ซุนอู่ในเวลานี้น่าเวทนายิ่งนัก น่าเวทนาจนอยากจะร้องไห้
ลูกน้องของเขามีฉายาว่าโจรภูเขาแปดร้อยนาย ความจริงแล้วก็มีแปดร้อยคนจริงๆ หากนับอย่างหลวมๆ ก็อาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ ทว่าล้วนแต่เป็นคนยากจนที่ถูกขุนนางชั่วข่มเหงจนอยู่ไม่ได้ในปีก่อนๆ พวกเขาพาครอบครัวลูกเด็กเล็กแดงหนีขึ้นเขามาด้วยกัน ชายฉกรรจ์ที่ใช้งานได้จริงๆ มีเพียงสี่ถึงห้าร้อยคนเท่านั้น
แต่ทางการในครั้งนี้ได้ส่งกองกำลังชั้นยอดจากห้าอำเภอหนึ่งเมือง รวมแล้วกว่าหนึ่งพันสามร้อยคน ทุกคนล้วนเป็นมือปราบที่ฝึกวรยุทธ์มาทั้งสิ้น
ดังนั้นเพียงแค่การปะทะกันยกเดียวก็พ่ายแพ้แล้ว พี่น้องข้างกายล้มตายไปสามสิบสี่สิบคนในพริบตา ไหล่ของเขาเองก็เกือบจะถูกฟันขาด หากไม่ใช่เพราะกุนซือหัวสุนัขหวังหูลู่ดึงเขาให้มุดเข้าไปในถ้ำตั้งแต่แรก ตอนนี้หัวของเขาคงถูกเฉินจิ้งและหยวนมั่วเอ๋อร์ฟันขาดไปแล้ว
รอบด้านมืดมิดไปหมด ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นเหม็นฉุนแสบจมูก ไม่รู้ว่าเป็นรังของสัตว์ป่าตัวใด แต่เขาไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ทรุดตัวนั่งลงไปกับพื้น "ไม่ไหวแล้วหูลู่ ข้าไม่หนีแล้ว หนีไม่ไหวแล้ว!"
หวังหูลู่คลำทางเข้ามาใกล้ บนใบหน้ามีน้ำตาสองสายไหลอาบ เขายังไม่อยากตาย "ประมุขใหญ่ขอรับ ทำอย่างไรดี ทางการกะจะเอาชีวิตพวกเราให้ได้เลยนะขอรับ จริงสิ! ซินจั๋วผู้นั้นพึ่งพาได้หรือไม่ พวกเขา..."
"พึ่งพาได้สิ!" ซุนอู่ตาเป็นประกาย "ซินจั๋วผู้นี้ไม่รู้ว่าไปเรียนเคล็ดวิชาอะไรมาจากเฒ่าซิน ถึงได้ฟันหลี่ชิงขาดสะพายแล่งในดาบเดียว อย่างน้อยก็ต้องอยู่ระดับแปดหรือไม่ก็เกือบระดับเจ็ด อายุเท่านี้ ถือว่าเป็นยอดฝีมือเลยทีเดียว! ขอเพียงเขากล้าก่อเรื่อง ย่อมต้องสร้างเรื่องใหญ่ได้อย่างแน่นอน!"
หวังหูลู่ไม่ได้ตั้งความหวังอะไรนัก เขาถอนหายใจ "จะไปทำเรื่องใหญ่อะไรได้ บนถนนหลวงเกรงว่าคงไม่มีผู้สัญจรคนใดกล้าผ่าน เมืองฝูเฟิงงั้นหรือ ลำพังคนเพียงไม่กี่คนของเขากล้าไปก่อเรื่องหรือขอรับ"
ซุนอู่กำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังกระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์กึกก้องมาจากด้านนอก "ประมุขใหญ่รีบออกมาเร็วขอรับ ทหารทางการถอยไปแล้ว ทหารทางการถอยไปแล้ว!"
ซุนอู่กับหวังหูลู่สะดุ้งเฮือก สบตากันในความมืด "เจ้าเด็กซินจั๋วนั่นไปก่อเรื่องใหญ่เข้าจริงๆ หรือนี่"
...
