บทที่ 25 คุณชายน้อยผู้บริสุทธิ์ใจบุญ ตุลาการหน้าเหล็กผู้ร้อนใจเพื่อส่วนรวมและยึดมั่นคุณธรรม

แน่นอนว่าซินจั๋วมิได้พูดจาเหลวไหล

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้ โจรภูเขาหกคนต้องเผชิญหน้ากับมือปราบชั้นยอดนับพัน ย่อมตกอยู่ในภาวะคับขันดุจไข่ซ้อนกัน แทบไม่มีหนทางรอดชีวิต ทว่าหากเปลี่ยนมุมมองเสียใหม่ เรื่องราวก็จะแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

อย่างเช่นการลักพาตัวแม่นางผู้นั้นขึ้นเขา ก็เรียกว่าการจับตัวประกันเช่นกัน

เหตุใดโจรเรียกค่าไถ่ในชาติก่อนจึงกล้าข่มขู่ครอบครัวของเหยื่ออย่างเปิดเผย เรียกค่าไถ่สูงลิ่ว? เพราะในมือมีไพ่ตาย จึงมั่นคงดุจขุนเขา อาศัยความหวาดกลัวว่าจะทำร้ายตัวประกันและความร้อนรนจนคว้าทุกวิถีทางของครอบครัวเหยื่อมาใช้ประโยชน์

แม่นางที่อยู่บนเขาผู้นี้อาจเป็นบุตรีของเจ้าเมือง นับเป็นธิดาขุนนางผู้มีฐานะสูงส่งอย่างแท้จริง ดูจากท่าทีของเหล่ามือปราบเบื้องล่างที่ยอมเลิกโจมตีค่ายพยัคฆ์ดุร้าย แล้วร้อนรนเร่งมาช่วยนางก็พอจะเห็นได้ชัด

ในเมื่อมีไพ่ตายอยู่ในมือ ต่อให้หกคนสู้กับหนึ่งพันคน ฝ่ายได้เปรียบก็ต้องเป็นพวกข้า

แน่นอนว่าเมื่อมองการณ์ไกล การยื้อเวลาเช่นนี้ต่อไปก็ไม่ใช่หนทาง สักวันย่อมต้องสะสางเรื่องราว ถึงตอนนั้นหากแม่นางจากไปหรือเกิดเหตุไม่คาดฝัน โจรภูเขาเพียงหกคนอย่างพวกเขาก็ยังมิอาจหนีพ้นความตาย

ทว่าในมือเขามีบ่อน้ำอยู่ และบ่อน้ำนี้ก็คือหลักประกันอันหนักแน่นที่สุดของซินจั๋ว

ชั่วขณะเมื่อครู่นี้ เขาถึงกับคิดแผนการอันห้าวหาญและแพรวพราวที่จะทำให้พลังของตนพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วขึ้นมาได้

หวงต้ากุ้ยและคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างกายแม้ไม่เข้าใจต้นสายปลายเหตุ แต่ก็พลอยได้รับอิทธิพลจากความมั่นใจอย่างไร้ที่มาของซินจั๋ว ความตึงเครียดในใจจึงคลายลงไม่น้อย พวกเขาไม่รู้ว่าประมุขใหญ่มีความคิดใด ทว่าในเมื่อประมุขใหญ่มีแผน แผนนั้นย่อมต้องเป็นแผนที่ดี

เหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในระยะนี้ ตลอดจนการจัดการอันเหมาะสมและวรยุทธ์ของประมุขใหญ่ ล้วนทำให้พวกเขายอมศิโรราบแล้ว

"ท่านประมุขใหญ่มีแผนการใดหรือ? ลองบอกให้พวกข้าฟังหน่อย"

ชุยอิงเอ๋อร์ยังคงขมวดคิ้วแน่น รู้สึกว่าจำเป็นต้องถามให้กระจ่าง แท้จริงแล้วนางเป็นคนที่ขาดความมั่นคงในใจอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ต้องรอบคอบไว้ก่อน

ซินจั๋วมองกลุ่มมือปราบดำทะมึนที่หลั่งไหลมาถึงบริเวณห่างจากเชิงยอดเขาราวห้าสิบเมตร ก่อนยิ้มออกมา "ง่ายมาก..."

...

เบื้องบนคือยอดเขารูปร่างคล้ายเมฆดอกเห็ดซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายพิชิตมังกร ภูมิประเทศสูงชันอันตรายอย่างยิ่งจริง ๆ มิรู้ว่าเหล่าโจรภูเขาค้นพบสถานที่วิเศษเช่นนี้ได้อย่างไร

ยามนี้แม่นางซูเป็นอย่างไรบ้าง? สตรีผู้มีรูปโฉมงดงามและจิตใจเฉลียวฉลาดถึงเพียงนั้น จะถูกย่ำยีจนสูญเสียความบริสุทธิ์ไปแล้วหรือไม่?

