ป่าเขาท่ามกลางสายฝนส่งกลิ่นคาวเหม็นของกิ่งไม้ใบไม้ผุพังที่ทับถมกันมานาน นกป่าเปียกปอนหลายตัวที่เพิ่งจะร่อนลงเกาะกิ่งไม้ ก็พากันกระพือปีกพรึบพรับบินหนีไปไกล
ง่ามมือที่ฉีกขาดของซ่งตงสียังคงมีเลือดไหลริน มือขวาที่กำทวนเริ่มสั่นเทา จากนั้นทั่วทั้งร่างก็สั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย
ความเย็นชาดุดันในแววตาแปรเปลี่ยนเป็นความสงสัย ในตอนแรกเขายังมั่นใจมาก แม้จะรู้ว่าเพลงดาบและเพลงหมัดของซินจั๋วเข้าสู่ขั้นหลอมรวมแล้ว แต่ช่องว่างของระดับพลังยังคงอยู่ ความห่างชั้นระหว่างขั้นรู้แจ้งกับขั้นหลอมรวมก็ไม่ได้มากจนเกินไปนัก
เสี้ยววินาทีเมื่อครู่ เพลงดาบและเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำหาใดเปรียบของซินจั๋วได้ช่วยเติมเต็มช่องว่างของระดับพลังไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงด้อยกว่าเขาอยู่ขั้นหนึ่ง
เดิมทีเขามีความสามารถพอที่จะเอาชนะได้!
ทว่ากลับมาพลาดท่าให้กับเพลงดาบนี้ มันพิสดารเกินไป ไม่เหมือนสิ่งที่มีอยู่บนโลกมนุษย์เลยสักนิด ไม่ได้เดินตามวิถีโคจรปกติ มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
เขาฝึกฝนกับอาจารย์ เคยเห็นเพลงกระบี่บู๊ตึ๊งที่เรียบง่ายแต่ทรงพลัง เคยเห็นยอดวิชาเส้าหลินที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด หรือแม้แต่เคยเห็นเคล็ดวิชาวารีไหลเอื่อยของศิษย์สายนอกสำนักโลหิตบุปผา แต่กลับไม่เคยได้ยินว่ามีเพลงดาบบ้าบอคอแตกแบบนี้อยู่ด้วย
'คิดค้นขึ้นเองงั้นหรือ?'
ความคิดนี้ทำให้เขาสะดุ้งโหยง
การคิดค้นยอดวิชาการต่อสู้ อย่างน้อยต้องเป็นระดับปรมาจารย์ถึงจะฝืนทำได้ ทว่าการเบิกเส้นลมปราณที่ลึกล้ำและแปลกประหลาดเหล่านั้น สถานเบาก็ทำให้คนพิการไปตลอดชีวิต สถานหนักก็คือตายในทันที หากไม่ใช่เฒ่าปีศาจที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ใครจะกล้าลองดี?
เขาสูดหายใจเข้าลึก เหยียบใบไม้แห้งใต้เท้าจนแหลกสลายโดยไร้สัญญาณเตือน ท่ามกลางประกายแสง ร่างกายพลิกคว่ำ พุ่งตรงเข้าไปแทงซินจั๋ว
เพียงแต่คราวนี้ ไม่ได้ใช้ทวนยาวแทงลงมาจากที่สูงอีกต่อไป แต่เปลี่ยนเป็นกวาดโจมตีช่วงล่างแทน
เงาทวนประหนึ่งอาวุธมีคมที่ใช้เก็บเกี่ยว ลมทวนม้วนใบไม้แห้งขึ้นเป็น "มังกรยาว" พริบตาเดียวก็มาถึงใต้เท้าของซินจั๋ว ทรงพลังดุดันกึกก้อง
“ทวนทะยานกวาดอาชา!”
กลับเห็นเพียงซินจั๋วกำดาบหัก ฟาดฟันลงมาตรงๆ
“เคร้ง!”
