บนเขาจิ่วอี๋ ร่างที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกปัจจุบันสองร่างยืนตระหง่าน ร่างหนึ่งยืนอยู่ใต้โถงใหญ่ของสำนักชางอู๋ เผยถึงความน่าเกรงขามและอำนาจของจักรพรรดิอย่างเต็มเปี่ยม ส่วนอีกร่างยืนอยู่หน้าหน้าผาอย่างเรียบง่ายธรรมดา
"โจวฉีอวิ๋น ที่ผ่านมามีแต่เจ้าที่คอยหลอกใช้และวางแผนเล่นงานผู้อื่น ไม่นึกเลยว่าวันนี้เจ้าจะถูกคนอื่นหลอกใช้และวางแผนเล่นงานเสียเอง"
กลิ่นอายของฮ่องเต้เซิ่งเสินทวีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทรงตรัสเย้ยหยัน "สวี่อิงใช้คัมภีร์ที่ถอดรหัสแล้วเพียงม้วนเดียวก็รั้งตัวเจ้าไว้ที่นี่ ทำให้เจ้าจำต้องตัดสินชี้ชะตากับเจิ้น แต่เจ้ากลับเต็มใจยอมรับ ยอมถูกเด็กเมื่อวานซืนปั่นหัวเล่นจนหัวหมุน เสียชื่อปรมาจารย์คิ้วขาวของเจ้าหมด!"
โจวฉีอวิ๋นมีสีหน้าสงบเยือกเย็น เอ่ยว่า "ฝ่าบาททรงปราดเปรื่องมาแต่เยาว์วัย มีปณิธานจะก้าวขึ้นสู่สวรรค์เบื้องบน ตั้งพระทัยจะก้าวข้ามมหาปราชญ์บุ๋นบู๊และมหาปราชญ์จื้อเต้า หวังจารึกพระนามในประวัติศาสตร์ให้คนหมื่นรุ่นเคารพศรัทธา ฝ่าบาทมีชั้นเชิงเหนือผู้คน ทั้งยังทรงพระปรีชาสามารถ เพื่อให้ได้ขึ้นครองราชย์จึงจำต้องพึ่งพาสองตระกูลใหญ่อย่างหลี่และกัว ทว่าฝ่าบาทกลับต้องการลิดรอนอำนาจอ๋อง ลิดรอนอำนาจตระกูลใหญ่ เช่นนี้มิใช่ขี่ลาหาลาหรอกหรือ ฝ่าบาทจะลิดรอนได้อย่างไร จะสำเร็จได้อย่างไร?"
หางตาของฮ่องเต้เซิ่งเสินกระตุก คำพูดของโจวฉีอวิ๋นแทงใจดำของพระองค์เข้าอย่างจัง
ทว่าโจวฉีอวิ๋นกลับไม่ได้ฉวยโอกาสลงมือ แต่พูดต่อว่า "ผู้คนกล่าวว่าฝ่าบาทคือองค์กษัตริย์ผู้ฟื้นฟูแผ่นดิน แต่ฝ่าบาทก็แค่ไม่หาเรื่องใส่ตัวเท่านั้น ส่วนเรื่องฟื้นฟูแผ่นดิน หึๆ มันเกี่ยวอันใดกับฝ่าบาทหรือ? ฝ่าบาทมีใจแต่ไร้ที่ระบาย มีเจตนาแต่ทำไม่ได้ ฝ่าบาทคิดว่าเป็นตระกูลใหญ่อย่างพวกเราที่คอยขัดขวางก้าวเดินของฝ่าบาท แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่ขัดขวางฝ่าบาทก็คือตัวฝ่าบาทเอง ฝ่าบาทคิดว่ากระหม่อมขัดขวาง ฝ่าบาทจึงไปเรียนฝึกปราณ เรียนหลอมโอสถ แต่กลับมีพรสวรรค์ไม่พอ ฝึกจนเละเทะไปหมด ทำให้ตัวเองมีสภาพกึ่งคนกึ่งผีเช่นนี้"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินหัวเราะลั่น กลิ่นอายปั่นป่วน
ทว่าโจวฉีอวิ๋นก็ยังคงไม่ลงมือ ยังคงกล่าวด้วยท่าทีสงบเยือกเย็นว่า "ฝ่าบาทมีใจสูงเทียมฟ้า กว้านรับธูปเทียนบูชา ขณะเดียวกันก็เปิดขุมทรัพย์เร้นลับทั้งสองอย่างอวี้จิงและเจียงกง หมายมั่นปั้นมือจะเปิดพวกมันให้ถึงสวรรค์ชั้นเก้า แล้วค่อยกลับมาฝึกปราณ ตามหลักแล้ว พลังบำเพ็ญของฝ่าบาทควรจะเหนือกว่ากระหม่อมมาก แต่สุดท้ายก็ยังก้าวข้ามไปไม่ได้ เป็นเพราะเหตุใดหรือ? ก็เพราะดวงชะตาบางดั่งกระดาษ และสติปัญญาไม่เพียงพออย่างไรเล่า"
