อุปกรณ์และทักษะทุกอย่างล้วนมีระดับชั้น
สีเทาคือ "ชำรุด" สีขาวคือ "ทั่วไป" สีเขียวคือ "ดีเยี่ยม" สีฟ้าคือ "ยอดเยี่ยม" สีม่วงคือ "หนึ่งในหมื่น"
สามัญสำนึกในโลกฝันร้ายเหล่านี้ รวมถึงความรู้เรื่องวิชาตัวเบาและวิชาท่าร่างนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาในหัวของเสิ่นเย่
ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นเอลฟ์ตนหนึ่ง
เริ่มฝึกฝนจังหวะก้าวและวิชาตัวเบามาตั้งแต่ยังเล็ก ผ่านการขัดเกลามาหลายปี ในที่สุดก็เชี่ยวชาญวิชาท่าร่างการต่อสู้นี้
ทว่า "กวางย่างกรายใต้เงาจันทร์" มีความต้องการด้านความว่องไวค่อนข้างสูง
ต้องมีความว่องไวถึงเก้าจุด จึงจะสามารถใช้วิชาท่าร่างชุดนี้ได้อย่างสมบูรณ์และเป็นอิสระ
เสิ่นเย่ตบหน้าผากตัวเอง หันกลับไปที่โต๊ะเพื่อเปิดกระเป๋านักเรียน แล้วหยิบใบรายงานผลการเรียนของตัวเองออกมา
เห็นเพียงการประเมินโดยรวมที่อาจารย์มีต่อเขาคือ:
พละกำลัง: 1.2
ความว่องไว: 2
พลังจิต: 0.7
นี่คือผลคะแนนรวมที่วัดได้ในตอนที่ร่างกายของเขาไม่มีอาการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วยใดๆ
อันที่จริงเด็กนักเรียนมัธยมต้นที่สามารถมีพละกำลังและความว่องไวแตะระดับ "1" ได้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว
1 หมายถึงมาตรฐานของชายฉกรรจ์ทั่วไป
ส่วนพลังจิตน่ะหรือ—
ขอเพียงสามารถปลุกพลังจิตได้ ต่อให้ตัวเลขจะมีแค่ 0.1 ก็ถือว่ามีอนาคตที่สดใสแล้ว
เพราะถึงอย่างไร คนจำนวนมากก็ไม่สามารถปลุกพลังจิตได้
มีกับไม่มี
—นี่คือช่องว่างในชีวิตที่ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้
ขอเพียงมีพลังจิต โรงเรียนมัธยมปลายก็จะมีเคล็ดวิชาที่สอดคล้องกันเพื่อช่วยยกระดับมันให้
หากพลังจิตไปถึงระดับหนึ่งก็จะสามารถใช้วิชาอาคมได้
วิชาอาคมต่างหากที่เป็นพลังอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง และเป็นหนึ่งในวิธีหลักที่มนุษย์ใช้ต่อกรกับภัยคุกคามต่างๆ
เสิ่นเย่ตกอยู่ในห้วงความคิด
ตัวเขาเองได้รับแต้มคุณสมบัติมา 1 แต้มจากการกลืนกินคำอธิบาย หากบวกเพิ่มไปที่ความว่องไว นั่นก็จะเป็นความว่องไว 3 แต้ม
ด้วยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ที่มีต่อ "กวางย่างกรายใต้เงาจันทร์" ความว่องไว 3 แต้มจะสามารถใช้ได้แค่กระบวนท่า "หลบหลีก" ในวิชาท่าร่างชุดนี้เท่านั้น
"พุ่งทะยาน" ต้องใช้ความว่องไว 6 แต้ม
"สับเปลี่ยน" คือวิชาท่าร่างที่แยบยลยิ่งกว่า ซึ่งต้องใช้ถึง 9 แต้ม
หากสามารถได้รับคำอธิบายการประเมินดีๆ อีกล่ะก็ เขาจะสามารถใช้ "พุ่งทะยาน" ได้ในไม่ช้า และถ้าพยายามอีกสักสองสามวัน ก็อาจจะใช้ "กวางย่างกรายใต้เงาจันทร์" แบบสมบูรณ์ได้เลยทีเดียว!
