ศาลาว่าการเมืองฝูเฟิงตั้งอยู่ใจกลางเมือง อาคารที่ทำการรัฐมีชายคาโค้งงอนซ้อนกัน หลังคากระเบื้องสีดำอมม่วง ด้านหน้าประตูมีสิงโตหิน กลองร้องทุกข์ และกลุ่มยามมือปราบร่างกำยำคอยเฝ้าอยู่ ชาวบ้านธรรมดาพบเห็นย่อมอดไม่ได้ที่จะเกิดความหวาดกลัว ไม่กล้าเข้าใกล้
ลานด้านหน้าเป็นสถานที่ทำงานของ "หกกรมท้องถิ่น" ขนาดย่อม ส่วนลานด้านหลังเป็นที่พักอาศัยของครอบครัวท่านเจ้าเมือง
ฝนหยุดตกแล้ว
บริเวณหน้าประตูใหญ่ลานเรือนด้านหลังศาลาว่าการเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณผ้าไหม มีทั้งฮูหยินผู้สูงศักดิ์ สาวใช้ บ่าวไพร่ และเหล่าคุณชายที่แต่งตัว "ฉูดฉาดบาดตา" จำนวนหนึ่ง
กลุ่มคนพากันเขย่งเท้าชะเง้อมองไปยังสุดปลายถนน จนกระทั่งรถม้าคันนั้นที่รายล้อมไปด้วยมือปราบยี่สิบคนค่อยๆ แล่นเข้ามา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องด้วยความดีใจ และรีบเข้าไปต้อนรับตั้งแต่ยังอยู่ไกลๆ
สตรีวัยกลางคนผู้มีรูปโฉมงดงามในชุดหรูหรานางหนึ่งขอบตาแดงก่ำ ร้องเรียกไปทางรถม้า "เมี่ยวจิ่น ลูกแม่ ลำบากเจ้าแล้ว..."
พูดยังไม่ทันจบประโยค น้ำตาก็ไหลพราก ฝีเท้าเดินโซเซ
ซูเมี่ยวจิ่นเลิกม่านรถม้าขึ้น เกล้าผมทรงงูวิญญาณ สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ งดงามราวกับเทพธิดาที่ไม่กินของโลกมนุษย์ นางรีบกระโดดลงจากรถม้า เข้าสวมกอดสตรีวัยกลางคนผู้งดงาม และอดไม่ได้ที่ดวงตาจะเอ่อล้นไปด้วยม่านน้ำตา "ท่านแม่!"
สตรีผู้โฉมงามก็คือภรรยาของท่านเจ้าเมืองซูซิงหมิง สองสามีภรรยารับเลี้ยงดูซูเมี่ยวจิ่นมาสิบปี แม้ไม่ใช่ลูกสาวสายเลือดแท้ๆ แต่ก็ประเสริฐยิ่งกว่าลูกในไส้เสียอีก
"ให้แม่ดูเจ้าให้เต็มตาหน่อยเถิด"
ฮูหยินเจ้าเมืองผละออกจากซูเมี่ยวจิ่น สำรวจมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า จุดสำคัญคือการมองไปยังจุดใดจุดหนึ่งของซูเมี่ยวจิ่น ในฐานะคนเป็นแม่ที่ให้กำเนิดบุตรมาแล้วสองคน นางย่อมมองออกถึงร่องรอยการสูญเสียพรหมจรรย์ของหญิงสาว
ซูเมี่ยวจิ่นใบหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอาย "ท่านแม่ เมี่ยวจิ่นสบายดีเจ้าค่ะ ซิน...หัวหน้าโจรนั่น ไม่ได้แตะต้องเมี่ยวจิ่นเลยแม้แต่น้อย!"
"แม่นางซูกล่าวผิดแล้ว!"
