อะไรคือไม่คุ้มค่าล่ะ?
หวังหยางรู้สึกงุนงงไปหมด เขาไม่ได้ผลีผลามนั่งลง เด็กหนุ่มร่างอ้วนคิดว่าหวังหยางไม่ฟังคำเตือน จึงเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมอย่างหวังดีว่า
"ข้าจะบอกเจ้าให้นะ วิธีของเจ้าน่ะมีคนเคยใช้มาตั้งนานแล้ว ตระกูลอินแห่งเฉินจวิ้น คุณชายห้าของบ้านตระกูลอินก็เป็นเหมือนเจ้านี่แหละ เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วไปแกล้งชนรถม้า ผลเป็นอย่างไรน่ะหรือ? ขาถูกคนตีจนหัก! แถมยังถูกทางการจับอีก! อย่าว่าแต่พ่อของเขาเป็นถึงขุนนางจื้อจงในมณฑลนี้เลย แค่บอกว่าเขาเป็นลูกหลานตระกูลอิน ก็ไม่มีเหตุผลที่จะถูกตีฟรีๆ แล้ว! แต่ผลสุดท้ายนอกจากจะเจ็บตัวฟรี ยังถูกจับไปขังคุกตั้งหกเจ็ดวัน!"
หวังหยางฟังแล้วก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องเข้าใจผิด เสี่ยวพั่งน่าจะเห็นเขาสวมใส่เสื้อผ้าธรรมดา ซ้ำยังได้ยินเฮยฮั่นเรียกเขาว่า "คุณชาย" จึงคิดว่าเขาจงใจเปลี่ยนชุดมา เพียงแต่ไม่รู้ว่าการแกล้งชนรถม้าที่อีกฝ่ายพูดถึงหมายความว่าอย่างไร
เขาพอดีอยากสืบข่าวคราวของชนชั้นสูงในจิงโจวอยู่พอดี จึงไม่อธิบาย ทำทีไหลตามน้ำนั่งลงแล้วแสร้งทำสีหน้าตกใจพลางกล่าวว่า "ขุนนางจื้อจงเป็นถึงซ่างจั่วเชียวนะ!"
ขุนนางท้องถิ่นในยุคราชวงศ์ทั้งหกมีการแบ่งระดับเป็นซ่างจั่วและเซี่ยจั่ว ขุนนางอย่างจั่งสื่อ ซือหม่า ขุนนางเปี๋ยจย้า และขุนนางจื้อจง ล้วนเป็นขุนนางระดับสูงที่เป็นรองเพียงผู้ตรวจการมณฑลเท่านั้น มีอีกชื่อเรียกว่า "ซ่างกัง" หรือ "ซ่างจั่ว" ซึ่งมีสถานะสูงส่ง
หลู่ซู่เคยวิจารณ์ผังถ่งไว้ว่า "ผังซื่อหยวนไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์แค่ร้อยหลี่ หากให้รับตำแหน่งจื้อจงหรือขุนนางเปี๋ยจย้า ถึงจะทำให้เขาได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่" คำว่า "จื้อจง" ในที่นี้ก็คือตำแหน่ง "ขุนนางจื้อจง" นั่นเอง มีหน้าที่ดูแลงานเอกสารทั้งหมด มีตำแหน่งรองจากขุนนางเปี๋ยจย้า
"แล้วยังไงล่ะ? ข้าคือคนตระกูลเล่อแห่งอวี้หยาง เป็นบุตรชายของขุนนางเปี๋ยจย้าแห่งจิงโจว ไม่ใช่ว่ายังเข้าใกล้ไม่ได้เหมือนกันหรือ?" เด็กหนุ่มร่างอ้วนส่ายหน้า ดื่มเหล้าจอกหนึ่งแล้วถอนหายใจกล่าว "ฟ้าดินเป็นพยานได้ ข้าไม่ใช่เสือผู้หญิงที่ชอบเที่ยวเตร่หาความสำราญแบบคุณชายห้าตระกูลอินนะ ข้าชื่นชมแม่นางเซี่ยจากใจจริง! จดหมายฉบับหนึ่งเก็บไว้ในอกเสื้อมาตั้งสองเดือนแล้ว แต่กลับไม่มีแม้แต่โอกาสจะส่งให้!"
