เสิ่นเย่อ่านจบอย่างรวดเร็ว เก็บดาบ แล้วหันไปดูจดหมายฉบับนั้น
อันที่จริงมือนั้นน่าจะชี้มาที่จดหมายฉบับนี้
ตราสัญลักษณ์เป็นเพียงผลพลอยได้
"นี่ ตัวหนังสือพวกนี้ฉันอ่านไม่ออก นายอ่านให้ฟังหน่อยสิ" เสิ่นเย่พูด
"ตัวหนังสือของเผ่ามนุษย์พวกนาย ข้าก็ไม่เคยเรียนเหมือนกัน" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
เสิ่นเย่กลิ้งตัวไปหาศพทหารเผ่ามนุษย์นายหนึ่ง แล้วกางจดหมายออกตรงหน้ามัน
"รบกวนหน่อย จดหมายนี่เขียนว่าอะไร"
เมื่อถูกเขาถามเช่นนี้ ศพนั้นก็จำต้องลืมตาขึ้น แล้วอ่านตามเนื้อความในจดหมาย:
"ประกาศเรื่องการสืบหาความจริงเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเผ่าภูตผี"
"พี่น้องชายหญิงทุกท่าน:"
"จักรวรรดิและอาณาจักรเอลฟ์ได้ร่วมกันออกภารกิจขนาดใหญ่ เพียงแค่สืบหาเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเผ่าภูตผีได้ ก็สามารถนำมาแลกรางวัลชิ้นโตได้"
"ขอให้ทุกคนมุ่งหน้าสู่สนามรบ ความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ต้องการให้พวกเราทุ่มเทต่อสู้อย่างสุดกำลัง"
"ขอให้เงามืดคุ้มครองพวกเรา"
"——หัตถ์เงา"
เสิ่นเย่ฟังถึงตรงนี้ก็พลันกระจ่างวูบ
ที่แท้ก็เป็นนักฆ่าที่รับภารกิจมานี่เอง!
โรมันก็คงเป็นนักฆ่าเหมือนกัน พอเห็นหน้ากากเกราะของเขา จึงตัดสินใจช่วยเหลือ เลยทิ้งกระเป๋าอุปกรณ์รบส่วนบุคคลใบนั้นไว้ให้
อีกฝ่ายบอกเขาว่า หากเห็นกระโจมที่ปักดาบสั้นสามเล่ม นั่นคือที่ตั้งของสมาคมภราดรภาพ
เรื่องราวคร่าวๆ ก็เป็นเช่นนี้
แต่ว่า—
เรื่องนี้จะช่วยอะไรเขาได้ล่ะ?
หรือว่าตัวเองมีความสามารถพอจะสืบหาความจริงเรื่องการเคลื่อนไหวของเผ่าภูตผีได้?
...เดี๋ยวก่อน
"พี่ชาย บอกข้อมูลของเผ่าภูตผีให้ฉันรู้หน่อยสิ ฉันจะเอาไปแลกรางวัล"
เสิ่นเย่เอ่ยปากพูดกับแหวน
"เจ้าอยากได้ข้อมูลแบบไหนล่ะ? แบบสะเทือนเลื่อนลั่น? หรือแบบธรรมดา?" โครงกระดูกยักษ์ถามอย่างเรียบเฉย
เสิ่นเย่ประหลาดใจเล็กน้อย
เจ้านี่ไม่มีท่าทีต่อต้านเลยสักนิด?
