เหตุการณ์ที่หุบเขาโฮเซ หมู่บ้านเชพเพิร์ด (Shepherd) และโบสถ์กำเนิดใหม่ กระทบต่อเบื้องบนในระดับหนึ่ง หัวหน้าหลายคนจึงร่วมกันรับผิดชอบในการตรวจสอบเหตุการณ์นี้
เจ้าหน้าที่ของโถงสุภาพบุรุษยังได้ทำการสอบสวนอี้เฉินและจินเป็นการส่วนตัว โดยดำเนินการไปถึงสามครั้งภายในเวลาห้าวัน
การตรวจสอบครั้งสุดท้ายมีหัวหน้ามาเยือนด้วยตัวเอง
หัวหน้าผู้มาหาอี้เฉินตามลำพังไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นคุณเอ็ดจ์ผู้ที่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันและชอบสวมหมวกเอียงๆ
เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เขารับช่วงตรวจสอบเหตุการณ์นี้ ทันทีที่เหลือบเห็นชื่อ 【วิลเลียม เบเรนส์】 ในฐานะผู้จัดการเหตุการณ์ เขาก็เป็นฝ่ายเสนอตัวขอรับผิดชอบชายคนนี้ทันที
ด้วยความรู้สึกผิดต่อเหตุการณ์การสืบสวนของคลินิกสนธยา เมื่อนึกย้อนไปถึงความกล้าหาญไม่กลัวตายในวาระสุดท้าย และความเป็นสุภาพบุรุษที่ปฏิเสธรอยจันทราของอี้เฉิน
เอ็ดจ์จึงเชื่อคำอธิบายถึงลำดับเหตุการณ์ของอี้เฉินอย่างหมดใจ ซ้ำยังเป็นฝ่ายช่วยขัดเกลาบันทึกเหล่านั้นให้ 'สละสลวย' ขึ้นด้วยตัวเอง
เขาถามเพียงคำถามเดียว ว่าทำไมตัวกลางที่ทำให้อี้เฉินเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์นี้ถึงเป็น 【เกทเสมนี】
หลังจากได้รับคำตอบก็ไม่ได้ถามอะไรอีก ทว่าเขายังคงแนะนำให้อี้เฉินพยายามรับภารกิจผ่าน 'โถงสุภาพบุรุษ' ในอนาคต ซึ่งจะส่งผลดีต่อสุภาพบุรุษที่เติบโตมาตามเส้นทางปกติเช่นเขามากกว่า
"เนื่องจากผลกระทบของเหตุการณ์ครั้งนี้เกินกว่าที่ประเมินไว้ การประเมินขั้นสุดท้ายจึงต้องใช้เวลาอีกหลายวัน ไม่ต้องกังวล คุณทำได้ดีมาก รางวัลจะต้องไม่น้อยอย่างแน่นอน"
"ขอบคุณครับหัวหน้าเอ็ดจ์"
เอ็ดจ์ใช้มือข้างหนึ่งกดปีกหมวก หยิบไม้เท้าสุภาพบุรุษที่หน้าประตู แล้วรีบกลับไปที่โถงเพื่อส่งมอบเอกสารทันที
สองวันต่อมา
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันมาหาอี้เฉินที่หอพักด้วยตัวเอง เพื่อแจ้งว่าการประเมินเหตุการณ์และการมอบรางวัลจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า โดยขั้นตอนทั้งหมดจะจัดขึ้นที่ห้องประชุมของ 【โถงสุภาพบุรุษ】 เช่นกัน
สาเหตุที่เขามาด้วยตัวเอง เป็นเพราะต้องมีการเตรียมการพิเศษหลายอย่างก่อนออกเดินทาง เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับแตก
ทั้งสองคนมาถึงห้องประชุมในนาทีสุดท้ายพอดี
หัวหน้าทั้งสี่คนรวมถึงเอ็ดจ์นั่งประจำที่อยู่ก่อนแล้ว
จินเองก็มานั่งรออยู่ก่อนแล้ว เธอสวมชุดสูทชั่วคราวที่ไม่มี 'หนังสุภาพบุรุษ' ผสมอยู่ สวมหน้ากากเจ็ดสีที่ทำขึ้นใหม่ และนั่งอยู่ตรงที่นั่งฝั่งประตู
เก้าอี้ข้างๆ เธอถูกดึงออกเตรียมไว้ ดูเหมือนจะรอให้อี้เฉินมานั่ง
ทันทีที่อี้เฉินนั่งลง หมับ! จินก็คว้าข้อมือเขาไว้ เส้นด้ายสีแดงเส้นเล็กๆ มุดเข้าไปข้างใน พร้อมกับเสียงพึมพำเบาๆ ของจิน:
"ไหนตกลงกันว่าจะมาหาฉันไง? ทำไมหลายวันมานี้ถึงไม่มีข่าวคราวเลย"
"ในวิทยาลัยมีเรื่องยุ่งๆ เยอะแยะ รอให้การประเมินเสร็จสิ้นแล้วฉันจะไปหาแน่นอน"