การปะทะที่รุนแรงจนแสบแก้วหู สาดกระเซ็นใบไม้แห้งและดินหินในรัศมีห้าเมตร
ท้ายที่สุดซินจั๋วก็เสียหลักช่วงล่าง โซเซถอยหลังไป
ซ่งตงสีใจเต้น กำลังจะพลิกตัวแทงซ้ำ หมายจะปลิดชีพสุนัขของซินจั๋ว
ใครจะคาดคิดว่าซินจั๋วกลับกระโดดลอยตัวขึ้น พุ่งเข้ามาประชิดตัวเขาอย่างสายฟ้าแลบ แล้วฟาดฝ่ามือออกไป
ฝ่ามือนี้พิสดารหาใดเปรียบ วูบวาบไปมา มองไม่ชัดเจนนัก ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์หรือเจตนา ล้วนทำให้คนยากจะเข้าใจจริงๆ
ซ้ำยังมองไม่ออกว่ามันอยู่ระดับใด ขั้นสมบูรณ์? ขั้นรู้แจ้ง? ขั้นหลอมรวม?
เพลงหมัดฝ่ามือที่มองไม่ออกว่าคืออะไร ย่อมไม่มีการแบ่งแยกความแข็งแกร่งอ่อนแอของระดับพลัง
จากนั้นลมปราณแท้ของซินจั๋วก็ปะทุออกจากร่าง เงาฝ่ามือแหวกทะลุม่านฝน วาดเป็นเส้นโค้งอันลึกล้ำ ราวกับ...
คนบ้าหรือคนเมาที่กำลังเดิน?
นี่ไม่เกี่ยวกับระดับพลังอีกต่อไปแล้ว!
เงาฝ่ามือขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในรูม่านตาที่หดเกร็งของซ่งตงสี เขาไม่รู้เลยว่าจะหลบหลีกอย่างไร และไม่มีโอกาสได้ตวัดทวนด้วย
ประโยคของซินจั๋วบนยอดเขาเมื่อคืนก่อนที่ว่า "คุณชายซ่งสามารถสับหัวสุนัขของข้าได้" ดังก้องอยู่ในหัวอย่างไม่มีสาเหตุ ช่างน่าขันสิ้นดี โจรชั่วตัวนี้ลอบกัดเขาหรือ?
เขาแทบจะโพล่งออกมาว่า “ซินจั๋ว เจ้ากล้าฆ่าข้าหรือ? สำนักและตระกูลของข้า...”
สายไปแล้ว!
เงาฝ่ามือประทับลงบนหน้าอกของเขาอย่างแรง
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบ ทวนยาวหลุดออกจากมือ ทั้งร่างของเขาราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว ถูไถไปตามกิ่งไม้และใบไม้แห้งที่เปียกชื้นบนพื้น ลอยละลิ่วไปไกล
ใบไม้แห้งในป่าเขาตลอดทาง ราวกับถูกคราดไถ รอยลากเป็นทางยาว
“ปัง!”
กระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่อย่างจัง พ่นเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษ สมองอื้ออึงไปหมด
ซินจั๋วยืนอยู่กับที่ จ้องมองฝ่ามือของตัวเองอย่างเหม่อลอย
'ฝ่ามือนี้ แม่งโคตรรุนแรงเลยจริงดิ?'
เขาเดินเข้าไปหาซ่งตงสีอย่างลังเล เห็นเพียงใบหน้าของอีกฝ่ายที่ดูโง่งม ราวกับได้รับการกระทบกระเทือนทางสมองอย่างหนัก
ซินจั๋วลองถลกเปลือกตาของเขาดู ว่าตายหรือยัง ถ้าตายวิญญาณสังเวยตัวนี้ก็หายไปน่ะสิ
จู่ๆ ลูกตาของซ่งตงสีก็กลิ้งไปมาเล็กน้อย อ้าปากอย่างยากลำบาก “ที่ข้าแพ้ ไม่ใช่เพราะระดับพลังหรือวรยุทธ์!”
