ภายในสาบเสื้อที่ซินจั๋วแหวกออก ตั้งแต่ลำคอ หน้าท้อง แผ่นหลัง ท่อนขา และโดยเฉพาะตรงเป้ากางเกง ล้วนพันธนาการไว้ด้วยแผ่นเหล็กพิทักษ์ใจและเศษดาบหักที่ถูกลับคมจนทื่อ มัดรวมกันแน่นหนาจนทั้งร่างดูราวกับเม่นตัวหนึ่ง
เข็มดอกเหมยของบัณฑิตใฝ่รู้สามารถแทงทะลุต้นไม้ใหญ่ ทะลวงร่างมนุษย์ได้ และตัวมันเองก็มีแรงกระแทกทุบตีต่อพวกโลหะเหล็กได้เช่นกัน
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกราะป้องกันทั่วร่างของซินจั๋ว คนระดับขอบเขตนี้กลับไม่มีหนทางจัดการได้แม้แต่น้อย
ที่สำคัญคืออีกฝ่ายวิ่งหนีโดยมีเศษเหล็กมัดไว้เต็มตัวแบบนี้ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะต้องตามล่า และการแกล้งตายเพื่อสวนกลับในตอนนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะลอบกัดเขานั่นเอง
เช่นนี้แล้วจะให้คนไม่โมโหได้อย่างไร
"เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าไม่เป็นอะไร แล้วเหตุใดเจ้าจึงกระอักเลือดเล่า" บัณฑิตใฝ่รู้ฉีกเสื้อผ้าอย่างยากลำบากเพื่อนำมาพันบาดแผลที่เลือดกำลังไหล
"ท่านหมายถึงเลือดหรือ"
ซินจั๋วยกมือซ้ายขึ้น บนหลังมือมีบาดแผลใหม่เอี่ยมแผลหนึ่ง "ข้าใช้มีดกรีดเอง ดูดไว้ในปาก แล้วบ้วนทิ้งในจังหวะที่เหมาะสม จะเล่นละครทั้งทีก็ต้องทำให้สมบทบาทสิ"
"นี่เจ้า... คาดการณ์ไว้แล้วจริงๆ หรือว่าชายชราผู้นี้จะตามล่ามาถึงที่นี่"
"เปล่าหรอก ข้าก็แค่คิดว่าหากข้าเป็นท่าน ข้าก็ต้องตามล่าอย่างแน่นอน"
ซินจั๋วชูมีดขึ้นแล้วพูดว่า "หลายวันมานี้ ถูกท่านทำให้ตกใจแทบแย่ อย่างไรก็ต้องถอนทุนคืนบ้าง จริงไหมเล่า"
บัณฑิตใฝ่รู้รู้สึกหวานคาวในลำคอ เลือดเก่าอีกคำหนึ่งแทบจะพ่นออกมาอีกรอบ
มีลูกไม้เช่นนี้ด้วยหรือเนี่ย
บุตรสาวของสหายสนิทถูกจับตัวไป ตนเองมาที่นี่เพื่อช่วยคน เดิมทีเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ การสังหารโจรภูเขาย่อมไม่ใช่ปัญหา ทว่าตอนนี้ไม่เพียงแต่ปล่อยให้แม่นางเมี่ยวจิ่นถูกโจรจับตัวไปตามอิสระ ตนเองยังถูกอีกฝ่ายปั่นหัวจนได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย
นึกย้อนไปเมื่อวัยเยาว์ ตนเดินทางจากบ้านเกิดในเป่ยจวิ้นเพื่อมาศึกษาที่วังไท่ผิงในเมืองหลวง และจากวังไท่ผิงมายังเมืองฝูเฟิง ตลอดระยะเวลาสามสิบห้าปีกับหนทางยาวไกลนับหมื่นลี้ พบพานผู้คนมานับไม่ถ้วน แต่กลับไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องมาเสียท่าให้กับโจรภูเขาเด็กเมื่อวานซืนอายุสิบกว่าปีเช่นนี้
พูดออกไปใครจะเชื่อ
ซินจั๋วเดินเข้ามาใกล้แล้ว มีดบิ่นในมือมีเลือดสีแดงสดหยดลงบนต้นหญ้าเฟิงเยี่ยหยดแล้วหยดเล่า
เมื่อมองดูปลายมีดที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บัณฑิตใฝ่รู้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดแปลบที่หว่างคิ้ว เขาแค่นเสียงหัวเราะหยัน "เมื่อครู่เจ้าลงมือยังมีโอกาส แต่ตอนนี้... ไม่มีแล้ว"
ไม่รู้ว่าในมือเขามีลูกกลอนสีเทาขนาดเท่าไข่นกพิราบเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด เขาออกแรงบีบจนแตก เสียงระเบิด 'ตู้ม' ดังขึ้น รอบด้านเต็มไปด้วยควันหนาทึบฉุนจมูกปกคลุมไปทั่วรัศมีหนึ่งจั้ง
"ยังอ่อนหัดอยู่นะ!"
