แม้ชุดสุภาพบุรุษจะมีประสิทธิภาพในการซับเหงื่อได้ดีเยี่ยม
ทว่าก็ไม่อาจหยุดยั้งเหงื่อที่ผุดพรายออกมาบนหน้าผากของอี้เฉินอย่างต่อเนื่องได้ เหงื่อแต่ละหยดล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของฮอร์โมน
อุณหภูมิร่างกายที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ และความปรารถนาดิบเถื่อนที่ก่อตัวขึ้น ทำให้อี้เฉินตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าสปอร์ที่ลอยคลุ้งอยู่ที่นี่ดูเหมือนจะแทรกซึมผ่านเสื้อผ้าและแนวป้องกันพืชเข้ามาส่งผลกระทบต่อร่างกายอย่างช้าๆ ผ่านรูปแบบพิเศษบางอย่าง
หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขตสีเทาช่วยเสริมประสิทธิภาพการแทรกซึมให้กับสปอร์เหล่านี้
สองมือที่จับกันแน่นของทั้งคู่มีเหงื่อซึมออกมาไม่หยุด กระทั่งไหลหยดลงตามง่ามนิ้ว... ลื่นและเหนียวเหนอะหนะ
ความรู้สึกนี้ราวกับกระท่อมชนบทในวันแดดจัด ที่มีชายหญิงคู่หนึ่งเบียดเสียดกันอยู่ในห้องนอนที่อากาศไม่ถ่ายเท แล้วบังเอิญเจอไฟดับพอดี
ขณะเดินไปตามถนนในหมู่บ้าน ทั้งสองก็ยิ่งแนบชิดกันมากขึ้น จนกระทั่งหยุดเดินแล้วหันหน้าเข้าหากัน
แม้จะมีหน้ากากกั้นอยู่ แต่ก็ยังคงได้ยินเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างหอบถี่ของอีกฝ่าย
กวางซิก้าสองหัวที่ตัวติดหนึบอยู่ริมทาง
หัวแพะค้างคาวที่นั่งอยู่บนสนามหญ้า
แม่หมูยักษ์ที่กำลังคลอดลูก ล้วนกำลังจ้องมองมาที่ทั้งคู่
ถึงขั้นรู้สึกได้ว่าการขยับตัว ก้อนเนื้อ และเส้นขนของพวกมันมีเสียงกระซิบดังออกมาไม่ขาดสาย ส่งผ่านสปอร์ในอากาศเข้ามาในหูของทั้งสองอย่างชัดเจน
≮รวมเป็นหนึ่งสิ มาร่วมกับพวกเรา≯
สิ่งเดียวในที่นี้ที่ไม่ได้รับผลกระทบเลยก็คือองุ่นน้อย
แต่มันกลับไม่ได้ขัดขวางสถานการณ์ตรงหน้า เพราะในสายตาของมัน นี่ไม่ใช่การกระทำที่เป็นอันตราย
อีกทั้งมันเองก็อยากเห็นฉากอันน่ามหัศจรรย์ที่มนุษย์สองคนที่ทำให้มันสนใจพร้อมกันทำการรวมเป็นหนึ่ง
ตอนนี้เอง อี้เฉินยื่นฝ่ามือที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อไปทาบเบาๆ บนลำคอของจิน ลูบไล้ขึ้นไปตามหนังที่เนียนละเอียดอย่างเชื่องช้า พยายามแนบแก้มเพื่อถอดหน้ากากออก
หน้ากากค่อยๆ เลื่อนขึ้นตามแรงดันจากฝ่ามือ
เผยให้เห็นริมฝีปากที่ชุ่มฉ่ำอยู่ก่อนแล้ว ในขณะที่กำลังจะได้เห็นใบหน้าทั้งหมดของจิน
เพียะ!
