"ถอดเสื้อออกซะ"
เมื่อเผชิญกับคำขอของครูฝึกระดับสูง อี้เฉินจึงทำได้เพียงทำตาม
เขาปลดกระดุมเม็ดสุดท้ายและถอดเสื้อเชิ้ตออก เผยให้เห็นเรือนร่างที่แตกต่างจากคนทั่วไป รอยแผลเป็นจากเนื้อใหม่ที่เติมเต็มบริเวณหน้าอกนั้นเห็นได้ชัดเจนมาก
เพียะ!
เบลลีชักแส้เรียวยาวออกมาอย่างกะทันหัน แล้วฟาดเข้าที่สีข้างของอี้เฉินโดยตรง
การฟาดแบบนี้คนทั่วไปคงเจ็บจนร้องโอดโอยและกระโดดหนี ทว่าสีหน้าของอี้เฉินกลับดูแปลกประหลาด
กล้ามเนื้อหน้าท้องด้านข้างที่ถูกแส้ฟาดมีลักษณะยุบตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ พองตัวกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับถูกสูบลม
เพียะ เพียะ เพียะ~
จากนั้นเธอก็ฟาดลงบนร่างกายของอี้เฉินอีกหลายจุด ซึ่งล้วนเกิดเหตุการณ์คล้ายคลึงกัน แม้กระทั่งในบางบริเวณที่ไม่ควรมีกล้ามเนื้อ ก็ยังถูกเติมเต็มด้วยกลุ่มก้อนเล็กๆ ที่ดูคล้ายกล้ามเนื้อ
เมื่อการเฆี่ยนตีสิ้นสุดลง เธอก็ใช้ไม้เรียวขูดไปตามบริเวณกล้ามเนื้อสีข้างของอี้เฉิน
"ฉันสอนนายไม่ได้หรอก เหตุผลนั้นง่ายนิดเดียว! รูปแบบร่างกายของนายมันเหนือกว่าขอบเขตปกติไปแล้ว นายดูการกระจายตัวของกล้ามเนื้อพวกนี้กับปฏิกิริยาตอบสนองที่ปรับตัวได้เองสิ มันช่างไร้สาระสิ้นดี
สิ่งที่เรียกว่าทักษะการเคลื่อนไหวนั้น สร้างขึ้นจากความเข้าใจที่ฉันมีต่อร่างกาย
และความเข้าใจเหล่านี้ของฉันมันไม่เหมาะกับนาย... กลับไปหาเซดเถอะ ในเมืองนี้มีแค่เขาคนเดียวที่สามารถสอนเรื่องระดับร่างกายให้นายได้
อีกอย่าง ในความคิดของฉัน นายไม่จำเป็นต้องใส่ใจเรื่องวิชาตัวเบามากนัก เอาเวลาเรียนการเคลื่อนไหวไปทำความเข้าใจร่างกายให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ผลลัพธ์อาจจะออกมาดีกว่าก็ได้"
"เข้าใจแล้วครับ"
ระหว่างที่อี้เฉินกำลังสวมเสื้อผ้ากลับเข้าไป เบลลีก็รื้อค้นลิ้นชักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบของชิ้นเล็กๆ ออกมา
"นี่~ ฉันไม่ชอบติดค้างอะไรใครหรอกนะ เอานี่ไปสิ วันหน้าถ้ามีปัญหาอะไรก็มาหาฉันได้เสมอ"
การ์ดพิเศษที่มีรูปต้นมะกอกพิมพ์อยู่ด้านหลังถูกโยนมาให้อี้เฉิน มันคือบัตรผ่านเข้าออกเกทเสมนีแบบไร้เงื่อนไข
เมื่อมีการ์ดใบนี้ อี้เฉินก็จะได้รับสิทธิ์เทียบเท่ากับนักเรียนทั่วไป หรือแม้แต่เข้าร่วมการฝึกซ้อมและประลองฝีมือที่นี่ได้
"ว่าแต่ นายคิดยังไงกับ [จิน] บ้างล่ะ?"