เฉินจิ้ง หยวนมั่วเอ๋อร์ และหัวหน้ามือปราบอีกสี่คนต่างมีจิตใจหนักอึ้ง ไม่กล้าคิดต่อไปอีก เมื่อเดินมาถึงหน้ากลุ่มมือปราบก็เตรียมออกคำสั่งบุกทันที

ผู้ใดจะคาดคิดว่าบนยอดเขาพลันมีเสียงตวาดกึกก้องดังลงมา "หากกล้าขึ้นมาแม้แต่ก้าวเดียว พวกข้าจะฆ่าตัวประกันเสีย แม่นางผู้นั้นต้องตายอย่างแน่นอน!"

เหล่าหัวหน้ามือปราบชะงักงัน รีบห้ามมือปราบที่กำลังเตรียมบุก ก่อนเงยหน้ามองยอดเขา ก็เห็นโจรภูเขาห้าคนยืนอย่างสบายอารมณ์อยู่ตรงปลายทางเดินริมหน้าผา พร้อมตั้งท่ารอต้อนรับอย่างไม่หวาดเกรงสิ่งใด

เฉินจิ้งและพวกกวาดตามองโจรภูเขาเหล่านั้นด้วยไอสังหารเย็นเยียบ ก่อนสายตาจะหยุดลงบนร่างเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงกลางโดยธรรมชาติ

ภายใต้แสงจากคบเพลิง เห็นเพียงเด็กหนุ่มตรงกลางมีอายุราวสิบห้าหรือสิบหกปี สวมอาภรณ์ผ้าป่านเนื้อหยาบ รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา ระหว่างคิ้วและดวงตามีความเด็ดเดี่ยวแฝงอยู่หลายส่วน

สิ่งสำคัญคือบุคลิกทั่วร่างของเขาไม่มีความบ้านนอกหรือกลิ่นอายอันธพาลอย่างโจรภูเขาแม้แต่น้อย แม้เผชิญหน้ากับทางการก็ยังวางตัวไม่ต่ำต้อยและไม่โอหังอย่างหาได้ยาก... ไม่สิ ดูเหมือนเขาจะมองผู้อื่นด้วยความดูแคลนอยู่บ้างด้วยซ้ำ

หากเปลี่ยนเป็นพบกันในเมืองฝูเฟิง ไม่ว่าผู้ใดได้เห็นก็คงต้องเอ่ยชมว่าเป็นคุณชายน้อยผู้หล่อเหลาอย่างยิ่ง

ทว่าในสายตาของเหล่ามือปราบยามนี้ พวกเขากลับรู้สึกเพียงว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีความพิกลและลึกลับอย่างไร้สาเหตุ

เฉินจิ้งส่งสายตาเป็นสัญญาณ มือปราบเสียงดังผู้หนึ่งข้างกายจึงก้าวแหวกฝูงชนออกมา ก่อนตวาดด่าด้วยความเดือดดาล "พวกโจรบนเขาจงฟังให้ชัด รีบปล่อยแม่นางซูเสีย แล้วจะไว้ศพพวกเจ้าให้ครบส่วน มิเช่นนั้นเมื่อกำลังของทางการบุกถึงยอดเขาเมื่อใด จะทำให้พวกเจ้าไร้ที่ฝังศพอย่างแน่นอน!"

เป็นคำข่มขู่ที่ตรงไปตรงมาและธรรมดายิ่ง ทว่าเมื่อถูกตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงเข้มงวดจากมือปราบของทางการ ก็มีอานุภาพข่มขวัญอยู่หลายส่วนจริง ๆ

โจรภูเขาบนยอดเขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว บุรุษร่างกำยำผู้สวมผ้าปิดตาข้างหนึ่งแบกดาบยาวก้าวออกมาสองก้าว ก่อนตวาดด่าอย่างดูแคลน "ไอ้โง่บัดซบ!"