กลิ่นอายของฮ่องเต้เซิ่งเสินสั่นคลอนอย่างหนัก
"ฝ่าบาทตรัสว่าสวี่อิงปั่นหัวกระหม่อมจนหัวหมุน ทว่าตั้งแต่เขารู้ว่าฝ่าบาทอยู่บนเขาจิ่วอี๋ เขาก็เริ่มวางแผนจัดการฝ่าบาทแล้ว เขาถ่ายทอดเคล็ดวิชาคุมกระบี่ให้ตระกูลกัว เผยให้เห็นวิถีแห่งการฝึกปราณ ทำตัวโอ้อวด ล้วนแต่เป็นการโยนเหยื่อล่อให้ฝ่าบาท เพื่อดูว่าฝ่าบาทจะติดเบ็ดเมื่อใด"
โจวฉีอวิ๋นกล่าว "เขาต้องการยอดฝีมือคนหนึ่งมาจัดการกระหม่อม เพียงแค่ฝ่าบาทไปหาเขาเพื่อให้ถอดรหัสเคล็ดวิชาของผู้ฝึกปราณ ก็เท่ากับงับเบ็ดของเขาแล้ว แต่ฝ่าบาทกลับหลงคิดว่าแผนการสำเร็จและควบคุมเขาไว้ได้"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินหัวเราะลั่น "เจ้าคิดว่าเด็กบ้านนอกต้อยต่ำคนหนึ่งจะมีแผนการเช่นนี้เชียวหรือ เขากล้าวางแผนจัดการเจิ้นหรือ?"
"เขาเป็นคนจับงู คนจับงูล้วนมีความละเอียดรอบคอบ มิเช่นนั้นคงเอาชีวิตรอดมาไม่ได้"
โจวฉีอวิ๋นกล่าว "กระหม่อมเองก็เป็นคนจับงู กระหม่อมมีชีวิตรอดมาตั้งแต่สมัยฮ่องเต้มหาปราชญ์จื้อเต้าจนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะกระหม่อมมีความละเอียดรอบคอบเพียงพอเช่นกัน ฝ่าบาท กระหม่อมจะไปตำหนักอู๋ถงเดี๋ยวนี้ เพื่อไปเอา 'เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า' ของฝ่าบาท"
เขาไม่มองฮ่องเต้เซิ่งเสินอีก เดินตรงไปยังต้นอู๋ถงบนยอดเขาจิ่วอี๋ พลางกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ฝ่าบาทสามารถเสด็จไปยังแดนหยินเพื่อไล่ล่าสวี่อิงได้ แต่หากกระหม่อมได้วิชาหยางเสินเก้าชั้นฟ้าของฝ่าบาทมา หยินหยางประสาน พลังบำเพ็ญก็จะก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ทำให้การทะยานขึ้นเป็นเซียนขั้นตอนสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์ ถึงเวลานั้น ฝ่าบาทในสายตากระหม่อม ก็คงไม่ต่างอะไรกับลูกไก่ในกำมือ"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินกำหมัดแน่น
"ฝ่าบาทจะลงมือกับกระหม่อมก็ได้ ตอนนี้แผ่นหลังของกระหม่อมเปิดกว้าง ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง เป็นโอกาสดีที่สุดที่ฝ่าบาทจะสังหารกระหม่อม แต่เพียงแค่ฝ่าบาทลงมือ ก็จะตกหลุมพรางของกระหม่อมทันที"
โจวฉีอวิ๋นเดินขึ้นเขาต่อไป กล่าวเรียบๆ "ตอนนี้ฝ่าบาทถูกคำพูดของกระหม่อมทำให้จิตใจหวั่นไหว จิตใจไม่มั่นคง หากบุ่มบ่ามลงมือกับกระหม่อมก็จะพ่ายแพ้เร็วขึ้น ฝ่าบาทจะทรงเลือกเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?"