จินเอียงหน้ากาก ส่งสายตายืนยัน จากนั้นจึงยอมดึงมือกลับ
อันที่จริงเธอก็ตั้งตารอรางวัลที่กำลังจะได้รับเช่นกัน จึงเอ่ยเสียงเบา:
"ถึงกับมีหัวหน้าสี่คนเข้าร่วมการประเมิน พวกเราน่าจะได้รางวัลที่ดีมากแน่ๆ เลยใช่ไหม? บางทีอาจจะเอาไปใช้สร้างอาวุธของฉันได้พอดี หวังว่าคนพวกนี้จะใจป้ำหน่อยนะ"
หลังจากการพูดคุยส่วนตัวจบลง ทุกคนก็กลับมาให้ความสนใจกับโต๊ะประชุม
หัวหน้าเอ็ดจ์เป็นผู้แจ้งผลการประเมินเหตุการณ์เช่นเคย
"ก่อนอื่นต้องขอขอบคุณพวกคุณในฐานะทีมสนับสนุน ที่รีบไปยังที่เกิดเหตุอย่างทันท่วงทีและสามารถยับยั้งสถานการณ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ผลงานของพวกคุณในเหตุการณ์ครั้งนี้ก้าวข้ามขีดจำกัดของสุภาพบุรุษหน้าใหม่ไปอย่างสิ้นเชิง ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่องค์กรมีบุคลากรที่มีความสามารถเช่นพวกคุณมาทำงานให้ และแน่นอนว่าองค์กรจะมอบทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดเพื่อบ่มเพาะพวกคุณเช่นกัน
หลังจากทีมสอดแนมชุดหลังเดินทางไปตรวจสอบสถานการณ์จริงที่หุบเขาโฮเซ ประกอบกับการรวบรวมข้อมูลและการประเมินหลายครั้งตลอดหลายวันที่ผ่านมา
พวกเรากำหนดให้ระดับความยากของเหตุการณ์สนับสนุนครั้งนี้อยู่ที่ระดับ ★★★★★ ภายใต้ความยากระดับมนุษย์
วีรกรรมในครั้งนี้จะถูกบันทึกเน้นย้ำลงในแฟ้มประวัติส่วนตัวของพวกคุณโดยตรง
รายละเอียดของรางวัลมีดังนี้:
1. แต่ละคนจะได้รับเหรียญเงิน 8,000 เหรียญ
2. แต้มภารกิจ (สำคัญ) +1
3. สัตว์ปีกที่พวกคุณนำกลับมาได้ผ่านการตรวจสอบสัตว์เลี้ยงแล้ว หากพวกคุณตกลงให้องค์กรนำไปขายเป็นสัตว์เลี้ยง เราจะแบ่งมอบเหรียญเงินที่ได้จากการขายให้พวกคุณในอัตราส่วนสามต่อเจ็ด
4. สามารถไปยังคลังสมบัติสุภาพบุรุษเพื่อเลือกไอเทมที่สอดคล้องกับระดับปัจจุบัน หรือวัสดุที่สูงกว่าหนึ่งระดับได้หนึ่งอย่างตามใจชอบ
5. อนุญาตให้เข้าพบสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง"
เมื่อประกาศรางวัล จินก็ลุกขึ้นโค้งคำนับแบบสุภาพบุรุษอย่างเกินจริงให้เหล่าหัวหน้า โดยที่ไม่มีใครรู้เลยว่าภายใต้หน้ากากนั้นคือใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความตื่นเต้น
"ช่างใจป้ำเสียจริง สูงกว่ารางวัลที่ฉันคาดไว้เสียอีก... ขอบคุณพวกคุณจริงๆ นะ"
อี้เฉินตระหนักถึงมูลค่าของรางวัลเช่นกัน เมื่อเทียบกับคลินิกสนธยาแล้วถือว่าสูงกว่ามาก
เกรงว่าคงจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับการหยุดยั้งการแพร่กระจายของเขตสีเทากำเนิดใหม่ การขัดขวางการถือกำเนิดของผู้ป่วยต้นกำเนิดอย่างแข็งขัน และการกำจัดทิ้ง
"จิน เธอขาดแคลนวัสดุพอดี สิทธิ์ในการไปยังคลังสมบัติก็ยกให้เธอแล้วกัน"
"แบบนี้จะดีเหรอ~ นายเป็นคนขับเคลื่อนหลักในการสืบสวนเหตุการณ์นี้นะ"
"วันหน้ามีโอกาสค่อยคืนให้ฉันก็พอ ตอนนี้ฉันยังไม่รีบใช้วัสดุหรือไอเทมอะไร"
อีกเหตุผลหนึ่งที่อี้เฉินยอมสละสิทธิ์เข้าคลังสมบัติซึ่งพูดออกไปไม่ได้ก็คือ เขาได้รับรางวัลที่มีมูลค่าสูงสุดในเหตุการณ์ครั้งนี้มาแล้ว นั่นคือ 【วัตถุตกทอด】