ตัวเขาพุ่งออกไปไกลกว่าสิบจั้งแล้ว และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา
วิชาตัวเบาของโจรน้อยซินจั๋วสู้เขาไม่ได้ ห่างกันตั้งสิบจั้ง ต่อให้เขาไม่อาจลงมือได้ แต่แค่ใช้วิชาตัวเบาหนีเอาตัวรอดก็ยังทำได้ ซินจั๋วไม่มีทางตามเขาทัน
ทว่าเสียงหัวเราะก็หยุดชะงักลงอย่างรวดเร็ว ซินจั๋วผู้นั้นเก็บมีดไปแล้ว เขายืนอยู่ไกลๆ อย่างสบายอารมณ์ เมื่อครู่นี้ก็ไม่ได้กะจะลงมือตั้งแต่แรกแล้ว
ส่วนเสื้อผ้าและผ้าพันแผลที่เขามัดไว้แน่นบนตัวก็ปริแตกออกอีกครั้ง เลือดสดๆ ไหลทะลัก อาการบาดเจ็บสาหัสยิ่งกว่าเดิม
"เห็นไหมเล่า ตื่นเต้นล่ะสิ ค่อยๆ เดินกลับไปก็ยังพอรอดชีวิตได้ ตกใจกระต่ายตื่นตูมเช่นนี้แถมยังฝืนโคจรลมปราณ อาการบาดเจ็บก็ยิ่งสาหัส เลือดมีเท่าไหร่ถึงจะพอให้ไหลกัน ลาก่อนนะ!"
แท้จริงแล้วซินจั๋วอยากจะรับตาเฒ่าคนนี้มาเป็นวิญญาณสังเวย เพื่อเรียนรู้วิชาอาวุธลับของเขา ทว่ารู้สึกว่าคงรับมือยาก เขาปรายตามองไปทิศทางที่จากมา ได้ยินเสียงคนแว่วมาแต่ไกล จึงหันหลังวิ่งเข้าสู่ป่าทึบทางทิศใต้ พริบตาเดียวก็หายลับไปในทะเลป่าอันกว้างใหญ่
บัณฑิตใฝ่รู้อึ้งงันไปเนิ่นนาน ก่อนจะตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว "ซินจั๋วเด็กเมื่อวานซืน บังอาจมารังแกข้าเช่นนี้ หากชายชราผู้นี้ไม่ตาย จะไม่มีทางละเว้นเจ้าแน่!"
