คลื่นลมในสถาบันเวลานี้ยังส่งผลกระทบมาไม่ถึงพวกซูอวี่
รถราวิ่งต่อไป
มีผู้แข็งแกร่งสี่คนคอยคุ้มกัน ตลอดทางจึงสงบสุขดี
มีเพียงครั้งเดียวที่วัวบ้าซึ่งกลายสภาพเป็นเผ่าปีศาจโผล่มา แต่ก็ถูกหลี่อวิ๋นเฟิงซัดกระเด็นไปอย่างง่ายดาย หลังจากนั้นก็ไม่มีตัวอะไรมาขวางทางอีก
ระหว่างทาง พวกเขาผ่านเมืองมาหลายแห่ง
นักเรียนในรถก็ค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้น
ไม่ได้มีแค่พวกซูอวี่ไม่กี่คนอีกแล้ว มีทั้งคนที่มาจากเมืองเยว่ มาจากหนิงอัน...
พอคนเยอะขึ้น ในรถก็ครึกครื้นขึ้นมาบ้าง
ซูอวี่พูดน้อยมาก นอกจากตอนแรกที่แนะนำตัวไปสองสามประโยค เวลาอื่นเขาก็เอาแต่ฟังคนอื่นคุยกันเงียบๆ
อัจฉริยะระดับสูงพวกนี้ ส่วนใหญ่มาจากตระกูลใหญ่ทั้งนั้น
การจะบ่มเพาะร่างกายให้เร็วขนาดนี้ต้องใช้น้ำยารวบรวมปราณ
การจะบ่มเพาะผู้ใช้อารยธรรมให้เร็ว ต้องใช้อักษรเจตจำนง ต้องวาดอักษรเทวะ ของพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวยากจนจะหามาให้ได้
นักเรียนระดับกลางและนักเรียนระดับต่ำยังมีหลายคนที่มาจากครอบครัวธรรมดา
นักเรียนระดับสูงนั้นมีน้อยเสียเหลือเกิน
ดังนั้นในการทดสอบที่หนานหยวน หัวหน้าซุนถึงเคยบอกว่าหวังให้ซูอวี่ทลายการผูกขาดของตระกูลใหญ่และกลายเป็นนักเรียนระดับสูงได้
...
"ฉันฟังพี่สาวบอกมาว่าพวกนักเรียนหมื่นเผ่าพันธุ์มาถึงสถาบันแล้ว น่ากลัวมาก หลายคนเป็นร่างคนหัวเป็นเผ่าปีศาจ"
"ก็แหงล่ะสิ หมื่นเผ่าพันธุ์นอกจากพวกเผ่ากึ่งมนุษย์แล้ว เผ่าอื่นๆ ถ้าอยากจะกลายร่างเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ก็ต้องอยู่เหนือขั้นซานไห่ขึ้นไปทั้งนั้น"
"ไม่รู้เหมือนกันว่าสถาบันคิดยังไง ทำไมถึงต้องรับเจ้าพวกนี้เข้ามาด้วย..."
"..."
บนรถ นักเรียนบางคนเริ่มจับกลุ่มคุยกันเบาๆ
ตอนนี้เป็นวันที่สองแล้ว วันที่ 30 กรกฎาคม
คืนนี้รถก็สามารถเดินทางถึงเขตปกครองต้าเซี่ยได้
ผ่านไปหนึ่งวันที่ได้ทำความคุ้นเคยกัน แม้นักเรียนบนรถจะยังไม่รู้จักกันดีนัก แต่ก็พอรู้ข้อมูลพื้นฐานของกันและกันบ้างแล้ว
พวกเขานั่งคุยเล่นกัน ส่วนซูอวี่ก็นั่งฟัง
นักเรียนจากห้าเมือง นอกจากหนานหยวนที่มีซูอวี่แค่คนเดียว เมืองอื่นๆ อย่างน้อยก็มีสามคน อย่างมากก็ห้าหกคน รวมซูอวี่แล้วมีนักเรียนยี่สิบคนพอดี
ในนั้นคนที่ไปสถาบันสงครามมีเกินครึ่ง คนที่ไปสถาบันอารยธรรมมีแค่แปดคน
นั่นก็คือในบรรดานักเรียนจากห้าเมืองนี้ มีนักเรียนระดับสูงของสถาบันอารยธรรมแค่แปดคนเท่านั้น
เมื่อดูจากสัดส่วนนี้ นักเรียนระดับสูงของสถาบันอารยธรรมจากยี่สิบแปดเมืองก็น่าจะมีราวห้าสิบคน ส่วนเขตปกครองต้าเซี่ยน่าจะมีไม่น้อย อาจจะมากกว่ายี่สิบแปดเมืองรวมกันเสียอีก
'นักเรียนระดับสูงหนึ่งถึงสองร้อยคนงั้นเหรอ'
ซูอวี่คาดคะเนคร่าวๆ จำนวนนี้ถือว่าไม่เยอะนัก
ถึงอย่างไรนักเรียนของสถาบันอารยธรรมก็ต้องผ่านการทดสอบคัดออกหลายต่อหลายครั้ง หลังจากนั้นคนที่ได้เข้าเรียนในสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยก็มีไม่ถึงสองพันคน เป็นสัดส่วนที่ไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่นักเรียนระดับสูงยังมีคนจำนวนน้อยนิดที่เลือกสถาบันอย่างสถาบันจิ่วเทียนและเวิ่นเต้า
สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยคงมีนักเรียนระดับสูงราวร้อยคนเห็นจะได้