ถ้อยคำนี้แปลกหูยิ่ง ทุกคนในที่นั้นเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก แต่คงไม่พ้นคำด่าจำพวกคนโง่หรือเจ้าทึ่ม

มือปราบผู้ร้องตะโกนโกรธจัด หันกลับมาขอความเห็นจากเหล่าหัวหน้ามือปราบว่าจะเริ่มด่าตอบโต้เลยหรือไม่

นอกจากเหล่าหัวหน้ามือปราบแล้ว มือปราบส่วนใหญ่ล้วนมาจากชนชั้นต่ำ เกณฑ์รับคนเข้าทำงานก็ต่ำเตี้ยยิ่ง เมื่อถอดชุดดำของทางการออกก็เป็นเพียงอันธพาลเสเพลที่พอมีฝีมือหมัดเท้าอยู่บ้าง การด่าทอผู้อื่นจึงเป็นเรื่องปกติประจำวัน

เฉินจิ้งส่ายหน้า มือกดลงบนดาบคมข้างเอว ก่อนก้าวออกไปตะโกนด้วยตนเอง "พวกเจ้าคิดทำสิ่งใดกันแน่ หรือคิดว่าวันนี้ยังสามารถหนีพ้นความตายได้?"

"ฮ่า ๆ ไอ้ลูกข่างเอ๊ย..." บุรุษตาเดียวแค่นหัวเราะเย็นชา "พวกเจ้าจะลองดูก็ได้ ผู้ใดกล้าขึ้นบันไดหินเข้าสู่ยอดเขา พวกข้าจะย่ำยีแม่นางผู้นั้นก่อนแล้วค่อยฆ่า! เชื่อข้าเถิด พี่น้องของข้าว่องไวยิ่งนัก เพียงครึ่งก้านธูปก็จัดได้สิบรอบ!"

ใต้ยอดเขาพลันตกอยู่ในความเงียบงัน

เหล่าหัวหน้ามือปราบขมวดคิ้วแน่น ส่วนใบหน้าของมือปราบที่ยืนดำทะมึนนับไม่ถ้วนเผยความกลัดกลุ้มและร้อนรนออกมาอย่างไม่คิดปิดบัง

คำข่มขู่แบบคนไม่กลัวตายเช่นนี้ใช้กับพวกเขาได้ผลชะงัดนัก

เมืองฝูเฟิงเป็นหัวเมืองใหญ่ตรงชายแดนของป้าโจว กำแพงเมืองสูงใหญ่ อาณาเขตกว้างขวางยิ่ง ไม่เพียงมีพ่อค้าจากเหนือใต้เดินทางมารวมตัวกัน ภายในเมืองยังมีสี่ตระกูลใหญ่ซึ่งตั้งรกรากในท้องถิ่นมาหลายร้อยปี แตกกิ่งก้านสาขาจนรุ่งเรือง

เหล่าคุณชายคุณหนูนิยมประชันขันแข่งกันเป็นนิตย์ สมญาอย่างคุณชายหยกพิสุทธิ์ คุณหนูผู้แตกฉานอักษร และอื่น ๆ ถูกชาวบ้านเล่าขานปากต่อปาก แต่หากถามว่าคุณหนูสูงศักดิ์คนใดงดงามและเป็นที่รักของผู้คนมากที่สุด ย่อมไม่มีผู้ใดเหนือกว่าแม่นางซู

กล่าวตามตรง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฐานะ มิใช่การจัดลำดับแบบ "พ่อของข้าเป็นเจ้าเมือง"

แม่นางซูมิได้เพียงมีรูปโฉมงดงาม แต่ยังรู้หนังสือ เข้าใจเหตุผล และห่วงใยราษฎร นางมักควักเงินของตนเอง พาบ่าวไพร่และสาวใช้ไปช่วยเหลือครอบครัวยากไร้ อีกทั้งยังคอยเกลี้ยกล่อมเจ้าเมืองซูให้ยกเว้นแรงงานเกณฑ์และภาษีที่อยู่นอกเหนือกฎหมายราชสำนัก บางครั้งนางยังลอบตรวจสอบคดีอยุติธรรมและคดีที่ตัดสินผิด เพื่อทวงความเป็นธรรมให้ราษฎร

หลังเจ้าเมืองซูเข้ารับตำแหน่งเพียงครึ่งปีกว่า ก็สามารถสะสางความยุ่งเหยิงเละเทะที่ขุนนางฉ้อฉลคนก่อนทิ้งไว้จนหมดจด ในเรื่องนี้ย่อมมีความดีความชอบของแม่นางซูอยู่ไม่น้อย

ดังนั้นไม่ว่าในสายตาราษฎรหรือเหล่ามือปราบ นางล้วนเป็นสตรีผู้เปี่ยมเมตตาดุจพระโพธิสัตว์

เหล่าโจรภูเขาคิดจะย่ำยีนางก่อน... แล้วจึงฆ่าหรือ? เรื่องนี้ไม่มีผู้ใดยอมรับได้ กระทั่งนึกภาพก็ยังไม่กล้า