น้ำเสียงที่เปล่งออกมาช่างอ่อนแรงนัก เขาอดไม่ได้ที่จะไอโขลก เลือดบนร่างยิ่งพุ่งทะลักออกมามากขึ้น แทบจะกลายเป็นมนุษย์เลือดไปแล้ว
……
ในป่าเขาลำเนาไพรนั้นเดินยากนัก ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้ง ใบไม้เน่าเปื่อย และเถาวัลย์หนามที่มีความเหนียวทนทาน วิ่งไปได้พักหนึ่งก็ต้องหยุดเพื่อเทเศษกิ่งไม้ที่บาดเท้าออกจากรองเท้า
เนินเขาที่ปะทะกับบัณฑิตใฝ่รู้คือทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังหอสารทสถาน ซินจั๋วรู้สึกว่าไม่อาจเปิดเผยจุดหมายปลายทางได้ หากอยากสลัดคนที่ตามหลังบัณฑิตใฝ่รู้ให้หลุด ทางที่ดีที่สุดคือต้องเดินอ้อม แล้วค่อยมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก
นี่คือการกระทำที่ถูกต้อง และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ ทว่าจากนั้นเขาก็พบว่า... หลงทางเสียแล้ว
รอบด้านมองไปทางไหนก็เหมือนกันหมด ป่าทึบหนาบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้ทัศนวิสัยมืดสลัวไปหมด
นี่มันชักจะไปกันใหญ่แล้ว
ยามนี้เป็นเวลาบ่ายคล้อย ดวงอาทิตย์เบนไปทางทิศตะวันตก เขาจึงทำได้เพียงมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่มีแสงสว่างกว่าเล็กน้อย
เขาเดินเตะฝุ่นโงนเงนไปมาด้วยความมึนงงอยู่หนึ่งชั่วยาม หลังพุ่มไผ่เตี้ยๆ ที่ขึ้นหนาทึบเป็นบริเวณกว้างเบื้องหน้า จู่ๆ ก็มีเสียงน้ำกระเพื่อมสาดกระเซ็นดังแว่วมา
มีน้ำหรือ
เมื่อช่วงเช้ากินมันฝรั่งคลุกเกลือของไป๋เจียนซี่เข้าไปจนเต็มท้อง แถมยังเดินทางมาค่อนวัน ตอนนี้เขากระหายน้ำจนแทบทนไม่ไหว
เขาแทบจะแหวกพุ่มไผ่พุ่งเข้าไปรวดเดียว ทว่ากลับต้องชะงักงัน แล้วรีบมุดกลับเข้าไปในพุ่มไผ่อย่างรวดเร็ว เขานั่งยองๆ แล้วแหวกช่องว่างแอบมองออกไปข้างนอกใหม่อีกครั้ง
เบื้องหน้ามีน้ำอยู่จริงๆ แถมยังเป็นแอ่งน้ำในหุบเขาที่น้ำใสแจ๋วจนมองเห็นก้นบึ้งซึ่งปูลาดไปด้วยหินกรวด ผิวน้ำสีเขียวมรกตเป็นระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว
หากเป็นในชาติก่อน เจอแบบนี้ในฤดูร้อน ถ้าไม่ได้ลงไปว่ายน้ำสักสองรอบ ย่อมไม่มีทางยอมกลับบ้านเด็ดขาด
ทว่าในเวลานี้ ภายในแอ่งน้ำนั้น มีคนกำลังอาบน้ำอยู่เช่นกัน
ผิวพรรณขาวเนียนกระจ่างใส เส้นผมสีดำขลับดุจสาหร่าย ยามแหวกว่ายไปมา ส่วนเว้าส่วนโค้งอันเย้ายวน ล้วนแผ่ซ่านความงดงามที่ทำให้หัวใจเต้นระรัว
ฉากแบบนี้ที่มีแต่ในนิยายรักโรแมนติก ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกับตัวจริงๆ เข้าจนได้
นี่คือสวัสดิการของคนที่วิ่งหนีมาทั้งวันหรือ
ในยามนั้น คนในน้ำก็หยุดว่าย แล้วโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา หยดน้ำสาดกระเซ็นไปชั่วขณะ เส้นผมเปียกชื้นสยายออก เผยให้เห็นใบหน้าที่นับว่าสะสวยหมดจด
อายุไม่ถึงยี่สิบปี