มันเป็นเผ่าภูตผีของแท้เลยนะ
แต่พอลองคิดดูดีๆ มันเคยถูกพวกเดียวกันสามตนบังคับให้ไปลอบสังหารผู้นำเอลฟ์ ก็พอจะเข้าใจมันได้บ้าง
——ถ้าเป็นฉัน ฉันก็แปรพักตร์เหมือนกันแหละ
เสิ่นเย่พูด "ข้อมูลที่สะเทือนขวัญเกินไปเอาไม่ได้หรอก เพราะฉันเป็นแค่คนธรรมดา ขืนเอาข้อมูลระดับสะเทือนเลื่อนลั่นออกไป พอคนอื่นจะตรวจสอบ ฉันต้องรับความเสี่ยงมหาศาลแน่"
"ถ้าอย่างนั้น ข้ามีข้อมูลอยู่เรื่องหนึ่ง พอดีให้เจ้าเอาไปแลกของได้บ้าง" โครงกระดูกยักษ์บอก
"ข้อมูลอะไร?"
"เผ่าภูตผีใช้ชิ้นส่วนป้อมปืนแบบใหม่ ซึ่งจะทำให้ปืนใหญ่ไฟวิญญาณภูตผีมีอานุภาพเพิ่มขึ้นสองส่วน และความถี่ในการยิงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน"
พร้อมกับเสียงของโครงกระดูกยักษ์ ผลึกที่แผ่หมอกสีเทาขาวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเสิ่นเย่
"มูลค่าของข้อมูลนี้จะสูงเกินไปหรือเปล่า"
เสิ่นเย่พูดอย่างลังเล
โครงกระดูกยักษ์ตอบ "ไม่สูงหรอก อันที่จริงเมื่อสงครามดำเนินไป ข้าเชื่อว่าเบื้องบนของเผ่ามนุษย์ก็น่าจะพอเดาได้แล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้รับการยืนยัน"
"งั้นข้อมูลของฉันก็คงไม่สะดุดตาเกินไปสินะ?" ดวงตาของเสิ่นเย่เป็นประกายขึ้นมา
"ถูกต้องที่สุด" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
แบบนี้ก็ดี
ทั้งได้ผลประโยชน์และไม่ดึงดูดความสนใจจนเกินไป
เสิ่นเย่ค่อยเบาใจและเก็บผลึกนั้นไว้
ทุกอย่างพร้อมแล้ว
เขากลิ้งไปข้างๆ ร่างยักษ์ภูตผี สูดหายใจเข้าลึก แล้วออกแรงดันค้อนหินขึ้นมาอย่างยากลำบาก
"นี่ เจ้าเอาจริงดิ?" โครงกระดูกยักษ์อดไม่ได้ที่จะถาม
"นายแค่บอกฉันมาว่า ระดับการแพทย์ในสนามรบของมนุษย์ รักษาแผลของฉันได้หรือเปล่า" เสิ่นเย่ถาม
ค้อนหินนี้หนักมากจนเขาแค่ดันมันขึ้นมา สองมือก็สั่นระริกไม่หยุดแล้ว
"ได้แน่นอน หากเจ้ามีเงิน ต่อให้แขนขาขาดก็ยังงอกใหม่ได้" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"แล้วพวกภูตผีอย่างนายล่ะ?" เสิ่นเย่ถาม
"ปกติพวกเราจะโยนทหารที่ใกล้ตายทิ้งไว้ข้างนอก ถ้ามันรอดก็คือรอด"
"ไม่รักษาเลยสักนิดเหรอ?" เสิ่นเย่ถามด้วยความอยากรู้
"ก็ไม่เชิง—ใช้เวทมนตร์พิเศษสร้างแท่นบูชายัญขึ้นมา กักขังกลุ่มภูตผีหรือสิ่งมีชีวิตไว้ แล้วสูบพลังจากพวกมัน ก็สามารถทำให้พวกเราฟื้นฟูได้ทันที—เรื่องนี้มีแค่ภูตผีระดับสูงมากๆ เท่านั้นที่ทำได้ และยังต้องรู้เคล็ดลับต่างๆ ในนั้นด้วย"
โครงกระดูกยักษ์อธิบายอย่างละเอียด
"ถ้าอย่างนั้น เผ่ามนุษย์ก็ยังคุ้มค่ากว่าอยู่ดี" เสิ่นเย่ประเมิน
"แหงล่ะ ตราบใดที่เจ้ายอมจ่ายหนักๆ ผลลัพธ์ของเวทศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์นั้นดีที่สุด แม้แต่เอลฟ์ก็เทียบมนุษย์ไม่ได้" โครงกระดูกยักษ์ยืนยัน
"ต้องใช้เงิน?"