ขณะที่ซูอวี่กำลังฟังและคิดตามไปด้วย เด็กหนุ่มที่นั่งข้างเขาก็ถามยิ้มๆ "ซูอวี่ ถ้านายไปถึงสถาบันแล้ว เตรียมตัวจะเรียนสายไหนล่ะ"
นักเรียนคนนี้มาจากหนิงอัน ซึ่งเป็นเมืองใหญ่ที่ไม่ด้อยไปกว่าเมืองเทียนสุ่ย คนข้างกายนี้มีชื่อว่าเถาซิง
เมื่อได้ยินคำถาม ซูอวี่ก็ตอบเสียงเบา "ฉันยังไม่รู้เลย ฉันไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้เท่าไหร่ เถาซิง นายช่วยอธิบายให้ฉันฟังคร่าวๆ ได้ไหม"
เถาซิงหัวเราะฮ่าๆ "ไม่เป็นไร งั้นฉันจะเล่าให้ฟังคร่าวๆ ความจริงไปถึงสถาบันเดี๋ยวก็มีคนมาอธิบายให้พวกเราฟังเองแหละ แต่รู้ไว้ล่วงหน้าหน่อยก็ดีเหมือนกัน"
"สถาบันอารยธรรมบ่มเพาะผู้ใช้อารยธรรม ข้อนี้ทุกคนรู้ดี แต่ระบบของสถาบันอารยธรรมมีเยอะมาก ผู้ใช้อารยธรรมก็เป็นแค่คำเรียกเหมารวมเท่านั้น"
"ฉันจะพูดถึงภาควิชาใหญ่ที่หนึ่งของสถาบันอารยธรรมก่อน ภาควิชาอักษรเทวะ!"
เถาซิงเองก็เริ่มมีอารมณ์ร่วม การได้มานั่งบรรยายต่อหน้านักเรียนระดับสูงด้วยกันถือเป็นโอกาสแสดงความสามารถของตัวเอง ถ้าเป็นนักเรียนระดับกลางหรือนักเรียนระดับต่ำ เขาคงไม่มีอารมณ์มานั่งเล่าแบบนี้หรอก
"ภายในภาควิชาอักษรเทวะก็ยังแบ่งเป็นภาควิชาย่อยอีกหลายภาค อันนี้ฉันขอข้ามไปก่อน เพราะเอาเข้าจริงฉันก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเหมือนกัน"
"ภาควิชาใหญ่ที่สองคือภาควิชาเจตจำนง ก็คือเน้นเสริมความแข็งแกร่งให้พลังเจตจำนงเป็นหลัก โดยทั่วไปพวกเขามักไม่ค่อยวาดอักษรเทวะ หรือไม่ก็ไม่วาดอักษรเทวะเลย คนพวกนี้ก็แข็งแกร่งมาก พอไม่วาดไม่หล่อเลี้ยงอักษรเทวะ พลังเจตจำนงก็จะเพิ่มขึ้นเร็ว ระดับขั้นโดยทั่วไปก็จะสูงกว่าภาควิชาอักษรเทวะ"
"ภาควิชาใหญ่ที่สาม ภาควิชาฝึกสัตว์"
ซูอวี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถาม "ภาควิชาฝึกสัตว์เหรอ"
"ใช่!" เถาซิงยิ้ม "ก็คือผู้ใช้อารยธรรมที่ฝึกปรือสัตว์ปีศาจ จับสัตว์ปีศาจ แล้วเอาสัตว์ปีศาจมาสู้ไง หรือถ้าจะเรียกตามที่พวกเขาเรียกตัวเองก็คือผู้อัญเชิญล่ะมั้ง"
"ยังไงก็แข็งแกร่งมากนั่นแหละ สิ่งที่พวกนั้นบ่มเพาะเป็นหลักก็คือการฝึกสัตว์ปีศาจ นายต้องรู้ไว้นะว่าในบรรดาหมื่นเผ่าพันธุ์ เผ่าปีศาจมีเยอะมาก เผ่าที่แข็งแกร่งก็ยิ่งเยอะ ผู้ใช้อารยธรรมพวกนี้ถือว่าเดินในเส้นทางที่เกื้อหนุนกัน สัตว์ปีศาจแข็งแกร่ง พวกเขาก็จะแข็งแกร่งตามไปด้วย..."
ซูอวี่หูตากว้างไกลขึ้น เรื่องนี้ไม่เคยมีใครบอกเขาเลยจริงๆ
"ในกองทัพมีบางคนจะมีการขี่สัตว์พวกสัตว์ปีศาจ สัตว์ปีศาจพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นฝีมือการฝึกของนักฝึกสัตว์ ดังนั้นนักฝึกสัตว์ในกองกำลังทหารเลยเป็นที่นิยมมากทีเดียว"
เถาซิงพูดง่ายๆ สองสามประโยคแล้วเล่าต่อ "ภาควิชาใหญ่ที่สี่ นักปรุงโอสถ ฟังจากชื่อนายก็น่าจะรู้ความหมายแล้ว คือผู้ใช้อารยธรรมที่ชอบหลอมยา ทางสถาบันวิจัยเองความจริงก็สร้างยาโอสถเหมือนกัน แต่โดยทั่วไปพวกเขาจะผลิตยาโอสถที่เป็นแบบมาตรฐาน ส่วนนักปรุงโอสถจะเน้นผลิตยาโอสถที่ไม่ได้มาตรฐาน นั่นก็คือภาควิชาโอสถเทวะของสถาบันอารยธรรม"
"ภาควิชาใหญ่ที่ห้า ภาควิชาหลอมศาสตรา"
"ภาควิชาใหญ่ที่หก ภาควิชายันต์เทวะ ความจริงก็คือหมวดหมู่ย่อยของภาควิชาอักษรเทวะ... พวกเขาเชี่ยวชาญอักษรเทวะพิเศษ สามารถสร้างการผนึกอักษรเทวะแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง แล้วกระตุ้นออกมาในรูปแบบของยันต์ได้..."