สีหน้าของฮ่องเต้เซิ่งเสินเดี๋ยวคล้ำเดี๋ยวซีด เมื่อเห็นว่าโจวฉีอวิ๋นกำลังจะถึงยอดเขา พระองค์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป พุ่งตัวเข้าโจมตีแผ่นหลังของโจวฉีอวิ๋น!
ยอดเขาเงียบสงัดลงชั่วขณะ ในชั่วพริบตา คลื่นพลังประหลาดขุมหนึ่งก็ปะทุขึ้นอย่างเงียบเชียบ ไร้สุ้มไร้เสียง ทว่ายอดเขาในที่ไกลออกไปกลับระเบิดออก เศษหินปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า
ก้อนหินขนาดยักษ์ปลิวว่อนกลางอากาศ เห็นได้ชัดว่ารวดเร็วมาก แต่กลับให้ความรู้สึกเชื่องช้า ราวกับต้องใช้เวลาบินอย่างอืดอาดยืดยาดอีกพักใหญ่กว่าจะตกลงสู่พื้น
จากนั้นคลื่นพลังระลอกที่สองก็แผ่กระจายออกไป แนบสนิทไปกับพื้นดิน ทะลักลงเบื้องล่างดั่งเกลียวคลื่น กวาดล้างทุกสิ่ง ถอนรากถอนโคนต้นไม้กลางเขาจนกลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวที่เต็มไปด้วยต้นไม้กลิ้งหลุนๆ!
ใต้เขามีกององครักษ์จินอู๋อยู่ไม่น้อย เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ตกใจกลัวแทบสิ้นสติ รีบวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันจ้าละหวั่น บางคนกระโดดลงหน้าผารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด และมีบางคนที่ถูกต้นไม้จำนวนนับไม่ถ้วนกลิ้งทับและกวาดกลืนหายไปในกระแสน้ำเชี่ยว ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร!
เมื่อคลื่นพลังระลอกที่สามแผ่มาถึง เมฆหมอกท่ามกลางหุบเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ท้องฟ้าเหนือหมู่เขาปลอดโปร่งอย่างเหลือเชื่อ!
ท้องฟ้าแจ่มใสกระจ่าง ขอบฟ้าสีครามเข้ม ล้ำลึกดั่งห้วงเหวสวรรค์สุดหยั่งคาด
ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คนถึงได้ยินเสียงการปะทะกันของวิชาอาคมจากยอดเขาจิ่วอี๋ เป็นเสียงที่ทึบหนักอย่างยิ่ง
หนึ่งเสียง สองเสียง สามเสียง...
แต่ละเสียงราวกับทุบลงบนกลางใจ ทุบลงบนจิตวิญญาณ สั่นสะเทือนจนไม่ว่าจะเป็นกององครักษ์จินอู๋หรือยอดฝีมือตระกูลกัว ต่างก็พากันหมอบลงกับพื้นและอาเจียนโอ้กอ้ากออกมา
ทันใดนั้น เมฆมงคลกลุ่มหนึ่งก็ลอยมา เมฆมงคลนั้นแตกร้าว มีรูพรุนเต็มไปหมด ภายใต้เมฆมงคล เสื้อผ้าของฮ่องเต้เซิ่งเสินก็หลุดลุ่ยเล็กน้อย สีพระพักตร์ไม่ค่อยสู้ดีนัก พระองค์เหาะทะยานลงมา ทรงพระดำเนินลงบนโถงใหญ่ของสำนักชางอู๋
"ขันทีเฉินอยู่ที่ใด?"