"จริงๆ เล้ย~ ทำเอาคนอื่นต้องติดหนี้น้ำใจนายอีกแล้ว"
หลังจากจินรับน้ำใจของอี้เฉิน เธอก็ลุกขึ้นอีกครั้งและหันไปหาหัวหน้า:
"จริงสิ~ เรื่องที่ฉันจะได้พบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งน่ะช่างมันเถอะ~ ฉันไม่ชอบ 【หนัง】 ที่มีความเข้มข้นสูงเกินไป เอาหนังธรรมดาที่แผ่กลิ่นอายของโลกเก่ามาให้ฉันสักแผ่นก็พอ
หรือจะให้สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมอบหนังให้วิลเลียมเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยก็ได้นะ"
หัวหน้าเอ็ดจ์ตอบกลับ: "สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งจะพิจารณาเองว่าจะมอบให้เท่าไหร่ ในเมื่อคุณสละสิทธิ์ เราจะมอบหนังธรรมดาขนาด 10x10 ซม. ให้คุณเป็นสิ่งชดเชย"
จินยักไหล่ ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
อี้เฉินดูเหมือนจะรู้เหตุผลที่จินทำเช่นนี้ ตอนที่ทั้งคู่นั่งรถม้าออกจากเมืองในตอนแรก จินเคยแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับหนังให้ฟังแล้ว
ในสายตาของเธอ ไซอันเป็นเพียงแค่แท่นกระโดด ตัวเธอเองไม่ต้องการถูก 'หนัง' ผูกมัด รอจนกว่าเธอจะมีพลังมากพอ เธอจะไปให้ห่างจากที่นี่ หรือแม้กระทั่งออกจากทวีปนี้ไปเลย
การประชุมจบลง
หัวหน้าคนหนึ่งพาจินไปยังคลังสมบัติสุภาพบุรุษเพื่อเลือกรางวัล
ส่วนแชมเบอร์สันและหัวหน้าเอ็ดจ์จะพาอี้เฉินไปเข้าพบ 【สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง】 อีกครั้งด้วยกัน
ก่อนจากกัน จินยังคงส่งสายตาเป็นสัญญาณ ให้อี้เฉินจำข้อตกลงระหว่างพวกเขาสองคนไว้ เมื่อจัดการเรื่องรางวัลเสร็จแล้ว อย่าลืมไปหาเธอด้วย
【คฤหาสน์หนังเทพ】
ครั้งนี้ตอนที่อี้เฉินเดินไปตามทางลับที่ทอดลึกเข้าไป เขาไม่ได้พึ่งพาองุ่นน้อยอีกต่อไป
เมื่อกลุ่มควันสีขาวลอยออกมาจากศีรษะ เขาก็สามารถต้านทานผลกระทบจากเสียงกระซิบที่ดังมาจากส่วนลึกได้ด้วยตัวเอง ทว่าผิวหนังบนร่างกายยังคงรู้สึกไม่สบายตัว ราวกับว่ามันพร้อมจะหลุดลอกออกจากร่างได้ทุกเมื่อ
หัวหน้าเอ็ดจ์ที่เดินอยู่ที่นี่ก็รู้สึกไม่ค่อยสบายตัวเช่นกัน อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปเกาข้อมือ เพื่อหยุดยั้งความรู้สึกคันที่แผ่ซ่านออกมาจากใต้ผิวหนังอย่างต่อเนื่อง
ความจริงแล้วเขาสามารถเลือกที่จะไม่ตามมา และปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแชมเบอร์สันทั้งหมดก็ได้
แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอ็ดจ์ยังคงอยากเห็นว่าอี้เฉินจะได้รับหนังจากมือของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมากน้อยเพียงใด
ระหว่างเดินลงไป เขาใช้วิธีส่งเสียงแบบพิเศษ เอ่ยถามแชมเบอร์สันเป็นการส่วนตัวภายในจิตสำนึก:
"เข้าเมืองมายังไม่ถึงปีก็ได้เข้าพบ 【สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง】 ถึงสองครั้ง นายหาลูกศิษย์ได้ดีจริงๆ นะ นกเค้าแมวขาว~ แต่ว่าในเรื่องนี้มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง นายเองก็คงสังเกตเห็นแล้วใช่ไหม?