"แม่นางซูถูกโจรภูเขาค่ายพิชิตมังกรจับตัวไปจริงๆ หรือ"
เฉินจิ้ง หยวนมั่วเอ๋อร์ และกลุ่มหัวหน้ามือปราบ นำพามือปราบจำนวนมากรีบร้อนลงเขาไปต้อนรับทหารสื่อสาร
ทหารสื่อสารผู้นั้นร้อนรนกระวนกระวาย "ท่านหัวหน้ามือปราบทุกท่าน เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ ตอนนี้แม่นางซูอยู่บนเขาของค่ายพิชิตมังกรแล้ว"
เฉินจิ้งคว้าแขนของทหารสื่อสารเอาไว้แน่น "แม่นางซูจะผ่านไปทางเชิงเขาภูเขาพิชิตมังกรได้อย่างไร แล้วผู้คุ้มกันข้างกายเล่า"
"เมื่อหลายวันก่อนแม่นางซูไปพบสหายที่เมืองเอก ตอนกลับมาก็ไม่รู้สถานการณ์ของภูเขาพิชิตมังกรในตอนนี้ ข้างกายมีเพียงท่านสวีใหญ่กับผู้คุ้มกันหกคน เดิมทีก็ถือว่าปลอดภัยรัดกุมดี แต่ว่า..."
แขนของทหารสื่อสารถูกบีบจนเจ็บปวด เขาฝืนทนกลั้นเอาไว้แล้วเอ่ยว่า "ท่านสวีใหญ่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ผู้คุ้มกันหกคนตายไปสามคนขอรับ!"
"จบกัน! จบสิ้นกันคราวนี้! ซินจั๋วผู้นี้ต่อให้ตายเป็นหมื่นครั้งก็มิอาจไถ่โทษได้ ราชสำนักจะประหารเจ็ดชั่วโคตรเก้าชั่วโคตรของเขาก็ไม่ถือว่าทำเกินไป!"
เฉินจิ้ง หยวนมั่วเอ๋อร์ และหัวหน้ามือปราบทั้งหกคนสบตากัน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด
แม่นางซูแซ่ซู ซูที่เป็นแซ่เดียวกับเจ้าเมืองซู ทว่านางไม่ได้เป็นบุตรสาวของเจ้าเมืองซู เป็นเพียงเด็กที่ถูกเลี้ยงดูมาในตระกูลซูตั้งแต่เล็ก
บิดาของนางก็แซ่ซูเช่นกัน แต่มีชื่อที่หลายคนไม่กล้าเอ่ยถึง นี่เป็นเรื่องที่รู้กันไปทั่วทั้งแผ่นดิน
ดังคำกล่าวที่ว่า "สามพันพู่แดงพิทักษ์แดนใต้ มิยอมให้ชนเถื่อนข้ามด่านสวรรค์!"
ซินจั๋วช่างใจกล้าห่อฟ้าเสียจริง!
...
"หยกพกหรือ"
ซินจั๋วรับหยกพกมาพิจารณาดูอย่างละเอียด มันมีขนาดเท่าไข่นกพิราบ ขาวสะอาดหมดจดทั้งชิ้น แวววาวเป็นประกาย เนื้อหยกน้ำดีเยี่ยม บนพื้นผิวแกะสลักเป็นรูปลวนเฟิ่ง "เจ้ากระชากมาจากคอของแม่นางผู้นั้นหรือ"
"นี่คือหยกห้อยสายรัด เป็นของสำหรับพกติดตัว นางทำตกไว้ด้วยความไม่ระวังเจ้าค่ะ"
ชุยอิงเอ๋อร์อธิบายให้ประมุขใหญ่ของตนเองที่มีความรู้ไม่เลว วรยุทธ์สูงส่งยิ่ง ทว่ามีความรู้รอบตัวเพียงดาดๆ ฟัง "บนหยกสลักรูปหงส์ หยกมังกรหงส์ช่วยบำรุงสุขภาพผู้สวมใส่ได้ดีที่สุด ทั้งยังเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะ ราชสำนักมีกฎหมายบัญญัติไว้ชัดเจน หากมิใช่ตระกูลขุนนางหรือผู้มีบรรดาศักดิ์ ไม่อนุญาตให้สวมใส่
ในบริเวณรอบนอกเมืองฝูเฟิงแห่งนี้ ผู้ที่เป็นทั้งขุนนางและมีบรรดาศักดิ์ เกรงว่าจะมีเพียงคนเดียวแล้ว นั่นก็คือเจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองฝูเฟิงเจ้าค่ะ"
"วิเศษไปเลย!"