ซูอวี่ได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ เถาซิงเล่าอะไรให้เขาฟังเยอะมาก
นอกจากผู้ใช้อารยธรรมหกประเภทที่พบเห็นได้บ่อยๆ แล้ว ยังมีพวกที่ไม่ค่อยพบเห็นอีกด้วย
อย่างเช่นภาควิชาดัดแปลง ซึ่งเป็นผู้ใช้อารยธรรมประเภทที่ดัดแปลงตัวเอง คนพวกนี้น่ากลัวมาก คล้ายๆ กับพวกนักเรียนหมื่นเผ่าพันธุ์ บางคนดัดแปลงตัวเองจนจำหน้าตาเดิมไม่ได้เลย
นอกจากนั้น ในแต่ละภาควิชาใหญ่ก็ยังแบ่งออกเป็นภาควิชาย่อยอีกด้วย
เอาแค่ภาควิชาอักษรเทวะภาคเดียวก็มีตั้งหลายสายแล้ว
สามารถแบ่งพรรคแบ่งสายกันตามลักษณะพิเศษของอักษรเทวะ จำนวนที่เชี่ยวชาญ และรูปแบบการต่อสู้ที่ต่างกันออกไป
ในสถาบันยังมีภาควิชาสายสันติที่รับผิดชอบเฉพาะการวิจัยเคล็ดวิชา พวกเขาไม่สนใจพลังรบของตัวเอง เป้าหมายหลักคือการเจาะลึกเคล็ดวิชาต่างๆ คนแบบนี้โดยทั่วไปมักอยู่ในภาควิชาเจตจำนง ซึ่งมีพลังเจตจำนงที่แข็งแกร่งมาก
พูดจนถึงตอนท้าย เถาซิงก็ถามว่า "ซูอวี่ แล้วนายจะเลือกภาควิชาไหน"
ซูอวี่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ "น่าจะเป็นภาควิชาอักษรเทวะ"
เขาฟังไปฟังมา ดูเหมือนจะมีแค่ภาควิชาอักษรเทวะกับภาควิชาเจตจำนงที่เหมาะกับเขา แต่เขาได้ควบแน่นอักษรเทวะและได้ลิ้มรสข้อดีของอักษรเทวะไปแล้ว ขืนให้เขามาฝึกแต่พลังเจตจำนงอย่างเดียวในตอนนี้ ซูอวี่คงไม่ทำหรอก
ด้านหน้า จ้าวลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไอ้หนูนี่... ว่าแล้วเชียว อักษรเทวะยังคงดึงดูดใจคนงั้นสินะ
หลอมศาสตรามันไม่ดีตรงไหน หลอมศาสตราก็ไม่ได้แปลว่าจะฝึกอักษรเทวะไม่ได้เสียหน่อย!
แม้ผู้ใช้อารยธรรมจะมีการแบ่งแยก แต่คนส่วนใหญ่ก็ฝึกฝนแบบผสมผสานกันไป มีส่วนน้อยจริงๆ ที่จะสุดโต่งเดินเส้นทางเดียวล้วนๆ
อักษรเทวะเป็นรากฐานของหลายภาควิชา ภาควิชาใหญ่ๆ แต่ละแห่งก็ต้องพอเป็นกันอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
เถาซิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่า "ฉันก็อยากเลือกภาควิชาอักษรเทวะเหมือนกัน แต่จะเลือกเรียนเจาะจงทางไหนคงต้องรอไปถึงสถาบันก่อน ยังไงพวกเราก็อยู่ระดับสูง มีตัวเลือกให้เลือกเยอะ ไม่เหมือนคนอื่นที่ส่วนใหญ่สถาบันจะจัดสรรให้เลย"
นักเรียนใหม่บางคน ตอนนี้พลังเจตจำนงยังไม่แกร่งกล้า อักษรเทวะก็ยังไม่ได้วาด ความจริงจะเรียนสายไหนก็ค่าเท่ากันนั่นแหละ
สถาบันเองก็เพื่อไม่ให้ภาควิชาเล็กๆ บางแห่งสูญหายไป ถึงได้จัดสรรคนส่วนหนึ่งไปเรียน
ซูอวี่พยักหน้า เถาซิงคนนี้ดูพึ่งพาได้มากกว่าหูจงฉีตั้งเยอะ
ถึงจะแสดงความรู้สึกเหนือกว่าออกมาบ้าง แต่นั่นก็เป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติ เป็นแค่การหลุดแสดงออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจตอนคุยกันเท่านั้น ถือว่ายังพอคุยกันได้
แต่หูจงฉีหมอนั่นน่ะ... คุยไม่รู้เรื่องเลย
เจ้านั่นไม่ได้ทำตัวแบบนี้แค่กับซูอวี่เท่านั้น แต่ยังทำกับนักเรียนจากเมืองอื่นด้วย ไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบของคนอื่นสักเท่าไหร่ พอถูกนักวิจัยหูตักเตือนไปหลายครั้ง ตอนนี้ถึงได้สงบเสงี่ยมลงบ้าง
...