คำว่า "แม่นาง" เป็นคำเรียกยกย่องสตรีในยุคนั้น คล้ายกับคำว่า "คุณหนู" ในยุคหลัง
หวังหยางเห็นเด็กหนุ่มร่างอ้วนแสร้งทำตัวเป็นผู้ใหญ่ เอาแต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก็รู้สึกขำเล็กน้อย จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ว่า "แม่นางเซี่ยคือใครหรือ?"
เด็กหนุ่มร่างอ้วนมีน้ำโหขึ้นมาเล็กน้อย "ข้าทำไปก็เพื่อความหวังดีต่อเจ้า ทั้งห้ามปรามเจ้า ทั้งเล่าเรื่องวงในให้เจ้าฟัง แต่ผลคือเจ้ายังจะมาแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องกับข้าอีกหรือ? ถ้าเจ้าอยากจะไปก็ไปเลย ไม่มีใครสนเจ้าหรอก!"
เสี่ยวพั่งคนนี้ดูเหมือนจะเป็นคนพูดตรงไปตรงมา
หวังหยางอยากจะถามรายละเอียดให้ชัดเจน แต่ถ้าขืนบอกว่าตัวเองแค่บังเอิญเดินผ่านมา และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเรื่องนี้เลย เสี่ยวพั่งก็อาจจะไม่ยอมคุยกับเขาต่อแน่
ประการแรก หากเขาแค่เดินผ่านมาจริงๆ เช่นนั้นเรื่องที่เปลี่ยนเสื้อผ้าก็ไม่มีอยู่จริง เสี่ยวพั่งถึงจะเป็นคนซื่อตรงแค่ไหนก็ยังเป็นชนชั้นสูง จะยอมลดตัวมาคุยกับชาวบ้านธรรมดาอย่างนั้นหรือ?
ประการที่สอง ในเมื่อไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แล้วอีกฝ่ายจะมาคุยเรื่องนี้กับเขาทำไม? อีกอย่าง ความหวังดีที่ทั้งพยายามห้ามและอธิบายให้ฟังก่อนหน้านี้จะไม่สูญเปล่าหรอกหรือ?
หวังหยางลดเสียงให้เบาลง แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ
"พี่ชาย ท่านอย่าเพิ่งโกรธ ข้าไม่รู้จริงๆ ข้าไม่ใช่คนแถวนี้ ข้าพนันแพ้คนอื่นมา ถึงได้มาที่นี่ โชคดีที่ท่านเตือนไว้ ไม่อย่างนั้นวันนี้ข้าคงเจอเรื่องซวยเข้าจริงๆ แล้ว!"
หวังหยางเห็นบนโต๊ะมีเพียงเหล้าหนึ่งกา ถั่วแปบหนึ่งจาน และเนื้อวอลนัทอีกหนึ่งจาน จึงเอ่ยขึ้นว่า
"เหล้าโต๊ะนี้ข้าขอเลี้ยง เพื่อเป็นการขอบคุณท่าน!" จากนั้นเขาก็ตะโกนเรียก "เถ้าแก่! ขออาหารแกล้มเหล้าเพิ่มอีกสองจาน!"
เฮยฮั่นตกใจจนตัวสั่น แค่เงินที่มีก็ไม่พออยู่แล้ว เสื้อผ้าก็ยังไม่ได้ซื้อ คุณชายยังจะมาเลี้ยงแขกอีก!
