ซูอวี่ปรับอารมณ์ในห้องเล็กน้อย ก่อนจะเดินลงไปชั้นล่าง
...
ภายในโรงอาหาร
โจวฮุ่ยเริ่มกินแล้ว รอบตัวนางมีนักเรียนใหม่ล้อมอยู่สองสามคน นักเรียนคนอื่นๆ ก็ทยอยตามกันมา
ไม่ใช่แค่จุดที่พวกเขาอยู่เท่านั้น โต๊ะใกล้เคียงอีกหลายโต๊ะ ดูเหมือนว่าจะเป็นนักเรียนเก่าหนึ่งคนพานักเรียนใหม่มาด้วยเช่นกัน
"มานี่สิ!"
โจวฮุ่ยโบกมือเรียกซูอวี่ เมื่อซูอวี่เดินเข้าไปหา โจวฮุ่ยก็พูดพลางหัวเราะว่า "ไปหาของกินเองนะ คงไม่ใช่ว่าทำไม่เป็นแม้กระทั่งเรื่องกินข้าวหรอกใช่ไหม?"
ซูอวี่ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร เขาเดินไปตักข้าวที่ด้านข้าง
โรงอาหารแห่งนี้มีลักษณะคล้ายกับบุฟเฟต์
เมื่อเขาตักข้าวเสร็จและกลับมา โจวฮุ่ยก็กินไปได้มากแล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ก็ทยอยลงมากันจนครบ โจวฮุ่ยพยักพเยิดให้พวกเขากินข้าว ส่วนตัวเองก็นั่งมองพวกเขาอยู่ข้างๆ พลางกินพลางกล่าวว่า "ปีก่อนๆ มีนักเรียนอัจฉริยะบางคน พอมาถึงสถาบันก็ทำอะไรไม่เป็นเลยสักอย่าง!"
"ยังคิดว่าสถาบันเป็นบ้านตัวเองมั้ง ชี้นิ้วสั่งรุ่นพี่ไปทั่ว ซ้ำร้ายบางคนยังให้รุ่นพี่ช่วยตักข้าวให้อีก..."
โจวฮุ่ยพูดพลางยิ้มแป้นว่า "โชคดีที่พวกนายไม่ได้โง่ขนาดนั้น ไม่อย่างนั้น... ฉันคงรวยเละไปแล้ว!"
ทุกคนมองนางด้วยความงุนงง หมายความว่ายังไง?
"โง่จริง ทำงานก็ต้องได้ค่าตอบแทนสิ?"
โจวฮุ่ยกระซิบว่า "ทุกคนดูเอาไว้นะ ฉันไม่ใช่รุ่นพี่ประเภทที่ชอบหลอกลวงคนอื่นหรอกนะ พวกนายดูรอบๆ สิ เดี๋ยวถ้ามีรุ่นพี่คนไหนตักข้าวให้นักเรียนใหม่... ฮิฮิ นักเรียนใหม่คนนั้นต้องโชคร้ายแน่!"
"ตามกฎของสถาบัน ทำงานย่อมต้องได้รับผลตอบแทน! ช่วยนายทำงานแล้ว นายก็ต้องจ่ายค่าจ้าง เริ่มต้นที่ 1 แต้มผลงาน ถ้าคนไหนหน้าเลือดหน่อยก็อาจจะเรียกสัก 3-5 แต้มผลงาน นายก็ทำอะไรไม่ได้ ไม่ให้ก็ไม่ได้ ใครใช้ให้นายไม่มีมือไม่มีเท้าทำเองล่ะ!"
โจวฮุ่ยพูดพลางหัวเราะคิกคักว่า "คอยดูเถอะ ต้องมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นแน่ นักเรียนใหม่บางคนโง่เกินไป แถมยังหยิ่งผยองเกินไปด้วย ยังคิดว่าสถาบันเป็นบ้านตัวเองอยู่เลย!"
สีหน้าของพวกซูอวี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย
หน้าเลือดขนาดนี้เชียวหรือ?
โชคดีที่พวกเขาไม่มีใครหน้าด้านพอที่จะให้โจวฮุ่ยช่วยทำงาน เด็กสาวร่างเตี้ยที่อยู่ข้างซูอวี่พูดด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อยว่า "รุ่นพี่คะ เมื่อกี้ที่พี่จะช่วยหนูถือกระเป๋า คงไม่ได้คิดเงินใช่ไหมคะ?"
"แน่นอนสิ!"
โจวฮุ่ยกล่าวอย่างเป็นเรื่องปกติว่า "ฉันเห็นพวกเขายกกันไหว แต่เธอถือกระเป๋าเดินเซไปเซมา ฉันจะไม่ช่วยได้ยังไง? วางใจเถอะ รุ่นพี่อย่างฉันไม่ได้หน้าเลือดหรอก ขอแค่ 1 แต้มผลงาน ฉันก็ช่วยส่งให้ถึงห้องแล้ว!"
"..."
เด็กสาวร่างเตี้ยมีสีหน้าโล่งอก นางเป็นคนยกขึ้นไปเอง ตอนนั้นนางเกรงใจไม่อยากรบกวนรุ่นพี่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะประหยัดแต้มผลงานไปได้ 1 แต้ม
สำหรับนักเรียนแล้ว 1 แต้มผลงานถือว่าไม่น้อยเลย
ต่อให้มีฐานะร่ำรวย แต้มผลงานก็ไม่ได้มีไว้ใช้จ่ายแบบนี้
นี่เทียบเท่ากับการถือกระเป๋าใบเดียวราคาตั้งหลายหมื่นเชียวนะ!
ใครจะไปรับไหว!
ซูอวี่ไม่ได้สนใจเรื่องนี้ เขาถามเบาๆ ว่า "ศิษย์พี่โจว รุ่นพี่รับน้องใหม่ มีรางวัลให้ด้วยเหรอครับ?"
"ใช่ เดินรอบเดียว ได้หนึ่งแต้มผลงาน!"