ระหว่างที่พูดคุยกัน เวลาผ่านไปเร็วมาก
ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง
ยังไม่ทันถึงเขตปกครองต้าเซี่ย ซูอวี่ก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่าง สัมผัสได้ถึงความเจริญรุ่งเรืองแล้ว
เวลานี้ พวกเขาเข้ามาในพื้นที่ของเมืองเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว ถือว่าเป็นบริเวณชานเมือง
ถนนสายกว้างขวาง มีต้นไม้สีเขียวร่มรื่นอยู่ทั้งสองข้างทาง
บ้านเรือนบางหลังที่ปลูกกระจัดกระจายกันก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและสูงใหญ่
หมู่บ้านบางแห่งที่ขับผ่านยังมองเห็นคนกำลังฝึกวิชายุทธ์อยู่ไม่น้อย บนถนนก็เริ่มมีรถราขวักไขว่มากขึ้น
ยิ่งขับไปข้างหน้าก็ยิ่งเจริญ
ตลาดบางแห่งที่ขับผ่าน ดูๆ ไปแล้วยังเจริญยิ่งกว่าหนานหยวนเสียอีก ต่อให้เป็นตอนกลางคืนก็ยังมีแสงไฟสว่างไสว ผู้คนเดินพลุกพล่านเหมือนทอผ้า
"ใกล้ถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว..."
ด้านหน้า หลี่อวิ๋นเฟิงร้องเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง
ซูอวี่มองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอยนิดๆ นี่น่ะหรือเขตปกครองต้าเซี่ย?
ยังไม่ทันเข้าเมือง เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างจากหนานหยวนแล้ว
มีเสียงจอกแจกจอแจดังมาจากนอกหน้าต่าง
เขายังเห็นคนกำลังทำการขี่สัตว์อย่างม้าเมฆาทะยานที่เจอในการทดสอบครั้งก่อน วิ่งควบไปบนถนนด้วยซ้ำ!
เขาที่เปิดจุดทวารไปแล้วหลายจุด สัมผัสได้ลางๆ ว่าพลังปราณที่นี่หนาแน่นถึงขีดสุด เทียบกับตอนที่เขาอยู่หนานหยวนไม่ได้เลย กระทั่งเกือบจะเทียบเท่ากับตอนที่เขาดูดซับน้ำยารวบรวมปราณแล้วด้วยซ้ำ
และบนถนน คนเดินถนนบางคนก็ให้ความรู้สึกแข็งแกร่งมากสำหรับเขา
พลังปราณโดยรอบมารวมตัวกัน ขั้นเชียนจวินยังพอสัมผัสได้บ้าง แต่ขั้นว่านสือให้ความรู้สึกที่ร้อนแรง และในความรู้สึกของเขานั้น คนที่ให้ความรู้สึกร้อนแรงแบบนี้มีอยู่เยอะมาก
ที่นี่ ยอดฝีมือขั้นว่านสือมีเยอะมาก!
และนี่ขนาดว่ายังไม่เข้าเมือง เป็นแค่ระหว่างทางเท่านั้น
ไม่ใช่แค่ซูอวี่ ตอนนี้นักเรียนส่วนใหญ่ในรถต่างก็ทึ่งกันบ้างแล้ว เพียงแต่ไม่ได้แสดงออกชัดเจนเท่าซูอวี่ก็เท่านั้น
ในยี่สิบแปดเมือง มีเมืองที่แข็งแกร่งอยู่ไม่น้อย
แต่ถ้าพูดถึงแล้ว ก็ไม่มีเมืองไหนเทียบเขตปกครองต้าเซี่ยได้เลย มิเช่นนั้นเขตปกครองต้าเซี่ยก็คงไม่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้
ที่หน้ารถ ผู้แข็งแกร่งขั้นหลิงอวิ๋นสามคนที่ไม่ค่อยปริปากพูดก่อนหน้านี้ ตอนนี้ต่างก็ลืมตาขึ้น ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ปลอดภัยแล้ว!
ถึงนอกเมืองเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว กำลังจะเข้าเมืองแล้ว
มาถึงที่นี่แล้ว ถ้ายังไม่ปลอดภัยอีก เขตปกครองต้าเซี่ยก็เตรียมลบชื่อทิ้งได้เลย ต่อให้เป็นลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ ถ้าไม่ได้อยากล่มสลายอย่างสิ้นเชิง ก็ไม่มีทางกล้าลงมือที่นี่เด็ดขาด
ซุนเสียที่มาจากสถาบันจิ่วเทียนเอ่ยขึ้น "เขตปกครองต้าเซี่ยไม่ได้เป็นแค่เมืองเมืองเดียว แต่ยังแบ่งออกเป็นเมืองบริวารสี่ทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และมีพื้นที่ใจกลางที่เป็นเมืองหลัก รวมเป็นห้าเขตใหญ่!"