"ใช่"
"พวกเรามีเงินเหรอ?" เสิ่นเย่ถาม
"ข้ามี" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"ที่แท้พวกเราก็มีเงิน ดีจังเลย" เสิ่นเย่บอก
โครงกระดูกยักษ์เถียงไม่ออก
——ยังไงซะตัวเองก็ต้องพึ่งพาเขาเหมือนกัน
เสิ่นเย่ปล่อยมือ
ตึง!
ค้อนหินร่วงหล่นลงมากระแทกหน้าอกเขาอย่างจังจนเขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
"พี่ชาย ไม่อยากลองแขนขาขาดแล้วงอกใหม่หน่อยเหรอ? ข้ามีเงินนะ" โครงกระดูกยักษ์พูดอย่างหมั่นไส้
"เป็นแค่ตัวประกอบจะลงทุนเยอะขนาดนั้นไปทำไม?" เสิ่นเย่ตอบ
"เพื่อความสมจริงไง" โครงกระดูกยักษ์บอก
เสิ่นเย่ส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังลั่น:
"ใคร...ใครก็ได้ช่วยฉันที..."
เขาคว้าโล่ทาวเวอร์ชิลด์ขึ้นมาเคาะกับค้อนหินของยักษ์ภูตผีทีหนึ่ง ทำให้เกิดเสียงดัง "เคร้ง"
ไกลออกไป
ทหารเผ่ามนุษย์หลายนายหันขวับกลับมามอง
หนึ่งในนั้นวิ่งหน้าตั้งเข้ามา เพ่งตามองดู
เห็นเพียงเสิ่นเย่นอนอยู่บนพื้น มือถือหอกยาวที่หักสะบั้น โล่ทาวเวอร์ชิลด์ในมือรองก็แตกละเอียด ชุดเกราะทั่วร่างแหลกยับ หมวกเกราะเต็มไปด้วยคราบเลือด
——ทั้งตัวเขาถูกค้อนหินทับไว้
ช่างกล้าหาญเสียนี่กระไร!
ทหารเผ่ามนุษย์นายนั้นเป่านกหวีดที่คล้องคออยู่อย่างแรง
หน่วยเปลหามรีบวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว
...
หลายสิบนาทีต่อมา
บนสนามหญ้าที่วุ่นวาย
นักบวชรักษาเสร็จแล้วก็ตบไหล่เสิ่นเย่พลางพูดว่า:
"พ่อหนุ่มผู้กล้าหาญ การที่เจ้ารอดชีวิตจากค้อนหินของยักษ์ภูตผีมาได้ ช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"
"ขอบคุณมากครับที่ช่วยรักษาผม" เสิ่นเย่กล่าวอย่างซาบซึ้ง
เขาลูบหน้าอกตัวเอง
กระดูกหน้าอกที่หักกลับมาสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ไม่เหลือร่องรอยบาดแผลแม้แต่น้อย
ตอนนั้นเอง นายทหารคนหนึ่งก็พาลูกน้องคนสนิทนับสิบคนเดินเข้ามาในค่ายแห่งนี้
เสิ่นเย่พบว่าทั้งค่ายดูเงียบสงบลงมาก
เมื่อมองดูนายทหารคนนั้น แม้อายุจะยังไม่มาก ดูราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี แต่ผู้ติดตามด้านหลังเขากลับสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง
มีทั้งชายชราผมขาวสวมชุดคลุมสีเทาถือไม้เท้าเวทมนตร์ อัศวินใหญ่ในชุดเกราะเต็มยศ และบุคคลลึกลับที่สวมชุดคลุมสีดำ ถือหนังสือสีดำ และสวมหน้ากากเกราะ
นักรบหญิงหลายคนที่ถือหน้าไม้ทรงพลังยืนอยู่รอบนอกสุดของขบวน คอยระแวดระวังสถานการณ์รอบด้านอย่างระมัดระวัง
——คนคนนี้เป็นใครกันแน่เนี่ย ถึงได้มีบารมีขนาดนี้
เสิ่นเย่คิดในใจเงียบๆ หัวใจพลันเต้นระทึก
ใครจะรู้ว่าคนกลุ่มนี้เดินไปมองไป และสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเปลหามของเขา
นายทหารคนนั้นพินิจพิเคราะห์เสิ่นเย่ แล้วเอ่ยปากถาม
"เจ้าเป็นลูกน้องของท่านผู้ใด?"