โจวฮุ่ยพูดพลางยิ้มแป้นว่า "ถือว่าไม่น้อยแล้วนะ นี่เป็นงานที่หลายคนแย่งกันแทบตายก็ยังไม่ได้ มีแต่พวกเรานักเรียนชั้นเรียนขั้นบ่มเพาะจิตเท่านั้นแหละที่มีโอกาสแย่งมาได้ ทั้งสบาย ทั้งปลอดภัย แถมยังใช้เวลาสั้นๆ แค่ 1 แต้มผลงาน ปกติจะหามาไม่ได้ง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ"
ระหว่างที่พูด โจวฮุ่ยก็มองดูพวกเขาแล้วยิ้มถามว่า "ในหมู่พวกนายมีนักเรียนระดับสูงบ้างไหม?"
เด็กสาวร่างเตี้ยคนเมื่อครู่ยกมือขึ้นอย่างระมัดระวังพลางกล่าวว่า "หนูค่ะ"
ดวงตาของโจวฮุ่ยเป็นประกาย "เธออยู่ระดับสูงเหรอ? งั้นตอนเข้าเรียนก็ได้รางวัล 100 แต้มผลงานสินะ?"
เมื่อเห็นสายตาที่เป็นประกายของหล่อน เด็กสาวร่างเตี้ยก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย แต่ก็ยังพยักหน้าตอบว่า "อืม ได้ยินมาว่ามีรางวัลให้ 100 แต้มค่ะ..."
"ศิษย์น้อง!"
โจวฮุ่ยกล่าวด้วยแววตาเป็นประกายเจิดจ้าว่า "สนใจปล่อยกู้ไหม? 100 แต้ม ปล่อยกู้ 3 เดือน คืนให้เธอ 110 แต้ม! ยังไงพอเข้าเรียนไปช่วงแรกๆ เธอก็ยังไม่ได้ใช้หรอก เก็บไว้กับตัวก็เสียเปล่า! เธอเอามาให้รุ่นพี่กู้ได้นะ รุ่นพี่จะช่วยปล่อยกู้ให้ อีก 3 เดือนคืนให้ 110 แต้ม ได้กำไรเน้นๆ 10 แต้มผลงานเลยนะ!"
"..."
พวกของซูอวี่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง!
คนเมืองนี่ช่างสรรหาลูกเล่นกันเก่งจริงๆ!
แม้แต่นักเรียนจากเมืองอื่นๆ ก็ยังมีสีหน้าเหม่อลอยไปตามๆ กัน สถาบันอารยธรรมนี่ช่างสรรหาลูกเล่นเก่งจริงๆ!
เด็กสาวร่างเตี้ยแทบจะร้องไห้ด้วยความตกใจ นางรีบพูดว่า "ไม่ได้ค่ะ หนูยังต้องเอาไปแลกตำราต้นฉบับวิชาบ่มเพาะบางเล่ม ต้องใช้น่ะค่ะ"
"โธ่เอ๊ย!"
โจวฮุ่ยพูดพลางยิ้มตาหยีว่า "คำนวณไม่เป็นเอาซะเลย ช่างเถอะ รุ่นพี่ก็ไม่หลอกเธอหรอก เอาเป็นว่าถ้าถึงตอนนั้นเธอใช้ไม่หมดก็ลองพิจารณาให้ฉันยืมดูก็แล้วกัน เดี๋ยวฉันจะทิ้งเบอร์ติดต่อไว้ให้เธอนะ"
พูดจบนางก็หันไปมองคนอื่นๆ ที่โต๊ะพลางยิ้มกล่าวว่า "พวกนายก็เหมือนกัน ลองพิจารณาดูได้นะ! แน่นอนว่าบางคนในหมู่พวกนายก็อาจจะเป็นนักเรียนระดับสูงเหมือนกัน แต่ข้อมูลไม่ได้ระบุไว้ ฉันก็ขี้เกียจจะซักไซ้แล้ว"
"วางใจเถอะ ไม่มีใครกล้าโกงแต้มผลงานของพวกนายหรอก ที่นี่คือสถาบันอารยธรรมนะ ยังไงก็ต้องมีดอกเบี้ยให้อยู่แล้ว คนในสถาบันที่ขาดแคลนแต้มผลงานมีตั้งไม่รู้เท่าไหร่ แค่หมุนเวียนชั่วคราว เดี๋ยวก็คืนให้พวกนายแล้ว..."
ซูอวี่อดไม่ได้ที่จะถามว่า "ศิษย์พี่ครับ แต้มผลงานในสถาบันนี่หามาได้ยากขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"
"แน่นอนสิ!"
โจวฮุ่ยกล่าวอย่างจนใจว่า "พวกเราไม่ใช่นักรบนี่นา พลังกายก็ไม่แข็งแกร่ง ภารกิจบางอย่างก็รับไม่ได้ คนที่ยังเรียนไม่จบในสถาบันก็มีเยอะแยะ พวกงานแปล งานผู้ช่วยอะไรพวกนั้น พวกเราไม่มีทางได้ทำหรอก แป๊บเดียวก็โดนแย่งไปหมดแล้ว!"
โจวฮุ่ยถอนหายใจว่า "ฉันมาอยู่สถาบันนี้ได้หกปีแล้ว เข้าสู่ขั้นบ่มเพาะจิตแล้ว แต่ต่อให้อยู่ในขั้นนี้ ก็ไม่มีภารกิจดีๆ ให้ทำอยู่ดี ไม่อย่างนั้นจะมารับพวกนักเรียนใหม่อย่างพวกนายทำไม ตอนนี้ดูอักษรเจตจำนงก็ต้องใช้แต้มผลงาน เข้าเรียนก็ต้องใช้แต้มผลงาน กินข้าว นอนหลับก็ต้องใช้แต้มผลงาน..."
โจวฮุ่ยกล่าวด้วยสีหน้าหดหู่ว่า "แทบจะใช้ชีวิตต่อไปไม่ได้อยู่แล้ว"
เมื่อได้ยินนางพูดอย่างน่าเวทนาเช่นนี้ ทุกคนก็รู้สึกเศร้าใจไปตามๆ กัน
น่าสงสารเกินไปแล้ว!