"เขตปกครองต้าเซี่ยมีประชากรอาศัยอยู่ประจำสามสิบล้านคน สถาบันสงครามโดยทั่วไปจะตั้งอยู่ในเมืองตะวันออก ส่วนสถาบันอารยธรรมตั้งอยู่ในเมืองตะวันตก"
"เดี๋ยวพอเข้าเมืองแล้ว ทุกคนก็ต้องแยกย้ายกัน สถาบันอารยธรรมกับสถาบันสงครามอยู่ห่างกันพอสมควร จะมีคนมารับส่งพวกเธอเอง"
ซุนเสียพูดต่ออีกว่า "พอเข้าเมืองแล้ว เราจะไปที่สถาบันกันก่อน คืนนี้ทุกคนพักผ่อนให้เต็มที่ อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหน เขตปกครองต้าเซี่ยเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหล ตอนกลางคืนข้างนอกก็เจริญมาก แต่ถึงอยากจะทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ทางที่ดีก็รอให้พวกเธอตั้งหลักได้ก่อนค่อยออกไปเดินเล่น"
เดิมทีซูอวี่ยังคงฟังอยู่ แต่วินาทีต่อมา ความสนใจของเขาก็ถูกเบี่ยงเบนไป
น่าทึ่ง!
เจริญรุ่งเรือง!
ข้างนอก จู่ๆ ก็สว่างไสวราวกับเป็นตอนกลางวัน!
แสงไฟนับไม่ถ้วนส่องสว่างกะพริบวิบวับ เขามองเห็นเมืองที่สว่างไสวท่ามกลางความมืดมิด
ใหญ่โตมโหฬาร!
กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต!
มีกำแพงเมือง แต่กำแพงเมืองก็ไม่ได้สูงใหญ่นัก ไม่อาจบดบังความเจริญรุ่งเรืองภายในเมืองได้
นี่คือพื้นที่ภายในของแดนมนุษย์ ต่อให้สร้างกำแพงเมืองก็คงไม่สร้างให้สูงใหญ่เกินไป ยิ่งไปกว่านั้นเขตปกครองต้าเซี่ยก็มีศักยภาพและความมั่นใจในระดับนี้ จึงไม่จำเป็นต้องมีกำแพงเมืองที่สูงใหญ่เกินไปนัก
ในสายตาทั้งหมดมีแต่แสงไฟ
ลากยาวออกไปตลอดทางจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
พวกเขาอยู่ใกล้กำแพงเมืองมากแล้ว ไม่มีประตูเมืองอย่างที่ซูอวี่จินตนาการไว้ แต่เป็นถนนสายกว้างเกือบร้อยเมตรที่ทอดยาวตรงเข้าสู่ตัวเมือง!
มีด่านตรวจอยู่ด่านหนึ่ง ตอนนี้มีทหารบางส่วนกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่
ไม่มีการตรวจค้นอย่างละเอียด รถบางคันแค่โชว์ป้ายผ่านเข้าเมืองก็ได้รับการปล่อยผ่านอย่างรวดเร็ว
"เลนเฉพาะสัตว์ปีศาจ" "ช่องทางรถยนต์ขนาดใหญ่" "ช่องทางรถยนต์ขนาดเล็ก" "จุดลงจอดของผู้บ่มเพาะ" "เลนรถทหาร"...
ถนนแต่ละสายล้วนมีป้ายบอกการใช้งานกำกับไว้
รถบัสของพวกซูอวี่มาถึงจุดตรวจอย่างรวดเร็ว
หลี่อวิ๋นเฟิงเปิดหน้าต่างและหยิบใบสั่งผ่านทางออกมา ทหารที่เข้าเวรเหลือบมองแวบหนึ่ง ทำความเคารพอย่างรวดเร็ว แล้วก็ปล่อยผ่านไปทันที
รถแล่นออกไป ซูอวี่หันกลับไปมองแวบหนึ่ง ด้านหลังรถ มีผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งร่อนลงมาจากฟ้าและลงแตะพื้นอย่างรวดเร็ว
ผู้แข็งแกร่งคนนี้ลงจอดที่ 'จุดลงจอดของผู้บ่มเพาะ' และไม่นาน ผู้แข็งแกร่งคนนี้ก็ขึ้นรถยนต์คันเล็กๆ ขับออกไปในอีกทิศทางหนึ่ง
เมื่อเห็นซูอวี่หันไปมอง เถาซิงก็มองตามไปแวบหนึ่งแล้วหัวเราะ "ตอนอยู่แถบพื้นที่รกร้างนอกเมือง พวกผู้แข็งแกร่งมักจะสะดวกในการบินหรือเดินมากกว่า การขับรถกลับไม่สะดวกเอาเสียเลย แต่พอเข้าเมืองแล้วก็ต้องทำตามกฎ จะบินเพ่นพ่านไม่ได้"
ซูอวี่ยิ้ม แต่ไม่ได้พูดต่อ
เขาไม่ได้แปลกใจเรื่องนี้ แต่เขากำลังตกใจที่ที่นี่สามารถเห็นผู้แข็งแกร่งตั้งแต่ขั้นเถิงคงขึ้นไปได้ตลอดเวลาต่างหาก
ต้องรู้ไว้นะว่าที่หนานหยวน มีขั้นเถิงคงแค่สามคนคือเซี่ยปิง อู๋เหวินไห่ และหลิวเหวินเยี่ยนเท่านั้น
แต่ที่นี่ เพิ่งจะถึงริมกำแพงเมือง เขาก็ได้เห็นเข้าให้แล้ว
วินาทีต่อมา เสียงดังกึกก้องก็ดังขึ้น ซูอวี่หันกลับไปมองอีกครั้ง ม้าเมฆาทะยานสิบกว่าตัวกำลังควบตะบึงจนฝุ่นตลบ แม้ในความมืดจะมองเห็นไม่ชัด แต่ซูอวี่ก็ยังมองเห็นว่าคนที่เป็นผู้นำได้กระโดดลอยตัวลงมาจากหลังม้า และพูดคุยกับทหารยามสองสามประโยค
ขั้นเถิงคงอีกคนแล้ว!