"ท่านลอร์ดแห่งไรน์ครับ" เสิ่นเย่ตอบ
คนรอบข้างต่างหันมามอง
นายทหารคนนั้นชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลง "ข้าเสียใจด้วย แคว้นของพวกเจ้าถูกเผ่าภูตผียึดครองไปแล้ว... เจ้ามีสิ่งใดที่ยืนยันตัวตนได้หรือไม่?"
เสิ่นเย่ยื่นผลึกฝันร้ายเม็ดนั้นส่งให้
"นี่คือจดหมายขอความช่วยเหลือจากท่านลอร์ดของเราครับ" เขาพูดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย
ผู้ติดตามข้างกายนายทหารรับผลึกมา แล้วส่งต่อให้ชายชราสวมชุดคลุมที่อยู่ด้านหลังนายทหาร
ชายชราร่ายมนตร์
เสียงที่ตื่นตระหนกลนลานก็ดังออกมาจากผลึกทันที:
"ท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิทุกท่าน"
"ใครก็ได้ช่วยนำทหารมาช่วยเหลือแคว้นไรน์ของเราที ข้ายินดีจ่ายเหรียญทองสามร้อยเหรียญ พร้อมกับโฉนดที่ดินผืนใหญ่อีกหนึ่งฉบับ!"
"ข้าคือลอว์เรนซ์ ลอร์ดแห่งไรน์!"
"ได้โปรดมาช่วยพวกเราด้วย!"
เสียงนั้นหายไป
ชายชราพยักหน้าพูด "นี่คือเสียงของลอว์เรนซ์ ผลึกก็ไม่มีปัญหาอะไร"
นายทหารถอนหายใจ แล้วกวาดสายตามองทุกคน
เห็นได้ชัดว่าทุกคนล้วนมีสีหน้าสลดใจ
ไม่มีทางเลือกอื่น
สถานการณ์ของแคว้นไรน์นั้นน่าเวทนาเกินไปจริงๆ
พลสื่อสารผู้นี้อาจเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่
"พลสื่อสาร เจ้าพักผ่อนให้สบายเถอะ ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดอะไรมาก"
"ขอบคุณครับท่าน" เสิ่นเย่ขอบตาแดงก่ำ ราวกับกำลังพยายามสะกดกลั้นความเศร้าโศกไว้อย่างสุดความสามารถ
"ไรน์ล่มสลายไปแล้ว สู้เจ้าถอยกลับไปแนวหลังของจักรวรรดิ หาที่สักแห่งเพื่อใช้ชีวิตต่อไปไม่ดีกว่าหรือ?" นายทหารบอก
"ไม่ครับท่าน ผมจะอยู่ในสนามรบต่อไป" เสิ่นเย่ตอบ
"ทำไมล่ะ?"
"ผมจะแก้แค้นให้ทุกคน จนกว่าชีวิตจะหาไม่"
น้ำเสียงของเสิ่นเย่หนักแน่นเด็ดเดี่ยว ประกอบกับอายุที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเขา คำพูดนี้จึงทำให้ผู้คนรู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างมาก
——ตัวเองยังต้องไปหากระโจมของนักฆ่าเพื่อรับรางวัลอยู่นะ จะมาไล่ฉันไปแบบนี้ได้ไง?