ซูอวี่เองก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยเช่นกัน เขาถามว่า "งั้นก็ไม่มีวิธีหาแต้มผลงานเลยเหรอครับ?"
"มีสิ!"
โจวฮุ่ยกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า "ก็บอกไปแล้วไง ภารกิจมีเยอะแยะ ทั้งช่วยนักปรุงยาหลอมโอสถ ช่วยนักฝึกสัตว์เลี้ยงสัตว์อสูร ช่วยนักอักษรเทวะทำงาน ทั้งหมดนี้ล้วนแต่ได้แต้มผลงานทั้งนั้น"
"คนที่มีความแข็งแกร่ง มีความมั่นใจ ก็ไปท้าประลองทำเนียบร้อยอันดับของสถาบัน ถ้าติดอันดับ ทุกเดือนก็จะได้แต้มผลงานเป็นค่าตอบแทน!"
"ทำเนียบร้อยอันดับ?" ซูอวี่ชะงักไปเล็กน้อย
เด็กสาวร่างเตี้ยที่อยู่ข้างๆ รีบกล่าวว่า "หนูรู้ค่ะ รุ่นพี่ ใช่ตารางจัดอันดับของขั้นบ่มเพาะจิตหรือเปล่าคะ?"
"ก็ถือว่าใช่แหละ"
โจวฮุ่ยยิ้มกล่าวว่า "ของแบบนั้น มีแต่ขั้นบ่มเพาะจิตเท่านั้นที่จะติดอันดับได้ แถมยังต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่นั้นด้วย! ถ้าอายุเกิน 30 ปีก็ไม่ให้เข้าอันดับแล้ว ผู้สำเร็จการศึกษาขั้นทะยานเวหาก็ไม่ให้เข้าอันดับ จุดประสงค์ก็เพื่อให้เป็นรางวัลแก่นักเรียนคนอื่นๆ"
เด็กสาวร่างเตี้ยพูดอีกว่า "รุ่นพี่คะ หนูเคยได้ยินน้าเล่าเรื่องนี้ให้ฟังเหมือนกัน แต่หนูตั้งใจจะเดินสายนักปรุงยา พลังการต่อสู้คงไม่แข็งแกร่ง แล้วจะติดอันดับได้ยังไงล่ะคะ?"
"เรื่องนี้ง่ายมาก!"
โจวฮุ่ยยิ้มกล่าวว่า "ทำเนียบร้อยอันดับน่ะ หลักๆ คือมีไว้สำหรับสายต่อสู้จริง อันที่จริงนักปรุงยา นักวาดอักขระ นักสร้างอาวุธต่างก็มีตารางจัดอันดับของตัวเอง เธอก็สามารถเข้าตารางพวกนั้นได้เหมือนกัน เพียงแต่ว่ามันไม่ดังเท่าทำเนียบร้อยอันดับก็เท่านั้นเอง"
พูดจบ นางก็มองนักเรียนใหม่ที่มีสีหน้าอิจฉาตาร้อนกันถ้วนหน้า โจวฮุ่ยพูดพลางหัวเราะหึๆ ว่า "พวกนายอย่าไปคิดเลย! ไม่คิดบ้างเหรอว่าสถาบันอารยธรรมมีคนเยอะแค่ไหน แต่ละปีมีคนเรียนจบแค่นิดเดียว อายุต่ำกว่า 30 ปี ในแต่ละปียังมีอีกตั้งหลายพันคนที่ตกค้างเรียนไม่จบ คนอื่นๆ ที่ออกจากสถาบันไป... ลองคำนวณดูสิ สะสมมากว่าสิบปี มีนักเรียนเป็นหมื่นเลยนะ!"
แค่นักเรียนที่อายุต่ำกว่า 30 ปี ก็มีจำนวนมากกว่าหมื่นคนแล้ว
ในจำนวนนี้ยังมีอีกหลายคนทนไม่ไหวและออกจากสถาบันไปแล้ว มิฉะนั้นจำนวนคงมีมากกว่านี้อีก
โจวฮุ่ยยิ้มกล่าวว่า "ชั้นเรียนขั้นบ่มเพาะจิตไม่ได้มีแค่ชั้นเดียว แต่มีอยู่ในทุกสาขาวิชาหลัก ลองนับดูแล้ว นักเรียนขั้นบ่มเพาะจิตที่อายุต่ำกว่า 30 ปีในสถาบันนี้ น่าจะมีอยู่ประมาณ 5000 คน ซึ่งมีแค่ร้อยคนที่ติดอันดับ... นักเรียนใหม่อย่างพวกนาย เลิกคิดไปได้เลย!"
"ขั้นบ่มเพาะจิตมีเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?"
เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่โต๊ะพูดด้วยความประหลาดใจว่า "นี่มันเยอะเกินไปแล้วมั้ง?"
"นี่นับว่าเยอะแล้วเหรอ?"
โจวฮุ่ยไม่ใส่ใจกล่าวว่า "ขั้นบ่มเพาะจิตมีเยอะแยะไป นี่ขนาดยังไม่นับรวมนักเรียนที่อายุเกิน 30 ปีเลยนะ! แค่พลังเจตจำนงกักเก็บได้ถึง 50% ก็เป็นขั้นบ่มเพาะจิตแล้ว นักเรียนใหม่ใช้เวลาสักปีสองปีก็คงถึงแล้วล่ะ แต่ในขั้นบ่มเพาะจิตนี่สิ จะหยุดอยู่ตรงนั้นนานหน่อย สถาบันนี้ยังมีขั้นบ่มเพาะจิตอายุเจ็ดแปดสิบอีกตั้งเยอะ!"