ฝ่ามือที่ตบด้วยความเร็วสูงฟาดเข้าที่ข้างแก้มของอี้เฉินอย่างจัง บริเวณที่สัมผัสถึงกับเกิดการระเบิดขนาดย่อม
ตบฉาดนี้ซัดร่างของเขากระเด็นลอยออกไปทั้งตัว ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรงที่หน้ากระท่อมไม้หลังหนึ่ง แถมยังทับเห็ดน่าขยะแขยงที่กำลังปล่อยละอองสปอร์แตกกระจายไปนับสิบดอก
เสียงวิ้งในหูอย่างรุนแรง ความเจ็บแปลบที่แก้ม และอาการวิงเวียนในสมอง ทำให้อี้เฉินได้สติขึ้นมาในทันที
ใบหน้าซีกขวาของเขาระเบิดเละ เผยให้เห็นฟันและเหงือกทั้งแถบ ทั้งยังมีเศษเนื้อเน่าเปื่อยห้อยต่องแต่งอยู่ข้างแก้ม
"ว้าว! โคตรสะใจเลย!"
ความรู้สึกของอี้เฉินในตอนนี้ ราวกับกรอกน้ำอบหลิวเสินสูตรเย็นจัดเข้าปากโดยตรง ทั้งเย็นซ่าและรุนแรงทะลุพิกัด
เขายกฝ่ามือทาบลงบนบาดแผลที่แก้ม
แยกรากพืชสีเขียวมรกตที่เกิดใหม่ออกมาเพื่อห้ามเลือด เย็บแผล และซ่อมแซม
พร้อมกันนั้น อี้เฉินก็เงยหน้ามองจินที่ยืนอยู่บนถนน
เธอไม่มีจิตสังหารใดๆ เพียงแค่ขยับหน้ากากกลับเข้าที่เดิม... เอาแต่จ้องมองอี้เฉินที่ถูกซัดกระเด็นเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรอยู่นาน
มีสิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้
เมื่อครู่นี้ทั้งสองคนโดนเล่นงานเข้าให้แล้ว ล้วนถูกกระตุ้นปลุกเร้าความปรารถนาเบื้องลึกในฐานะสิ่งมีชีวิตขึ้นมา หากไม่มีการกระทำอย่างการถอดหน้ากาก เมื่อกี้อาจเกิด 'การสัมผัสอย่างลึกซึ้ง' ขึ้นมาจริงๆ ก็เป็นได้
อี้เฉินเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน เพื่อทำลายบรรยากาศน่าอึดอัด
"สภาพแวดล้อมของที่นี่ดูเหมือนจะสามารถกระตุ้นความปรารถนาในการ 'รวมเป็นหนึ่ง' ของสิ่งมีชีวิตได้ หากเริ่มการกระทำเช่นนั้น ก็อาจเกิดการรวมเป็นหนึ่งอย่างแท้จริงในระหว่างกระบวนการ หรือกระทั่งการจับคู่กันในระดับยีน"
"อืม..."
จินเพียงแค่ตอบรับสั้นๆ จากนั้นก็เดินมาตรงหน้าอี้เฉิน แล้วเป็นฝ่ายดึงตัวเขาให้ลุกขึ้น
"จิน 'การสำรวจแบบสัมผัส' ของพวกเราคงต้องเปลี่ยนรูปแบบสักหน่อย"
ฟุ่บ! รากไม้งอกออกมาจากฝ่ามือของอี้เฉิน ค่อยๆ พันรอบข้อมือของจิน
ใช้พืชเชื่อมต่อข้อมือของทั้งสองคนเข้าด้วยกัน และสร้างเป็นรูปแบบกำไลข้อมือเพื่อรักษาสถานะการสัมผัสไว้
ความยาวสามารถยืดได้สูงสุดถึงสิบเมตร มีความเหนียวสูงมาก... เมื่อใดที่ได้รับผลกระทบจากแรงภายนอก รากไม้จะหดสั้นลงโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ทั้งสองถูกจับแยกกัน
"เป็นประเภทของเขตสีเทาที่น่ารำคาญจริงๆ" คำพูดของจินลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อความคิดค่อยๆ หลุดพ้นจากความปรารถนา การรับรู้สภาพแวดล้อมของทั้งสองก็ค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา
เสียงการขยับยุกยิกของก้อนเนื้อที่แปลกประหลาดดังแว่วมาเป็นระลอก