เมื่อเผชิญกับคำถามที่ครูฝึกเบลลีโยนมาให้ อี้เฉินไม่ได้ใช้เวลาคิดนานนัก
"นิสัยที่สุดโต่งจนควบคุมตัวเองไม่ได้นั้น น่าจะเป็นข้อบกพร่องทางบุคลิกภาพที่เกิดจากชีวิตในวัยเด็กของเธอ ซึ่งไม่สามารถแก้ไขได้
แต่เราสามารถลองเปลี่ยนข้อบกพร่องนี้ให้กลายเป็น 'กุญแจสำคัญ' ในการร่วมมือและอยู่ร่วมกับเธอ ขณะเดียวกันก็สามารถใช้มันเป็น 'เสาหลักพิเศษ' ในการใช้ชีวิตบนโลกใบนี้ของเธอได้"
เบลลีดูเหมือนจะพอใจกับคำตอบนี้มาก นิ้วเท้าของเธอที่สวมถุงน่องตาข่ายเชยคางของอี้เฉินขึ้นเล็กน้อย
"ดูเหมือนนายจะเข้าใจเธอดีพอสมควรแล้ว ถ้าอย่างนั้นต่อไปพวกนายก็ร่วมมือกันให้แน่นแฟ้นขึ้นได้"
อี้เฉินไม่ได้รังเกียจนิสัยเสียของครูฝึกเบลลีที่ชอบใช้เท้า เขารักษาสภาพการสัมผัสเช่นนั้นไว้และนึกถึงหัวข้อหนึ่งขึ้นมาได้
"จริงสิ [การประสาน] ของจินถึงขีดจำกัดแล้ว คุณน่าจะจัดเตรียมให้เธอไปค้นหาวัตถุโบราณและทะลวงขีดจำกัดแล้วใช่ไหมครับ?"
"ใช่แล้ว เธอคงจะปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับวัตถุโบราณภายในครึ่งปีนี้ ถึงตอนนั้นถ้านายสนใจก็สามารถเข้าร่วมด้วยได้"
"ตกลงครับ
อีกอย่าง ก่อนออกไปทำภารกิจผมเคยพูดถึงคุณกับอาจารย์เซด เขายังจำได้นะครับ ต้องการให้ผมช่วยนัดเวลาให้ครูฝึกเบลลีไปที่วิทยาลัยสักหน่อยไหมครับ?"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เบลลีก็ดึงขาและเท้ากลับไป สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย
"ไม่ล่ะ ถ้าฉันอยากเจอเขา ฉันไปเจอเมื่อไหร่ก็ได้ วันนี้คุยกันแค่นี้พอ ว่างเมื่อไหร่ก็แวะมาได้เสมอ จะมาร่วมการฝึกซ้อมประจำวันของพวกเราที่นี่ก็ยังได้"
"ได้ครับ ลาก่อนครับครูฝึก!"
ทว่าในตอนที่อี้เฉินหันหลังเดินจากไป และกำลังจะเข้าใกล้ประตูบานลับของห้องทำงานนั้น
สัมผัสอ่อนนุ่มก็แนบชิดเข้ากับแผ่นหลังของเขาอย่างกะทันหัน
ทั้งที่ร่างกายสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลของการเบียดเสียดจากเนื้อหนัง
แต่ความรู้สึกในระดับจิตวิญญาณกลับเหมือนมีมีดแหลมคมหลายเล่มจ่ออยู่ที่แผ่นหลัง หรือแม้กระทั่งคมมีดบางส่วนได้ทิ่มแทงเข้าไปในร่างกายแล้ว
เสียงของครูฝึกเบลลีดังขึ้นเช่นกัน ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชาผิดปกติจนถึงขั้นแปลกหู
"เรื่องสุดท้าย~ กระบวนการสืบสวนที่นายเล่ามา คงไม่มีอะไรปิดบังฉันอยู่ใช่ไหม?"