โจวฮุ่ยส่ายหน้า ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "ขั้นทะยานเวหานั้นยากเกินไป ปีที่แล้วสถาบันมีผู้สำเร็จการศึกษา 62 คน ที่อายุต่ำกว่า 30 ปีมีแค่ 16 คน ที่เหลืออายุเกิน 30 ปีกันหมด! นั่นถือว่าดีแล้วนะ ส่วนใหญ่ทั้งชีวิตยังไม่มีหวังจะขึ้นทะยานเวหาได้เลย"
ทุกคนนิ่งเงียบไปในทันที
โจวฮุ่ยหัวเราะขึ้นมาอย่างรวดเร็วอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวลไป ถ้าไม่ไหวจริงๆ อย่างมากก็แค่เปลี่ยนสายงาน อย่างฉันเนี่ย ถ้าอายุ 30 แล้วยังทะยานเวหาไม่ได้ ฉันก็จะออกจากสถาบันไปหาทางรอดเอาเอง!"
"พวกเรามีพลังเจตจำนงแข็งแกร่ง พอเปลี่ยนไปฝึกวิถีนักรบ ขั้นน้ำหนักพันชั่งกับขั้นหินหมื่นชั่งก็ไปได้ไวอยู่ พอถึงขั้นหินหมื่นชั่ง ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็หาหน้าที่การงานดีๆ ทำได้สบายแล้ว"
มีนักเรียนอดรนทนไม่ไหวถามขึ้นว่า "รุ่นพี่ครับ พี่อายุเท่าไหร่แล้วครับ?"
โจวฮุ่ยกล่าวด้วยสายตาอันตรายว่า "การถามคำถามนี้มันอันตรายมาก รู้ไหม?"
พูดจบ นางก็กลับมายิ้มอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ฉันยังไม่เป็นไรหรอก ฉันเข้าสถาบันมา 6 ปี ปีนี้อายุ 24 ถามฉันน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่ถ้าไปถามรุ่นพี่ผู้หญิงแก่ๆ ที่อยู่ในสถาบันมาหลายสิบปีล่ะก็... พวกนายโชคร้ายแน่!"
นักเรียนทุกคนต่างพากันหัวเราะ ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงมาก
ก่อนหน้านี้ทุกคนรู้สึกประหม่ามาก แต่โจวฮุ่ยดูเป็นคนคุยเก่ง และไม่ได้มีท่าทีเย็นชาหยิ่งยโสเหมือนรุ่นพี่คนอื่นๆ จึงทำให้คุยกันได้เรื่อยๆ
พวกซูอวี่ก็สังเกตเห็นเช่นกันว่า โต๊ะอื่นๆ รอบๆ นั้นเงียบจนน่ากลัว
รุ่นพี่บางคนก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่สนใจนักเรียนใหม่พวกนั้นเลยแม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพียงภารกิจเท่านั้น พวกเขามีหน้าที่แค่นำทาง ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ไม่ต้องสนใจ อยากพูดก็พูด ไม่อยากพูดก็ไม่จำเป็นต้องสนใจนักเรียนใหม่เหล่านี้
สิ่งที่ซูอวี่สนใจมากที่สุดก็ยังคงเป็นเรื่องแต้มผลงาน ในตอนนั้นเองเขาจึงตั้งคำถามขึ้นอีกครั้ง "รุ่นพี่ครับ ได้ยินมาว่าเข้าเรียนก็ต้องใช้แต้มผลงานด้วย มันแพงมากไหมครับ?"
"แน่นอนสิ!"
โจวฮุ่ยพูดแล้วก็อธิบายต่อว่า "ไม่ได้ใช้แต้มผลงานกันทุกวิชาหรอกนะ บางวิชาพื้นฐานก็ไม่ต้องใช้แต้มผลงาน แต่เมื่อไหร่ที่เกี่ยวข้องกับความรู้เฉพาะทาง โดยเฉพาะการเขียนอักษรเจตจำนง แต้มผลงานที่ต้องใช้ก็แพงหูฉี่เลยล่ะ!"
โจวฮุ่ยพูดอย่างเจ็บปวดว่า "ยกตัวอย่างเช่น คาบเรียนของผู้ช่วยสอน ที่สอนเขียนอักษรเจตจำนงกันสดๆ คาบหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องใช้ 5 แต้มผลงาน! ถ้าระดับนักวิจัยเบื้องต้นก็คือ 10 แต้ม! ระดับกลางระดับสูงเนี่ย นายไม่มีปัญญาเรียนหรอก เอาเข้าจริงพวกเขาก็แทบจะไม่สอนนักเรียนใหม่กันด้วยซ้ำ ต่อให้อยู่ขั้นบ่มเพาะจิตก็ยังต้องดูเลยว่าเป็นอัจฉริยะไหม ไม่อย่างนั้นพวกเขาไม่มาเสียเวลาสอนพวกเราหรอก"
"พวกนายไปที่หอสมุด หรือหอตำรา นั่นก็ต้องใช้แต้มผลงานเหมือนกัน"
ซูอวี่ถามด้วยความประหลาดใจว่า "หอสมุดกับหอตำราไม่เหมือนกันเหรอครับ?"
"แน่นอนว่าไม่เหมือนกัน หอสมุดมีแต่หนังสือธรรมดา หอตำราต่างหากที่เป็นหัวกะทิ มีทั้งต้นฉบับตำราเผ่าหมื่นเผ่าพันธุ์ หรือไม่ก็อักษรเจตจำนงที่ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์บางคนเขียนขึ้น บางชิ้นอาจจะเสื่อมประสิทธิภาพไปแล้ว แต่ก็ล้ำค่ากว่าหนังสือทั่วไปตั้งเยอะ"
โจวฮุ่ยถอนหายใจว่า "หอสมุด หอตำรา เข้าเรียน บ่มเพาะพลัง โอสถ อาวุธ ยันต์อักขระ... พวกนี้ล้วนแต่ต้องใช้แต้มผลงานทั้งนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกแดนลับอะไรนั่นเลย แดนลับในสถาบันที่เปิดให้เข้า เข้าไปครั้งหนึ่งก็ต้องใช้แต้มผลงานน่ากลัวเลยล่ะ ฉันอยู่ที่นี่มาหกปีแล้ว เพิ่งเคยเข้าไปแค่ครั้งเดียวเอง..."