"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีเฉินในชุดม่วงมีเลือดอาบเต็มตัว รีบวิ่งกระหืดกระหอบล้มลุกคลุกคลานพุ่งเข้าไปในสำนักชางอู๋ด้วยความตื่นตระหนกตกใจ
"เตรียมเสด็จกลับเมืองหลวงเดี๋ยวนี้!"
"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"
ครู่ต่อมาขบวนเสด็จก็ออกเดินทาง กององครักษ์จินอู๋และยอดฝีมือตระกูลกัวต่างห้อมล้อมคุ้มกัน รถม้าพระที่นั่งของโอรสสวรรค์รูดม่านหนาทึบปิดบังไว้อย่างมิดชิดไม่มีช่องโหว่ ภายในรถม้า ฮ่องเต้เซิ่งเสินทรงกระอักเลือดออกมาคำโต กลิ่นอายอ่อนโทรมอย่างถึงที่สุด
บนยอดเขาจิ่วอี๋ บนต้นอู๋ถง เด็กหนุ่มคิ้วขาวคนหนึ่งผลักประตูตำหนักอู๋ถงเข้าไป ค้นหาคัมภีร์ม้วนที่สวี่อิงทิ้งไว้ แล้วนั่งลงอย่างเงียบๆ
เขาพลิกดูคร่าวๆ รอบหนึ่ง มันคือ 'เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า' ที่สมบูรณ์ครบถ้วนจริงๆ ในจุดสำคัญยังมีหมายเหตุที่สวี่อิงใช้พู่กันแดงเขียนทิ้งไว้ โดยบอกว่าจุดนี้คือหัวใจสำคัญในการอุดช่องโหว่ของคัมภีร์เซียนถัวอวี้
โจวฉีอวิ๋นอ่านข้อความในคัมภีร์ท่อนนี้อย่างละเอียด มันสามารถอุดช่องโหว่ของคัมภีร์เซียนถัวอวี้ได้จริงๆ
'ขอให้ปรมาจารย์คิ้วขาวสุขภาพแข็งแรง ผ่านด่านเคราะห์ได้สำเร็จ' สวี่อิงเขียนไว้ในหน้าสุดท้าย
"เจ้านี่..."
โจวฉีอวิ๋นเผยรอยยิ้มบางๆ เริ่มอ่านตั้งแต่ต้นพลางคิดในใจ "แค่ประโยคนี้ ก็จะให้เวลาเขาหนีตายเพิ่มขึ้นอีกหน่อยแล้วกัน"
ครั้งนี้เขาอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาก ทำความเข้าใจไปทีละนิด กว่าจะอ่านคัมภีร์บทนี้จบ ก็เข้าสู่วันที่สองแล้ว
"ถ้าข้าตามไปตอนนี้ ก็คงหาเขาไม่เจอแล้วกระมัง?"
โจวฉีอวิ๋นยืดตัวตรง เสียงเอะอะโวยวายดังมาจากตีนเขา เขาเดินมาที่ริมหน้าต่างของตำหนักอู๋ถง ผลักบานหน้าต่างออกไปดู หมอผีนัวนับพันนับหมื่นของตระกูลโจวได้เดินทางมาถึงตีนเขาแล้ว
หมอผีนัวเหล่านี้กำลังขนย้ายเสบียงและของวิเศษต่างๆ เตรียมสร้างแท่นบวงสรวงสวรรค์ขึ้นบนยอดเขา
ที่นี่ จะเป็นสถานที่ผ่านด่านเคราะห์ของเขา โจวฉีอวิ๋น!
