเอียด"
พูดพลางเขาก็เกาไปที่รอยเข็มบริเวณลำคอ ขนหนูรอบๆ ก็ดูจะมีมากกว่าตอนกลางวันเสียอีก
เถ้าแก่โรงละครย่อมสังเกตเห็นรายละเอียดนี้เช่นกัน จึงเอ่ยเสียงเบาว่า "พวกคุณเคยสัมผัสกับหนูบนภูเขานั่นแล้วหรือ?"
อี้เฉินตอบรับ "ใช่แล้ว จุดหมายปลายทางที่แท้จริงของการมาเยือน 【เมืองไวนัล】 ในครั้งนี้ของพวกเรา ก็คือคลินิกร้างนั่น... และจุดที่ต้องการให้คุณช่วยเหลือ ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน"
"อ้อ~ เป็นเช่นนี้นี่เอง"
เถ้าแก่เองก็เป็นคนฉลาด เมื่อนำบาดแผลรอยเข็มและเรื่องที่ทุกคนรวบรวมหนังจันทรามาประมวลเข้าด้วยกัน เขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ในทันที
"ในระหว่างที่พวกเราชาวจันทราที่เหลือรอดมารวมตัวกัน ก็เคยไปที่คลินิกบนภูเขามาแล้ว เพื่อพยายามตามหาชาวจันทราคนอื่นๆ ให้มากขึ้น... ทว่าหนูที่ซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดินตัวนั้นกลับกินเพื่อนพ้องของเราไปถึงสองคน
ต่ำช้าและเจ้าเล่ห์เพทุบาย
ดูเหมือนว่าเพราะเหตุผลบางอย่าง มันจึงแข็งแกร่งกว่าพวกเรา และเข้าใกล้ "ระยะห่างของดวงจันทร์" มากกว่าด้วย แต่ก็ด้วยเหตุนี้เอง มันจึงถูกจองจำอยู่ใต้ดิน ไม่สามารถหลุดพ้นออกมาได้"
เมื่อบทสนทนาดำเนินมาถึงตรงนี้
อี้เฉินก็รีบคว้าโอกาสไว้ทันที สายตาสบเข้ากับดวงตาสีเงินของเถ้าแก่
"คุณจอห์น ยินดีจะช่วยเหลือพวกเราฆ่าหนูตัวนั้นไหมครับ? หากมี 'ความช่วยเหลือด้านการแสดง' จากคุณ โอกาสชนะของพวกเราก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก"
"ด้วยความยินดียิ่ง"
……
ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงกำหนด 【หนึ่งสัปดาห์】
หลังจากยืนยัน 'ความเป็นมิตร' ของเถ้าแก่โรงละครได้แล้ว ทุกคนจึงพักผ่อนอยู่ภายในโรงละคร
นอกจากนี้ยังมีอีกเรื่องที่ต้องยืนยัน
นั่นก็คืออิทธิพลของมิติซ้อนทับจะส่งผลกระทบต่อเขตเมืองหรือไม่ ทุกคนจึงรอคอยจนถึงเวลาเที่ยงคืนตรง
ผลลัพธ์คือ... ไม่
ซากเมืองในช่วงหลังเที่ยงคืนยังคงมืดมิด ไร้ซึ่งการปรากฏของดวงจันทร์เต็มดวงโดยสิ้นเชิง
เช่นนี้ก็เพียงพอที่จะสรุปได้ว่า มิติซ้อนทับที่ดวงจันทร์สร้างขึ้นนั้นส่งผลกระทบเพียงแค่คลินิกสนธยาเท่านั้น และมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับคุณลีที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน
โถงหลักของโรงละคร
ทั้งสี่คนปูนอนกันบนพื้น ณ ที่แห่งนี้ พร้อมกับปลดเปลื้องความระแวดระวังลง
สภาพจิตใจของเอ็ดมันด์ก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ เขาจึงชวนอี้เฉินที่อยู่ข้างๆ คุยเล่นก่อนนอน
"ฟู่~ ราบรื่นกว่าที่คาดไว้เสียอีก วิลเลียม ความโดดเด่นของหัวหน้าทีมอย่างฉันถูกนายแย่งไปหมดเลยนะ"
"ไม่มีอะไรหรอก ฉันก็แค่ถนัดเรื่องการติดต่อสื่อสารกับคนอื่นมากกว่าก็เท่านั้น..."