ยังไม่ทันที่ฮูหยินเจ้าเมืองจะได้เอ่ยปาก คุณชายหน้าขาวร่างผอมบางคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาทอประกายตะลึงลานและเสียดายวูบหนึ่ง เขายกมือประสานคารวะ "ข้าน้อยเจียงเฮ่อจู๋จากเมืองตู้คัง ขอคารวะแม่นาง ข้าน้อยคิดว่าต่อให้ราชันโจรผู้นั้นจะปฏิบัติต่อท่านด้วยความเคารพ แต่ความผิดฉกรรจ์ที่ล่วงเกินแม่นางซูก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ได้ยินมาว่ายอดฝีมือจากสี่ตระกูลใหญ่มุ่งหน้าไปไล่ล่าแล้ว ถึงเวลานั้นต้องสับหัวหน้าโจรนั่นเป็นหมื่นๆ ชิ้นถึงจะสาสมขอรับ"
ซูเมี่ยวจิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ตอนนี้นางทนฟังเรื่องของซินจั๋วไม่ได้ เรื่องดีก็ไม่อยากฟัง เรื่องร้ายยิ่งไม่อยากฟัง
คุณชายอีกคนยิ้มด้วยใบหน้าเทิดทูน "คุณชายเจียงกล่าวได้ถูกต้องที่สุด ข้าน้อยเองก็คิดว่าต้องสับหัวหน้าโจรนั่นเป็นหมื่นๆ ชิ้น ถึงจะคลายความแค้นในใจของข้าน้อยได้"
"วิเศษนัก!" คุณชายร่างอ้วนข้างๆ เคาะพัดจีบ "ยอดฝีมือของสี่ตระกูลใหญ่เกรงว่าคงจับกุมราชันโจรได้แล้ว ตอนนี้พวกเราก็แค่รอให้ราชันโจรถูกคุมตัวมา แล้วรอชมการประหารก็พอ!"
"จริงสิ ข้าแทงพนันฝั่งตระกูลมู่หรงไปสามพันตำลึง!"
"หึๆ ข้าน้อยก็เช่นกัน หากสามารถระบายความแค้นแทนแม่นางซูได้ ต่อให้เป็นสามหมื่นตำลึงจะเป็นไรไป?"
บรรดาคุณชายเพื่อเอาใจหญิงงาม ยิ่งพูดยิ่งเลอะเทอะ ยิ่งพูดยิ่งแปลกประหลาด
"ในใต้หล้าจะมีสักกี่คนที่มีรูปโฉมงดงามดั่งแม่นางซู เกล้าผมทรงงูวิญญาณแสนสวย ชุดขาวราวหิมะ งดงามเปรียบดั่งเทพธิดา! ข้าน้อยหลงใหลมาเนิ่นนานแล้ว!"
"ใช่ๆ! ได้ยินมาว่าจวิ้นอ๋องหนานหลีเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ ข้าน้อยผู้ไร้ความสามารถ รู้สึกเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก แทบอยากจะไปเป็นเบี้ยรับใช้ข้างกายจวิ้นอ๋อง..."
ใบหน้าของซูเมี่ยวจิ่นเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ หากไม่มีการเปรียบเทียบก็ไม่มีความเจ็บปวด
กลุ่มคนจอมปลอมที่เอาแต่ประจบสอพลอผู้มีอำนาจเหล่านี้ กำลังชมข้าอยู่จริงๆ หรือ? ผู้หญิงที่ถูกค่ายโจรจับตัวไป เกรงว่าในใจพวกท่านคงรังเกียจเดียดฉันท์ไปจนถึงขีดสุดแล้วกระมัง?
เมื่อเทียบกับเจ้าโจรน้อยซินที่ตรงไปตรงมา ฉลาดหลักแหลมและ...
นางไม่อยากทนอยู่ต่ออีก จึงย่อกายคารวะเล็กน้อยถือเป็นมารยาท แล้วหันหลังเดินเข้าไปในลานเรือนใหญ่ ทิ้งให้กลุ่มคุณชายยังคงส่งเสียงเจื้อยแจ้วต่อไป
ฮูหยินเจ้าเมืองตามมาและหัวเราะเบาๆ "เมี่ยวจิ่น โกรธหรือ?"