ขณะที่ถามประโยคนี้ออกมา ครูฝึกเบลลีที่อยู่ด้านหลังก็ขยับตัวลงต่ำ แนบหูของเธอเข้ากับบริเวณใต้กระดูกสะบักซ้าย ซึ่งเป็นตำแหน่งของหัวใจพอดี เธอตั้งใจฟังเสียงหัวใจเต้นของอี้เฉิน
เหงื่อเย็นเฉียบหยดหนึ่งไหลรินลงมาตามหน้าผาก
อี้เฉินตั้งสติให้มั่น "ทุกสิ่งที่ผมพูดคือความจริง... หากครูฝึกเบลลีมีข้อสงสัย สามารถไปตรวจสอบกับจินได้เลยครับ"
ภายในห้องทำงานเงียบสงัด
เบลลีไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงแค่ฟังเสียงหัวใจของเขาอย่างเงียบๆ
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดสัมผัสบริเวณด้านหลังก็หายไป
เมื่ออี้เฉินที่เหงื่อท่วมตัวหันหน้ากลับไป ก็เห็นเพียงครูฝึกเบลลีกำลังยิ้มและนำนิ้วของยายไก่ใส่เข้าไปในตู้โชว์ของเธอ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เขาไม่รั้งอยู่อีกต่อไป รีบไปสมทบกับจินที่อยู่ด้านนอกประตู แล้วพาออกจาก [เกทเสมนี] ด้วยกัน
เมื่ออี้เฉินเดินข้ามสะพานโค้งกลับมายังย่านถนน จู่ๆ เขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ฝ่ามือปิดกุมหัวใจที่เต้นรัวไม่หยุด
ภายในหัวใจ
กรอบแกรบ กรอบแกรบ~ รากพืชที่ลุกลามผ่านหลอดเลือดไปยังผนังด้านในของหัวใจ เพื่อบังคับรักษากลไกจังหวะการเต้นของหัวใจให้คงที่ ค่อยๆ หดตัวกลับมา หากไม่ใช่เพราะการควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจจากพืช เมื่อครู่นี้คงถูกครูฝึกเบลลีจับโกหกได้แน่
จินที่อยู่ข้างๆ เอาแต่คิดถึงถุงผ้าบวมเป่งบนไหล่ของเธอ จึงไม่ได้สงสัยในความผิดปกติของอี้เฉิน
"เร็วเข้าสิ ถ้าไม่รีบกลับไปแปรรูป เนื้อพวกนี้จะเน่าหมดนะ"
"จิน... ดูเหมือนหัวใจชั่วคราวของฉันจะทนไม่ไหวแล้ว ต้องรีบไปโรงพยาบาลสักหน่อย เธอจะกลับไปก่อนไหม รอฉันจัดการบาดแผลเสร็จแล้วค่อยไปหาเธอ"
"อย่าลืมมาล่ะ"
จินยักไหล่ ตอนนี้ความสนใจที่เธอมีต่ออาวุธชิ้นใหม่นั้นมีมากกว่าอี้เฉินเสียอีก เธอจึงหายวับไปตามท้องถนนอย่างรวดเร็ว
อี้เฉินค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยัง [วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก] โดยตรง แต่กลับใช้โทรศัพท์สาธารณะริมถนนเพื่อนัดพบกับศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน
บทสนทนานั้นเรียบง่ายมาก แชมเบอร์สันฟังออกว่าอี้เฉินมีเรื่องลับๆ ล่อๆ บางอย่างที่ต้องการปรึกษาหารือกับเขา ในโทรศัพท์จึงพูดเพียงประโยคเดียว
"เสื้อผ้าของนายใกล้ถึงเวลาต้องบำรุงรักษาแล้ว เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง"
หลังจากวางสาย อี้เฉินก็ตรงไปยัง [ย่านถนน - ชั้นล่าง]
เขาเดินลัดเลาะเข้าไปในถนนชาสม์ (Chasm-Street) อันลึกลับและเป็นแหล่งรวมร้านค้า 'ผิดกฎหมาย' ต่างๆ นานา ก่อนจะมาถึงร้านตัดเสื้อไร้ชื่อตรงหัวมุมถนนอีกครั้ง
ขณะก้าวขึ้นบันไดชั้นสอง
ประตูลับของห้องตัดเย็บก็แง้มเปิดออกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าจงใจเปิดทิ้งไว้ให้อี้เฉิน
เมื่อเขาก้าวเข้าไปด้านใน ประตูลับก็ปิดลงทันที
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันมาถึงก่อนแล้ว และกำลังเบียดเสียดพูดคุยสัพเพเหระอยู่กับช่างตัดเสื้ออีวานภายในห้องตัดเย็บอันคับแคบ
เมื่ออี้เฉินมาถึง เถ้าแก่อีวานก็ใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินเข้ามาหา พร้อมกับใช้มือข้างหนึ่งสัมผัสเสื้อผ้า
"ยังใส่ไม่ถึงปีเลย พังขนาดนี้แล้วเหรอ?"
