จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รอให้สัตว์ประหลาดตะขาบตัวนั้นกินคนไปมากมายแล้วค่อยไปช่วย แต่เขามุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอที่อยู่เชิงเขาในทันที แน่นอนว่าเขาไม่ได้เดินไปตามพื้นดิน ทว่าอาศัยแมกไม้บนภูเขา เหยียบสายลมวิ่งทะยานลงไป
เมื่อเทียบกับตอนที่ยังไม่บรรลุขั้นจู้จี เขารู้สึกเพียงว่าร่างกายของตนเบาหวิวหาใดเปรียบ ราวกับเป็นลูกโป่งลูกหนึ่ง ภายในกายเปี่ยมล้นไปด้วยปราณบริสุทธิ์ สามารถล่องลอยอยู่กลางอากาศได้ตามธรรมชาติ เพียงแค่ใช้เจตจำนงแห่งคาถาอาคมต่างมือโบกสะบัดไปในความว่างเปล่าเฉกเช่นการว่ายน้ำ
ร่างของเขาพุ่งทะยานไปยังน่านฟ้าของตัวอำเภอบึงหมอกอย่างรวดเร็ว
เนื่องจากเป็นยามวิกาล ตัวอำเภอที่เดิมทีเงียบสงบพลันตื่นตระหนกขึ้นในเวลานี้ เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ก็ตกอยู่ในความตื่นกลัวและหวาดผวา
ดูเหมือนหลายคนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าสัตว์ประหลาดตะขาบตัวนั้นจะกลับมา ทว่าช่วงสองวันที่ผ่านมา จ้าวฟู่อวิ๋นอยู่บนเขาแต่กลับไม่ค่อยเห็นมีใครหลบหนีออกไปจากที่นี่เท่าใดนัก
เขาเข้าใจดีว่าต่อให้ทุกคนรู้ว่าภัยอันตรายกำลังมาเยือนก็ยากที่จะจากไป ความทุกข์ยากผูกมัด ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับ เมื่อภัยพิบัติมาถึงก็ไม่อาจหลบหนี คนส่วนใหญ่ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยแม้แต่จะก้าวออกไปจากหุบเขาแห่งนี้เลย
ดังนั้น ในเวลาเช่นนี้ ทุกคนมักจะสวดอ้อนวอนขอพรจากสวรรค์เบื้องบน ขอร้องต่อเทพยดา แม้ว่าเทพยดาองค์นี้จะเป็นภูตผีปีศาจสวมรอยมาก็ไม่มีใครใส่ใจ ขอเพียงภูตผีปีศาจตนนี้สามารถปกป้องทุกคนได้ แม้ว่ามันจะต้องกินคนเพื่อแลกกับการคุ้มครอง ทุกคนก็พร้อมที่จะยอมรับหลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว
เมื่อกฎเกณฑ์แห่งความถูกต้องไม่อาจครอบคลุมไปถึง ระเบียบที่อาบชโลมไปด้วยเลือดก็ย่อมต้องแผ่อิทธิพลกว้างขวางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ในสถานที่ที่เทพยดาและราชสำนักไม่อาจคุ้มครอง สำนักพรตฝ่ายธรรมะไม่อาจดูแลทั่วถึง ย่อมต้องมีปีศาจภูเขา ภูตผี และพวกวิถีมารนอกรีตเข้ามาตั้งตนเป็นนายกดขี่ข่มเหง
การปรากฏตัวของสัตว์ประหลาดตะขาบสร้างความตื่นตระหนกให้กับคนจำนวนมาก แม้มันจะพูดไม่ได้ ทว่าที่นี่กลับมีคนคอยพูดแทนมัน
"ทุกคนจงฟังข้า เทพตะขาบกลับมาแล้ว จำต้องมีการเซ่นสังเวยด้วยเลือด ชาวอู้เจ๋อล้วนเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดของข้า ทว่าการมาเยือนของคนนอกเพียงคนเดียว กลับทำให้ประเพณีของอู้เจ๋อพวกเราที่สืบทอดมาหลายปีต้องสูญสิ้น ทำให้พวกเราสูญเสียการคุ้มครอง คนผู้นั้นคือใครกัน"
ชั่วขณะนั้นไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าทุกคนล้วนรู้ดีว่าคนที่เขากล่าวถึงคือใคร
ส่วนจูผูอี้เมื่อได้ยินเสียงนี้ ทำได้เพียงใช้บันไดปีนขึ้นไปดูบนหลังคา ไม่กล้าเข้าไปใกล้แม้แต่น้อย
ส่วนพวกคนที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นมาใหม่ในที่ว่าการ แม้จะไม่ได้อยู่ที่ว่าการอำเภอกันแล้ว แต่ต่างก็อกสั่นขวัญแขวนไปตามๆ กัน
"เทพตะขาบกำเนิดที่นี่ เติบโตที่นี่ เป็นเทพเจ้าของพวกเราเอง กลับถูกเทพต่างถิ่นรังแก พวกเราล้วนมีความผิด เพื่อเป็นการไถ่บาป พวกเราจำเป็นต้องจัดพิธีบูชายัญด้วยเลือดอย่างยิ่งใหญ่ มีเพียงผู้ที่จริงใจเท่านั้น จึงจะได้รับการอภัยจากเทพตะขาบ"