เผลอๆ อาจจะแกร่งกว่าด้วยซ้ำ!
ซูอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ว่าแล้วเชียว ท้องฟ้าของเขตปกครองต้าเซี่ยสูงกว่าหนานหยวนมากจริงๆ
ถ้าไม่นับคนที่อยู่บนรถ เขาเห็นผู้แข็งแกร่งตั้งแต่ขั้นเถิงคงขึ้นไปตั้งสองคนแล้ว
ในขณะที่ตื่นตะลึง ซูอวี่ก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ ด้วย
นี่แหละคือสิ่งที่เขาอยากเห็น!
ที่นี่มีผู้แข็งแกร่งดั่งหมู่เมฆ ถือเป็นความกดดันและก็เป็นแรงผลักดันด้วยเช่นกัน
การจะได้เป็นใหญ่เป็นโตที่หนานหยวน ไม่จำเป็นต้องเก่งกาจอะไรมาก แค่ขั้นว่านสือก็พอแล้ว นั่นก็ถือเป็นกำลังหลักของหนานหยวนแล้ว แต่ที่นี่ ขั้นเถิงคงเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น
...
เข้าเมืองมาได้ครู่หนึ่ง รถบัสก็แล่นเข้าไปประกบกับรถอีกคันแล้วจอดลง
"นักเรียนของสถาบันสงคราม ขึ้นรถคันนั้นซะ!"
นักเรียนสิบสองคนของสถาบันสงครามบนรถพากันลงจากรถ
บนรถคันนั้นก็มีคนคอยจัดการและคุ้มกันอยู่สองสามคน
ซูอวี่ไม่ค่อยสนิทกับพวกเขาและไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก ตอนนี้เขาจึงทำเพียงแค่มองดูเงียบๆ ในขณะที่นักเรียนจากเมืองเดียวกันเหล่านั้นพากันกล่าวคำอำลา
ผ่านไปไม่กี่นาที รถของสถาบันสงครามก็ขับออกไป
ประตูรถปิดลง ซุนเสียก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "พวกเราจะไปเมืองตะวันตกกัน เดี๋ยวพอถึงที่หมาย คนของสถาบันจิ่วเทียนตามฉันมา คนของสถาบันเวิ่นเต้าตามผู้บัญชาการหลี่ไป ส่วนคนของสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยให้อยู่บนรถกับผู้อาวุโสจ้าว!"
ตอนนี้นักเรียนเหลืออยู่แปดคน หกคนในนั้นเป็นคนของสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย
ที่เหลือเป็นสถาบันจิ่วเทียนหนึ่งคน สถาบันเวิ่นเต้าหนึ่งคน
การที่สองคนนี้เลือกไปสถาบันอื่น ก็ถือว่าไม่ผิดหรือถูก เป็นแค่การตัดสินใจส่วนตัวที่แตกต่างกันไป ในสองสถาบันนั้น บางทีพวกเขาอาจจะประสบความสำเร็จได้มากกว่า เพราะที่นั่นให้สวัสดิการแก่นักเรียนระดับสูงดีกว่าสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยมาก
หูจงฉีที่อัดอั้นมาทั้งวันเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "ปู่สาม... อาจารย์หู พอเราถึงสถาบันแล้ว เราก็สามารถไปไหนมาไหนได้อิสระเลยใช่ไหมครับ"
หมอนั่นอยากจะเรียกปู่สาม ซูอวี่รู้เรื่องนี้ดี
ตลอดทาง เขาก็พอจะเข้าใจความสัมพันธ์ของคนพวกนี้แล้วเหมือนกัน
หูโหย่วฮุยคือปู่สามของหูจงฉี หูโหย่วฮุยเองก็เป็นผู้แข็งแกร่งขั้นหลิงอวิ๋นระดับเจ็ด ส่วนซุนเสียนั้นเป็นเพียงแค่ขั้นหลิงอวิ๋นระดับสอง
ดังนั้นซุนเสียจึงเป็นเพียงนักวิจัยระดับต้น ส่วนสองคนนั้นล้วนเป็นนักวิจัยระดับกลาง
ในแง่ของสถานะ จ้าวลี่กับหูโหย่วฮุยนั้นใกล้เคียงกัน แต่ดูเหมือนทั้งคู่จะไม่ค่อยได้คุยอะไรกันนัก ต่างฝ่ายต่างไม่ค่อยพูดจากัน
ส่วนซุนเสียนั้นสถานะต่ำกว่าหน่อย ระหว่างทางถ้ามีธุระอะไร ถ้าไม่ใช่หลี่อวิ๋นเฟิงไปจัดการ ก็เป็นซุนเสียนี่แหละที่เป็นคนจัดการ
เมื่อได้ยินหูจงฉีเอ่ยปาก หูโหย่วฮุยก็ลืมตาขึ้น มองไปที่เขาพลางขมวดคิ้ว "เป็นอิสระได้ แต่ถ้าไม่คุ้นที่ก็ห้ามวิ่งเพ่นพ่าน! ส่วนทางแก..."