'เฮ้อ เดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับคุณชายอยู่แล้ว คุณชายอยากจะเลี้ยงก็เลี้ยงเถอะ หากคืนเงินไม่ได้ ข้าก็จะไปสู้ตายกับตู้ซานเหยีย ทางที่ดีที่สุดคือหาวิธีทำลายสัญญาจ้างทิ้งก่อนตาย จะได้ไม่ทำให้คุณชายเดือดร้อนอีก'
"ไม่ต้องๆ ที่นี่มีอะไรน่ากินกัน? ถ้าไม่ใช่เพราะได้เปรียบเรื่องทำเล ใครจะมากินข้าวที่นี่? รอให้ดูแม่นางเซี่ยเสร็จ พวกเราค่อยไปกินที่ 'จวี้ติ่งเซียง' กัน" เสี่ยวพั่งประสานมือคารวะหวังหยาง "ข้าเล่อผังแห่งอวี้หยาง นามรองจื่อเกา"
หวังหยางประสานมือคารวะตอบ "ข้าหวังหยางแห่งหลางหยา นามรองจือเหยียน"
เล่อผังตกใจ "เจ้าเป็นคนตระกูลหวังแห่งหลางหยาหรือ! แล้วหวังไท่เป็นอะไรกับเจ้า?"
"แค่คนในตระกูลเดียวกันน่ะ" หวังหยางตอบสั้นๆ แล้ววกกลับมาที่หัวข้อเดิม "ว่าแต่แม่นางเซี่ยที่ว่านั่น ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่?"
"เจ้าเป็นคนตระกูลหวังแห่งหลางหยา แต่กลับไม่รู้จักแม่นางสี่เซี่ยแห่งจวนเซี่ยลิ่ง ผู้มีสง่าราศีไม่แพ้เซี่ยเต้าอวิ้นในยุคราชวงศ์จิ้นอย่างนั้นหรือ? เจ้าไม่ได้อาศัยอยู่ที่เจี้ยนคังหรือไง?"
เจี้ยนคังก็คือเมืองหนานจิงในปัจจุบัน และเป็นเมืองหลวงของราชวงศ์ฉีใต้ เป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์
หวังหยางคิดว่องไวแล้วเอ่ยว่า "ข้าเป็นแค่ญาติห่างๆ ของตระกูลหวัง ไม่มีวาสนาได้อาศัยอยู่ในตรอกอูอีหรอก"
ตรอกอูอีเป็นที่อยู่อาศัยของตระกูลหวังและตระกูลเซี่ยในเมืองหลวงสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันออกและราชวงศ์ใต้ ลูกหลานตระกูลหวังและเซี่ยที่อาศัยอยู่ที่นั่นมักถูกเรียกว่า "คุณชายอูอี" หรือ "ลูกหลานอูอี"
หวังหยางอยากใช้ประโยคนี้เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเองเป็นเพียงสายตระกูลที่ค่อนข้างห่างเหินภายในตระกูลหวัง แต่เขารู้เพียงผิวเผินเท่านั้น แท้จริงแล้วสายตระกูลหวังแห่งตรอกอูอีไม่ได้เป็นสายที่สูงส่งและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในตระกูลหวังแห่งหลางหยา แต่จัดอยู่ในระดับที่สองเท่านั้น
แน่นอนว่าคำว่า "ระดับที่สอง" ของตระกูลหวังแห่งหลางหยา เมื่อเทียบกับตระกูลขุนนางส่วนใหญ่แล้ว ก็ยังคงเป็นตัวตนในระดับ "แนวหน้า" อยู่ดี แม้จะล่วงเลยมาถึงยุคราชวงศ์ถัง หลิวอวี่ซีก็ยังคงรำพึงรำพันที่หน้าตรอกอูอีว่า "นกนางแอ่นหน้าจวนหวังเซี่ยในกาลก่อน บัดนี้บินเข้าสู่เรือนราษฎรสามัญ" โดยใช้นกนางแอ่นที่บินจากจวนของตระกูลหวังและเซี่ยในตรอกอูอี มาเป็นตัวแทนของจุดจบแห่งยุคสมัยที่ตระกูลขุนนางชั้นสูงเรืองอำนาจในสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันออกและราชวงศ์ใต้
เมื่อเล่อผังได้ยินหวังหยางยอมรับว่าตนเป็นเพียงญาติห่างๆ ของตระกูลหวัง ก็รู้สึกถูกชะตากับเขาขึ้นมาทันที