แววตาของเสิ่นเย่เผยให้เห็นถึงความคาดหวัง ก่อนจะมองไปยังเหรียญตราเงินนั้นอีกครั้ง
พรุ่งนี้หากกลัดเหรียญตรานี้แล้วเดินเข้าไปในประตู มันจะส่งเขาไปยังอาณาเขตเอลฟ์โดยตรง บางทีอาจจะได้รับคำอธิบายการประเมินที่สูงกว่านี้ก็ได้
โอสถบำรุงไขกระดูกหนึ่งเม็ดย่อมไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ได้มากมายขนาดนี้
การค้าขายครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่า
"ใต้เท้าช่างใจป้ำเสียจริง ตกลง ดีล!"
เสิ่นเย่วางโอสถบำรุงไขกระดูกเม็ดนั้นไว้หน้าประตู
กระดาษหนังแกะที่เขียนสัญญาไว้เต็มแผ่นพลันเปล่งแสงวาบขึ้นมา
การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมสำเร็จผล!
โอสถบำรุงไขกระดูกหายวับไปในพริบตา
เสิ่นเย่มองเข้าไปในหน้าต่าง เห็นเพียงโครงกระดูกยักษ์ถือโอสถบำรุงไขกระดูกเม็ดนั้นไว้ แล้วกลืนลงไปในคำเดียว
วินาทีต่อมา
รอบกายโครงกระดูกก็มีอักขระแปลกประหลาดสว่างวาบขึ้นมาทีละตัว
อักขระเหล่านี้พ่นหมอกควันสีดำออกมา พลางหมุนวนรอบขาทั้งสองข้างของมันไม่หยุด
โครงกระดูกร่ายมนตร์อันลึกลับซับซ้อนออกมาจากปาก
แต่มันกลับหยุดชะงักไปกะทันหัน
เห็นเพียงมันหันกลับมามองเสิ่นเย่แวบหนึ่ง ทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะเปิดประตูที่อยู่สุดทางเดินอีกฝั่งแล้วคลานเข้าไป จากนั้นก็ปิดประตูลงอย่างแน่นหนา
—นี่กลัวว่าฉันจะแอบเรียนวิชาอาคมของนายงั้นเหรอ?
ฉันฟังไม่รู้เรื่องเลยสักนิดเถอะ!
เสิ่นเย่โบกมืออย่างหงุดหงิด แล้วสลายประตูทิ้งไป
ทันใดนั้นเอง
เขาก็ได้ยินเสียง "แกร๊ก" เบาๆ
เสียงนั้นดังมาจากห้องนั่งเล่น
ประตูใหญ่ของบ้านดังขึ้นหนึ่งครั้ง แล้วก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก
แปลกจัง
ถ้าเป็นพ่อกับแม่กลับมา พวกท่านก็น่าจะเรียกเขา หรือไม่ก็คุยกันเอง ต่อให้ไม่มีเสียงเหล่านั้นเลย อย่างน้อยก็ต้องมีเสียงพวกเขาเปลี่ยนรองเท้าแตะบ้างสิ
ทว่ากลับไม่มีเลย
มีเพียงความเงียบสงัดราวกับป่าช้า
เสิ่นเย่พลันนึกขึ้นมาได้
—ผู้มาเยือนประสงค์ร้าย!
หรือว่าคนที่ใช้ "รูปปั้นคำสาปแห่งราชันปีศาจร้ายหมื่นร่วงหล่น" ทำร้ายเขาจะกลับมาอีกแล้ว?
หมอนั่นต้องการจะฆ่าเขางั้นเหรอ?
ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ประตูห้องนอนของเขาก็ขยับเล็กน้อย
รูม่านตาของเสิ่นเย่หดเกร็งอย่างรวดเร็ว
พ่อแม่ไม่มีทางมาผลักประตูห้องของเขาโดยไม่ส่งเสียงเรียกหรอก
ทำยังไงดี?
ถ้าเป็นศัตรู เขาควรจะรับมือยังไง?
เขาทาบมือลงบนกำแพง แล้วร้องเรียกในใจเงียบๆ
"ประตู" ปรากฏขึ้นตามมา
ท่ามกลางความมืดมิด
ได้ยินเพียงเสียงดัง "ปัง" เบาๆ
ประตูห้องนอนเปิดออก
คนผู้หนึ่งสวมชุดรัดรูปสีดำและหน้ากากอนามัยสีดำปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเสิ่นเย่
คนผู้นี้ถือปืนพกกระบอกหนึ่งไว้ในมือ
นักฆ่า!