ตาเดียวของหวงต้ากุ้ยทอประกายเจิดจ้า "จับปลาตัวใหญ่ได้แล้ว เมื่อหลายวันก่อนประมุขใหญ่เพิ่งจะบอกว่าจะจับคุณหนูตระกูลเจ้าเมืองมาเป็นฮูหยินของค่าย นี่ก็ทำสำเร็จแล้ว ฮ่า เรื่องชักจะใหญ่โตแล้วสิ"
"เรื่องใหญ่มากจริงๆ! ใหญ่จนทางการอาจจะยอมปล่อยค่ายพยัคฆ์ดุร้ายไป พวกมือปราบคงจะบุกจู่โจมพวกเราอย่างบ้าคลั่ง หกชีวิตของพวกเรา เกรงว่าคงจะรักษาเอาไว้ไม่ได้แล้ว"
เรื่องคอขาดบาดตาย ทว่าชุยอิงเอ๋อร์กลับพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาเรียบเฉย มีเพียงลมหายใจที่หอบหนักเล็กน้อยเท่านั้นที่เปิดเผยความกังวลใจของนางออกมา นางเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่งว่า "เรื่องนี้ข้าเองก็เพิ่งจะนึกขึ้นมาได้เหมือนกัน!"
ในที่สุดก็ตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ หวงต้ากุ้ย ไป๋เจียนซี่และคนอื่นๆ รวมสามคนอ้าปากค้าง ใบหน้าซีดเผือด จากนั้นก็มองไปทางซินจั๋วอย่างไม่อาจควบคุมได้เพื่อค้นหาคำปลอบโยน
ซินจั๋วไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ในใจรู้สึกชาหนึบ วันนี้ไม่เพียงแต่ช่วยแก้วิกฤตให้ค่ายพยัคฆ์ดุร้ายแล้ว แต่ยังทำผลงานได้ทะลุเป้าอีกด้วย
'เดิมทีคิดว่าสถานการณ์ค่อยๆ คลี่คลายลงแล้ว ผลสุดท้ายวนไปวนมา ก็ไปดึงดูดความโกรธแค้นขั้นสูงสุดมาใส่ตัวอีกจนได้ โคตรจะเร้าใจเลยจริงๆ'
"อื้อ..."
หานชีเหนียงที่แอบกินผลไม้แช่อิ่มในห้องครัวและได้ยินอย่างชัดเจนก็เดินออกมาเช่นกัน ในแก้มที่พองตุ่ยเต็มไปด้วยอาหาร นางสำลักจนตาเหลือกตาพอง
จากนั้นทั้งหกคนก็พร้อมใจกันมองขึ้นไปบนท้องฟ้า บนท้องฟ้ามีดวงดาวประปราย สับสนวุ่นวายไร้ระเบียบ เช่นเดียวกับอารมณ์ของพวกเขายามนี้
ดวงตกจริงๆ ไม่น่าลืมเปิดปฏิทินดูฤกษ์ยามเลย
"แกรก!"
ธงผืนใหญ่ที่มีคำว่า "ผดุงธรรมแทนสวรรค์" ซึ่งผุพังจนถึงขีดสุดที่อยู่นอกลานบ้าน ในที่สุดก็ล้มครืนลงมา สาดกระเซ็นไปด้วยโคลนตม ราวกับเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง
"ฆ่า..."
ในตอนนั้นเอง ที่เชิงเขาก็ดังแว่วเสียงโห่ร้องตะโกนดั่งคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ เสียงกีบเท้าม้า "กุบกับๆ" ก็ดังแว่วมาให้ได้ยินเลือนราง
"ฮ่าๆๆ..."
หวงต้ากุ้ยชะงักไปครู่หนึ่ง สภาพจิตใจพังทลายลง เขากระโดดโหยงเหยงพุ่งเข้าไปในลานบ้าน กวัดแกว่งเพลงดาบใหญ่เพื่อบำบัดสภาพจิตใจของตนเอง
"ทะ...ทำอย่างไรดี" หานชีเหนียงกลืนผลไม้แช่อิ่มลงคอไปในที่สุด นางขยับเข้าไปใกล้ประมุขใหญ่ของตนเอง เงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมองด้วยสายตาเว้าวอน
ใจเย็นไว้...