ผลงานที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้จะต้องดึงดูด 'ความสนใจของหนังเทพ' อย่างแน่นอน เมื่อครู่ตอนที่เดินอยู่ในคฤหาสน์ ก็มีนักบวชจำนวนไม่น้อยส่งสายตาแปลกๆ มา
หากลูกศิษย์ที่นายอุตส่าห์บ่มเพาะมาอย่างยากลำบากถูกหนังเทพเลือกเข้าจริงๆ ถึงตอนนั้นจะทำยังไงล่ะ?"
"ฉันจะถามความเห็นของวิลเลียมล่วงหน้า และช่วยให้เขาทำสิ่งที่ถูกต้อง... ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องพวกนี้ ทำหน้าที่ของนายไปเถอะเอ็ดจ์"
หัวหน้าเอ็ดจ์ขยับทรงหมวกทรงสูงเล็กน้อยและไม่พูดอะไรอีก
【ส่วนลึกของคฤหาสน์ - โบสถ์ใต้ดิน】
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง - อเล็กซิส จิน คลอดด์ ยังคงถูกแขวนอยู่เหนือแท่นบูชา
บางทีอาจเป็นเพราะได้กลิ่นอายผิวหนังของตนเองจากตัวอี้เฉิน เขาจึงลืมตาขึ้นก่อนเวลาเพื่อจับจ้องชายหนุ่มที่คุ้นหน้าคุ้นตาคนนี้
เขาไม่ได้ประหลาดใจ
ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าชายหนุ่มคนนี้จะกลับมาอีกครั้ง
เมื่อสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งกวาดสายตาอ่านรายงานวีรกรรมที่เอ็ดจ์นำเสนออย่างรวดเร็ว
ดวงตาที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางเส้นผมสีขาวของเขาก็จ้องมองอี้เฉินอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงดังก้องไปทั่วโบสถ์ใต้ดิน
"เข้ามาสิ"
อี้เฉินก้าวขึ้นบันไดไปตามปกติ เตรียมพร้อมรับ 'การแลกเปลี่ยนหนัง'
ทว่าสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งกลับไม่ได้สัมผัสฝ่ามือกับเขาโดยตรง แต่กลับเอ่ยถามเรื่องที่เหล่าหัวหน้าไม่เคยถามมาก่อนต่อหน้าเขา
"ในระหว่างที่จัดการกับ 【โบสถ์กำเนิดใหม่】 เธอเคยถูกดึงดูดด้วยสื่อกลางบางอย่าง จนจิตสำนึกหลุดเข้าไปในพื้นที่พิเศษ พื้นที่โลกเก่าซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 'การกำเนิดใหม่' หรือไม่"
คำพูดนี้ทำเอาอี้เฉินชะงักไป แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง เขาไม่กล้าปฏิเสธโดยตรง อีกฝ่ายมีความเป็นไปได้สูงที่จะมองเห็นอะไรบางอย่างจากตัวเขา
"เคยครับ... ตอนที่ผมสังหารทารกศักดิ์สิทธิ์ จิตสำนึกของผมถูกดึงดูดเข้าไปในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยเมือก
ที่นั่น ผืนดินเต็มไปด้วยเมือกแห่งการกำเนิดใหม่ ท้องฟ้ามีท่อที่มีลักษณะคล้ายสายสะดือลอยไปมา และมีหัวแพะที่ดูราวกับดวงอาทิตย์
ในตอนที่ผมกำลังจะสังเกตภาพภายในหัวแพะ เพื่อนของผมก็ปลุกผมให้ตื่นขึ้นมา"
อี้เฉินตั้งสติ ใช้คำพูดแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จนี้เพื่อตอบกลับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง
"อย่างนั้นรึ? ฉันสัมผัสได้ถึงน้ำดำแห่งการกำเนิดใหม่ที่เข้มข้นมากจากตัวเธอ โดยเฉพาะตรงบริเวณหัวใจ..."