หยวนมั่วเอ๋อร์สูดลมหายใจลึก ประสานหมัดแล้วตะโกนขึ้นไป "พี่ชายผู้นี้ โปรดเจรจากันดี ๆ เถิด ข้าไม่ขอปิดบังเหล่าท่านประมุข แม่นางผู้นั้นมีฐานะไม่ธรรมดา วันนี้ถูกเหล่าท่านประมุขจับตัวไป ได้ก่อความโกลาหลครั้งใหญ่ในเมืองแล้ว เรื่องนี้จำต้องได้รับการสะสาง และไม่มีทางปล่อยให้แม่นางผู้นั้นค้างคืนอยู่บนเขาเด็ดขาด"

เฉินจิ้งคิดจะห้ามมิให้หยวนมั่วเอ๋อร์เปิดเผยฐานะของแม่นางซู เพื่อป้องกันมิให้อีกฝ่ายใช้เป็นข้อข่มขู่ ทว่าก็ไม่ทันเสียแล้ว จึงได้แต่กล่าวเสริม "ถูกต้อง! วันนี้พวกข้าคนของทางการจะต้องรับแม่นางผู้นั้นกลับไปให้ได้ไม่ว่าจะต้องทำเช่นไร ขอเหล่าท่านประมุขจงชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียให้ดี!"

"ข้าจะสนเรื่องมากมายของพวกเจ้าทำไม!" บุรุษตาเดียวบนยอดเขาแค่นหัวเราะเย็นชา "คิดว่าพวกข้าโง่หรือ? คืนนี้ไม่มีทางปล่อยแม่นางผู้นี้ลงจากเขาเด็ดขาด หากพวกเจ้ากล้าบุกขึ้นมา นางต้องตายอย่างแน่นอน!"

เฉินจิ้งกับเหล่าหัวหน้ามือปราบสบตากัน ก่อนตอบกลับอย่างเย็นชา "เรื่องนี้มิอาจยืดเยื้อต่อไปได้ พวกเจ้ามีเงื่อนไขใดก็พูดมาตรง ๆ เถิด!"

"พูดง่าย พูดง่าย"

โจรตาเดียวถอยกลับไป เด็กหนุ่มโจรภูเขาผู้นั้นหัวเราะเบา ๆ ก่อนก้าวออกมากล่าวว่า "ประการแรก คืนนี้พวกข้าไม่มีทางปล่อยนางลงจากเขาเด็ดขาด ประการที่สอง ในเมื่อพวกข้าจับตัวนางมา ย่อมต้องได้รับผลประโยชน์จึงจะยอมปล่อยคน ส่วนจะเรียกร้องสิ่งใด พวกข้าต้องหารือกันก่อน พรุ่งนี้เช้าจึงจะให้คำตอบ!

อย่าเพิ่งรีบคัดค้าน ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากังวลสิ่งใด แต่โปรดวางใจ ข้า ซินจั๋ว คุณชายน้อยผู้บริสุทธิ์ใจบุญ ตุลาการหน้าเหล็กผู้ร้อนใจเพื่อส่วนรวมและยึดมั่นคุณธรรม รู้ผิดชอบชั่วดี วาจาหนักแน่นดุจขุนเขา คำไหนคำนั้น จะไม่แตะต้องนางแม้แต่เส้นผม และไม่มีทางทำลายความบริสุทธิ์ของนางเด็ดขาด"

"มิได้ แม่นางซูจะค้างคืนในรังโจรไม่ได้เด็ดขาด!"

เฉินจิ้ง หยวนมั่วเอ๋อร์ และเหล่าหัวหน้ามือปราบแทบจะตะโกนขึ้นพร้อมกัน เกียรติยศชื่อเสียงของแม่นางซูจะมัวหมองมิได้โดยเด็ดขาด หากค้างคืนอยู่ในรังโจร ทุกสิ่งก็เป็นอันจบสิ้น

"มิได้!"

เหล่ามือปราบพากันตวาดด่าเซ็งแซ่เช่นกัน

"ดีมาก!" เด็กหนุ่มโบกมืออย่างแรง "ฆ่านางเสีย!"

"ได้เลย!" โจรภูเขาหน้าตาไม่น่าไว้วางใจสองคนข้างกายขานรับอย่างรวดเร็ว

"ช้าก่อน!"

เฉินจิ้งรีบตวาดห้าม "ยังเจรจากันได้!"

"ไม่มีอันใดต้องเจรจา! คืนนี้ไม่ปล่อย!" เด็กหนุ่มทำตัวหน้าด้านไม่ยี่หระอย่างยิ่ง "พรุ่งนี้เช้าพวกข้าจะบอกราคาไถ่ตัว คืนนี้หากมีมือปราบแม้แต่คนเดียวขึ้นเขา จุดจบของแม่นางผู้นั้นจะต้องน่าอนาถยิ่ง เชื่อข้าเถิด พี่น้องของข้าโหดเหี้ยมมาก"