ซูเมี่ยวจิ่นหันกลับมาพูดว่า "ท่านแม่ เหตุใดคนพวกนี้ถึงมาดักรอถึงหน้าประตูเจ้าคะ? เมื่อก่อนไม่เห็นมีใครกล้าเลย!"
"เรื่องนี้..." ฮูหยินเจ้าเมืองถอนหายใจ "เจ้ายังไม่รู้ ฮูหยินฮวาซึ่งเป็นภรรยารองของจวิ้นอ๋องหนานหลีบิดาบังเกิดเกล้าของเจ้า เมื่อไม่กี่วันก่อนได้เดินทางไปยังตระกูลเจียงที่เป็นตระกูลใหญ่อายุนับพันปีในเมืองหลวงเพื่อเร่งรัดงานแต่งงาน"
ซูเมี่ยวจิ่นชะงักไป โดยปกติบุตรสาวในต้าโจวจะแต่งงานเมื่ออายุสิบห้าสิบหกปี ยกเว้นสตรีที่มีระดับวรยุทธ์สูงส่งมากที่อาจแต่งงานช้ากว่านั้นได้ นางเองก็เคยคิดอยู่เหมือนกันว่าเหตุใดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ตระกูลนั้นถึงยังไม่มาปรึกษาหารือเรื่องงานแต่งงานเสียที
นี่ก็...มาถึงแล้วหรือ?
ฮูหยินเจ้าเมืองกล่าวต่อว่า "ผลคือท่านผู้เฒ่าตระกูลเจียงกลับพูดจาอึกอัก ไม่รู้ว่าหมายความว่าอย่างไร ดูเหมือนว่าคู่หมั้นของเจ้าจะเกิดเรื่องขึ้น ได้ยินมาว่าคนในเมืองหลวงไม่เห็นเขามาหลายปีแล้ว
ฮูหยินฮวาคาดเดาว่า คู่หมั้นของเจ้าอาจจะตายไปตั้งแต่ยังเด็ก นี่ไม่เท่ากับเป็นตัวถ่วงเจ้าหรอกหรือ? ผลคือเกิดการโวยวายขึ้นยกใหญ่...และถูกท่านผู้เฒ่าตระกูลเจียงสั่งคนโบยตีไล่ออกจากจวน
การลงไม้ลงมือตบตีภรรยาของจวิ้นอ๋องผู้กุมกำลังทหารหนักต่อหน้าธารกำนัล คงมีแต่ตระกูลเจียงเท่านั้นที่กล้าทำ ภายหลังจวิ้นอ๋องไม่เพียงแต่ไม่ตำหนิ ทว่ายัง...ปลดฮูหยินฮวาออกจากตำแหน่งภรรยาอีกด้วย
ทั่วทั้งใต้หล้าต่างลือกันว่าการแต่งงานครั้งนี้เกรงว่าคงต้องล่มลง ดังนั้นพวกคุณชายข้างนอกพวกนั้นถึงได้กล้ามากัน..."
"ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"
ซูเมี่ยวจิ่นหมดความสนใจ นางพาสาวใช้มุ่งตรงไปยังห้องปีกตะวันออกของตนเอง
ลานเรือนดอกเหมยงดงามวิจิตรตระการตายิ่งนัก เวลานี้ดอกเหมยฤดูใบไม้ร่วงกำลังเบ่งบาน ส่งกลิ่นหอมหวนชวนให้หลงใหล สาวใช้สิบห้าคนยืนเข้าแถวรอรับใช้อยู่แล้ว
ซูเมี่ยวจิ่นเดินตรงเข้าไปในห้อง หยิบจดหมายฉบับหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา เปิดอ่านกวาดสายตาดูคร่าวๆ อย่างรวดเร็ว แล้วก็ทอดถอนใจยาว เหม่อมองดอกเหมยฤดูใบไม้ร่วงที่กำลังประชันความงามกันอยู่นอกห้อง
ในที่สุดบิดาบังเกิดเกล้าก็ตัดสินใจแล้วว่า อีกไม่นานจะรับนางกลับหนานหลี
"คุณหนูเจ้าคะ!"
