"เสื้อผ้าประเภทนี้โดยทั่วไปล้วนต้องสั่งตัด ที่เป็นชุดสำเร็จรูปเลยนั้นมีไม่มากนัก ทว่ามีเสื้อผ้าต่วนสู่สำเร็จรูปอยู่ตัวหนึ่ง..."
หวังหยางรีบพูดแทรกการแนะนำของเถ้าแก่ "ผ้าต่วนสู่เอาไว้ก่อนเถอะ คุณชายของพวกเราชอบแบบที่เรียบง่ายสักหน่อย..."
เพื่อความสะดวกในการลงมือ เขาและเฮยฮั่นล้วนแต่งกายเป็นบ่าวรับใช้ที่มาจัดซื้อเสื้อผ้าให้เจ้านาย ทั้งสองเดินดูร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปมาหลายร้านแล้ว แต่กลับไม่มีปัญญาซื้อเสื้อผ้าที่ขุนนางปัญญาชนสวมใส่ได้แม้แต่ตัวเดียว ราคาของเสื้อผ้าประเภทนี้สูงจนน่าตกใจ โดยเฉพาะผ้าต่วนสู่ ซึ่งเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยในหมู่สินค้าฟุ่มเฟือยของยุคโบราณ!
ประกอบกับปีนี้ที่จิงโจวไม่รู้ว่าเป็นอะไร ผ้าต่วนถึงได้ขาดแคลนอย่างหนัก นี่ยิ่งทำให้ราคาเสื้อผ้าที่เดิมทีก็สูงลิ่วอยู่แล้วพุ่งพรวดขึ้นไปอีก และทำให้หวังหยางที่เป็นชนชั้นสูงกำมะลอผู้นี้ได้แต่มองจนตาปริบๆ ด้วยความสิ้นหวัง
เถ้าแก่เอ่ยว่า "ที่เรียบง่ายสักหน่อยก็มีเสื้อทรงเหลี่ยมผ้าแพรหลิง กางเกงผ้าแพรฉี่..."
'ผ้าแพรหลิง' และ 'ผ้าแพรฉี่' เป็นผ้าไหมชั้นดีที่รองจากผ้าต่วน หวังหยางก็ยังไม่มีปัญญาซื้ออยู่ดี จึงทำได้เพียงอธิบายให้ชัดเจนขึ้นอีกนิด "เจ้านายของพวกเราค่อนข้างชอบเสื้อผ้าที่ดูเรียบหรูสักหน่อยขอรับ"
"เรียบหรูสักหน่อยงั้นหรือ? ก็คือ 'ผ้าหลัว' หรือ 'ผ้าซา' สีพื้นใช่หรือไม่?"
หวังหยางถามว่า "เป็นผ้าไหมหรือขอรับ?"
"แน่นอนสิ"
"ขอเรียบกว่านี้อีกสักหน่อยขอรับ"
เถ้าแก่กวาดตามองหวังหยางแวบหนึ่ง "เช่นนั้นก็มีแค่ผ้าป่านแล้วล่ะ"
"ผ้าป่านคุณภาพดีก็ย่อมได้ขอรับ" หวังหยางฝืนใจกล่าว
เถ้าแก่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "หากเป็นผ้าป่านก็มีเสื้อชั้นเดียวผ้าซูอยู่ตัวหนึ่ง ทว่านั่นเป็นชุดสำหรับใส่ในฤดูร้อน ตอนนี้เอามาใส่ยังเร็วไปหน่อย ดูตัวนี้ดีหรือไม่ เนื้อผ้าตัวนี้ก็ดีมาก เป็นผ้าทอเนื้อละเอียดหวงรุ่นขนานแท้ เมื่อเดือนก่อนเพิ่งส่งมาจากแดนสู่ รูปแบบเรียบง่าย"
หวังหยางมองเสื้อผ้าบนชั้นวาง พยักหน้า แล้วเอ่ยถาม "ราคาเท่าไหร่ขอรับ?"
"สี่พันสองร้อยอีแปะ"
หวังหยางเบือนหน้าหนีทันที สายตาไปตกลงบนเสื้อสีขาวตัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลซึ่งดูสง่างามหลุดพ้นและเบาหวิวประดุจสายน้ำ นัยน์ตาของเขาพลันสว่างวาบ แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า "ตัวนี้คงไม่ใช่ผ้าไหมหรอกกระมัง"
"สายตาเจ้าไม่เลวนี่ ตัวนี้มองเผินๆ เหมือนจะใช่ แต่ความจริงแล้วไม่ใช่ มันทอจากป่านเช่นกัน ทว่าเป็นเส้นด้ายเนื้อละเอียดที่ปั่นจากป่านรามีเมืองไคว่จี หรือเรียกอีกอย่างว่าผ้าเยว่ คุณภาพไม่ได้ด้อยไปกว่าผ้าหวงรุ่นเลย ทว่าราคากลับถูกกว่ามาก เพียงแค่สามพันอีแปะเท่านั้น"
หวังหยางอยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา เขาขบกรามแน่นแล้วเอ่ยว่า "เจ้านายคงไม่ชอบตัวนี้หรอกขอรับ"
เจ้านายไม่ชอบหรือว่าเจ้าไม่ชอบกันแน่?