"ข้าเห็นเจ้าอายุยังน้อย ทำไมถึงถูกเลือกให้เป็นพลสื่อสารล่ะ?"
นายทหารถามต่อ
นี่เป็นทั้งการตรวจสอบตัวตนและแสดงความห่วงใย โดยคิดจะจัดการเรื่องอนาคตให้เขา
เสิ่นเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว
"ผมวิ่งเร็วครับ—ทั่วทั้งเมืองไรน์ ในรุ่นราวคราวเดียวกัน ไม่มีใครวิ่งเร็วเท่าผมเลย"
เสิ่นเย่กระโดดลงจากเปลหาม แล้วกลืนกินคุณสมบัติ "พวกเดียวกัน" อันที่สองเข้าไป
เมื่อเป็นเช่นนี้ แต้มคุณลักษณะของตัวเองก็เพิ่มขึ้นมาอีก 3 แต้ม
แต้มคุณลักษณะรวมเปลี่ยนจาก 4 เป็น 7
แต้มคุณลักษณะทั้ง 7 แต้ม ถูกบวกเพิ่มเข้าไปในแต้มเดิมที่มีอยู่ 2.9 ทำให้ได้ค่าความคล่องตัวมา 9.9
นี่คือตัวเลขที่ไม่เคยมีมาก่อน
"ท่านครับ ดูผมวิ่งนะครับ" เสิ่นเย่มีสีหน้าจริงใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงวิงวอน
"ได้ ข้าจะขอดูหน่อย" นายทหารพูด
เสิ่นเย่วิ่งสุดฝีเท้า พุ่งทะยานราวกับพายุคลั่งไปถึงทางเข้าค่าย ทำเอาทหารยามที่เฝ้าประตูตกใจจนสะดุ้ง
เขาวิ่งย้อนกลับมาตรงหน้านายทหารอีกครั้ง
แล้ววิ่งกลับไปที่ประตูอีก
แล้วก็วิ่งกลับมาอีก
"หยุด!" นายทหารรีบตะโกนสั่ง
เสิ่นเย่หยุดอยู่ตรงหน้าเขา หอบหายใจแฮกๆ พลางถามว่า:
"ท่านเห็นว่าผมพอจะอยู่แนวหน้าได้ไหมครับ?"
ชุดเกราะบนร่างเขาพังยับเยิน (โครงกระดูกยักษ์คัดสรรมาอย่างดี) ทั่วร่างเต็มไปด้วยคราบเลือด (ก่อนหน้านี้กลิ้งไปหลายตลบ เลยเปื้อนมาจากศพต่างๆ) ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ (15 ปี! แค่ 15 ปีเท่านั้น!) ประกอบกับแววตาที่ปรารถนาอย่างลึกซึ้ง (ถ้าไม่แกล้งให้เนียนหน่อยความจะแตก เอาความแตกก็คือตาย) ทำให้คนรอบข้างรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาทันที
"ท่านครับ ให้เขาอยู่เถอะครับ มาร่วมแก้แค้นไปกับพวกเรา"
"ใช่ครับ ให้โอกาสเขาเถอะ"
"เชื้อไฟแห่งไรน์จะดับมอดลงแค่นี้ไม่ได้นะครับท่าน"
"ให้เขามาอยู่กับพวกเราเถอะครับ ผมจะดูแลเขาอย่างดีเอง"
"เด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ควรจะได้ไปศึกษาต่อที่แนวหลังนะครับท่าน!"
"ข้าว่าอนาคตเขาถ้าไม่ได้เป็นนักฆ่า ก็ต้องเป็นอัศวินใหญ่แน่ๆ"
ทุกคนต่างพากันพูดเจื้อยแจ้ว
