ระฆังใหญ่กระซิบว่า "อาอิ้ง ทำดีด้วยโดยไร้สาเหตุ ไม่เจ้าเล่ห์ก็หวังผล ตาเฒ่าคนนี้เป็นพวกเดียวกับตาแก่หน้าเศร้าที่ป้อนน้ำแกงเมิ่งผอให้เจ้า แถมตอนที่เราอยู่เสินตูที่สอง ยังเห็นเขาไปไหนมาไหนกับเฒ่าหน้าเศร้าด้วย..."
สวี่อิงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ทว่าน้ำเสียงกลับลอดไรฟันออกมา "อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น รอดูไปก่อนว่าเขาอยากจะทำอะไร"
ระฆังใหญ่เข้าใจความหมาย จึงรีบกำชับหยวนชี หยวนชีเองก็ตระหนักได้และไม่ได้แฉตาเฒ่าชุดขาว
สวี่อิงค้อมกายคารวะชายชราชุดขาว กล่าวอย่างสุภาพว่า "พบผู้อาวุโสเป็นครั้งที่สองแล้ว ข้าน้อยยังไม่มีโอกาสได้ขอทราบชื่อเสียงเรียงนามของท่านเลย"
ตาเฒ่าชุดขาวหัวเราะ "ข้าแซ่เป่ย นามเฉิน ผู้คนที่รู้จักข้าล้วนเรียกข้าว่าเป่ยเฉินจื่อ"
เขามองไปทางจู๋ฉานฉานด้วยความรู้สึกน้ำลายสอ ลังเลสงสัยอยู่ในที พลางคิดในใจว่า "ยายหนูคนนี้ตัวหอมนัก นางบำเพ็ญเพียรจนตัวเองมีสภาพน่ากินขนาดนี้ได้อย่างไร? หาได้ยากยิ่งนัก!"
สวี่อิงขอคำชี้แนะอย่างถ่อมตน "ผู้อาวุโสทราบความเป็นมาของตี้ชิวแห่งนี้หรือ?"
เป่ยเฉินจื่อตั้งสติรักษาจิตเต๋า หนวดขาวสั่นไหว หัวเราะหึๆ กล่าวว่า "ข้าเองก็เคยได้ยินเรื่องตี้ชิวมาบ้าง เล่าลือกันว่าที่นี่คือสุสานของตี้จวนซวีในยุคโบราณ เมืองตี้ชิวแห่งนี้คือสถานที่ที่ผู้เฝ้าสุสานอาศัยอยู่ นานวันเข้าจึงสร้างเป็นเมืองศิลา ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดตี้ชิวจึงหายสาบสูญไปนั้น ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก"
พวกเขาสาวเท้ามาถึงอีกฟากของเมืองศิลา เมื่อครู่เมืองศิลาเพิ่งถูกพ่นออกมาจากหมอกหนาทึบนอกเมือง สวี่อิงเดินมาถึงนอกเมืองก็เห็นเพียงหุบเหวลึกหมื่นจั้งอยู่ใต้ฝ่าเท้า ลึกจนมองไม่เห็นก้นเหว เมื่อครู่เขาเดินเร็วจนเกินไป จึงเกือบจะก้าวพลาดตกลงไปแล้ว
ทุกคนหยุดฝีเท้า มองไปยังฝั่งตรงข้าม ทว่าเห็นเพียงหมอกหนาทึบปิดกั้นฝั่งตรงข้ามของหุบเหวนี้ไว้ จนมองไม่ออกว่าที่นั่นมีอะไรอยู่
ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามทุ้มต่ำดังแว่วมาจากส่วนลึกของหุบเหว สวี่อิงเห็นลางๆ ว่ามีบางสิ่งโผล่หัวขึ้นมาจากหุบเหว หนวดขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังโบกสะบัด พยายามตะเกียกตะกายปีนป่ายออกมา!
เขาเร่งเร้าเนตรสวรรค์ ทว่าก็ยังมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก
ในตอนนั้นเอง เสียงแส้ดังกังวานก็แว่วมา แส้ยาวเส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากม่านหมอก ฟาดดังเพียะเข้าใส่สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ในหุบเหว
ยามที่แส้นั้นตวัดออกไปมันยังดูเล็กเรียว ทว่าหลังจากตวัดออกไปแล้วกลับพองตัวขยายใหญ่และยาวขึ้น ราวกับมังกรหรือพญางูที่มีมัดกล้ามพัวพันกัน ฟาดฟันลงไปในหุบเหว โดยไม่รู้เลยว่ามันยาวสักเพียงใด!
สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ในหุบเหวถูกแส้นี้ฟาดจนคำรามลั่นดุจสายฟ้า ทุ้มต่ำและน่าตระหนก ทันใดนั้นหนวดขนาดใหญ่เส้นหนึ่งก็พลิกขวับ ปลดปล่อยเทือกเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่งออกมาจากหุบเหว ร่วงหล่นลงบนฝั่งตรงข้าม!
ภาพนี้ชวนให้ตกตะลึงอย่างแท้จริง แม้แต่จู๋ฉานฉานเองก็ยังสะดุ้งตกใจ
สวี่อิงสะท้านไปทั้งใจ ภาพภูเขาและแม่น้ำลอยออกมาจากหุบเหวเมื่อครู่นี้น่ากลัวก็จริง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่ากลับเป็นแส้เส้นนั้น!
เขาจำแส้ชนิดนี้ได้ เขาเองก็เคยมีอยู่เส้นหนึ่ง มันคือแส้ที่เด็กสาวในโลงศพชิงปี้มอบให้เขาใช้เฆี่ยนตีเทพโรคระบาดเส้นนั้น!
แส้สองเส้นนี้ แทบจะเหมือนกันทุกประการ!
สวี่อิงเอ่ยถาม "ฉานฉาน เจ้ามองเห็นของที่อยู่ในหุบเหวนั่นไหม?"
จู๋ฉานฉานตอบว่า "ใช้เนตรสวรรค์ก็มองเห็นได้ เพียงแต่ไอ้ตัวประหลาดในหุบเหวนั่น ข้าเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน พิลึกจริงๆ"
สวี่อิงหันไปมองเป่ยเฉินจื่อ เอ่ยถามว่า "ผู้อาวุโสทราบหรือไม่ว่าของที่อยู่ในหุบเหวนั้นคือตัวอะไร?"
เป่ยเฉินจื่อเองก็ยังคงลังเลสงสัย ชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่างพลางกล่าวว่า "ไม่รู้สิ ในยุคที่ข้าเกิด ก็มีของพรรค์นี้อยู่แล้ว สมัยนั้นพวกเราเรียกผู้ที่ถือแส้เหล่านั้นว่าผู้เฝ้าระวังหุบเหว พวกเขาเร้นกายอยู่ในม่านหมอกของหุบเหว หากมีสัตว์ประหลาดจากหุบเหวปีนป่ายออกมา พวกเขาก็จะฟาดสัตว์ประหลาดเหล่านั้นกลับลงไป"
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า "สมัยนั้นมีคนมากมายตั้งใจจะลงไปสำรวจในหุบเหว ทว่าพอกระโดดลงไป ก็เกิดอาการวิงเวียนศีรษะ และไม่ได้กลับมาอีกเลย หุบเหวนั้น น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง"
สวี่อิงมองไปยังฝั่งตรงข้าม หมอกหนายังไม่จางหายไป ไอหมอกนี้ประหลาดนัก แม้แต่เนตรสวรรค์ก็ยังมองไม่ทะลุ จึงไม่รู้ว่าผู้ที่ถือแส้นั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร
ผู้เฝ้าระวังหุบเหวยังคงตวัดแส้ฟาดลงไปในหุบเหว ฟาดจนมีเสียงคำรามดังมาจากหุบเหวอย่างไม่ขาดสาย
ผ่านไปครู่หนึ่ง สิ่งที่อยู่ในหุบเหวก็หดตัวกลับไป แส้นั้นก็หดกลับเข้าไปในม่านเมฆหมอก ไร้ร่องรอยให้เห็นอีก
สวี่อิงเกิดความสงสัยในใจ เด็กสาวในโลงศพชิงปี้เองก็มีแส้แบบเดียวกัน นี่หมายความว่านางเป็นพวกเดียวกับผู้เฝ้าระวังหุบเหวหรือ? หรือว่านางไปแย่งแส้มาจากผู้เฝ้าระวังหุบเหวกันแน่?
"เมืองศิลาแห่งนี้น่าจะถูกปลดปล่อยออกมาจากหุบเหวเช่นกัน"
สวี่อิงนึกถึงหุบเขาชางอู๋ขึ้นมาทันที คิดในใจว่า "หุบเขาชางอู๋กับหุบเหวแห่งนี้ คงไม่ใช่หุบเหวเดียวกันหรอกนะ? แล้วพวกผู้เฝ้าระวังหุบเหวเหล่านั้น มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่?"