คือไม่ชอบหรือว่าไม่มีปัญญาซื้อกันแน่?
เถ้าแก่มองไปทางหวังหยางด้วยสายตาขบขันแกมหยอกเย้า "เอาอย่างนี้ เจ้าบอกมาตรงๆ เลยดีกว่า ว่าตกลงแล้ว 'เจ้านาย' บ้านเจ้าอยากได้เสื้อผ้าแบบไหนกันแน่?"
เขาเน้นเสียงคำว่าเจ้านายหนักมาก ด้วยสีหน้าที่ราวกับมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกเรื่อง เขาพบมาตั้งนานแล้วว่าสองคนที่มาซื้อเสื้อผ้าแม้จะแต่งตัวไม่ค่อยดีนัก แต่กลับดูเหมือนเป็นเจ้านายหนึ่งคนกับบ่าวหนึ่งคนมากกว่า
หวังหยางหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย "เอาตัวที่ถูกที่สุดขอรับ"
หวังหยางไม่อยากจะเดินดูอีกต่อไปแล้ว เขาสงสัยว่าตัวเองไม่มีปัญญาซื้อเสื้อผ้าที่ชนชั้นสูงสวมใส่ได้เลยสักตัวเดียว
เถ้าแก่ถึงกับพูดไม่ออก "ต่อให้ถูกแค่ไหนก็สวมผ้าป่านเนื้อหยาบไม่ได้หรอกกระมัง อย่างไรเสียก็เป็นถึงชนชั้นสูงนะ!"
หวังหยางฝืนใจกล่าว "ใช่ขอรับ ต้องเหมาะสำหรับชนชั้นสูง ที่ถูกที่สุดราคาเท่าไหร่ขอรับ?"
เถ้าแก่มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว อะไรคือเรียบหรู อะไรคือเรียบง่าย ที่แท้ก็แค่ไม่มีเงิน!
คนผู้นี้หากไม่ใช่ชนชั้นสูงที่ตกอับ ก็ต้องเป็นลูกหลานหานเหมิน
'หานเหมิน' ไม่ใช่ตระกูลยากจนข้นแค้นในความหมายของยุคปัจจุบัน แต่เป็นชนชั้นที่อยู่กึ่งกลางระหว่างชนชั้นสูงตระกูลใหญ่และชาวบ้านชั้นล่าง ในยุคนั้นเรียกอีกอย่างว่า 'ชื่อเหมิน' คำว่าชื่อเหมินก็มีความหมายว่า 'รองจากชนชั้นสูงตระกูลใหญ่' นั่นเอง ทว่าหากว่ากันด้วยเรื่องเบื้องหลังชาติตระกูล ก็ยังคงสูงส่งกว่าชาวบ้านธรรมดาทั่วไปอยู่มาก หลายครอบครัวล้วนเป็นตระกูลเศรษฐีที่ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น
ด้านหนึ่งพวกเขาก็พยายามอย่างหนักเพื่อลอกเลียนแบบชนชั้นสูง แต่อีกด้านหนึ่งก็ถูกแบ่งแยกออกจากกลุ่มชนชั้นสูงด้วยระบบชนชั้นที่เข้มงวด เถ้าแก่รู้สึกว่า คนผู้นี้น่าจะจัดอยู่ในกลุ่มหานเหมินประเภทที่ทรัพย์สินในครอบครัวขัดสนอย่างหนัก
เขาค้นเสื้อสีขาวตัวหนึ่งออกมาจากในหีบ แล้วถามหวังหยาง "เจ้าลองดูเสื้อเจี๋ยสีขาวตัวนี้หน่อยเป็นอย่างไร?"
เสื้อเจี๋ยก็คือเสื้อซับใน มีชั้นผ้าเพิ่มขึ้นมามากกว่าเสื้อชั้นเดียวที่ใส่ในฤดูร้อนหนึ่งชั้น โดยทั่วไปมักจะสวมใส่ในฤดูคัมภีร์ชุนชิว ช่างเหมาะเจาะกับสภาพอากาศในตอนนี้พอดี
หวังหยางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "นี่ไม่ได้เหมือนกับเส้นด้ายเนื้อละเอียดผ้าเยว่ตัวก่อนหน้านี้หรอกหรือขอรับ? เพียงแค่รูปแบบต่างกันเล็กน้อย ทำไมตัวนี้ถึงได้ถูกกว่าตัวนั้นล่ะขอรับ?"