“ถูกต้อง!”
ซินจั๋วพยักหน้า เพลงทวนของซ่งตงสีแข็งแกร่งมากจริงๆ ระดับพลังของเคล็ดวิชาก็ดุดันมาก หากมู่หรงซิวมาเจอ อาจจะแพ้ราบคาบ หากเขาประมาทแม้แต่นิดเดียว ก็อาจจะได้รับบาดเจ็บได้
แต่ก็เหมือนกับทุกคนที่เคยเจอเขาก่อนหน้านี้ พวกเขามองวรยุทธ์ของเขาไม่ออก
ความจริงแล้วซินจั๋วจะไปเข้าใจได้อย่างไร ว่าเคล็ดวิชาที่ไร้มโนธรรมของตัวเองนี้มันเป็นกระบวนท่าแบบไหน?
“บอกข้าได้หรือไม่...”
เลือดที่มุมปากของซ่งตงสีเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม เห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บภายในสาหัสมาก แต่ด้วยความภาคภูมิใจและความยึดติดในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ที่แท้จริง ทำให้เขาฝืนทนถามออกมา “ฝ่ามือที่เจ้าเพิ่งใช้คือฝ่ามืออะไร? ข้าน้อยมองไม่ออกเลย!”
“...”
'มาแล้ว!'
ซินจั๋วอยากจะแต่งชื่อมั่วๆ ขึ้นมาสักชื่อ แต่ด้วยความเคารพต่ออีกฝ่าย จึงพูดออกไปตามตรง “มันเรียกว่า ฝ่ามือราชันย์ประสาทแดกหมาไม่แดก!”
“เจ้า... รังแกกันเกินไปแล้ว!” ซ่งตงสีโกรธจนไฟสุมทรวง ตาเหลือกค้าง สลบเหมือดไป
'ไอ้ความรู้สึกไม่ยอมรับบ้าบอนี่ ไม่ได้โกหกเจ้าจริงๆ นะ!'
ซินจั๋วนิ่งเงียบอยู่นาน ถอนหายใจ คว้าทวนขึ้นมา ลากซ่งตงสีเดินกลับไป
...
“พวกเจ้าอ่อนแอเกินไปแล้ว ไตไม่ดีล่ะสิ?”
มู่หรงซิวหัวเราะลั่น แม้ว่าเพลงกระบี่และระดับพลังของเขาจะอ่อนแอ ไตของเขาก็อ่อนแอเช่นกัน แต่การรังแกผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดสี่คนนั้น ยังถือว่าสบายมาก ตอนนี้ทำร้ายบาดเจ็บไปแล้วสองคน และกำลังรับมือกับอีกสองคนที่เหลือ
“มู่หรงซิว เจ้ามันพวกหลอกลวงสร้างชื่อเสียง เลวทรามยิ่งกว่าหมูหมา”
หญิงชุดดำหน้ากลมและอีกคนหนึ่งโต้กลับ
และเมื่อซินจั๋วเดินมาจากแต่ไกล โยนร่างซ่งตงสีที่สลบไสลลงกับพื้น การต่อสู้ก็หยุดลงในพริบตา
“จะยอมจำนนตกเป็นเชลย หรือจะเอาแบบคุณชายของพวกเจ้า?”
“คุณชาย...”
“พวกเรายอมตกเป็นเชลย”
ผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลซ่งทั้งสี่คนตกใจกับความพ่ายแพ้ของคุณชายตนเอง จากนั้นก็ยอมจำนนอย่างง่ายดาย
...
เมืองฝูเฟิงตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้สุดของจักรวรรดิ ทิศตะวันตกติดกับป้าโจว ทิศตะวันออกติดกับเขาซยงเฟิงที่ทอดยาวนับพันลี้ อีกด้านหนึ่งของภูเขาคือเผ่าจูหยางอันยิ่งใหญ่ของแคว้นตงอี๋ ซึ่งเป็นจักรวรรดิแบบชนเผ่าที่มีแม่มดหมอผีและผู้ฝึกยุทธ์เดินขวักไขว่ และมีวิถีชีวิตที่ดุดัน
แม้จะเป็นเมืองชายแดน แต่การคมนาคมเจริญรุ่งเรือง เชื่อมต่อป้อมปราการเหนือใต้ ไม่เพียงแต่พ่อค้าแดนใต้และแดนเหนือเท่านั้น แม้แต่พ่อค้าเร่จากแคว้นตงอี๋ที่ขายหนังสัตว์ เครื่องกระดูก และหยกก็ยังมาแวะพักที่นี่ ประกอบกับมีครอบครัวทหารประจำการอยู่ด้วย
ดังนั้น ตัวเมืองจึงมีพื้นที่กว้างใหญ่และเจริญรุ่งเรืองมาก มีประชากรกว่าหกแสนคน ทิศตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้ มีเจ็ดชุมชน ยี่สิบเอ็ดถนน มีความเจริญรุ่งเรืองประดุจโรงงิ้วและหอนางโลมสองฝั่งแม่น้ำชางหลาน มีหอสุราวั่งเจียงและแผงลอยขายของกินเล่นที่ชวนน้ำลายสอ มีแหล่งชุมนุมของเหล่าบัณฑิตชายแดน
ทั้งยังมีร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปชื่อดังหลากหลายสไตล์ ร้านสุราหรูหรา บ่อนสมปรารถนาที่เรียงรายละลานตาบนถนนชุนฟู่ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเขตสลัมทางตอนเหนือ ขอทานที่เกลื่อนกลาดบนถนนจิงหวง และเหล่าแก๊งอันธพาลและหัวขโมยชั้นต่ำที่ชอบการต่อสู้แย่งชิง
ทว่าบ่ายวันนี้ จุดสนใจของทุกคนล้วนอยู่ที่ประตูเมืองฝั่งตะวันตก เรียกได้ว่ามีร่มกางเรียงรายประปราย ผู้คนเบียดเสียดมืดฟ้ามัวดิน เพราะคุณหนูใหญ่ตระกูลผู้ว่าการที่ได้รับความเคารพนับถือ ซึ่งถูกโจรภูเขาจับตัวไปหลายวัน ในที่สุดก็ได้รับการช่วยเหลือกลับมาแล้ว!
“คุณหนูใหญ่ซูที่บอบบางน่าทะนุถนอม ถูกจับตัวไปค่ายโจร ไม่รู้ว่าจะต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหน”
“ได้ยินมาว่ามหาโจรแซ่ซินจั๋วผู้นั้นสูงเก้าฉื่อ รูปร่างกำยำล่ำสัน ปากกว้างดุจแอ่งเลือด เส้นผมรุงรังประดุจทาสสุนัขของแคว้นตงอี๋ คุณหนูซูจะรับไหวได้อย่างไร?”
“อย่าพูดเลย ใจข้ากำลังหลั่งเลือด แค้นจนแทบอยากจะสับโจรชั่วนั่นด้วยมือตัวเอง!”
“เจ้าสู้มันได้หรือ? ได้ยินมาว่ายอดฝีมือป้ายทองและมือปราบต่างก็พ่ายแพ้ ไม่รู้ว่าโจรชั่วซินเป็นดาวมฤตยูมาจากไหน!”
“ฮ่า ถือซะว่าข้าพูดเล่นก็แล้วกัน!”