ซินจั๋วขมวดคิ้วทบทวนเรื่องที่อาจจะเกิดขึ้นและเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้วรอบหนึ่ง คำว่า "พวกเราเผ่นกันเถอะ" ท้ายที่สุดก็ไม่อาจพูดออกไปได้ เพราะในอาณาเขตเมืองฝูเฟิงแห่งนี้ คนไม่กี่คนต้องเผชิญหน้ากับการปิดล้อมของทหารทางการนับพันนับหมื่น โอกาสที่จะหลบหนีได้แทบจะเป็นศูนย์
เสียงโห่ร้องเข่นฆ่าที่เชิงเขาใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือนเกิดเสียงสะท้อนเป็นระลอกๆ
ในที่สุดซินจั๋วก็ตัดสินใจเด็ดขาด "ชีเหนียง เฝ้าแม่นางในห้องเอาไว้ให้ดี ห้ามให้นางหนีไปได้เด็ดขาด นี่คือไพ่ต่อรองของพวกเรา คนที่เหลือตามข้าลงไปดู"
"เชื่อฟังประมุขใหญ่เจ้าค่ะ"
หานชีเหนียงรั้งอยู่ต่อ ส่วนคนที่เหลือทั้งหมดพากันไปที่เชิงยอดเขา
เมื่อมองทอดสายตาจากที่สูงลงไป เห็นเพียงคบเพลิงเป็นสายยาวที่เชิงเขาราวกับมังกรไฟที่คดเคี้ยว เลื้อยวนขึ้นมา ท่ามกลางเสียงอาวุธปะทะกัน เสียงโห่ร้องเข่นฆ่าดังสนั่นกึกก้องราวกับฟ้าผ่า
ประเมินคร่าวๆ แล้ว ไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคน
ชุยอิงเอ๋อร์กำกระบี่โค้งทรงใบหลิวในมือแน่น เอ่ยว่า "น่าจะเป็นมือปราบที่ปิดล้อมปราบปรามค่ายพยัคฆ์ดุร้ายที่อยู่ใกล้ๆ คนของเมืองเอกกว่าจะมาถึงที่นี่ได้ ยังต้องใช้เวลาอีกสามสี่วัน"
"แค่มือปราบก็พอแล้ว หนึ่งพันต่อหก ไม่มีทางรอดแน่!" หานจิ่วหลางอดไม่ได้ที่จะฟันกระทบกันดังกึกๆ
ไป๋เจียนซี่ก็กระซิบว่า "ถ้าเกิด... พวกเราคืนแม่นางผู้นั้นให้พวกเขาไปล่ะ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ได้ผมร่วงไปสักเส้น ทุกคนสู้เลิกรากันไปเพียงเท่านี้ไม่ดีกว่าหรือ"
ชุยอิงเอ๋อร์ส่ายหน้า "เกรงว่า... จะเลิกราไม่ได้น่ะสิ ตระกูลขุนนางให้ความสำคัญกับชื่อเสียงความบริสุทธิ์ของบุตรสาวมากที่สุด ข้าดูแล้วแม่นางผู้นั้นยังไม่ได้ออกเรือน หญิงสาวที่งดงามดั่งดอกไม้ดั่งหยกเช่นนี้ถูกโจรภูเขาจับตัวขึ้นเขามา จะยังมีเรื่องดีอันใดอีก หากชื่อเสียงแพร่งพรายออกไป ใครจะรับนางไปเป็นภรรยา ใต้เท้าเจ้าเมืองผู้นั้นจะยอมปล่อยพวกเราไปได้อย่างไร"
เหล่าโจรภูเขาสบตากัน ไร้คำพูดจะเอ่ย นี่มันยันต์เร่งมนต์มรณะ เผือกร้อนลวกมือชัดๆ กลืนเข้าไปแล้วจะคายออกมาก็ไม่ได้
"ฆ่า!"
มือปราบที่เชิงเขาหลั่งไหลเข้ามาประดุจคลื่นน้ำที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สามารถมองเห็นเครื่องแบบทางการอันน่าเกรงขามภายใต้แสงคบเพลิง และแสงสะท้อนจากดาบที่ตั้งตระหง่านราวกับป่าดงได้อย่างชัดเจน
ร่างกายของเหล่าโจรภูเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้ สิ่งที่ยากลำบากที่สุดแต่โบราณกาลมาก็คือความตายนี่แหละ
ในตอนนั้นเอง ประมุขใหญ่ที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างมาเนิ่นนานก็ระบายยิ้มบางๆ "อย่าลนลานไป หกต่อหนึ่งพัน ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!"
เหล่าโจรภูเขามองไปทางเขาด้วยใบหน้าว่างเปล่าราวกับเพิ่งกลืนขี้หมาลงไปก้อนหนึ่ง
พบว่าเขาไม่ได้ดูเหมือนกำลังพูดจาเพ้อเจ้อ ทว่าทั่วร่างกลับแผ่ซ่านประกายความมั่นใจที่ไม่เคยมีมาก่อนออกมา