โจวฮุ่ยกัดฟันกรอดพลางกล่าวว่า "แค่นั้น ก็ผลาญเงินเก็บหลายปีของฉันไปหมด เกลี้ยงจนกลับไปเป็นสภาพเดียวกับก่อนเข้าเรียนเลย ไม่อย่างนั้นฉันขี้เกียจมารับนักเรียนใหม่อย่างพวกนายหรอก"
ทุกคนต่างรู้สึกเห็นใจ ช่างน่ารันทดจริงๆ
อยู่ที่นี่ถ้าไม่มีแต้มผลงาน ก็ดูเหมือนจะเอาชีวิตรอดไปไม่ได้เลย ช่างน่ากลัวเหลือเกิน
มีนักเรียนพูดขึ้นเบาๆ ว่า "โชคดี ตอนที่ผมมาพ่อให้แต้มผลงานมาตั้ง 30 แต้ม..."
ทันทีที่พูดจบ โจวฮุ่ยก็หันขวับไปมองคนคนนั้นทันที สายตาเป็นประกายพลางกล่าวว่า "น้องชาย ให้ฉันยืมหน่อยดีไหม?"
"..."
ทุกคนได้แต่อึ้ง รุ่นพี่คนนี้ช่างไม่เลือกหน้าเลยจริงๆ ใครมีก็ขอยืมดะไปหมด
โจวฮุ่ยเห็นเขาไม่พูดอะไรก็ถอนหายใจว่า "ช่างเถอะ คนขี้เหนียว! แต่ว่าแต้มผลงาน 30 แต้ม... มันไม่มีประโยชน์อะไรหรอกนะ! ผ่านไปอีกสองสามเดือน นายก็จะพบว่า แต้มผลงานแค่นี้... มันน้อยเกินไปแล้ว!"
โจวฮุ่ยส่ายหน้าแล้วพูดต่อว่า "แถมยังไม่ใช่ของนายเองด้วย ระดับแต้มผลงานไม่เพิ่มขึ้น ของบางอย่างนายก็ไม่มีสิทธิ์แลกเลย มีแต้มผลงานไปก็ไร้ประโยชน์ ยกตัวอย่างเรื่องสิทธิ์เข้าแดนลับ นายมีแต้มผลงาน ก็ใช่ว่าจะเข้าได้เสมอไป"
"ต่อให้เป็นที่เปิดให้เข้า ที่ธรรมดาที่สุด แต้มผลงานสะสมก็ต้องเกิน 30 แต้มถึงจะเข้าไปได้"
โจวฮุ่ยส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ส่วนแดนลับระดับสูงพวกนั้น แต้มผลงานสะสมต้องถึงร้อยแต้มด้วยซ้ำ พวกนายลองคิดดูสิ ถ้ายังไม่ทะยานเวหา จะไปสะสมแต้มผลงานเป็นร้อยแต้มมาจากไหน!"
ซูอวี่รีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ว่าตัวเองมีแต้มผลงานสะสมเท่าไหร่แล้ว
ภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ เขาได้แต้มผลงานสะสมมาแค่ 18 แต้ม
ภารกิจครั้งที่แล้ว ได้มา 10 แต้มผลงานสะสม
ได้ที่หนึ่งจากการประเมิน รวมทั้งหมดได้มา 40 แต้ม แต่ในนั้น 20 แต้มเป็นรางวัลพิเศษ ไม่นับเป็นแต้มผลงานสะสม
นี่ก็ปาเข้าไป 48 แต้มผลงานสะสมแล้ว ครั้งนี้ก็มีรางวัลอีก 40 แต้มขึ้นไป งั้นก็เกือบๆ 90 แต้มผลงานสะสมแล้วสิ
ซูอวี่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่เขาสะสมไว้ค่อนข้างเยอะ
ต่อให้ต้องใช้แต้มผลงานสะสมร้อยแต้ม เขาก็ใกล้จะถึงเกณฑ์แล้ว
ที่สถาบันทำเช่นนี้ ความจริงก็เป็นการเปิดโอกาสให้นักเรียนจากครอบครัวธรรมดา ทุกคนจำเป็นต้องสะสมแต้มผลงาน โอกาสในการเข้าสู่แดนลับจึงเท่าเทียมกัน ต่อให้ตระกูลใหญ่จะไม่ขาดแคลนแต้มผลงาน แต่ถ้าสะสมไม่พอ ก็ไม่สามารถเข้าไปได้อยู่ดี
พอสะสมได้เพียงพอ นักเรียนจากครอบครัวธรรมดาก็แทบจะหาแต้มผลงานเข้าแดนลับด้วยตัวเองได้แล้ว
'กฎข้อนี้ ความจริงแล้วเป็นการจำกัดสมาชิกตระกูลใหญ่พวกนั้น...'
ซูอวี่เริ่มเข้าใจบ้างแล้ว ที่สถาบันแห่งนี้ ความจริงหลักๆ ก็ยังขึ้นอยู่กับความสามารถของตัวเอง ภูมิหลังตระกูลมีประโยชน์ก็จริง แต่อาจไม่ได้ยิ่งใหญ่ขนาดที่คิดไว้ เป็นการบั่นทอนอิทธิพลของตระกูลใหญ่ไปในตัว
โจวฮุ่ยไม่ได้สนใจว่าซูอวี่กำลังคิดอะไรอยู่ นางพูดต่อว่า "ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้กับพวกนายยังเร็วเกินไป อีกสักพักพวกนายก็จะรู้ด้วยตัวเองแหละ! ช่วงเริ่มต้นที่เข้ามาในสถาบัน ภารกิจหลักของพวกนายคือการเรียนรู้ความรู้พื้นฐาน เลือกสาขาวิชา เลือกอาจารย์... แน่นอนว่านี่คืออภิสิทธิ์ของอัจฉริยะ"
โจวฮุ่ยยักไหล่กล่าวว่า "ถ้าไม่ใช่อัจฉริยะ ก็ต้องตั้งหน้าตั้งตาเรียนคาบใหญ่ไปก็แล้วกัน อยากเรียนพิเศษ ก็ต้องมีแต้มผลงาน"
พูดจบ นางก็มองไปที่เด็กสาวร่างเตี้ยพลางยิ้มตาหยีว่า "หลิวเข่อ เธอเป็นนักเรียนระดับสูง แน่นอนว่าต้องมีนักวิจัยรับเข้าเป็นศิษย์แน่ ตอนนี้มีเป้าหมายหรือยัง? ถ้ายังไม่มี ฉันแนะนำให้คนนึงเอาไหม?"