สิ้นเสียง ฉัวะ!
หน้าอกของอี้เฉินถูกแขนอันเหี่ยวย่นที่งอกออกมาจากกระดูกสะบักของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งควักออกโดยตรง กระบวนการนี้รวดเร็วจนมองไม่ทัน เผยให้เห็นหัวใจที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่เมื่อไม่นานมานี้
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งพิจารณาหัวใจที่มีรากพืชเกาะติดอยู่บนพื้นผิว ก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง:
"หัวใจของเธอที่ควรจะหายไป ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นใหม่โดยแพทย์ขององค์กรใช่ไหม?"
ในช่วงเวลาสำคัญ
ก้อนเนื้อสีดำก้อนหนึ่งก็โผล่ออกมา ในปากของมันคายเส้นเนื้อเยื่อแห่งการกำเนิดใหม่ออกมาทีละเส้น "ฉันเป็นคนรวมพลังพืชของวิลเลียมเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างหัวใจดวงนี้ขึ้นมาใหม่ ตอนที่พวกเราฆ่าทารกศักดิ์สิทธิ์กลายพันธุ์ ฉันได้รับพลังแห่งการกำเนิดใหม่มาส่วนหนึ่งจากการกินลูกตา"
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งจับจ้องสิ่งมีชีวิตสีดำก้อนนี้ และตรวจสอบจนพบว่ามันเป็นผลผลิตจากสุสานที่อยู่ภายใต้การดูแลขององค์กร
หลังจากพยักหน้าเล็กน้อย
สายตาของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งก็แทรกซึมไปทั่วทุกส่วน ทุกซอกทุกมุมในร่างกายของอี้เฉินเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด
ไม่พบความผิดปกติใดๆ และไม่พบร่องรอยของสายสะดือเลยแม้แต่น้อย
(ก่อนที่จะเข้ารับการประเมินเหตุการณ์และรับรางวัล ด้วยความรอบคอบ แชมเบอร์สันได้เก็บวัตถุตกทอดสายสะดือของอี้เฉินไว้ในหอพักผ่านตู้เซฟเนื้อเยื่อชนิดหนึ่ง ดูเหมือนว่าความรอบคอบเช่นนี้จะมีประโยชน์จริงๆ)
การตรวจสอบสิ้นสุดลง
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งยื่นแขนขวาออกมาสัมผัสบาดแผลตรงหัวใจ เพียงพริบตาเดียวบาดแผลก็สมานกลับคืนดังเดิม
ในขณะเดียวกัน บนมือของอี้เฉินก็มี 'หนังสุภาพบุรุษ' ขนาด 15x15 ซม. เพิ่มขึ้นมา ซึ่งมากกว่าปริมาณที่มอบให้ตอนทดสอบหน้าใหม่เสียอีก
"ให้เป็นพิเศษ เพื่อเป็นสิ่งชดเชยที่ทำร้ายร่างกายเธอ... อย่างไรเสีย ตัวตนที่ควบคุมสิ่งมีชีวิตในน้ำดำนั่นก็อันตรายมาก อีกทั้งยังเชี่ยวชาญการกดขี่ร่างกายเป็นอย่างยิ่ง
หวังว่าเธอจะทำผลงานได้ดียิ่งขึ้นในอนาคต"
"ขอบคุณสำหรับความเมตตาครับ"
อี้เฉินก้มหัวขอบคุณ ใช้วิธีการที่คล้ายคลึงกันเพื่อรักษาระดับการเต้นของหัวใจให้เป็นปกติ เดินลงจากแท่นบูชา แล้วจากไปพร้อมกับศาสตราจารย์และหัวหน้า
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือเปล่า
ในการสัมผัสกันเมื่อครู่นี้ อี้เฉินรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าสภาพของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งแย่กว่าตอนที่พบกันครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเขาดูแก่ชราลง ราวกับแก่ลงไปห้าปี หรือสิบปีขึ้นไปเลยทีเดียว