คนที่กำลังพูดอยู่นี้ทุกคนต่างรู้จักดี เพราะเขาเป็นบัณฑิตที่หาได้ยากในอู้เจ๋อแห่งนี้ หลายคนก็ได้เรียนรู้ตัวหนังสือจากเขา ได้รับการสั่งสอนเบื้องต้นจากเขา
ทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าไปใกล้ ประการแรกคือหลายครัวเรือนได้เลือกบูชาเทพจ้าวเพลิงแดงไปแล้ว ประการที่สองคือเห็นอยู่เต็มตาว่าเทพตะขาบองค์นี้เป็นสัตว์ประหลาด
หากเป็นกู่ที่พวกเขาเลี้ยงเอง พวกเขาย่อมไม่กลัว ทว่าเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตะขาบยักษ์เช่นนี้ พวกเขาต่างก็หวาดหวั่น เพราะมันคือสิ่งแปลกปลอม เป็นสัตว์ประหลาด
ฝ่ายเทพตะขาบนั้นก็ไม่รีบร้อนที่จะกินคน มันต้องการพิธีเซ่นสรวง ตั้งแต่จากอู้เจ๋อไปในวันนั้น มันก็ไม่ได้รับการเซ่นสรวงอีกเลย ดังนั้นจึงรู้สึกทรมานยิ่งนัก ตอนนี้มันต้องการพิธีเซ่นสรวงอันยิ่งใหญ่ที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด
ในตอนนั้นเอง ทุกคนพลันได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น
"ก็แค่สัตว์ประหลาดตนหนึ่ง" สิ้นเสียงนี้ ทุกคนก็มองเห็นแสงสว่างวาบหนึ่งปรากฏขึ้นกลางสวรรค์
ทันทีที่แสงนั้นปรากฏขึ้น ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง กลับเห็นราวกับว่ามีลูกไฟร่วงหล่นลงมาจากแสงนั้น
เทพตะขาบบนพื้นดินมองเห็นเพียงกลุ่มแสงปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบนท้องฟ้าอันมืดมิด
เพียงชั่วพริบตาที่มันเงยหน้าขึ้น มันก็สัมผัสได้ว่าตนเองกำลังถูกคลื่นเพลิงลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ คลื่นเพลิงนี้ไม่ได้พุ่งชนร่างกายของมัน แต่พุ่งเป้าไปที่จิตสำนึกของมัน ทะลวงเข้ามาอย่างป่าเถื่อนโดยตรง
จากจิตสำนึกสู่ร่างกาย เพียงชั่วพริบตา มันก็รู้สึกว่าร่างกายของตนกำลังถูกแผดเผา ไม่ใช่การเผาไหม้จากภายนอกสู่ภายใน แต่เป็นการเผาไหม้จากภายในสู่ภายนอก
ดวงตาทั้งสองข้างของมันมองไม่เห็นสิ่งใดแล้ว มีเพียงเปลวเพลิงอันไร้ขอบเขต
จิตสำนึกของมันอ่อนล้าลงอย่างรวดเร็ว ยิ่งหวาดกลัว ยิ่งเดือดดาล ก็ยิ่งลุกไหม้เร็วขึ้น ไอปีศาจบนร่างที่ผสมปนเปกับกลิ่นอายธูปเทียนจนก่อเกิดเป็นพลังเวท ในชั่วขณะนี้กลับกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นยอด
มันไม่รู้จักมุดดินหนีอีกต่อไป ทำได้เพียงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ตรงนั้น ในสายตาของคนจำนวนมาก เทพตะขาบในยามนี้ไม่มีอันใดแตกต่างจากแมลงธรรมดาทั่วไป มันกลิ้งไปมาบนพื้น หัวและหางดีดดิ้น
ทว่าผ่านไปไม่นาน เทพตะขาบตนนี้ก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง และค่อยๆ แน่นิ่งไปในที่สุด
เวลานั้นเอง มีคนผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ทุกคนมองเห็นอย่างชัดเจนว่า นี่คือศึกษาธิการ
ที่แท้ศึกษาธิการก็ไม่ได้จากไปไหน
ความปีติยินดีเอ่อล้นขึ้นมาในใจของคนจำนวนมาก
จูผูอี้รีบรูดตัวลงมาตามบันไดจากบนหลังคา ตอนที่เท้าแตะพื้นเขาข้อเท้าพลิก ทว่าเขากลับไม่ได้หยุดพัก รีบปลดล็อกประตูอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งฝ่าไปจนถึงลานตากข้าวแห่งนั้น เมื่อเห็นใบหน้าของจ้าวฟู่อวิ๋นชัดเจน เขาก็หัวเราะร่วน
"ศึกษาธิการ ดี ดีที่ท่านกลับมา..."