"คนจับงูอีกคน จะหนีไปที่ไหนกันนะ?" โจวฉีอวิ๋นมองดูผู้คนที่กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่เชิงเขา พลางคิดในใจเงียบๆ
"ท่านเจ็ด ท่านระฆัง พี่หยวนจะแนะนำน้องสาวของเขาให้ข้า พี่หยวนหน้าตาดี น้องสาวก็ต้องไม่เลวแน่ๆ"
สวี่อิงรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก เอ่ยว่า "ไม่แน่อาจจะประหยัดค่าสินสอดไปได้ส่วนหนึ่งด้วยนะ"
งูใหญ่หยวนชีเผยร่างจริง บรรทุกเด็กหนุ่มแหวกว่ายไปตามหมู่เขา มุ่งหน้าไปยังจุดหมายใหม่ พลางหัวเราะ "กัวเสี่ยวเตี๋ยหน้าตาก็สะสวยไม่ใช่หรือ แล้วนางไม่มีพี่สาวหนักสองร้อยชั่งหรือไง? ถ้าสวยจริง จะตกมาถึงมือเจ้าหรือ? อาอิ้ง ข้าว่าเจ้าเตรียมใจเผื่อไว้สองทางดีกว่า"
ระฆังใหญ่ลอยอยู่กลางอากาศ หมุนวนไปรอบๆ สวี่อิง พลางเอ่ยว่า "หยวนเว่ยยางอายุสิบห้า แก่กว่าอาอิ้งหนึ่งปี น้องสาวของเขาถ้าไม่รุ่นราวคราวเดียวกับอาอิ้ง ก็ต้องเด็กกว่าอาอิ้ง เด็กกะโปโลคนหนึ่ง ต่อให้หน้าตาดี ก็ยังเป็นเด็กกะโปโลอยู่วันยังค่ำ แถมตระกูลหยวนยังเป็นตระกูลใหญ่ ค่าสินสอดมีแต่จะสูงขึ้น"
สวี่อิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ถ้าไม่จ่ายค่าสินสอด แล้วลักพาตัวน้องสาวเขามาล่ะ จะเป็นไง?"
"หยวนเว่ยยางจะฆ่าเจ้าทิ้งน่ะสิ!"
สวี่อิงหัวเราะลั่น เขายืนอยู่ระหว่างเขาสีขาวดำของงูใหญ่ ทอดสายตามองไปยังขุนเขาและสายน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตของดินแดนใหม่ ร้องตะโกนเสียงดัง "ไป! พวกเราไปตามหาบ้านเกิดกัน!"
"อาอิ้ง จะหาที่ราบตระกูลสวี่เจอจริงๆ หรือ?"
"ต้องเจอสิ!"
หลังจากที่หยวนชีฝึกฝนวิถีแห่งปาเสอ ร่างกายก็ใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วในการเลื้อยไปตามขุนเขาและสายน้ำก็รวดเร็วกว่าหมอผีนัวทั่วไปที่วิ่งสุดฝีเท้าเสียอีก
เขาให้สวี่อิงขี่หลังค้นหาไปตลอดทาง สวี่อิงมักจะขี่กระบี่บินขึ้นไปบนฟ้าเป็นระยะๆ เพื่อมองดูภูมิประเทศของขุนเขาและสายน้ำ ตามหาร่องรอยที่ตนคุ้นเคย
เดินๆ หยุดๆ เช่นนี้ไปตลอดทาง ไม่รู้ว่าเดินทางมาไกลแค่ไหน ไม่รู้ว่าค้นหาภูเขาและแม่น้ำไปมากเท่าใด ก็ยังไม่พบสถานที่ที่คุ้นเคยในความทรงจำของเขา
ดินแดนใหม่ในยามนี้ ภูเขาและแม่น้ำแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ในภูเขามักจะมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวโผล่ออกมา เมื่อตกกลางคืน แดนหยินก็ยิ่งรุกราน ทำให้โลกมนุษย์กลายเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดพิสดาร
สวี่อิงยังสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของเทพวิญญาณแห่งสภายมโลก ที่คอยสะกดรอยตามอยู่เบื้องหลัง เพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขา
"อาอิ้ง สภายมโลกยังไม่ล้มเลิกการจับกุมเจ้านะ"
ระฆังใหญ่กล่าวด้วยความกังวล "ตอนที่โจวฉีอวิ๋นอยู่ พวกมันไม่กล้าแตะต้องเจ้า ตอนนี้โจวฉีอวิ๋นไม่อยู่ เกรงว่าสภายมโลกคงจะระดมเทพารักษ์และผู้พิพากษามาตามล่าเจ้าอีกแล้ว"
เวลาผ่านไปสิบกว่าวันเช่นนี้ พวกเขาเห็นเมืองแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางดินแดนใหม่ ทว่ากลับไม่ถูกแดนหยินรุกรานทำลายล้าง เมื่อเดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ว่าเป็นเมืองฉีหยาง นับเป็นดินแดนสุขาวดีบนโลกมนุษย์ที่หาได้ยากยิ่ง
การติดต่อสื่อสารระหว่างเมืองฉีหยางกับโลกภายนอกถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง เมื่อผู้คนเห็นสวี่อิง ต่างก็ประหลาดใจยิ่งนัก พากันออกมามุงดู
สวี่อิงซัดเส้นหมี่ที่ร้านแผงลอยริมทางไปหลายชามใหญ่ เผ็ดจนเหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก ร้องตะโกนว่าสะใจยิ่งนัก ช่วงนี้เขาเอาแต่กินอาหารที่ห้องเครื่องหลวงทำบนเขาจิ่วอี๋จนเบื่อหน่ายมานานแล้ว วันนี้พอได้กินเส้นหมี่พื้นเมืองของหย่งโจวอีกครั้ง ก็รู้สึกเหมือนได้กลับมาสู่โลกมนุษย์อีกหน
"ท่านระฆัง ท่านเจ็ด เมื่อครู่ตอนอยู่บนฟ้า ข้าเห็นภูเขาและแม่น้ำที่คุ้นเคยอยู่ทางทิศตะวันออกของฉีหยาง" สวี่อิงจ่ายค่าอาหาร พลางกล่าวอย่างตื่นเต้น "เดี๋ยวพวกเราไปดูทางทิศตะวันออกของเมืองกัน"
ออกจากเมืองฉีหยาง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ระฆังใหญ่และหยวนชีเห็นภูเขาสูงตระหง่านมากมาย และแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก ต่างก็รู้สึกเคลือบแคลงใจในใจ
"ท่านเจ็ด บรรพบุรุษของท่านอาศัยอยู่ในหย่งโจวมาสามร้อยปี ไม่เคยเห็นภูเขาเก่าแก่เหล่านี้ทางทิศตะวันออกของฉีหยางเลยใช่ไหม?" ระฆังใหญ่ลอบถาม
หยวนชีส่ายหน้า "ที่นี่นอกจากตัวเมืองที่เป็นฉีหยางแล้ว ที่อื่นไม่ใช่ฉีหยางเลยสักนิด!"
ระฆังใหญ่กล่าว "งั้นก็แปลกแล้ว อาอิ้งบอกว่าที่นี่คือภาพที่เขาคุ้นเคยในความทรงจำ แต่ที่นี่คือดินแดนใหม่! ที่ราบตระกูลสวี่ในความทรงจำของอาอิ้ง คือที่ราบตระกูลสวี่จริงๆ หรือ?"
หยวนชีเองก็อดรู้สึกกังวลใจไม่ได้เช่นกัน
แต่สวี่อิงกลับตื่นเต้นมาก ชี้มือไปยังภูเขา แม่น้ำ และสายน้ำใหญ่ในละแวกนั้นไม่หยุด พลางบอกว่าในความทรงจำของเขาก็เป็นแบบนี้แหละ
"ที่ราบตระกูลสวี่ในความทรงจำของเขา ถ้าไม่ใช่ที่ราบตระกูลสวี่เมื่อเจ็ดปีก่อนล่ะ?"