หลิวเข่อ เด็กสาวร่างเตี้ยกล่าวอย่างขลาดกลัวว่า "ไม่เป็นไรค่ะรุ่นพี่ หนูมีอาจารย์แล้ว"
"น่าเสียดายจัง!"
โจวฮุ่ยมีสีหน้าเสียดาย "ถ้าแนะนำอาจารย์ให้เธอสำเร็จ ฉันก็จะได้แต้มผลงานด้วยนะเนี่ย น่าเสียดายชะมัด!"
พูดจบ นางก็มองไปที่คนอื่นๆ รอบตัวแล้วยิ้มกล่าวว่า "ในหมู่พวกนายยังมีระดับสูงอยู่อีกไหม? ระดับกลาง-กลางขึ้นไปก็ได้ ระดับสูงมีจำนวนน้อยอยู่แล้ว ระดับกลาง-กลางขึ้นไปก็มีโอกาสสูงที่จะหาผู้ช่วยสอนเป็นอาจารย์ได้ ฉันจะแนะนำคนที่เหมาะสมที่สุดให้พวกนาย ถ้าทั้งสองฝ่ายถูกใจกัน ฉันก็จะได้ผลประโยชน์ด้วย"
เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ทางขวาของซูอวี่ยกมือขึ้นกล่าวว่า "รุ่นพี่ครับ ผมประเมินได้ระดับกลาง-กลาง พอจะหาอาจารย์ที่เหมาะสมมาสอนผมได้ไหมครับ?"
"มีหวัง!"
โจวฮุ่ยพยักหน้ากล่าวว่า "เดี๋ยวเราค่อยคุยกันแยกนะ ปีนี้นักเรียนใหม่มีไม่เยอะ แต่ที่บอกว่าลดโควตาไป 500 คนน่ะ ความจริงคือมีพวกเส้นสายยัดคนเข้ามามั่วซั่วไปหมด แถมยังมีอีกกลุ่มหนีไปประเมินที่เมืองเล็กๆ อีก คนที่เข้าเรียนจริงๆ ก็เลยมีจำนวนพอๆ กับปีก่อนๆ น่าจะประมาณ 2000 คนได้"
"ส่วนใหญ่จะเป็นระดับล่าง อย่างน้อยก็ 1200 คนขึ้นไป ระดับกลางห้าหกร้อยคนที่เหลืออาจจะเป็นระดับสูงทั้งหมด..."
โจวฮุ่ยพูดต่อว่า "ปีนี้สถาบันมีข้อกำหนด และก็มีเงื่อนไขสำหรับนักวิจัยด้วย อาจจะมีนักวิจัยร่วมร้อยคนที่ต้องรับนักเรียน รับกันสักหลายร้อยคน ระดับกลางความจริงก็มีโอกาสทั้งนั้นแหละ..."
ซูอวี่รอจนนางพูดจบจึงพูดแทรกขึ้นว่า "รุ่นพี่ครับ ถ้าปีนี้นักเรียนใหม่ไม่มีคนรับเข้าเป็นศิษย์ วันหน้ายังมีโอกาสไหมครับ?"
"มีสิ!"
โจวฮุ่ยยิ้มแป้นกล่าวว่า "ปีนี้รุ่นพี่อย่างฉันก็จะไปลองดูเหมือนกัน ว่าจะมีโอกาสหาอาจารย์ได้หรือเปล่า! แต่อาจารย์ไม่ชอบรับนักเรียนเก่าหรอก..."
โจวฮุ่ยเริ่มถอนหายใจอีกครั้ง "บอกว่าพวกเรากร้านโลกแล้ว นิสัยถูกขัดเกลาจนเรียบหมดแล้ว ไม่คิดดูบ้างเลยว่าพวกเราจะทำยังไงได้ล่ะ! ตอนแรกที่เข้าเรียนก็ไม่มีใครรับ ก็ต้องค่อยๆ ขัดเกลาตัวเองไปไม่ใช่เหรอ? ถ้าไม่กร้านโลก พวกเราก็คงบ่มเพาะพลังมาไม่ได้ถึงขนาดนี้หรอก ให้ตายสิ ทำได้แค่ปล่อยไปตามยถากรรมแล้ว!"
พูดจบ นางก็มองไปที่ซูอวี่แล้วกล่าวว่า "ซูอวี่ นายมาจากหนานหยวนใช่ไหม ได้ยินมาว่าปีนี้ที่หนานหยวนเหมือนจะมีระดับสูงโผล่มาคนนึง..."
พูดจบ โจวฮุ่ยก็กะพริบตาปริบๆ!
ระดับสูงของหนานหยวนคนนั้นชื่ออะไรนะ?
ในฐานะนักเรียนเก่า พวกเขาไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้หรอก นักเรียนใหม่อาจจะยังสนใจกันเองบ้าง แต่นักเรียนเก่าใครจะไปสนล่ะ ต่อให้เก่งแค่ไหนแล้วเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ
นักเรียนใหม่คนอื่นๆ ก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่หลิวเข่อจู่ๆ ก็มองซูอวี่แวบหนึ่งด้วยความสงสัย
ซูอวี่?
ใช่เขาหรือเปล่า?