"นายท่าน เจ้าลองดูให้ละเอียดอีกทีสิ เสื้อสองตัวนี้มองเผินๆ เหมือนจะใช้เนื้อผ้าเดียวกัน ทว่าความจริงแล้วแตกต่างกันมาก!"
"งั้นหรือขอรับ?" หวังหยางลูบคลำเนื้อผ้า รู้สึกว่าทั้งนุ่มและเบา แต่กลับไม่พบความแตกต่างอะไรเลยจริงๆ
เถ้าแก่กล่าวอย่างภาคภูมิใจ "หากไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ ย่อมดูไม่ออกหรอก! นี่คือผ้าเก๋อทอละเอียด"
เฮยฮั่นอุทานออกมาคำหนึ่ง "คือผ้าเก๋อละเอียดหรือขอรับ?" เขาเคยได้ยินมาว่าการทอผ้าเก๋อละเอียดนั้นยากมาก อีกทั้งราคาก็ยังแพงมากด้วย
เถ้าแก่โบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า "ผ้าเก๋อละเอียดที่แท้จริงคือผ้าเก๋ออวี้หลิน ราคานั้นเทียบได้กับผ้าหวงรุ่นแห่งแดนสู่เลยทีเดียว! ของข้าตัวนี้เป็นช่างฝีมือดีทอเองที่บ้าน"
หวังหยางมองดูอย่างละเอียด รู้สึกค่อนข้างพอใจกับเสื้อตัวนี้ จึงเอ่ยถามอีกว่า "ชนชั้นสูงสวมชุดนี้คงไม่ถือว่าซอมซ่อหรอกกระมังขอรับ" ความจริงแล้วเขาก็ไม่ได้อยากจะแต่งตัวให้ดูหรูหราฟู่ฟ่าอะไรนัก ขอเพียงแค่ไม่เหมือนกับสภาพในตอนนี้ ที่ถูกคนกวาดตามองปราดเดียวก็รู้สึกว่าไม่ใช่ชนชั้นสูงก็พอแล้ว
จะไม่นับได้อย่างไร?
เถ้าแก่คิดเช่นนี้ในใจ ทว่าสิ่งที่พูดออกมาทางปากกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
"แบบนี้จะนับว่าซอมซ่อได้อย่างไร? ดูรอยเย็บนี่สิ! เนื้อผ้านี่สิ! คนทั่วไปดูไม่ออกหรอกว่าเป็นป่านเก๋อ! ต่อให้ดูออก เจ้าก็บอกว่าเป็นผ้าอวี้หลิน หรือจะบอกว่าเป็นผ้าเก๋อกล้วยก็ได้ ใครจะกล้าดูถูก?! เว้นแต่จะเป็นผู้เชี่ยวชาญที่รู้เรื่องผ้าเป็นอย่างดี มิเช่นนั้นย่อมแยกแยะไม่ออกหรอก"
อันที่จริง ชนชั้นสูงสวมเสื้อผ้าอวี้หลินหรือผ้าเก๋อกล้วยก็ถือว่าเพียง 'ไม่น่าเกลียด' และ 'พอถูไถไปได้' เท่านั้น ที่บอกว่า 'ใครจะกล้าดูถูก' นั่นออกจะพูดเกินจริงไปสักหน่อย
แน่นอนว่าหวังหยางรู้ดีว่าคำพูดของเถ้าแก่จะเชื่อไปเสียหมดไม่ได้ เพียงแต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ จึงทำได้เพียงหัวเราะเยาะตัวเอง ชนชั้นสูงกำมะลอสวมของ 'แบรนด์เนม' ปลอม ก็นับว่าเข้ากันดีทีเดียว จึงเอ่ยถามว่า "ราคาเท่าไหร่ขอรับ?"