เสิ่นเย่ไม่หลอกตัวเองอีกต่อไป เขากระชากประตูแห่งโลกฝันร้ายบนกำแพงออก แล้วพุ่งตัวเข้าไปด้านใน
ในขณะเดียวกัน
แววตาของนักฆ่าก็ฉายแววเคลือบแคลงสงสัย
ทำไมในห้องนอนถึงมีประตูที่เชื่อมไปห้องอื่นได้ด้วย?
แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรให้ต้องคิดอีกแล้ว
—แค่พุ่งเข้าไปฆ่าเด็กหนุ่มคนนั้น ภารกิจก็จะเสร็จสิ้น!
ร่างของนักฆ่าพุ่งวาบไปถึงหน้าประตู แล้วมองเข้าไปด้านใน
ตอนนี้เสิ่นเย่ได้บวกแต้มคุณสมบัติเพียงหนึ่งเดียวไปที่ "ความว่องไว" แล้ว เขาวิ่งผ่านโถงทางเดินที่ไม่ยาวนัก กระทั่งมาถึงหน้าประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทตรงสุดทางเดิน
สัญชาตญาณแห่งความรู้สึกถึงวิกฤตผุดขึ้นมาในใจ
ร่างของเสิ่นเย่พลันย่อต่ำลงจนแทบจะแนบติดกับพื้น เขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ ส่วนเท้าทั้งสองก็พุ่งทะยานไปตามพื้นราวกับกำลังโต้คลื่น
ท่วงท่าของเขารวดเร็วและสง่างาม ประหนึ่งกวางป่าที่กำลังวิ่งทะยานอยู่ภายใต้แสงจันทร์
ปัง!
ประกายไฟแลบวาบขึ้นบนบานประตูสองสามสาย
กระสุนปืน!
หัวใจของเสิ่นเย่กระตุกวูบ
ตัวเขาใช้วิชาท่าร่างแห่งสนามรบของเผ่าเอลฟ์ "กวางย่างกรายใต้เงาจันทร์" กระบวนท่าแรก "หลบหลีก" และสามารถหลบวิถีกระสุนได้อย่างไม่น่าเชื่อ!
เมื่อหันกลับไปมอง—
นักฆ่าคนนั้นดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย มันแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างดูแคลน แล้วพุ่งพรวดเข้ามาในประตู
มันเข้ามาในโถงทางเดินของโลกฝันร้ายแล้ว!
ในชั่วพริบตา เสิ่นเย่ก็ยื่นมือไปทาบบนประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทตรงหน้า
—ตอนที่โครงกระดูกยักษ์จากไป มันได้ล็อกประตูเอาไว้แน่นหนา
แต่เขาไม่จำเป็นต้องเปิดมันหรอก!
"ประตู!"
เสิ่นเย่ตะโกนก้องในใจ
เบื้องหน้าประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิท มีประตูอีกบานปรากฏขึ้นมา—
ประตูบานนี้เข้าเมืองตาหลิวต้องหลิ่วตาตามเก่งที่สุด พอมาอยู่ที่นี่ มันก็เปลี่ยนสภาพเป็นประตูห้องพักผู้ป่วยอีกครั้ง
—นี่คือพลังของเสิ่นเย่!
เขาผลักประตูออก พุ่งตัวหลบเข้าไปด้านในพร้อมกับปิดประตูดังปัง แล้วล้มกลิ้งลงบนพื้นห้องนอนเสียงดัง "ตุ้บ"
เขากลับมาแล้ว!
"สลาย—สลายประตูของฉัน!"
เสิ่นเย่พึมพำในใจ
คล้อยตามเจตจำนงของเขา ประตูบนกำแพงก็อันตรธานหายไปในทันที
—นักฆ่าคนนั้นถูกทิ้งไว้ข้างในประตู!
โลกฝันร้าย
บนโถงทางเดินอันมืดมิด
นักฆ่าพุ่งมาถึงหน้าประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทแล้ว
รอบด้านมืดสนิท
ระหว่างที่วิ่งตะบึงมาเมื่อครู่ เศษกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นทำให้มันเสียสมาธิไปเล็กน้อย ประกอบกับเสิ่นเย่บดบังวิสัยทัศน์ไว้พอดี—
ดังนั้นมันจึงเห็นแค่เสิ่นเย่พุ่งเข้าไปในประตูบานนี้ แล้วปิดประตูกระแทกอย่างแรง
—เพราะใครจะไปคิดล่ะว่า เมื่อกี้ความจริงแล้วเป็นประตูสองบานซ้อนทับกันอยู่?
