(จินเจ้านี่ ภายนอกดูเหมือนกำลังดื่มด่ำกับความเพลิดเพลินในการเข่นฆ่า
แต่แท้จริงแล้วกลับสามารถลอกเอาเนื้อเยื่อสมองออกมาได้อย่างแม่นยำและสมบูรณ์แบบ แม้จะถูกปิดตายอยู่ภายในร่างของผู้ป่วยก็ตาม
นิสัยของเธออาจจะไม่ได้แย่เหมือนที่คิดไว้
หรือบางทีอาจเป็นเพราะนี่คือการเหยียบย่างเข้าสู่เขตสีเทาเป็นครั้งแรก สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเธอจึงกำลังกดทับความหุนหันพลันแล่นที่แสดงออกทางภายนอกเอาไว้
หากหลังจากนี้สามารถชี้แนะได้สักหน่อย และทำความเข้าใจเธอให้ลึกซึ้งขึ้นอีกนิด บางทีอาจจะหาจุดสมดุลในกระบวนการความคิดของเธอเจอ และสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นได้)
ในขณะที่อี้เฉินกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น
จินก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เธอโน้มตัวไปข้างหน้าจนแทบจะแนบชิดติดกับเขา "เร็วเข้า ทำให้ฉันดูหน่อยสิว่าความสามารถทางอาชีพของนายมันใช้งานยังไง"
ทว่าอี้เฉินไม่ได้ขยับตัวเลยแม้แต่น้อย ก้อนสสารสองก้อนที่ประคองไว้ในมือกลับแห้งเหี่ยวไปเอง จนสุดท้ายก็กลายเป็นวอลนัตแห้งแข็งสองลูก
สีหน้าของจินเปลี่ยนเป็นผิดหวังอย่างมาก "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองเหรอ? น่าเบื่อชะมัด..."
ตอนที่จินพูดประโยคนั้นออกมา อี้เฉินก็ดำดิ่งลงสู่ความดื่มด่ำทางสมองที่เกิดจาก 'การลิ้มรสส่วนกลาง' ไปเรียบร้อยแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกที่อี้เฉินดูดซับแก่นแท้สองส่วนพร้อมกัน ในขณะที่ได้รับการเติมเต็มมวลสมอง เขาก็ทำการรวบรวมเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกสลายสองส่วนเข้าด้วยกัน ให้ความรู้สึกเหมือนกาแฟใส่นม รสชาติมันยอดเยี่ยมสุดๆ ไปเลย
ชั่วขณะนั้น การกระตุ้นความปรารถนาที่เกิดจากละอองสปอร์ก็ถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้น สมองกลับมาปลอดโปร่งและโล่งสบาย
ความทรงจำที่แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ แต่ละช่วงถูกอ่านได้อย่างสำเร็จ
น่าเสียดายที่ความทรงจำเกี่ยวกับศาสนจักรนั้นเลือนรางมาก ส่วนความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับภายในโบสถ์ยิ่งถูกลอกออกไปโดยตรง ความทรงจำที่สามารถอ่านได้อย่างมีประสิทธิภาพส่วนใหญ่เป็นช่วงหลังจากเกิดการกลายพันธุ์ของโรคแล้ว
ในจำนวนนั้น ภาพความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับ 【การรวมร่าง】 ทำให้อี้เฉินในฐานะ 'ผู้รับความทรงจำ' รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
สองสามีภรรยาชาวบ้านที่กลับมาจากโบสถ์ต้องการจะให้กำเนิดทายาทในคืนนั้นทันที
เมื่อพวกเขาทำพฤติกรรมดังกล่าวก็ไม่สามารถแยกจากกันได้อีก จนกระทั่งหนังของทั้งสองแนบสนิทกันอย่างสมบูรณ์ เนื้อหนังรวมเข้าด้วยกัน... ทว่าการรวมร่างที่เหนือหลักชีววิทยาพื้นฐานเช่นนี้กลับไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดเลย
ในระหว่างกระบวนการนี้ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขาได้ดึงดูดแมวและหมาในบ้าน หนูตามซอกกำแพง รวมถึงแพะที่เลี้ยงไว้ในสวนหลังบ้าน ให้มาร่วมป่วยเป็น 【โรครวมร่าง】 ด้วยกัน