บัณฑิตจากสำนักศึกษาประจำเมืองหลายคนในฝูงชน อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน
อีกด้านหนึ่งมีคนพูดขึ้นว่า “ได้ยินมาว่าสี่ตระกูลใหญ่มู่หรง หยวน ซ่ง เฉิน ได้ส่งยอดฝีมือไปจับกุมโจรชั่วซินจั๋วแล้ว อัตราต่อรองของบ่อนสมปรารถนายังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ”
อีกคนพูดเสริมว่า “บ่อนตะขอทองก็ตั้งโต๊ะรับแทงแล้ว อัตราต่อรองสูงกว่าบ่อนสมปรารถนาเสียอีก!”
“ในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลไหนอัตราต่อรองสูงที่สุด?” ผีพนันคนหนึ่งตาแดงก่ำ
“ตอนนี้คือตระกูลซ่ง บ่อนสมปรารถนาแทงหนึ่งจ่ายเก้า บ่อนตะขอทองแทงหนึ่งจ่ายสิบสาม!”
“เอาสิวะ! ข้าจะขายบ้าน พนันข้างตระกูลซ่งหนึ่งร้อยตำลึง เสี่ยงโชคสักตั้ง ไอ้ยาจกอย่างข้าอาจจะกลายเป็นเศรษฐีก็ได้!”
...
เสียงผู้คนและเสียงฝนด้านนอกดังก้องเข้าหู ภายในรถม้า ซูเมี่ยวจิ่นนั่งอย่างเรียบร้อยสง่างาม สองมือขาวผ่องเรียวยาวบีบเข้าหากัน ขนตายาวขยับสั่นไหวเล็กน้อย อารมณ์ซับซ้อนยิ่งนัก
หลังจากที่ซินจั๋วปล่อยตัวลงจากเขา ก็มีคนมาคุ้มกันนางส่งกลับมาทันที แต่นางก็ได้ยินเรื่องที่สี่ตระกูลใหญ่ไล่ล่าสังหารซินจั๋วเช่นกัน
นางยากจะบอกได้ชัดเจนว่าตอนนี้ในใจรู้สึกอย่างไร ตามหลักเหตุผลแล้ว โจรตัวน้อยที่จับตัวนางไปตายก็ตายไปสิ ทว่า...
ทุกช่วงเวลาที่ได้พบกับโจรน้อยผู้นั้น หลายวันมานี้ยังคงดังก้องอยู่ในหัว การร่วมหมอนในค่ำคืนเหล่านั้น อ้อมกอดนั้น คำพูดที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของอีกฝ่ายตอนจากลากัน ยิ่งฝังลึกเข้าไปในจิตใจ
นาง... จู่ๆ ก็ไม่อยากให้ซินจั๋วตาย!
บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าเพราะอะไร
“คุณหนูไม่สบายใจหรือเจ้าคะ? เรื่องมันผ่านไปแล้วนะเจ้าคะ” สาวใช้คนสนิทตงหลิงที่ออกมารับนอกเมืองเอ่ยถามเสียงเบา
ซูเมี่ยวจิ่นส่ายหน้าเบาๆ
ตงหลิงยิ้มบางๆ ปลอบประโลม “วางใจเถอะเจ้าค่ะคุณหนู สี่ตระกูลใหญ่ได้ไปไล่ล่ามหาโจรนั่นแล้ว ต้องแก้แค้นให้คุณหนูได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”
ใบหน้าของซูเมี่ยวจิ่นตึงเครียดขึ้นมา
ตงหลิงสังเกตเห็นความไม่พอใจของคุณหนูของตน นึกว่าไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีก จึงแลบลิ้น “จริงสิเจ้าคะคุณหนู ทางจวิ้นอ๋องส่งจดหมายมาแล้วเจ้าค่ะ!”
ซูเมี่ยวจิ่นมองนางอย่างประหลาดใจ “ใครนะ?”
“ท่านจวิ้นอ๋องแห่งแดนใต้ บิดาบังเกิดเกล้าของ... คุณหนูไงเจ้าคะ จดหมายอยู่ในห้องของคุณหนู ไม่มีใครกล้าแตะต้องเลยเจ้าค่ะ!”