"ข้าก็ไม่เคยไปเจี้ยนคังเหมือนกัน แต่ได้ยินคนเขาเล่าลือกันว่า แม่นางสี่เซี่ยมีชื่อเสียงในเมืองหลวงมาก นางเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของเซี่ยเฝ่ย เซี่ยเฝ่ยเจ้ารู้จักใช่ไหม ปีนี้เพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งเป็นขุนนางจงซูลิ่ง"
หวังหยางรับคำเพื่อให้เล่อผังคุยอย่างออกรสออกชาติ "ที่แท้ก็เป็นบุตรสาวของอัครมหาเสนาบดีนี่เอง"
ในสมัยราชวงศ์เหนือใต้ นอกจากตำแหน่งซานกงแล้ว หัวหน้าของทั้งสำนักคัมภีร์ซ่างซูและจงซูล้วนถูกเรียกว่าอัครมหาเสนาบดีได้ ขุนนางจงซูลิ่งก็คือหัวหน้าของกรมจงซูนั่นเอง
โชคดีที่ระบบการเมืองในสมัยเว่ยจิ้นราชวงศ์เหนือใต้ส่วนใหญ่ยังคงสืบทอดกันมา ไม่อย่างนั้นด้วยความที่หวังหยางไม่คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ฉีใต้ คงไม่สามารถพูดคุยได้อย่างราบรื่นแน่
เสี่ยวพั่งชอบคุยเรื่องนี้มาก จึงกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า
"ถูกต้อง ไม่อย่างนั้นต่อให้นางจะเป็นคนตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น ก็ไม่สามารถทำให้ตระกูลอินต้องกลืนเลือดตัวเองแบบนี้ได้หรอก! แต่นางมีชื่อเสียงไม่ใช่เพราะฐานะบุตรสาวของอัครมหาเสนาบดี แต่เป็นเพราะนางมีรูปร่างหน้าตางดงามเป็นเลิศ ความสามารถโดดเด่นไม่มีใครเทียบ จนถูกขนานนามร่วมกับบุตรสาวของโหวแห่งซีชางและน้องสาวของเสิ่นผิงตงว่าเป็น 'สามโฉมงามแห่งเมืองหลวง'!"
"เขาว่ากันว่าองค์หญิงใหญ่เผิงเฉิงของพวกกบฏทางเหนือมีความงามเป็นเลิศในใต้หล้า ทะนงในรูปโฉมของตนมากที่สุด! หลังจากได้ยินชื่อเสียงของสามโฉมงามแล้ว นางเคยส่งช่างวาดภาพแฝงตัวเข้าไปในคณะทูต เพื่อแอบวาดรูปใบหน้าของหญิงสาวทั้งสามอย่างลับๆ หลังจากคณะทูตกลับประเทศและนำภาพวาดทั้งสามภาพกลับไป พอนางได้เห็นภาพแรกก็หุบยิ้มทันที พอเห็นภาพที่สองก็มีสีหน้าห่อเหี่ยว และเมื่อได้เห็นภาพที่สามก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ ปิดปากเงียบไม่ยอมพูดจาไปหลายวัน!"
เล่อผังพูดคุยอย่างออกรสออกชาติ จนลืมธรรมเนียมที่ควรจะเติมคำว่า "จอมปลอม" ไว้หน้าคำเรียกองค์หญิงใหญ่เผิงเฉิงแห่งราชวงศ์เหนือไปเสียสนิท แต่โชคดีที่เป็นเพียงการพูดคุยเรื่อยเปื่อยในหมู่ชาวบ้าน จึงไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครมาจับผิด
หวังหยางไม่เชื่อเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย คิดว่าคนที่แต่งเรื่องนี้ขึ้นมาก็เพื่อ "เชิดชูบารมีของแคว้นตน" จึงได้แต่งบทละครให้สามโฉมงามมาทำลายความมั่นใจขององค์หญิงใหญ่ผู้นั้น ทว่าชื่อเสียงอันโด่งดังของสามโฉมงามก็เป็นสิ่งที่พอจะจินตนาการได้
เล่อผังเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย คล้ายกำลังจินตนาการอย่างมีความสุข "ถ้าข้าได้เห็นสามโฉมงามล่ะก็ ต่อให้ขุนนางจงเจิ้งจะประเมินให้ข้าอยู่แค่ระดับสามหรือสี่ ข้าก็ยอม!"