ตอนนั้นเองตงหลิงสาวใช้คนสนิทก็ทำท่าทางลับๆ ล่อๆ ขยับเข้ามาใกล้ "ได้ยินมาว่าอัตราต่อรองของบ่อนตะขอทองสำหรับแต่ละตระกูลที่สังหารหัวหน้าโจรพุ่งสูงขึ้นอีกแล้ว พวกเราก็แทงพนันสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ? บ่าวเตรียมจะแทงสักสามสิบตำลึง ซื้อฝั่งตระกูลหยวนเจ้าค่ะ!"
ซูเมี่ยวจิ่นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "เอาเงินเก็บส่วนตัวสี่พันตำลึงของข้าไปทั้งหมด แบ่งเป็นค่ายาให้ท่านสวีใหญ่และบัณฑิตใฝ่รู้คนละห้าร้อยตำลึง ส่วนที่เหลือ..."
มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มงดงาม "แทงพนันว่าคุณชายของสี่ตระกูลใหญ่ถูกซิน...หัวหน้าโจรจับตัวได้!"
โจรน้อยนั่นฉลาดแกมโกงราวกับลิง แค่หกคนก็กล้าเผชิญหน้ากับมือปราบตั้งหลายพันคน ได้ยินมาว่ายังทำร้ายบัณฑิตใฝ่รู้จนบาดเจ็บอีก ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนของสี่ตระกูลใหญ่จะจัดการเขาได้
"หา? คุณหนูเจ้าคะ นี่..." ตงหลิงและกลุ่มสาวใช้พากันอ้าปากค้าง
...
เมืองดอกท้อ ตั้งอยู่บนพื้นที่ราบลื่นข้างถนนหลวงสายหลักทางทิศตะวันตกของเทือกเขาฝูหลง เมืองนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก มีบ้านเรือนเพียงหกเจ็ดสิบหลังคาเรือน และมีถนนสายใหญ่เพียงสายเดียว
เนื่องจากบนถนนหลวงมักจะมีนักเดินทางสัญจรผ่านไปมาเพื่อแวะพักกินอาหาร บนถนนจึงมีโรงเตี๊ยมหนึ่งแห่ง ร้านบะหมี่หนึ่งร้าน โรงเตี๊ยมพักแรมหนึ่งแห่ง และร้านขายของพะโล้ที่เลียนแบบร้านหลู่เซียงไจของตัวเมืองอีกหนึ่งร้าน
น่าเสียดายที่ช่วงนี้มีการปราบปรามโจรป่าบนภูเขา นักเดินทางจึงหายาก วันนี้จึงมีเพียงร้านบะหมี่เท่านั้นที่เปิดให้บริการ
บะหมี่เป็นเส้นทำมือที่เถ้าแก่ร้านนวดเอง น้ำซุปคือน้ำซุปกระดูกวัวที่ต้มเคี่ยวมานานถึงสองวันเต็ม เพียงแค่อยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตรก็สามารถได้กลิ่นหอมกรุ่นจนท้องอดไม่ได้ที่จะร้องจ๊อกๆ ขึ้นมา
"โครกคราก..."
ท้องของหยวนโหย่วหรงร้องโครกครากขึ้นมา นางลูบหน้าท้องแบนราบของตัวเอง ขบฟันขาวเรียงตัวสวยงามแน่นพลางสบถด่า "ไอ้โจรน้อยสมควรตายนี่ ช่างหนีเก่งเสียจริง ทำเอาคุณย่าอย่างข้าต้องเดินวนอยู่ในภูเขาตั้งหลายวัน ท้องจะหิวจนแบนอยู่แล้ว เมืองนี้พวกมัน...เอ๊ะ? กลิ่นหอมมาจากไหนน่ะ?"
ผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มตระกูลหยวนคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายชี้ไปยังร้านบะหมี่ "มีร้านบะหมี่อยู่ขอรับ!"
"รู้แล้ว!"
หยวนโหย่วหรงโบกมือ คนเจ็ดคนที่อยู่ด้านหลังก็ค่อยๆ แยกย้ายกระจายตัวไปทั่วทั้งเมืองอย่างระมัดระวังทันที จากนั้นนางถึงได้เอามือไพล่หลัง เดินไปที่หน้าร้านบะหมี่ เงยหน้ามองป้ายชื่อร้านบะหมี่ที่มีตัวอักษร "มีร้านบะหมี่" สี่คำ แล้วหัวเราะ "มีร้านบะหมี่จริงๆ ด้วย เถ้าแก่เป็นคนน่าสนใจดีนะ"
ภายในร้าน เถ้าแก่ร้านที่นั่งว่างอยู่พอเห็นว่ามีลูกค้าเข้าร้าน ก็รีบวิ่งออกมา โค้งตัวต่ำ "นายท่าน พวกท่านมาได้จังหวะพอดี ร้านบะหมี่ของพวกเรากินบะหมี่ได้ไม่อั้น ซดน้ำซุปได้จุใจ!"
ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพราของหยวนโหย่วหรงปรากฏรอยยิ้มซุกซนและขี้เล่น นางมองดูรอยฟกช้ำบนใบหน้าของเถ้าแก่ร้าน "เถ้าแก่เพิ่งได้รับบาดเจ็บมาใหม่ๆ หรือ? หรือว่าถูกเมียที่บ้านตบตีมา?"
ใบหน้าของเถ้าแก่ร้านตึงเครียดขึ้นมา เขารีบกล่าวว่า "ยายแก่ที่บ้านข้าน้อยดุร้ายยิ่งนัก ข้าน้อยเสียเงินพนันไปครึ่งตำลึง นางก็ลงมือทุบตีเลย ไม่ช้าก็เร็วต้องหย่ากับนางแน่! เอ่อ...นายท่านต้องการกี่ชามขอรับ?"
หยวนโหย่วหรงยกมือปิดปากหัวเราะคิกคักด้วยความชอบใจ "เก้า เอาเก้าชามก็แล้วกัน!"
"ได้เลยขอรับ!" เถ้าแก่ร้านรีบเข้าไปจัดการอย่างคล่องแคล่วว่องไว
ส่วนหยวนโหย่วหรงก็กวาดสายตามองไปทั่วทั้งเมือง "อาต้า เจ้าว่าโจรแซ่ซินมีความเป็นไปได้ไหมที่จะอยู่ในเมืองนี้?"
เนื่องจากพวกซินจั๋วทิ้งร่องรอยลวงเอาไว้มากมายเกินไป หลังจากที่ซ่งตงสีจากไป นางกับเฉินกุยเยี่ยนและมู่หรงเหลยทั้งสองตระกูลก็แยกย้ายกันไป เฉินกุยเยี่ยนกับอีกตระกูลไปที่เมืองอีกแห่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ส่วนนางก็นำคนมาที่เมืองนี้
"การก่อไฟในภูเขานั้นถูกค้นพบได้ง่ายยิ่ง หากพวกซินจั๋วต้องการเสบียง ก็ทำได้เพียงไปที่หมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงเท่านั้นขอรับ"
ผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มที่ชื่ออาต้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า "ตระกูลมู่หรงและตระกูลเฉินไปที่เมืองเจี้ยนเสีย ซ่งตงสีไปที่ค่ายพยัคฆ์ดุร้าย พวกเรามาที่เมืองดอกท้อ จะต้องมีสักเส้นทางที่สามารถพบเจอพวกมันได้ขอรับ"
"พูดได้มีเหตุผล!" หยวนโหย่วหรงยิ้มเล็กน้อย พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นบ่าวรับใช้หน้าตามอมแมม สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นสองคนกำลังยกบะหมี่เดินออกมาจากในร้าน