"การติดต่อสื่อสารกับผู้ป่วยมันไม่เหมือนกันเลยนะ~ ว่าแต่นายทำได้ยังไง หรือจะบอกว่าได้ประสบการณ์มาจากไหน? ครึ่งปีมานี้นายไม่เคยปฏิบัติภารกิจเลยสักครั้งเดียวนะ"
"ก็ตอนที่เมืองกรีนเลกนั่นแหละ..."
อี้เฉินที่เริ่มสนิทสนมกับทุกคนมากขึ้น ก็เริ่มมีปากมีเสียงมากขึ้นเช่นกัน เขาจึงเล่าประสบการณ์ที่เมืองกรีนเลกให้ฟังรอบหนึ่ง
"นาย... ไม่กลัวตายจริงๆ หรือ? ถึงกับเชื่อใจผู้ป่วยที่เพิ่งรู้จักกันแค่สองวันในสถานการณ์ที่ไม่มีหลักประกันใดๆ แล้วปล่อยให้พวกเขาส่งนายไปอยู่ต่อหน้า 【ผู้เฝ้ามอง】 เนี่ยนะ?"
"ถือว่าเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ของฉันในสถานการณ์แบบนั้นก็แล้วกัน
แน่นอนว่าเงื่อนไขเบื้องต้นของการเดิมพันก็อยู่ที่การสังเกตของฉันที่มีต่อพวกเขาสองคน สองพี่น้องที่เปิดโรงเตี๊ยมก็คล้ายกับเถ้าแก่โรงละคร บนใบหน้าของพวกเขาไม่ได้สวมหน้ากากสำหรับอำพรางเอาไว้
และการเดิมพันครั้งใหญ่นั้นเองที่ทำให้ฉันตระหนักถึงความสำคัญของการ 'สื่อสารกับผู้ป่วย'
ในการประเมินพวกเราขององค์กรในเวลาต่อมา ผู้คุมสอบก็ไม่ได้ปฏิเสธการกระทำนี้ นั่นแสดงว่าภายในองค์กรก็เห็นด้วยกับการสื่อสารพิเศษเช่นนี้ในระดับหนึ่ง"
เอ็ดมันด์เปลี่ยนท่าทีสบายๆ และร่าเริงในยามปกติ กลายเป็นจริงจังขึ้นมา ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นมาได้
"การสื่อสารกับผู้ป่วย ไม่ได้ง่ายดายเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกหรอกนะ~ ไม่ว่าใครก็ตามที่เป็นมนุษย์ซึ่งมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ สัญชาตญาณล้วนจะต่อต้านพวกที่สูญเสียรากฐานความเป็นมนุษย์ไป และกลายเป็น 【ผู้ป่วย】 ที่เป็นดั่งเชื้อโรคของโลกใบนี้
นี่เป็นความรู้สึกต่อต้านที่ติดตัวมาทางสรีรวิทยา ซึ่งยากจะละทิ้งได้"
แต่อี้เฉินกลับตอบอย่างเรียบเฉยว่า "ฉันไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเลย ฉันแค่ใช้ประสบการณ์มาตัดสินว่าพวกเขาสามารถเข้าหาได้หรือไม่ และควรค่าแก่การเชื่อใจหรือไม่ ก็เท่านั้นเอง"
เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนี้ ก็ทำให้เอ็ดมันด์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"มิน่าล่ะ นายถึงสามารถยอมรับ "ผลึกก่อโรค" ได้สำเร็จก่อนที่จะกลายเป็นสุภาพบุรุษ
วิลเลียม นายคงจะเป็นคนประเภทที่ปู่เคยพูดถึงสินะ..."
"คนแบบไหน?"
"คนที่สามารถปรับตัวเข้ากับโลกที่ป่วยไข้ใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ กลมกลืนไปกับมันได้อย่างง่ายดาย แต่ก็ยังคงความเป็นตัวเองเอาไว้ได้... 【คนบ้า】 ยังไงล่ะ"