ใบหน้ารูปไข่ นัยน์ตาคู่กระจ่างใสแฝงไปด้วยความปีติยินดีที่ชวนให้ลุ่มหลง เพียงแต่ปากค่อนข้างกว้างไปสักหน่อย ทว่าเมื่อมองรวมกับทั้งใบหน้าแล้ว กลับให้ความรู้สึกกลมกลืนอย่างบอกไม่ถูกและมีเสน่ห์เย้ายวนไปอีกแบบ
ซินจั๋วรู้สึกโชคดีอยู่นิดๆ หากเป็นชายร่างบึกบึนไว้หนวดเคราครึ้ม มีขนหน้าอก หรือไม่ก็เป็นหญิงชราหนังเหี่ยวย่น เกรงว่าเขาคงต้องใช้เวลาเยียวยาจิตใจไปอีกหลายวัน
"ซู่ซ่า "
ผิวน้ำกระเพื่อมไหว จู่ๆ แม่นางคนนั้นก็ยกขาขึ้นข้างหนึ่ง แล้วฉีกขากางออกเป็นเส้นตรงรวดเดียว
ซินจั๋วหัวใจเต้นรัว อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง เขารู้สึกว่า... ฉากแบบนี้ให้มันดูลางเลือนเอียงอายสักหน่อยจะดีกว่า ขืนโจ่งแจ้งตรงไปตรงมาเกินไป กลับจะทำให้คนรับไม่ไหวเอาเสียได้
ทว่า ในป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างไร้ผู้คนเช่นนี้ จะมีผู้หญิงมาจากไหนกัน
ปีศาจหรือ
หากไม่มีบ่อชมจันทร์ เขาคงไม่มีทางเชื่อว่าของพรรค์นี้มีอยู่จริง แต่ตอนนี้ก็อดสงสัยไม่ได้เสียแล้ว
เขาเงยหน้าขึ้นมองแสงแดดลอดผ่านแมกไม้ พระอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตกมากแล้ว หากอยากหาทิศทางไปหอสารทสถาน ก็จำเป็นต้องหาคนถามทางให้ได้
ส่วนแม่นางในน้ำก็กำลังอาบน้ำอย่างเพลิดเพลิน ไม่รู้ว่าจะอาบไปถึงเมื่อใด
ไม่ได้การ จะรอต่อไปไม่ได้แล้ว ด้วยความเข้าใจที่เขามีต่อพวกชุยอิงเอ๋อร์ หากตนเองไม่รีบตามไปโดยเร็ว พวกนางอาจจะกลับไปทางเดิมก็เป็นได้
เขากัดฟันกรอด พุ่งพรวดออกจากพุ่มไผ่ กระแอมไอเคลียร์คอ "เอ่อ... แม่นาง ขออภัยที่ล่วงเกิน ไม่ทราบว่าหอสารทสถานไปทางไหนหรือขอรับ"
หญิงสาวในน้ำสะดุ้งเฮือก ก่อนจะหันขวับมามอง นางอึ้งงันไปชั่วอึดใจ แล้วรีบหุบขาลงทันที ยกสองแขนขึ้นปกปิดหน้าอก เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังก้องไปทั่วทั้งป่า "กรี๊ดดดด "
ก็อาจจะบุ่มบ่ามไปหน่อย! แต่ข้าไม่มีทางเลือกนี่นา
ซินจั๋วหันหลังกลับไป "อย่ากลัวไปเลย ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ข้าเพียงแต่รีบเดินทางร้อนใจ โปรดช่วยชี้แนะด้วยเถิด ขอขอบคุณมาก!"
"เจ้าโจรน้อยมาจากไหนกัน ข้าจะเอาชีวิตเจ้า!" หญิงสาวผู้นั้นตั้งสติได้ ก็ตวาดเสียงแหลม เสียงน้ำสาดกระเซ็นรุนแรง ไม่รู้ว่านางว่ายน้ำเปลือยเปล่าเข้ามาหาหรือไม่ ชวนให้รู้สึกขนลุกพิลึก
ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนด้วยความเดือดดาลดังก้องมาจากกอหญ้าทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ "ศิษย์น้องหญิงซ่ง อย่ากลัวไป! ข้าอยู่นี่"
"ศิษย์น้องหญิงซ่ง อย่าตื่นตระหนก ข้าก็อยู่!" ในพุ่มหนามทางทิศเหนือตรงเป๊ะก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นเช่นกัน
"ศิษย์พี่หญิงซ่ง ข้าจะสังหารโจรชั่วผู้นี้ด้วยมือข้าเอง!"