เสียงนั้นดังมาจากกระท่อมไม้ของชาวบ้านที่อยู่ด้านหลัง
อี้เฉินยังสังเกตเห็นว่าที่ข้างประตูมีรูปสลักหินขนาดเท่าฝ่ามือวางอยู่ - "รูปสลักผู้หญิงอุ้มเด็ก โดยที่สายสะดือยังคงเชื่อมต่อกันอยู่ ทั้งเด็กและผู้หญิงล้วนไม่มีการแกะสลักใบหน้า"
อี้เฉินกวาดสายตามองไปที่กระท่อมไม้หลังอื่นๆ บริเวณใกล้เคียง ก็พบรูปสลักแบบเดียวกันที่หน้าประตูทั้งหมด คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับศาสนจักร
"จิน พวกเราเข้าไปดูข้างในกันเถอะ"
อี้เฉินเป็นคนผลักบานประตูที่ไม่ได้ล็อคออก
ทั้งสองใช้รูปแบบการบุกทะลวงแบบไขว้ บุกเข้าไปในกระท่อมไม้ของชาวบ้านหลังนี้ด้วยกัน
ฉากภายในมอบความน่าตื่นตะลึงให้ ยิ่งกว่าทิวทัศน์บนถนนเสียอีก
บ้านแบบปิดทึบที่คับแคบและมีพื้นที่จำกัด พื้นที่ที่สามารถใช้สอยได้ทั้งหมดล้วนถูกยึดครอง แม้แต่พื้นก็ยังปูด้วยสสารนุ่มเหนียวที่เป็นส่วนผสมระหว่างน้ำมันกับชั้นผิวหนัง
ห้องโครงสร้างไม้เต็มไปด้วยเชื้อราขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน กระทั่งยังมีกิ่งไม้และเถาวัลย์งอกออกมา ผลิบานเป็นดอกไม้อันงดงามอยู่ตามคานหลังคา
ราวกับบุกเข้ามาในเรือนกระจกปลูกพืชที่อุดมไปด้วยสารอาหาร ในบางแง่มุมก็ดูสวยงามดีทีเดียว
ทว่าความงามภายในบ้านยามแรกเห็นนี้กลับอยู่ได้ไม่นาน
เมื่อตามหาต้นตอของเสียงก้อนเนื้อ ทั้งสองก็เหยียบลงบนพื้นลื่นๆ เข้าไปด้านในกระท่อมไม้
แนบชิดอยู่ข้างประตูห้องนอนด้วยกัน แล้วทอดสายตามองเข้าไปด้านใน
กองเนื้อเน่าเปื่อยรูปร่างประหลาดกองสุมอยู่บนเตียงที่ถูกทับจนพังทลาย กินพื้นที่ห้องนอนไปถึงสองในสามส่วน
ยังพอจะมองเห็นโครงหน้าของชายและหญิงจากกองเนื้อเน่าเปื่อยนี้ได้อย่างเลือนราง
นอกเหนือจากนั้น ยังหลอมรวมสุนัขจรจัดสามตัว แมวสองตัว โครงสร้างเขาแพะ จมูกหมูป่า และอื่นๆ อีกมากมาย...
ก้อนเนื้อเน่าขยับยุกยิกไม่หยุดภายใต้การกระตุ้นของละอองสปอร์ การตบและบีบอัดระหว่างชั้นเนื้อกับชั้นเนื้อก่อให้เกิด 'เสียงก้อนเนื้อ' ที่อี้เฉินได้ยิน ภายในห้องนอนจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาด
เห็นได้ชัดว่า ก้อนเนื้อเน่าขนาดยักษ์กำลังทำกิจกรรมแห่งชีวิตที่รุนแรงบางอย่างอยู่
เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งนาที
พรวด!
ของเหลวสีเนื้อจำนวนมากถูกขับออกมาจากช่องว่างระหว่างเนื้อเน่า ของเหลวเหล่านี้นี่เองที่ปูลาดอยู่เต็มพื้น ทำให้ภายในบ้านเหนียวเหนอะหนะและเปียกลื่น... ของเหลวที่ถูกขับออกมาเหล่านี้ ยังพัดพาเอาตัวอ่อนรูปร่างประหลาดที่เชื่อมต่อกับสายสะดือให้ลื่นไถลออกมาด้วย
การให้กำเนิดเสร็จสมบูรณ์
ตัวอ่อนรูปร่างประหลาดยังคงรับสารอาหารจากตัวแม่ผ่านทางสายสะดือ และเติบโตเป็นรูปร่างของเด็กหนุ่มได้ภายในเวลาไม่กี่นาที
"...นี่คือที่มาของผู้ป่วยประเภทถูกเร่งให้เกิดอย่างนั้นเหรอ?"