"สองพันสองร้อยอีแปะ"
"แพงเกินไปแล้ว! หนึ่งพัน!" หวังหยางต่อราคาหั่นครึ่งโดยตรง
"เป็นไปไม่ได้! หากนายท่านเห็นว่าแพงก็ไปดูร้านอื่นเถิด!" ท่าทีของเถ้าแก่เด็ดขาดมาก
ทั้งสองฉุดกระชากลากถูกันอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายหวังหยางก็แสดงเจตจำนงว่าจะซื้อรองเท้าที่นี่ด้วย เถ้าแก่ถึงได้ยอมจำนนลดราคาให้เหลือสองพันอีแปะอย่างเสียไม่ได้
หวังหยางเลือกทแยงรองเท้าหัวป้ายที่ทำจากผ้าธรรมดาที่สุดมาอีกคู่หนึ่ง ราคาของมันกลับสูงถึงห้าร้อยอีแปะ! คราวนี้เถ้าแก่ไม่ยอมลดให้แม้แต่อีแปะเดียว
ความจริงหวังหยางจะเลือกรองเท้าหัวเหลี่ยมหรือรองเท้าหัวกลมที่ถูกกว่านี้ก็ได้ แต่รูปทรงของรองเท้าทั้งสองแบบนี้ค่อนข้างเตี้ย ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลชนชั้นสูงสวมใส่ เพื่อไม่ให้ความแตก เขาจึงทำได้เพียงยอมเป็นหมูในอวยเท่านั้น
เงินสองพันห้าร้อยอีแปะเขายังควักออกมาไม่ได้ เรื่องที่จะเลือกกระโปรงหรือกางเกงสำหรับท่อนล่างยิ่งไม่ต้องพูดถึง โชคดีที่ชนชั้นสูงในยุคหกราชวงศ์นิยมสวมเสื้อคลุมตัวโคร่งแขนกว้าง สิ่งที่ต้องการก็คือความพลิ้วไหวสง่างาม และก็เป็นเพราะเหตุผลนี้ ร้านค้าบางแห่งถึงได้กล้านำเสื้อผ้าสำเร็จรูปออกมาวางขายโดยไม่จำกัดไซซ์
หวังหยางลองกะขนาดดู เสื้อเจี๋ยสีขาวตัวนั้นทิ้งตัวลงมายาวพอสมควร ดังนั้นเนื้อผ้าท่อนล่างของตนจึงไม่สะดุดตามากนัก มิเช่นนั้นเขาคงต้องเลือกกระโปรง หรือกางเกงอีก หรือไม่ก็เปลี่ยนไปซื้อชุดคลุมยาวที่ติดกันทั้งท่อนบนและท่อนล่างแทน
หวังหยางบอกกับเถ้าแก่ร้านว่าเอาเงินมาไม่พอ ต้องกลับไปเอาเงิน ทั้งยังกำชับให้เถ้าแก่ร้านดูแลเสื้อผ้าและรองเท้าที่เขาเลือกไว้ให้ดี ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับเฮยฮั่น
เฮยฮั่นทำหน้าอมทุกข์ "คุณชาย สองพันห้าร้อยอีแปะ พวกเรายังขาดอีกตั้งกว่าครึ่ง จะไปหาเงินจากไหนล่ะขอรับ?"
"ข้าขอคิดดูก่อน"
หวังหยางก้มหน้าก้มตา เดินไปข้างหน้าพลางครุ่นคิดถึงวิธีหาเงิน เมื่อเดินผ่านหน้าประตูร้านเหล้าแห่งหนึ่ง และกำลังจะเดินออกจากตรอกเส้นนี้ แขนของเขาก็ถูกใครบางคนคว้าหมับเข้าอย่างจัง แล้วกระชากลากตัวเข้าไปในร้านเหล้า!
หวังหยางสะดุ้งตกใจ กำลังจะสะบัดตัวดิ้นรนให้หลุด ทว่ามือข้างที่กระชากเขาไว้กลับปล่อยออกอย่างกะทันหัน เห็นเพียงเด็กหนุ่มร่างท้วมสวมเสื้อผ้าแพรพรรณงดงาม อายุราวสิบแปดสิบเก้าปีผู้หนึ่งเอ่ยด้วยใบหน้าจริงใจว่า "ข้าก็ทำเพื่อความหวังดีต่อเจ้าเชียวนะ!"
"คุณชาย!" เฮยฮั่นวิ่งเข้าไปดูสถานการณ์ในร้านเหล้าด้วยความร้อนรน
ภายในร้านเหล้ามีคนนั่งอยู่ราวยี่สิบกว่าคน ล้วนเป็นเด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกับเด็กหนุ่มร่างท้วม ในจำนวนนั้นมีกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งที่แต่งกายงดงามหรูหราเป็นพิเศษ ส่วนที่เหลือก็แต่งกายได้ดูดีมีชาติตระกูลมาก พวกเขาหันหน้าไปมองนอกหน้าต่างเป็นระยะ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเฮยฮั่น ก็พากันถลึงตาใส่เฮยฮั่นเป็นตาเดียว
"ชู่ว!" เด็กหนุ่มร่างท้วมทำไม้ทำมือใส่เฮยฮั่น ก่อนจะชี้ไปที่ที่นั่งฝั่งตรงข้ามโต๊ะให้หวังหยางดู "เชื่อข้าเถอะ นั่งดูอยู่ตรงนี้ก็พอแล้ว ไม่คุ้มกันหรอก"