ยามนั้น คนอื่นๆ ก็ทยอยพากันเดินออกมาจากบ้าน ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง ในแววตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจและตกตะลึง
ในจำนวนนั้นมีหมี่เหลียงรวมอยู่ด้วย เขาพกดาบและสวมชุดเกราะครึ่งท่อนเดินออกมา
เมื่อมองเห็นตะขาบยักษ์ที่นอนตายอยู่บนพื้น ในดวงตามีความตกตะลึง มีความประหลาดใจ และมีความโล่งอก
ทางด้านจ้าวฟู่อวิ๋นเพียงแค่ยื่นมือออกไปคว้า ดาบที่เอวของเขาก็หลุดออกจากฝักลอยละลิ่วออกมา จากนั้นจ้าวฟู่อวิ๋นก็ตวัดดาบ ตัดหนวดสองเส้นบนหัวตะขาบตัวนี้จนขาดสะบั้น
ภายในร่างของตะขาบตัวนี้ไม่ได้ก่อกำเนิดเน่ยตัน ทว่าถุงพิษและเปลือกแข็งในร่างก็ยังพอขายได้เงินบ้าง แต่เขาไม่ได้ต้องการ กลับเลือกสิ่งที่พกพาง่าย ทั้งยังเป็นหนวดสองเส้นที่มีค่ามากที่สุดในตอนนี้แทน
"สัตว์ประหลาดตะขาบตนนี้ตายแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะมีศึกษาธิการคนใหม่เดินทางมา พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป"
จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยจบก็มองไปทางจูผูอี้ พร้อมกล่าวว่า "ใต้เท้าจู ไว้มีวาสนาค่อยพบกันใหม่ ลาก่อน"
เอ่ยจบ เขากระโจนตัวพุ่งทะยานขึ้นไป ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของฝูงชน ราวกับวิหคที่โบยบิน หายลับเข้าไปในท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด
ผู้คนในตัวอำเภอบึงหมอกต่างก็ดีใจ ทว่าในใจของจ้าวฟู่อวิ๋นกลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกเคร่งเครียดยิ่งขึ้น
เพราะความรู้สึกอันตรายในใจของเขา ไม่ได้ลดน้อยถอยลงไปเลยสักนิด และไม่ได้เลือนหายไปไหน
เคราะห์กรรมหรือ?
มาจากที่ใดกัน?
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รู้ แต่เขารู้ว่ากำลังจะมีเรื่องเกิดขึ้นกับตัวเอง
เขามุ่งหน้าไปยังภูเขาเทียนตู ผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นจู้จีอย่างเขา ไม่อาจบินอยู่บนฟ้าได้เป็นเวลานาน ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะเหินลมอยู่บนฟ้า ความเร็วในการบินของเขาก็ไม่ได้รวดเร็วนัก ซ้ำยังจะทำให้เหนื่อยล้าเปล่าๆ
ดังนั้นเขาจึงเดินไปตามพื้นดิน พร้อมกับปกปิดกลิ่นอายของตนเองไว้
เมืองหนานหลิงเต็มไปด้วยภูเขาและแม่น้ำ หนทางคดเคี้ยว เป็นเพราะที่แห่งนี้ กองกำลังของราชสำนักต้าโจวมีอยู่น้อยนิด ราชสำนักจึงไม่ได้ตัดถนนหลวงที่นี่
ดังนั้นถนนส่วนใหญ่จึงไม่กว้างขวาง และไม่ค่อยราบเรียบนัก
แน่นอนว่าย่อมมีพ่อค้าแม่ขายเดินทางไปมาบนถนนเส้นนี้ ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นการเดินทางระยะสั้น ไม่ค่อยพบเห็นขบวนสินค้าขนาดใหญ่ และเขายังสังเกตเห็นว่าขบวนสินค้าส่วนใหญ่มักจะรู้คาถาอาคมอยู่บ้าง
มีผู้คุ้มภัยจากสำนักคุ้มภัยด้วยเช่นกัน ทว่าคนในสำนักคุ้มภัยเหล่านั้นไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นกลุ่มคนที่รู้วิชาคาถาอาคม แม้ว่าล้วนแต่เป็นวิถีมารนอกรีตก็ตาม
ตอนที่มา เขาเร่งรีบเดินทาง จึงแทบไม่ได้หยุดพัก จนแม้แต่ม้าตัวเดิมยังเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ภายหลังเขาจึงขายรถม้าคันนั้นทิ้งไป
ตอนนี้เขาไม่ได้เร่งรีบเดินทางแล้ว อีกทั้งยังมีกลิ่นอายอันตรายที่จางหายแผ่ซ่านอยู่ในใจตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงเดินไม่เร็วนัก เขาต้องการจะค่อยๆ สัมผัสถึงมันอย่างละเอียด อยากลองดูว่าจะสามารถรับรู้ได้หรือไม่ว่าความรู้สึกอันตรายนี้มาจากที่ใด
ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางสวรรค์ เบื้องหน้า บริเวณทางแยก มีร้านอาหารแห่งหนึ่ง ภายในมีพ่อค้าและนักเดินทางที่ผ่านไปมาแวะพักพิง