'ระบบประเมินเก้าระดับ' หวังหยางคิดในใจ ดูเหมือนว่าเสี่ยวพั่งยังไม่ได้รับการประเมินระดับ จึงยังไม่ได้เข้ารับราชการ
"น่าเสียดายนะ บุตรสาวโหวแห่งซีชางเก็บตัวเงียบ ส่วนแม่ทัพเสิ่นตอนนี้เป็นผู้ตรวจการมณฑลอิ่งโจว ก็ต้องพาน้องสาวไปด้วยแน่ๆ ข้าคงไม่มีโอกาสได้เจอสองท่านนี้แล้วล่ะ"
เล่อผังเพิ่งรำพึงรำพันจบ ก็ได้ยินใครบางคนในร้านเหล้าร้องตะโกนขึ้นมาว่า "มาแล้วๆ!"
ทุกคนกลั้นหายใจและตั้งสมาธิทันที ต่างชะเง้อคอมองออกไปนอกหน้าต่าง เล่อผังเองก็ไม่สนใจจะคุยกับหวังหยางอีกต่อไป เขากำหมัดแน่นและชะเง้อมองด้วยความตื่นเต้น
หวังหยางมองตามสายตาของทุกคนไป ก็เห็นว่าที่หน้าปากตรอกเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามถนนมีรถเทียมวัวคันหนึ่งที่สวยงามประณีตจอดอยู่ แม้ว่าตัวรถจะไม่ใหญ่มากนัก แต่หลังคารถทำจากผ้าต่วนที่สวยงามเรียบง่าย และที่มุมทั้งสี่ก็ยังมีพู่ห้อยประดับตกแต่ง
บนตัวรถมีลวดลายแกะสลักอันงดงาม สีที่ทาไว้ส่องประกายแสงนวลตาภายใต้แสงแดด
ด้านนอกรถเทียมวัวมีชายสี่คนยืนอยู่ สวมชุดสีเขียวหมวกใบเล็ก ที่เอวเหน็บกระบองสั้น มีสีหน้าระแวดระวัง
รออยู่ครู่หนึ่ง รถเทียมวัวก็ยังไม่ขยับ ที่แท้ก็เป็นแค่การตื่นตูมไปเอง แม่นางเซี่ยยังไม่ขึ้นรถ
ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความผิดหวัง รู้สึกว่าเสียความรู้สึกเปล่าๆ จึงเริ่มตามหาตัวคนที่ "รายงานข่าวเท็จ" ด้วยความโมโห
เมื่อหวังหยางเห็นภาพเล่อเสี่ยวพั่งและบรรดาเด็กหนุ่มต่างพากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย เขาก็แทบจะกลั้นขำเอาไว้ไม่อยู่
ความจริงพอคิดดูก็เข้าใจได้ ในสมัยโบราณจะไปมีเทคโนโลยีภาพและเสียงแบบครบวงจรเหมือนในสังคมสมัยใหม่ได้อย่างไร แค่คุณอยากดู จะคนสวยแบบไหนก็สามารถดูได้จนจุใจ แต่ในยุคโบราณ การจะได้มองดูอยู่ไกลๆ สักครั้งยังไม่ใช่เรื่องง่าย จึงไม่น่าแปลกใจที่ "เด็กหนุ่มติ่งดารา" เหล่านี้จะ "คลั่งไคล้" กันมากถึงเพียงนี้