แล้วใครจะไปคาดคิดอีกว่า ในวันนี้ โลกได้ถือกำเนิดผู้มีพลัง "ประตู" ขึ้นมาคนหนึ่ง? แถมยังเป็นเด็กหนุ่มเมื่อครู่นี้อีกด้วย?
"ห้องลับงั้นเหรอ? น่าประหลาดใจจริงๆ"
นักฆ่าพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ
ไม่ผิดแน่
ดูจากโถงทางเดินอันยาวเหยียดด้านหลังแล้ว ในประตูบานนี้คงจะเป็นห้องลับของตระกูลเสิ่น
คิดไม่ถึงเลยว่าการฆ่าเด็กหนุ่มคนหนึ่งจะทำให้ได้ผลพลอยได้แบบนี้
"คนข้างในฟังให้ดี ออกมาซะตอนนี้ ฉันรับรองว่าจะแค่จับตัวแกกลับไป และจะไม่เอาชีวิตแก"
"ฉันจะนับถอยหลังห้าวินาที ถ้าแกไม่ออกมา ฉันจะฆ่าแกซะ!"
"ห้า"
"สี่"
"สาม—"
แกร๊ก
กลอนประตูขยับหมุน ก่อนจะเปิดแง้มออกเป็นรอยแยก
มุมปากของนักฆ่ายกยิ้มขึ้น
เด็กหนุ่มอายุสิบห้า ช่างไร้เดียงสา หลอกง่ายเสียจริง
แบบนี้ก็ช่วยให้มันประหยัดแรงไปได้บ้าง
นักฆ่ายกปืนพกขึ้น ใช้หลังมือดึงประตูให้เปิดออก แล้วหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง:
"ไอ้หนู ชาติหน้าเกิดใหม่ก็หัดฉลาดให้มากกว่านี้หน่อยล่ะ!"
ประตูเปิดออกจนสุด เผยให้เห็นภาพที่อยู่ด้านใน
ไม่มีเด็กหนุ่มวัยสิบห้า
แล้วก็ไม่มีห้องลับของตระกูลเสิ่น หรือทรัพย์สมบัติล้ำค่าใดๆ ทั้งสิ้น
มีเพียงซากโครงกระดูกความยาวสี่เมตร เกาะอยู่บนกรอบประตู ใช้มือเท้าคาง เบ้าตาทั้งสองข้างมีลูกไฟวิญญาณสีลึกลับลุกโชน กำลังจ้องมองมาที่มัน
"สัตว์ประหลาด!"
สีหน้าของนักฆ่าเปลี่ยนไป เสียงปืนดังขึ้นรัวๆ ในขณะที่ร่างของมันถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว
แต่ทว่า—
สุดโถงทางเดินคือความว่างเปล่าที่มีเพียงกำแพงกั้น
ประตูเมื่อครู่อันตรธานหายไปตั้งนานแล้ว
หันกลับไปมองสัตว์ประหลาดโครงกระดูกตัวนั้นอีกครั้ง มันถูกกระสุนยิงใส่ต่อเนื่อง แต่กลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังชักหอกกระดูกเล่มหนึ่งออกมา
สัตว์ประหลาดโครงกระดูกร่ายมนตร์ลึกลับด้วยเสียงแผ่วเบา เปลวเพลิงสีเขียวหม่นก็ลุกพรึบขึ้นบนหอกกระดูกทันที
—นี่มันเป็นเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดจริงๆ
คู่ค้าคนใหม่ช่างมีประสิทธิภาพและร่ำรวยถึงเพียงนี้ ถึงกับส่งสิ่งมีชีวิตสดๆ มาให้มันกินโดยตรง
บางทีในการแลกเปลี่ยน มันคงต้องแสดงความจริงใจออกมาสักหน่อยแล้ว
สิบกว่านาทีต่อมา
สุดโถงทางเดิน จู่ๆ ประตูบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนกำแพง
เสิ่นเย่ยืนอยู่หน้าประตู แล้วมองเข้าไปข้างในแวบหนึ่ง
เห็นเพียงโครงกระดูกยักษ์นั่งอยู่ท่ามกลางแอ่งเลือด กำลังก้มหน้าพิจารณาขาขวาของตัวเอง
—กระดูกหน้าแข้งที่หักท่อนนั้นของมันหายไปแล้ว
ถูกแทนที่ด้วยกระดูกขาวซีดท่อนใหม่ที่เพิ่งงอกออกมา
ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาของเสิ่นเย่ โครงกระดูกยักษ์จึงสะบัดมือเบาๆ—
กระดาษหนังแกะบนประตูพลันเปล่งแสงสีขาววาบขึ้น
ถัดจากนั้น
หน้ากากสีขาวใบหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาในมือของเสิ่นเย่
บนกระดาษหนังแกะที่เป็นตัวแทนของสัญญา ปรากฏตัวอักษรเล็กๆ ขึ้นมาทีละบรรทัดอย่างรวดเร็ว:
"สิ่งมีชีวิตที่คุณสังเวยทำให้อีกฝ่ายพึงพอใจเป็นอย่างมาก"
"ตามหลักการ 'แลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม' อีกฝ่ายได้นำสิ่งนี้ออกมา และได้รับการยอมรับจากสัญญา"
"มงกุฎเงาซีดขาว (อุปกรณ์สีเขียว, ระดับดีเยี่ยม)"
"คำอธิบาย: สลักวิชาอาคมเงาขั้นสูงจากห้วงลึกอันมืดมิดไว้อย่างถาวร ไม่ว่าจะเป็นใคร ขอเพียงสวมใส่มัน ก็สามารถปลอมตัวเป็นสิ่งมีชีวิตเผ่าเอลฟ์ได้"
"—สร้างสรรค์อย่างประณีตโดยเผ่าภูตผี"
เสิ่นเย่ชะงักไปเล็กน้อย จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาล้วงมือไปหยิบเหรียญตราสงครามเงินนั้นออกมา
เหรียญตรานี้สามารถส่งไปยังอาณาเขตเอลฟ์ได้
แต่เขาเป็นมนุษย์นี่นา
ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง จะไปสร้างผลงานการรบในสนามรบของเผ่าเอลฟ์ จนได้รับเหรียญตราแบบนี้มาได้อย่างไร?
จะต้องทำให้เกิดความสงสัยอย่างแน่นอน
ดีไม่ดีพอไปถึงก็อาจจะถูกจับตัวทันที
จนกระทั่งได้รับมงกุฎเงาซีดขาวนี้มา เขาถึงจะสามารถปลอมตัวเป็นเอลฟ์ และเข้าไปในอาณาเขตเอลฟ์ได้อย่างปลอดภัยจริงๆ ไม่ใช่หรือ?
เขาค่อยๆ เงยหน้ามองเข้าไปในหน้าต่างกระจก
เห็นเพียงโครงกระดูกยักษ์กำลังกัดกินซากศพโดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมา
ก็จริง
เขาเป็นแค่มนุษย์อายุสิบห้าปีคนหนึ่ง
ในสายตาของมัน เดิมทีเขาก็เป็นแค่อาหารของมัน มันไม่จำเป็นต้องสนใจความเป็นตายของเขาเลยสักนิด
ที่ตอนนี้มอบมงกุฎเงาซีดขาวสำหรับใช้ปลอมตัวนี้เพื่อชดเชยให้เขา เป็นเพราะเห็นคุณค่าที่จะทำการแลกเปลี่ยนต่อไปจากตัวเขางั้นหรือ?
ช่างเป็นโครงกระดูกที่อยู่กับความเป็นจริงเสียเหลือเกิน
เสิ่นเย่สวมหน้ากากสีขาวลงบนใบหน้า แล้วเดินไปส่องหน้ากระจก
ตัวเขากลายเป็นชายหนุ่มรูปงามจนเกินพอดีจริงๆ หูยาวและแหลม ดวงตาดุจอัญมณีสีเขียวมรกต ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายแห่งธรรมชาติออกมา
ดีล่ะ!
เมื่อมีหน้ากากนี้ บวกกับเหรียญตรา พรุ่งนี้เขาจะต้องออกไปลุยจนได้คำอธิบายการประเมินดีๆ กลับมาให้ได้!
(ขอขอบคุณรางวัลจากท่านผู้นำพันธมิตรหั่วเหอจือคง กฎเดิม หลังจากวางขายแล้วจะเพิ่มตอนให้ท่านผู้นำพันธมิตร ขอขอบคุณสำหรับการสนับสนุนอีกครั้ง!)