พอตกเย็น สวี่อิงกับจู๋ฉานฉานก็ร่วมมือกันชำแหละและล้างทำความสะอาดเทพราชันสัตว์อสูรตัวนั้น จู๋ฉานฉานกล่าวว่า "ข้าจะไปหาหม้อมา!"
"ไม่ต้อง!" ระฆังใหญ่บินขึ้นไป ขยายตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หงายปากระฆังขึ้นฟ้า
สวี่อิงเติมน้ำลงในระฆังจนเต็ม ส่งเทพราชันสัตว์อสูรลงไปในระฆัง แล้วเดินเข้าไปในท้องของหยวนชี หยิบเกลือและเครื่องปรุงรสต่างๆ ออกมาโรยลงในระฆัง
หยวนชีพ่นเพลิงสวรรค์ออกมาดวงหนึ่ง วางไว้ใต้ระฆังเพื่อต้มหม้อ
จู๋ฉานฉานกับเป่ยเฉินจื่อมองดูจนอึ้งไป ส่วนระฆังใหญ่นั้นเคยชินมานานแล้ว
ข้างเพลิงสวรรค์ สวี่อิงพลิกอ่านกระดาษทองคำสองแผ่นที่หยวนเว่ยยางมอบให้ รอคอยให้เนื้อสุกอย่างเงียบๆ เนื้อหาบนกระดาษทองคำคือวิชาค้นหามังกรกำหนดตำแหน่งของขุมทรัพย์ลับหวงถิง และบทนำของวิชาลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอกของตระกูลหยวนอย่างการสื่อสารพหุภพวิถีหยวน
สำหรับเขาแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องได้เคล็ดวิชาการสื่อสารพหุภพวิถีหยวนฉบับสมบูรณ์ ขอเพียงได้เคล็ดวิชาโคจรพลังภายในถ้ำสวรรค์ก็พอแล้ว
"ไม่รู้ว่าเคล็ดวิชาชักนำไท่อี จะสามารถขับเคลื่อนขุมทรัพย์ลับทั้งสามอย่างหนีหวาน เจียงกง และหวงถิง ไปพร้อมกันได้หรือไม่?"
สวี่อิงกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ใช้วิชาค้นหามังกรกำหนดตำแหน่ง ค้นหาที่ตั้งของหวงถิงของตนเอง ในวิชาการสื่อสารพหุภพวิถีหยวนกล่าวไว้ว่า ขุมทรัพย์ลับหวงถิงซ่อนอยู่ในม้าม เป็นห้องแห่งจิตวิญญาณ และเป็นต้นกำเนิดของจิตสำนึก
เขาเปิดขุมทรัพย์ลับหวงถิง เห็นเพียงว่าถ้ำสวรรค์ของขุมทรัพย์ลับแห่งนี้มีรูปร่างคล้ายหม้อดินเผา แทรกตัวเข้าไปในกลุ่มปราณเสวียนหวง พริบตานั้น สัมผัสเทวะของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก มองเห็นลางๆ ว่าในปราณเสวียนหวงนั้นแบกตำหนักทองคำหลังใหญ่เอาไว้ สะดุดตายิ่งนัก!
ขณะที่เขากำลังจะมองให้ละเอียด ก็เห็นปราณเสวียนหวงหลั่งไหลเข้ามา บดบังทัศนวิสัยของเขา ทำให้เขามองเห็นไม่ชัดเจน
"ในขุมทรัพย์ลับหวงถิง ก็มีโลกหน้าอยู่แห่งหนึ่งด้วย! ดูเหมือนว่าความลับทั้งหกของร่างกายมนุษย์ ส่วนใหญ่น่าจะสอดคล้องกับโลกหน้าทั้งหกจริงๆ ที่นั่นต่างหากคือประตูสู่อมตะ!" สวี่อิงรำพึงในใจ
เขาเคยมีข้อตกลงกับหยวนเว่ยยาง ว่าจะดูว่าใครสามารถหลอมโอสถเซียนแห่งโลกหน้าหวงถิงได้ก่อนกัน ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนฝึกฝนการสื่อสารพหุภพวิถีหยวน แต่กลับใช้ความคิดอย่างลึกซึ้ง เพื่อค้นหาจุดอ่อนของเคล็ดวิชานี้ และพยายามเติมเต็มให้สมบูรณ์
เพียงแต่บทนำของ "การสื่อสารพหุภพวิถีหยวน" นั้นคลุมเครืออย่างยิ่ง ลึกซึ้งและเข้าใจยาก สวี่อิงจึงไม่อาจค้นพบได้ในทันทีว่าจุดอ่อนนั้นซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่
กลิ่นหอมของเนื้อค่อยๆ โชยมาจากในระฆัง หยวนชีและจู๋ฉานฉานอยากอาหารจนน้ำลายสอมาตั้งนานแล้ว สวี่อิงเองก็ถูกกลิ่นหอมของเนื้อปลุกให้ตื่นขึ้นมา เขาชิมไปคำหนึ่งแล้วกล่าวว่า "กินได้แล้ว"
หนึ่งคนหนึ่งงูโห่ร้องด้วยความยินดี ตักเนื้อขึ้นมากินทันที
จู๋ฉานฉานยัดเนื้อเข้าปากจนแก้มตุ่ย กล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "อร่อย อร่อย ข้าไม่ได้กินข้าวมาหกพันกว่าปีแล้ว!"