กลิ่นที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นดึงดูดสัตว์ในป่าให้เข้ามาหา
สุดท้ายจึงก่อตัวเป็นรูปลักษณ์ก้อนเนื้อเน่าเฟะอย่างที่อี้เฉินและจินเห็น กลายเป็น 'ผู้ป่วย' ประเภทให้กำเนิดที่ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้
โดยเฉลี่ยแล้วสามารถให้กำเนิดได้ถึงสามครอกต่อวัน
ตัวอ่อนที่พวกมันให้กำเนิดออกมาจะได้รับการจัดการที่แตกต่างกันตามสามกรณีดังต่อไปนี้
1. 【ไม่ผ่านเกณฑ์】: ตัวอ่อนที่ไม่มีรูปร่างพื้นฐานของมนุษย์และไม่สามารถโตเต็มวัยได้อย่างรวดเร็ว (85%) จะถูก 'คนเก็บกวาด' ในหมู่บ้าน ซึ่งเป็นชาวบ้านร่างยักษ์ที่แบกกระสอบผ้ามาเก็บตัวไป
จากการคาดเดาของอี้เฉินที่พบตัวอ่อนวิกลจริตใต้ต้นไม้บิดเบี้ยวในตอนแรก ตัวอ่อนที่ไม่ผ่านเกณฑ์เหล่านี้จะถูกนำไปฝังไว้ใต้ต้นไม้ต่างๆ สร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันกับต้นไม้ กระตุ้นให้ต้นไม้ 'มีชีวิต' และกลายเป็นหูเป็นตาในป่า
2. 【ผ่านเกณฑ์】: ตัวอ่อนที่มีรูปร่างพื้นฐานของมนุษย์และมีลักษณะของสัตว์อื่นปะปนอยู่ด้วย (14%) จะคอยรับสารอาหารจากแม่ต่อไป หากสามารถ 'โตเต็มวัย' ได้ภายในหนึ่งชั่วโมงก็จะกลายเป็น 【ชาวบ้าน】
นี่คือที่มาของผู้ป่วยประเภทเร่งการเจริญเติบโต
หากมีลักษณะเฉพาะบางอย่าง ก็จะได้รับอาชีพที่สอดคล้องกันภายในหมู่บ้าน เช่น คนขายเนื้อที่ถูกจินฆ่าตาย ซึ่งเคยทำงานในโรงฆ่าสัตว์ของหมู่บ้าน หรือ 'คนเก็บกวาด' ที่กล่าวถึงข้างต้น
ส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา รับหน้าที่ทำงานพื้นฐานอย่างการลาดตระเวนและตรวจสอบบริเวณรอบนอกของหมู่บ้าน
3. 【ทารกศักดิ์สิทธิ์】: ตัวอ่อนส่วนน้อยนิดที่มีรูปร่างมนุษย์สมบูรณ์ และมีเพียงลักษณะเฉพาะของแพะตามมาตรฐาน (<1%) จะถูกศาสนจักรมองว่าเป็นทารกศักดิ์สิทธิ์ ทันทีที่ปรากฏตัว คนของศาสนจักรจะเดินทางมารับด้วยตัวเองเพื่อพาไปยังโบสถ์
สิ่งที่กล่าวมาข้างต้นคือข้อมูลทั้งหมดที่อี้เฉินได้รับ ทว่าตัวเขาเองกลับรู้สึกสงสัยในเรื่องนี้อย่างมาก
ไม่ว่าจะเป็นหนังสือที่เคยอ่านมาจนถึงตอนนี้ หรือความรู้ที่อาจารย์เซดสอนในวิชาพยาธิวิทยา ต่างก็ไม่เคยกล่าวถึง 'อาการป่วย' ประเภทนี้เลย
อาจจะมีบันทึกไว้ในอาคารศูนย์กำเนิดโรคของโรงพยาบาลใหญ่ฮิปโปเครติส แต่สถานะของอี้เฉินในปัจจุบันยังไม่เพียงพอที่จะเข้าไปในนั้นได้
'แก่นแท้' ของผู้ป่วยประเภทนี้มีปัญหา
โดยทั่วไปแล้ว
ผู้ป่วยจะมีความเป็น 'ปัจเจกชนนิยม' ที่รุนแรงมาก และจะทำทุกวิถีทางเพื่อยกระดับตัวเอง
ทว่าผู้ป่วยที่นี่กลับจำกัดตัวเองให้อยู่แต่ในห้องอย่างเต็มใจ ดำเนินการให้กำเนิดเหมือนในช่วงแรกที่ติดเชื้อ ถึงขนาดยอมสละ 'แก่นแท้' ของตัวเองเพื่อให้ได้มาซึ่งตัวอ่อนที่มีคุณภาพสูง
จุดจบที่รอรับพวกเขาอยู่คือความตาย ซึ่งนี่ขัดต่อสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตอย่างชัดเจน
(แม้แต่พ่อแม่ปกติก็แทบจะไม่มีใครยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อหล่อเลี้ยงลูกหลาน... ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ลูกหลานของพวกเขาอาจจะไม่ได้อยู่ข้างกายด้วยซ้ำ
คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว การให้กำเนิดแบบนี้ย่อมต้องมีความสัมพันธ์เชิง 'ผลประโยชน์' แอบแฝงอยู่
หากพวกเขาสามารถให้กำเนิด 【ทารกศักดิ์สิทธิ์】 ออกมาได้ ศาสนจักรก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมอบ 'ความโปรดปราน' ให้... ความโปรดปรานนี้อาจช่วยให้พวกเขาหลุดพ้นจากสถานะถูกจองจำในปัจจุบัน กลายเป็นสภาวะผู้ป่วยที่สมบูรณ์แบบและเป็นอิสระมากยิ่งขึ้น หรือแม้กระทั่งได้รับการยอมรับให้เป็นสมาชิกของศาสนจักร)
ขณะที่อี้เฉินกำลังคาดเดาอยู่ภายในหัว
สัตว์ที่หลอมรวมอยู่ตามท้องถนนนอกประตูจู่ๆ ก็ส่งเสียงร้องต่ำๆ แปลกประหลาดออกมาเป็นระลอก ราวกับกำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่าง หรือไม่ก็กำลังเตือนภัยถึงอะไรบางอย่าง
ในเวลาเดียวกันจินก็ได้กลิ่นเนื้อที่รุนแรงและผิดปกติ เธอคว้าหัวหมูแล้วพุ่งตัวออกไปเป็นคนแรกทันที
อี้เฉินรีบตามไปอย่างรวดเร็ว เพื่อให้แน่ใจว่าสายสัมพันธ์พืชที่เชื่อมข้อมือของทั้งสองคนจะไม่ขาดสะบั้นลง
ลึกเข้าไปในถนนที่เต็มไปด้วยแสงสีชวนหลงใหลและสับสน
ร่างมนุษย์ขนาดมหึมากำลังค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้
ไหล่ขวาแบกกระสอบใบใหญ่
มือซ้ายจูงสัตว์เลี้ยงขนาดใหญ่ที่ไม่สามารถระบุสายพันธุ์ได้
จนกระทั่งเข้ามาในระยะสายตา ชายผิวสีเข้มในชุดเสื้อโค้ตกันลมสีดำสนิทก็ปรากฏแก่สายตา
รูปร่างของเขาใหญ่กว่าดักเบิร์กอดีตเพื่อนร่วมทีมของอี้เฉินเสียอีก กล้ามเนื้อที่ปูดโปนและกระจายตัวอย่างแปลกประหลาดกำลังขยับเขยื้อนอยู่ใต้เสื้อผ้า ดูหนักแน่น แข็งแกร่ง และทนทาน
ที่มือซ้ายของเขาจูง 'พิตบูล' ที่มีความยาวลำตัวถึงสองเมตรเอาไว้
พูดให้ถูกคือ มันน่าจะเป็นสุนัขล่าเนื้อที่ป่วยผิดปกติซึ่งมีหัวมนุษย์งอกอยู่เต็มตัวมากกว่า
มันจะสุ่มกัดกินสัตว์รวมร่างตามท้องถนน เพียงแค่คำเดียวก็กัดเอาหัวแพะขาดหลุดมาทั้งหัว เคี้ยวกลืนกินลงไปพร้อมกับเขาแพะที่แข็งแกร่ง
เมื่อเจ้าหมาพบว่ามีหนุ่มสาวมนุษย์สองคนขวางทางอยู่ข้างหน้า กล้ามเนื้อทั้งสี่ขาก็ตึงเกร็งในพริบตา ก่อนจะดีดตัวกระโจนพุ่งไปข้างหน้า!
เคร้ง!
โซ่เหล็กเส้นหนาที่ล่ามคอของมันตึงเปรี๊ยะ การกระทำโดยพลการของสัตว์เลี้ยงถูกชายผิวสีเข้มรั้งเอาไว้แน่น
ตามเสียงเห่ากรรโชกของสุนัขตัวนี้ หัวมนุษย์ที่งอกอยู่บนตัวมันก็เริ่มกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน
ทว่า
เมื่อเทียบกับสุนัขตัวนี้แล้ว อี้เฉินกลับพุ่งความสนใจไปที่ชายผิวสีเข้มมากกว่า... โดยเฉพาะกระสอบสีดำที่แบกอยู่บนไหล่ของเขา มันให้ความรู้สึกที่ไม่สบายใจเอาเสียเลย
รูปลักษณ์เช่นนี้ยังทำให้อี้เฉินนึกถึงชาวบ้านพิเศษประเภทหนึ่งที่เขาเห็นตอนอ่านความทรงจำเมื่อครู่นี้ นั่นก็คือ 'คนเก็บกวาด'
"คนเก็บกวาดงั้นเหรอ? ไม่สิ... คนเก็บกวาดในเศษเสี้ยวความทรงจำไม่ได้มีรูปร่างใหญ่โตขนาดนี้ และไม่ได้พกสัตว์เลี้ยงมาด้วย ตกลงนี่มันคืออะไรกันแน่?"
ในขณะที่อี้เฉินกำลังรู้สึกสงสัยอยู่นั้น
ชายผิวสีเข้มก็หยุดฝีเท้าลงในระยะห่างออกไปสิบเมตร
"สวัสดีนักท่องเที่ยวจากต่างถิ่น ฉันคือผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเชพเพิร์ด คาลดี ยินดีต้อนรับพวกเธอ..."