โดยปกตินักเรียนระดับสูงมักจะสนใจเฉพาะนักเรียนระดับสูงด้วยกัน คนที่อ่อนแอกว่าตัวเอง เว้นแต่จะสนิทสนมกันมาก ไม่อย่างนั้นใครจะไปสนใจ
หลิวเข่อเป็นระดับสูง ย่อมสนใจนักเรียนระดับสูงคนอื่นๆ ในปีนี้เป็นธรรมดา
แม้จะไม่มีรายชื่อฉบับเต็ม แต่หนานหยวนมีแค่คนเดียว หนึ่งเดียวเท่านั้น นางเหมือนจะเคยได้ยินมา ชื่อ... ชื่อซูอะไรสักอย่างนี่แหละ?
ซูอวี่เหรอ?
ส่วนโจวฮุ่ยก็มีแววตาเปลี่ยนไปเล็กน้อย คนอื่นๆ จากหนานหยวนเหมือนจะยังมาไม่ถึง ไม่ใช่แค่หนานหยวน นักเรียนธรรมดาจากอีกสองสามเมืองทางนั้นเหมือนจะยังมาไม่ถึงเลย
ซูอวี่ดูเหมือนจะเป็นคนเดียวที่มาจากหนานหยวน!
นี่... ระดับสูงคนนั้นก็คือหมอนี่เหรอ?
'ใช่เขาหรือเปล่านะ?'
ดวงตาของโจวฮุ่ยเปล่งประกายเล็กน้อย ซูอวี่ไม่ได้พูด นางก็ไม่เปิดโปง แต่ก็มีท่าทีที่กระตือรือร้นขึ้นเล็กน้อย นางยิ้มกล่าวว่า "น้องซูอวี่ เดี๋ยวจดเบอร์ติดต่อของรุ่นพี่ไว้นะ มีอะไรก็ติดต่อมา! อย่างเรื่องหาอาจารย์ ดูข้อมูล ทำความรู้จักรายชื่ออัจฉริยะในสถาบัน รายชื่อทำเนียบร้อยอันดับอะไรทำนองนั้น... หาฉันได้ตลอดเวลาเลย ราคาถูก ไม่ต้องใช้แต้มผลงาน จ่ายเป็นเงินสดก็ได้!"
"พวกนายก็เหมือนกัน!"
พูดจบ โจวฮุ่ยก็หยิบหนังสือจำนวนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าสะพาย แล้วยิ้มกล่าวว่า "พอมาถึงสถาบัน ความจริงควรจะซื้อคู่มือทั่วไป 'สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย' ไว้สักเล่มนะ ถูกและคุ้มค่ามาก!"
หลิวเข่อเกิดความสนใจ รีบถามว่า "รุ่นพี่คะ เล่มละเท่าไหร่คะ?"
"ไม่แพงหรอก เล่มละ 500!"
โจวฮุ่ยยิ้มกล่าวว่า "นี่เป็นเล่มล่าสุดเลยนะ ข้อมูลจะอัปเดตตลอดเวลา เล่มเก่าไม่มีค่าแล้ว เล่มใหม่ถ้ารุ่นพี่ที่หน้าเลือดหน่อยก็ขายพวกนาย 1 แต้มผลงาน พวกนายอยากได้ใจจะขาดก็ต้องซื้ออยู่ดี ใช่ไหมล่ะ?"
หลายคนพยักหน้า นี่เป็นความจริง
โดยเฉพาะเรื่องทำเนียบร้อยอันดับอะไรนั่น ทุกคนต่างก็อยากรู้กันทั้งนั้น โจวฮุ่ยเปิดไปหน้าหนึ่ง แล้วชี้ไปที่หน้ากระดาษมั่วๆ "นี่คือเนื้อหาส่วนผู้ช่วยสอนที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบัน พวกนายดูสิ เซี่ยอวี้เหวินที่อยู่อันดับหนึ่ง บางคนอาจจะรู้จัก แต่อันดับสองล่ะคือใคร อันดับสามล่ะ?"
"สนใจไหมล่ะ?"
"แล้วก็นี่ นี่คือตารางจัดอันดับนักเรียนล่าสุด นักเรียนที่อายุต่ำกว่า 30 ปี ใครแข็งแกร่งที่สุด?"
"นี่คือตารางนักวิจัยเบื้องต้นของสถาบัน ใครกันแน่ที่เป็นยอดฝีมือในหมู่นักวิจัยเบื้องต้น?"
"..."
"นี่คือ..."
โจวฮุ่ยพูดไปทีหนึ่ง ทุกคนก็ใจเต้นแรงทีหนึ่ง วินาทีต่อมา บรรดานักเรียนต่างก็เกิดความสนใจพากันควักเงินซื้อของ!
ซูอวี่เองก็หวั่นไหว เขาอยากรู้เรื่องนี้เหมือนกัน เขารู้น้อยกว่าคนอื่นๆ เสียอีก ตอนนี้แม้จะรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่ก็ควักเงินเหรียญอันผิง 500 เหรียญออกมาซื้อไว้เล่มหนึ่ง
นักเรียนสิบกว่าคน มีหนังสืออยู่ในมือคนละเล่ม โจวฮุ่ยถือเงินอยู่ในมือ ใบหน้ายิ้มแย้มเบิกบาน
ของสิ่งนี้ ต้นทุนเล่มละ 30 เหรียญ ฟันกำไรไปสิบกว่าเท่าตัวในคราวเดียว!
น่าเสียดายที่นางพานักเรียนมาไม่กี่คน
แถมหน้าก็ยังไม่ด้านพอ!
อย่างที่นางบอกนั่นแหละ นางถือว่าเป็นคนใจดีแล้ว ทางด้านนั้น จู่ๆ ก็มีนักเรียนใหม่คนหนึ่งร้องอุทานขึ้นมาว่า "เล่มละ 3 แต้มผลงาน แพงเกินไปแล้วมั้ง!"
"จะเอาก็เอา ไม่เอาก็ไม่ต้องเอา!"