"ขอโทษด้วยครับ... ภารกิจครั้งก่อนได้รับความเสียหายหนักเกินไป ถ้าไม่ใช่เพราะฝีมือของคุณอีวาน เสื้อผ้าชุดนี้ก็คงใส่ไม่ได้ตั้งนานแล้ว"
"เอา 'หนังสุภาพบุรุษ' ที่คู่ควรกับเสื้อผ้าของนายมาสิ ฉันจะช่วยซ่อมแซมให้"
"ครับ"
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันยืนเงียบๆ อยู่ด้านในสุด เขากับนกฮูกบนไหล่กำลังร่วมกันพิจารณาอี้เฉินที่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง
"ร่างกายของนายพัฒนาขึ้นงั้นเหรอ? ดูเหมือนภารกิจที่เกทเสมนีมอบให้จะได้ผลดีกับนายมาก... ว่ามาสิ มีเรื่องอะไรถึงกับคุยในวิทยาลัยไม่ได้ ต้องนัดฉันออกมาเจอกันตามลำพัง"
หลังจากอี้เฉินพยักหน้า บริเวณหัวใจของเขาก็เกิดการขยุกขยิก สิ่งมีชีวิตบางอย่างค่อยๆ ดันตัวขึ้นมาที่ลำคอ
อย่างรวดเร็ว! สายสะดือสีดำเส้นหนึ่งมุดออกมาจากปาก ราวกับมีชีวิตจิตใจ มันพันรอบแขนของเขาโดยอัตโนมัติ
ทันทีที่เห็นสายสะดือ
ไม่ว่าจะเป็นอีวานอดีตช่างตัดเสื้อผู้ยิ่งใหญ่ หรือศาสตราจารย์แชมเบอร์สันผู้กว้างขวางก็ชะงักไปชั่วขณะ
"นี่มัน... วัตถุโบราณธาตุชีวิต!"
อี้เฉินไม่ได้ปิดบังสิ่งใด เขาเล่ารายละเอียดของภารกิจสืบสวนทั้งหมด รวมทั้งเรื่อง 'ทารกศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทอดทิ้ง' ซึ่งเขาปิดบังครูฝึกเบลลีเอาไว้
เมื่อได้ยินเรื่องที่อี้เฉินเลือกช่วยเหลือผู้ป่วยจนเสร็จสิ้นการเปิดแหล่งพลัง และได้รับวัตถุโบราณมาครอบครอง
คุณอีวานก็เผยรอยยิ้มออกมาก่อน "นกเค้าแมวขาว ฉันว่าแล้วเชียวทำไมนายถึงนึกครึ้มอกครึ้มใจอยากรับลูกศิษย์ขึ้นมา... ลูกศิษย์แบบนี้ ในไซอันคงหาได้ยากในรอบหลายสิบหรือหลายร้อยปีเลยทีเดียว"
แชมเบอร์สันไม่ได้ตอบกลับเพื่อนเก่า แต่เอื้อมมือไปวางบนไหล่ของอี้เฉิน
"ที่นายปิดบังน่ะถูกต้องแล้ว เรื่องที่ไปช่วยเหลือผู้ป่วยเปิดแหล่งพลังหากถูกเปิดเผยออกไป ย่อมก่อให้เกิดข้อถกเถียงขึ้นอย่างแน่นอน
มูลค่าของวัตถุโบราณชิ้นนี้เกินกว่าวัตถุโบราณทั่วไปแล้ว นายจงเก็บมันไว้ในร่างกายต่อไป อย่าให้คนอื่นรู้เด็ดขาด
ส่วนการไต่สวนและประเมินภารกิจของพวกนายจากโถงสุภาพบุรุษในภายหลัง ฉันก็จะพยายามแทรกแซงให้มากที่สุด"
"ขอบคุณครับศาสตราจารย์"
"ทำได้ดีมาก! สมกับเป็นลูกศิษย์ของฉัน"