เขาไม่ได้ปิดบังอะไร มันไม่มีความจำเป็น ตอนนี้มาถึงที่หมายเขาก็เบาใจไปได้เปลาะหนึ่งแล้ว จึงตะคอกว่า "แกลองคิดดูสิว่าจะไปไหน! พี่ชายแกรออยู่ที่สถาบันแล้ว เดี๋ยวก็ไปกับเขาเลย รอให้สมัครเรียนพรุ่งนี้เสร็จสรรพค่อยว่ากันเรื่องอื่น!"
หูจงฉีมีสีหน้าผิดหวังขึ้นมาทันที บ่นอุบอิบ "ผมมีเพื่อนรออยู่ที่นี่ นัดกันไว้แล้วว่าคืนนี้จะไปรวมตัวกันหน่อย"
หูโหย่วฮุยไม่สนใจเขาเลยสักนิด
รถแล่นต่อไป ระหว่างทาง ซุนเสียและหลี่อวิ๋นเฟิงก็พานักเรียนสองคนออกไปแล้ว
ตอนนี้บนรถเหลือนักเรียนเพียงหกคน จ้าวลี่ หูโหย่วฮุย และคนขับรถอีกแค่ไม่กี่คนเท่านั้น
...
ผ่านไปอีกเกือบครึ่งชั่วโมง น่าจะใกล้สามทุ่มแล้ว
ถึงที่หมายแล้ว!
ซูอวี่ชะงักไปนิด ตอนที่ได้รับแจ้งให้ลงจากรถ เขารู้สึกว่ายังอยู่ในตัวเมืองอยู่เลย
แต่พอลงจากรถ จ้าวลี่กลับพูดว่า "ถึงสถาบันแล้ว!"
ซูอวี่มองไปรอบๆ ถึงแล้วเหรอ?
พวกเราไม่ได้ยังอยู่ในตัวเมืองหรอกเหรอ?
แล้วสถาบันล่ะ?
อยู่ที่ไหน?
เมื่อเห็นท่าทางงุนงงของเขา จ้าวลี่ก็หัวเราะร่า เอ่ยว่า "นี่แหละคือสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย ที่นี่คือเขตต้อนรับนักศึกษาใหม่ เมื่อกี้ตอนที่พวกเราเข้ามา ไม่ได้ผ่านประตูเหล็กมาบานหนึ่งหรอกเหรอ ตรงนั้นแหละคือประตูทิศตะวันตกของสถาบัน..."
ซูอวี่อึ้งไปเลยจริงๆ
เมื่อครู่พวกเขาเข้ามาในสถาบันแล้ว และหลังจากเข้ามาแล้ว ขับรถมาตั้งสิบกว่านาทีถึงเพิ่งจะมาถึงเขตต้อนรับนักศึกษาใหม่!
ส่วนทางนี้ รถราขวักไขว่ ผู้คนมากมาย รถก็เยอะ เขายังนึกว่าอยู่บนถนนการค้าสายไหนสักแห่งเสียอีก สรุปว่า... พวกเขามาถึงสถาบันแล้วเหรอ?
จ้าวลี่พูดต่อ "แถบนี้เป็นเขตพื้นที่รอบนอกทั้งหมด เขตการสอนที่แท้จริงของสถาบันไม่ได้อยู่ทางนี้ เดินตรงไปข้างหน้าอีกหลายพันเมตรถึงจะถึง คืนนี้ให้ทุกคนพักผ่อนกันอยู่ที่นี่ก่อน พรุ่งนี้ค่อยไปทำเรื่องมอบตัวที่สถาบัน ถึงตอนนั้นถึงจะถือว่าได้เข้ามาในสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยอย่างแท้จริง"
ตอนนี้ริมถนนมีรถทยอยมาจอดไม่ขาดสาย
มีคนลากกระเป๋าเดินทางมา ดูท่าก็น่าจะเป็นนักเรียนใหม่เหมือนกัน หลายคนมีผู้ปกครองขับรถมาส่ง คงจะเป็นนักเรียนใหม่ของเขตปกครองต้าเซี่ย
ยังมีอีกส่วนหนึ่งที่นั่งรถบัสมาแบบพวกซูอวี่ น่าจะเป็นนักเรียนจากเมืองอื่น
ในเวลานี้ หลายคนก็มีอาการสับสนงุนงงไม่ต่างไปจากซูอวี่เลย
จ้าวลี่เดินไปรวมกลุ่มกับชายชราหลายคนแล้ว พวกเขายืนคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปสักพักก็มีคนมาเพิ่ม เป็นคนหนุ่มสาว
ไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย!
"สวัสดีรุ่นน้องทุกคน คนที่ฉันเรียกชื่อตามฉันมานะ!"
"ต่อแถวทางนี้ ทุกคนตั้งใจฟังชื่อให้ดี ใครตามไม่ทัน คืนนี้ก็ไปหาที่นอนเอาเองแล้วกัน!"
"..."