ทางด้านนั้น นักเรียนเก่าที่เป็นผู้ชายคนหนึ่งพูดอย่างไม่แยแสว่า "ของแบบนี้มันก็แพงอย่างนี้แหละ เกี่ยวข้องกับข้อมูลภายในของสถาบันอารยธรรมนะ นายคิดว่าง่ายนักเหรอ? ฉันก็เสี่ยงเอาออกมาเหมือนกันนะ!"
ในเวลานี้ นักเรียนเก่าบางคนที่อยู่โต๊ะรอบๆ ก็ลอบเดาะลิ้น บัดซบ หน้าเลือดเกินไปแล้ว!
พวกเขาบางคนก็รับแค่เงินสด บางคนก็รับแค่ 1 แต้มผลงาน หมอนี่หน้าเลือดเกินไปแล้ว เรียกทีเดียว 3 แต้ม ปล้นกันชัดๆ!
แน่นอนว่าไม่มีใครเปิดโปง
แม้หมอนี่จะหน้าเลือด ดูท่าทางคงจะหาเงินได้ไม่น้อย แต่ว่า... ระวังนักเรียนใหม่แข็งแกร่งขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แล้วมาตามคิดบัญชีกับนายก็แล้วกัน เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ว่าไม่เคยมี
จะหาเงินได้เท่าไหร่ ไม่ใช่มองแค่ตรงหน้า แต่ต้องมองไกลไปถึงอนาคตด้วย
โจวฮุ่ยเองก็อิจฉา แต่นางก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ถ้าเกิดไปเจอนักเรียนอัจฉริยะที่ขี้เหนียวเข้า ผ่านไปไม่กี่ปีก็แข็งแกร่งขึ้นมา ยอมหาเรื่องกลั่นแกล้งนายสารพัดเพียงเพื่อแต้มผลงานไม่กี่แต้ม หึหึ... รอวันซวยได้เลย!
นางไม่ใส่ใจ แต่พวกของซูอวี่กลับมองนางด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ
ดูเหมือนว่าพวกตนจะกำไรก้อนโตซะแล้ว!
คนอื่นซื้อเล่มละ 3 แต้มผลงาน นั่นมันตั้งหลายหมื่น ห้าหกหมื่นยังซื้อไม่ได้เลย พวกเขาใช้เงินแค่ 500 ถ้าไม่มีข้อเปรียบเทียบก็คงไม่รู้สึกเจ็บใจ!
ก่อนหน้านี้ยังรู้สึกว่าแพง ตอนนี้จู่ๆ กลับรู้สึกว่าคุ้มค่ามาก!
หลายคนแอบซ่อนหนังสือไว้อย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ว่าพวกเขาซื้อมาในราคาถูก
โจวฮุ่ยลอบหัวเราะในใจ แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ในกลุ่มนี้อย่างน้อยก็มีนักเรียนระดับสูงถึงสองคน ไม่มีความแค้นเคืองต่อกันนั่นแหละดีที่สุด เผลอๆ อาจจะยังทิ้งความประทับใจดีๆ ไว้ได้อีก
เงินก็ได้ คะแนนความประทับใจก็สร้างแล้ว ไม่สนหรอกว่าคนพวกนี้จะจำได้หรือไม่ในอนาคต แต่อย่างน้อยก็คงเหลือความผูกพันไว้อยู่บ้าง
ส่วนนักเรียนเก่าโต๊ะข้างๆ คงไม่ได้สนใจนักเรียนใหม่พวกนี้หรอก หลอกได้คนไหนก็เอาคนนั้น ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่ปีอีกฝ่ายก็อาจจะไปแล้ว ถ้าไม่ทะยานเวหา จะอยู่สถาบันต่อไปทำไม
"พวกนายกลับไปค่อยๆ อ่านนะ พรุ่งนี้ฉันจะมารับ ไปส่งพวกนายที่หอพัก อ้อ ใช่ นักเรียนระดับสูงสามารถพักที่สวนบ่มเพาะจิตได้ ฉันขอแนะนำว่าถ้ามีโอกาสก็ไปพักที่นั่นจะดีกว่า ไม่อย่างนั้น... เฮะเฮะ พวกหอพักธรรมดานั่น น่ารำคาญจะตายชัก!"
โจวฮุ่ยกัดฟันพูดว่า "8 คนพักอยู่ห้องเดียวกัน นายอ่านหนังสือ คนอื่นฝึกวุฒิยุทธ์ นายฝึกวุฒิยุทธ์ คนอื่นอาบน้ำ นายอาบน้ำ คนอื่นอ่านหนังสือ... นายได้บ้าตายแน่!"
สีหน้าของซูอวี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย โดนเอาเปรียบขนาดนี้เลยเหรอ?
8 คนต่อหนึ่งห้อง!
ต้องรู้ก่อนว่า นี่คือการฝึกฝน ไม่ใช่การใช้ชีวิตประจำวันทั่วไป การบ่มเพาะพลังข้อห้ามที่สำคัญที่สุดก็คือการถูกรบกวน!
วินาทีนั้น จู่ๆ ซูอวี่ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา หรือว่า ฉันจะต้องไปพักที่สวนบ่มเพาะจิต?
5 หมื่นเลยนะ!
ทรัพย์สินทั้งหมดของฉันยังไม่ถึงเท่านี้เลย!
โจวฮุ่ยคอยสังเกตเขาอย่างลับๆ เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้นก็ยิ้มในใจ ตามคาด หมอนี่คงจะเป็นนักเรียนระดับสูงจากหนานหยวนแน่ๆ ไม่เลวเลย ครั้งนี้นางได้รับนักเรียนระดับสูงมาถึงสองคนเชียว
แม้จะเป็นแค่การรับน้องใหม่ครั้งเดียว แต่ถ้าผูกมิตรไว้ได้ดี ก็ใช่ว่าจะไม่มีผลประโยชน์ใดๆ
โจวฮุ่ยลอบดีใจอยู่ในใจ ก่อนหน้านี้การไปออดอ้อนนักวิจัยที่จ่ายงานให้ก็มีประโยชน์เหมือนกัน จัดสรรรายชื่อให้นางได้ไม่เลวเลย