"ความเร็วในการให้กำเนิดช่างรวดเร็วเหลือเกิน~ มิน่าล่ะ 'ชาวบ้าน' ถึงได้เยอะขนาดนี้ ฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมด"
ขณะที่อี้เฉินกับจินกำลังแสดงท่าทีของตนเองต่อปรากฏการณ์อันวิปริตตรงหน้า
ตัวแม่ที่กองสุมอยู่ในห้องนอนก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว
ฟุ่บ! หนวดเนื้อหลายเส้นงอกออกมาจากร่างกายเนื้อเน่าเปื่อยของมัน พยายามจะสำรวจสถานการณ์นอกประตู
หนวดเนื้อเพิ่งจะยื่นพ้นห้องนอนออกมา ก็ถูกขวานคมกริบฟันขาดสะบั้นในทันที
คนหนุ่มสาวทั้งสองปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูพร้อมกัน
จังหวะที่อี้เฉินต้องการจะเปลี่ยนไปใช้ 'รูปแบบการสังหาร' ของคมขวาน เพื่อปลิดชีพผู้ป่วยที่น่าสงสารในห้อง
จินกลับคว้าหมับเข้าขวางหน้าเขาไว้
"กว่าจะได้เจอชาวบ้านที่แท้จริงสักที ปล่อยให้ฉันจัดการเถอะ... ปริมาณเนื้อระดับนี้ บางทีอาจจะสกัดของดีๆ ออกมาได้บ้าง"
จินพุ่งตัวด้วยความเร็วชั่วพริบตา เตะหัวของตัวอ่อนที่กำลังเติบโตจนระเบิดกระจุย
การตายของทายาททำให้ก้อนเนื้อเน่าสั่นกระตุกอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายของมันฉีกขาดตามยาวกลายเป็นปากขนาดใหญ่ที่มีฟันแหลมคม ภายในยังงอกหนวดเนื้ออันทรงพลังออกมานับสิบเส้น
แต่จินกลับไม่ปฏิเสธ
เธอยอมรับการพันธนาการของหนวดเนื้ออย่างเต็มใจ และถูกกระชากเข้าไปในร่างกายของอีกฝ่าย
วินาทีต่อมา
เสียงเลื่อยไฟฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวที่เจือไปด้วยเสียงหมูร้องก็ดังขึ้นจากภายใน
ภาพที่เกิดขึ้นในห้องนอนหลังจากนั้น อี้เฉินเลือกที่จะหลับตาไม่มอง
คงพอจะจินตนาการได้ว่า พ่อครัวของร้านอาหารแห่งหนึ่งเตรียมจะทำข้าวผัดสับปะรดจานยักษ์
จึงเลือกสับปะรดลูกที่ใหญ่ที่สุดมา แล้วใช้วิธีการที่ค่อนข้างรุนแรงเสียบแท่งบดเนื้อเข้าไปทางก้นของสับปะรด ปั่นเนื้อผลไม้ด้านในจนแหลกละเอียดแล้วควักออกมาทั้งหมด
จากนั้นก็นำเปลือกสับปะรดที่ว่างเปล่ามาผ่าครึ่ง เพื่อใช้เป็นภาชนะสำคัญในการใส่ข้าว
หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ จินก็เดินออกจากห้องมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง
"ผู้ป่วยประเภทที่หลอมรวมกันจนขยับไม่ได้และทำได้เพียงให้กำเนิดลูกแบบนี้ ทุกครั้งที่คลอดทายาทออกมาหนึ่งคน ก็จะดึงเอาแก่นแท้ส่วนหนึ่งของพวกมันไปด้วย
คุณภาพเนื้อห่วยแตก กระทั่งเนื้อเทียมระดับต่ำยังเทียบไม่ติดเลยด้วยซ้ำ เสียเวลาฉันชะมัด
แต่ว่า เจ้านี่นายน่าจะเอาไปใช้ประโยชน์ได้นะ?"
มืออีกข้างของจินโยนสิ่งของออกไปเบาๆ สมองอุ่นๆ สองก้อนร่วงลงบนมือของอี้เฉินอย่างพอดิบพอดี