ระฆังใหญ่กระซิบ "ถ้าเป็นที่ราบตระกูลสวี่เมื่อสามพันปีก่อนล่ะ?"
"ที่นี่ๆ!"
สวี่อิงร้องอย่างตื่นเต้น "ข้าจำที่นี่ได้ ข้างหน้ามีหมู่บ้านแห่งหนึ่ง หน้าหมู่บ้านมีแม่น้ำสายเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามก็คือที่ราบตระกูลสวี่ของพวกเรา!"
เขากระโดดลงจากหัวของหยวนชี แล้วสาวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
หยวนชีรีบกลายร่างเป็นงูตัวน้อย กระโดดขึ้นไปเกาะบนไหล่ของสวี่อิง ระฆังใหญ่ก็รีบตามไป มุดเข้าไปในท้ายทอยของสวี่อิง
เบื้องหน้ามีแม่น้ำสายเล็กๆ และหมู่บ้านแห่งหนึ่งจริงๆ หมู่บ้านนั้นไม่ใหญ่นัก เรียบง่าย เก่าแก่ มีแต่บ้านเรือนเตี้ยๆ และยังมีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมา
ที่นี่ยังมีชาวบ้านอาศัยอยู่ กำลังก่อไฟทำกับข้าว
พวกเขาน่าจะเป็นชาวบ้านในละแวกฉีหยาง ที่ถูกดินแดนใหม่กีดขวางไว้ที่นี่ จนขาดการติดต่อกับโลกภายนอก
สวี่อิงเดินเข้าไปใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว มองไปยังฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ที่นั่นรกร้างว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย และไม่มีร่องรอยของการถูกไฟไหม้ครั้งใหญ่ด้วย
หน้าหมู่บ้านมีชายชราสองสามคนนั่งรับลมเย็นอยู่ใต้ต้นไม้ สวี่อิงตั้งสติให้มั่น เดินเข้าไปไต่ถาม "ท่านผู้เฒ่าทั้งหลาย ขอถามหน่อยว่าฝั่งตรงข้ามมีหมู่บ้านชื่อที่ราบตระกูลสวี่หรือไม่?"
"ที่ราบตระกูลสวี่?"
ชายชราเหล่านั้นได้ยินดังนั้น ก็พากันส่ายหน้า กล่าวว่า "ที่นี่ไม่เคยมีสถานที่ที่ชื่อว่าที่ราบตระกูลสวี่เลยนะ"
สวี่อิงส่ายหัว รู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย
ไม่มีสถานที่แห่งนี้งั้นหรือ?
"ใช่ บรรพบุรุษของพวกเราอาศัยอยู่แถวนี้มาหลายชั่วอายุคน ไม่เคยได้ยินชื่อที่ราบตระกูลสวี่มาก่อนเลย พ่อหนุ่ม เจ้าเป็นใครกัน?"
"ข้าเป็นใคร?"
ในหัวของสวี่อิงดังอื้ออึง ความทรงจำต่างๆ หลั่งไหลเข้ามาในหัว พึมพำว่า "ข้าเป็นใคร? นั่นสิ ตกลงแล้วข้าเป็นใครกันแน่..."
"ข้าเคยเห็นเจ้า!"
ชายชราตาฝ้าฟางคนหนึ่งพิจารณาใบหน้าของสวี่อิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็มองเห็นเขาชัดเจน ร้องออกมาด้วยความตกใจ "ตอนข้ายังเด็ก ข้าเคยเห็นเจ้า! เจ้ายังหน้าตาเหมือนตอนนี้เลย! ไม่ผิดแน่ เป็นเจ้าจริงๆ!"
เขาตื่นเต้นจนแทบจะสลบไป ร้องตะโกนว่า "ผีหลอก ผีหลอกแล้ว! ตอนข้าอายุสิบกว่าขวบข้าเห็นเจ้า ตอนนี้ข้าเจ็ดสิบหกแล้ว เจ้าก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลย!"