คนหนุ่มสาวที่เพิ่งมาถึงพวกนี้ล้วนเป็นนักเรียนเก่าของสถาบันอารยธรรม ตอนนี้พวกเขาเริ่มถือรายชื่อในมือแล้วเรียกชื่อทีละคน
ไม่นาน ซูอวี่ก็ได้ยินชื่อตัวเอง
"สถาบันระดับกลางหนานหยวน ซูอวี่!"
"มาครับ!"
ซูอวี่รีบขานรับด้วยความเหม่อลอย เดินเข้าไปหาเด็กผู้หญิงคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว เด็กผู้หญิงคนนั้นปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ส่งยิ้มให้ แล้วก็เรียกชื่อคนอื่นต่อ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ทางฝั่งซูอวี่ก็มีคนมารวมกันสิบกว่าคน
"เอาล่ะ มีแค่พวกนายเนี่ยแหละ!"
เด็กผู้หญิงยิ้มพลางบอก "ฉันชื่อโจวฮุ่ย เป็นรุ่นพี่ของพวกนาย เป็นนักเรียนของชั้นเรียนขั้นบ่มเพาะจิต พวกนายตามฉันมา ไปหาอะไรกินกันก่อน แล้วก็เตรียมตัวพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าฉันจะมารับ อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหน เขตต้อนรับนักศึกษาใหม่ช่วงสองวันนี้คนเยอะมาก แล้วก็วุ่นวายสุดๆ ถ้าหลงทางจนพลาดเวลาลงทะเบียน ก็อย่ามาหาว่าฉันไม่เตือนก็แล้วกัน!"
พูดจบ นางก็เดินนำหน้าไป
ซูอวี่หันไปมองทางจ้าวลี่แวบหนึ่ง จ้าวลี่เองก็กำลังมองเขาอยู่ ชายชรายิ้มพลางพยักหน้าให้ แต่ก็ไม่ได้เดินเข้ามาพูดคุยอะไร
มาถึงสถาบันแล้ว มีเวลาถมเถไปที่จะคุยกับซูอวี่
ตอนนี้ปล่อยให้ไอ้หนูนี่ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมไปก่อนก็แล้วกัน
ซูอวี่แอบลนลานเล็กน้อย ตอนนี้เขาไม่เห็นคนคุ้นเคยที่มาด้วยกันบนรถเลย ต่อให้หูจงฉีมาอยู่ตรงนี้ เขาก็คงจะอุ่นใจขึ้นมาบ้าง
แต่ข้างกายเขา ไม่มีคนรู้จักเลยสักคน!
ซูอวี่กำดาบในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ เขาเริ่มเครียดแล้ว
เสียงหัวเราะของโจวฮุ่ยที่เดินนำอยู่ด้านหน้าดังแว่วมา "ทุกคนไม่ต้องเกร็งไป ไม่ได้จะจับพวกนายกินเสียหน่อย ส่งพวกนายถึงที่เมื่อไหร่ ภารกิจของฉันก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว! เพิ่งมาถึง ทุกคนอาจจะยังไม่ชิน อีกไม่กี่วันก็ชินไปเองแหละ"
"แล้วก็นะ พวกนายที่เป็นเด็กใหม่ ตอนกลางคืนก็ระวังตัวกันหน่อย ทางฝั่งสถาบันน่ะมีหมาป่าหิวโซฝูงหนึ่งรอพวกนายอยู่ ระวังรุ่นพี่ผู้หญิงและศิษย์พี่ของพวกนายมาเคาะห้องชวนคุยเรื่องชีวิตตอนกลางดึกให้ดี ห้ามเปิดประตูเด็ดขาดเชียว..."
ซูอวี่ขนลุกซู่ ที่นี่น่ากลัวขนาดนี้เลยเหรอ?
รู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในรังหมาป่ายังไงยังงั้น!
โลกภายนอกช่างน่าตื่นตาตื่นใจ แต่ทำไมถึงรู้สึกว่ามันอันตรายมากเหมือนกันนะ
โจวฮุ่ยหัวเราะคิกคักหลังจากขู่เด็กใหม่ไปยกใหญ่ ผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงที่หมาย
ตึกสูงสว่างไสวหลังหนึ่ง!
"พวกนายพักชั้นห้า คนละห้อง เอากระเป๋าขึ้นไป ประตูห้องเปิดอยู่หมด เลือกเอาเองว่าจะอยู่ห้องไหน เก็บของเสร็จแล้วลงมากินข้าว..."
โจวฮุ่ยกำชับอยู่อีกพักหนึ่ง พวกซูอวี่ก็พากันขึ้นบันไดไปเข้าพักเงียบๆ
...
พอเลือกห้องได้แล้วปิดประตู ซูอวี่ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
เมื่อกี้เขาตื่นเต้นมาก!
ตื่นเต้นมากจริงๆ เผลอๆ จะตื่นเต้นกว่าตอนที่ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์บุกมาโจมตีเสียอีก
ไม่คุ้นเคย งุนงง ไม่เข้าใจ อยากรู้อยากเห็น...
จนกระทั่งตอนนี้ที่ไม่มีใครอยู่ข้างกายแล้ว เขาถึงได้โล่งใจ ซูอวี่พ่นลมหายใจออกมา พยายามตั้งสติให้ใจเย็นลง ในเมื่อมาถึงแล้ว เขาก็ต้องรีบเอาชนะความรู้สึกพวกนี้ให้ได้
อย่าลน ตั้งสติไว้ ซูอวี่ นายทำได้!