"ยังมีข้าอีกคน ศิษย์น้องหญิงซ่ง ข้าจะปกป้องเจ้าเอง!"
"ฮะ! ข้าก็อยู่ด้วย!"
"ช่างศีลธรรมเสื่อมทราม จิตใจคนไม่เหมือนเก่าก่อนเสียจริง เจ้าโจรน้อยฝั่งตรงข้าม ข้าไม่มีทางละเว้นเจ้าแน่!"
เสียงตะโกนสะเปะสะปะดังมาจากทั่วทุกสารทิศ
ซินจั๋วหันขวับไปมองด้วยความประหลาดใจ ก็เห็นเงาร่างสิบกว่าสายยืนขึ้นจากกอหญ้าและพุ่มไม้รอบๆ แอ่งน้ำ ทุกคนสวมชุดบัณฑิตคอกลมสีม่วงเหมือนกันหมด แต่ละคนมีสีหน้าผดุงความยุติธรรมและเต็มเปี่ยมไปด้วยคุณธรรมล้นปรี่
นี่มัน...
เกินความคาดหมายของซินจั๋วไปมากจริงๆ
"น้องชาย ขยับเท้าหน่อยสิ เหยียบมือข้าแล้ว" ด้านล่างก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาเช่นกัน
ซินจั๋วสะดุ้งตกใจ รีบถอยหลังไปสองก้าว
เขาเห็นสองมือโผล่พ้นขึ้นมาจากใต้กองใบไผ่แห้งหนาทึบด้านล่างอย่างชัดเจน ใบหน้าอ้วนท้วนที่เต็มไปด้วยฝุ่นก็เงยขึ้นมาเช่นกัน เขายิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวซี่โต "น้องชายจะไปศึกษาที่หอสารทสถานหรือ ผู้น้อยเฝิงซานเป่า เป็นบัณฑิตแผนกหมิงซินปีสามแห่งหอสารทสถาน!"
"......"
ซินจั๋วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นย้อนหลัง อยู่ในป่าเขาลำเนาไพรลึก เอาแต่สนใจทหารตามล่าที่อยู่ด้านหลังจนขาดการระวังป้องกัน ใครจะไปคิดว่าเจ้าพวกนี้จะซ่อนตัวได้แปลกแหวกแนวขนาดนี้
สมแล้วที่สิ่งมีชีวิตเพศผู้สามารถระเบิดศักยภาพออกมาได้อย่างไร้ขีดจำกัดเพื่อเพศเมีย
เมื่อเห็นชายหนุ่มใต้เท้ากะพริบตาให้ตนเองรัวๆ เขาจึงรีบเอ่ยถาม "อา ใช่แล้ว ไปทางไหนหรือขอรับ"
เฝิงซานเป่าชี้ไปทางทิศหนึ่ง "ตรงไปทางนั้นสิบสองลี้ก็ถึงแล้ว เจ้าเพิ่งมาสถานศึกษาเป็นครั้งแรก อย่าได้ทิ้งชื่อเสียงแย่ๆ ไว้เลยนะ เออ... ฮ่าๆ รีบวิ่งหนีเร็วเข้า!"
"ขอบคุณมากขอรับ!"
ซินจั๋วพยักหน้า แล้วออกวิ่งสุดฝีเท้าไปตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้
"กรี๊ดดดด "
ในแอ่งน้ำด้านหลังมีเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังแหลมปรี๊ดยิ่งกว่าเมื่อครู่ดังขึ้น ทำให้ฝูงนกแตกตื่นบินว่อน