เป่ยเฉินจื่อได้ยินดังนั้นก็ลังเลสงสัย "หกพันกว่าปี? หรือว่านางจะอายุมากกว่าข้าเสียอีก?"
สวี่อิงเชิญเป่ยเฉินจื่อร่วมรับประทานอาหาร เป่ยเฉินจื่อเองก็ไม่เกรงใจ นั่งลงแล้วเริ่มกินทันที เทพราชันสัตว์อสูรตนนั้นบำเพ็ญเพียรจนเนื้อตัวเองอร่อยเป็นพิเศษ โดยเฉพาะตรงส่วนที่หนังติดกับเนื้อ ไม่เลี่ยนเลยแม้แต่น้อย กัดเข้าไปคำเดียวก็หอมกรุ่นไปทั้งปาก เป็นความพึงพอใจที่บรรยายไม่ถูก
พวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร จึงกินกันอย่างเต็มที่ เนื้อของเทพราชันสัตว์อสูรตกถึงท้องก็กลายเป็นปราณแท้อย่างรวดเร็ว บำรุงร่างกายได้ดีเยี่ยม อีกทั้งยังมีสัตว์ร่างยักษ์อย่างหยวนชี เทพราชันสัตว์อสูรทั้งตัวจึงถูกพวกเขากินจนหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว
การต่อสู้ของสวี่อิงในเมืองเสินตู ทำให้ตบะปราณแท้ของเขายังไม่ฟื้นฟูกลับมา แต่พอกินมื้อเย็นเสร็จ พละกำลังก็ฟื้นฟูกลับคืนสู่จุดสูงสุด
ทุกคนพากันหาที่พักในเมือง ในเมืองมีตำหนักแห่งหนึ่งชื่อว่าตำหนักเสินซือ ค่อนข้างกว้างขวาง ด้านในมีเตียงและผ้าห่ม หยวนชีขดตัวนอนอยู่ระหว่างเสาหลายต้น สวี่อิงเลือกที่จะนอนหลับบนเตียง ส่วนจู๋ฉานฉานนอนอยู่อีกห้องหนึ่ง
เป่ยเฉินจื่อเองก็หาห้องพักได้ห้องหนึ่ง ทว่าเขากลับนั่งอยู่ริมโต๊ะ วางกระดานหมากรุก และไม่ได้นอนหลับเลย
นอกหน้าต่างมีแสงจันทร์สาดส่องลงมา อาบไล้ร่างของชายชราชุดขาวผู้นี้ สีหน้าของเป่ยเฉินจื่อเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ทันใดนั้นก็นึกครึ้มใจมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเพียงว่าบนยอดเขาลูกหนึ่งนอกเมืองศิลา มีคนตั้งแท่นพิธีทำมนตร์ดำ แสงเทียนพุ่งตรงขึ้นสู่ชั้นเมฆ
คนผู้นั้นมีพลังเวทแก่กล้า เบื้องหลังมีถ้ำสวรรค์แต่ละแห่งหมุนวนอยู่ ในค่ำคืนใต้แสงจันทร์ ดูเจิดจรัสเป็นพิเศษ
บนยอดเขา ยังมีนั่วซือน้อยใหญ่ประมาณร้อยกว่าคน ล้วนแต่ปลดปล่อยถ้ำสวรรค์ของตนเองออกมา ยกระดับตบะขึ้นสู่จุดสูงสุด!
ใต้แท่นพิธี ยังมีเทพเจ้าอีกร้อยกว่าองค์ยืนอยู่ แต่ละองค์มีกลิ่นอายธูปเทียนเข้มข้น พลังเวทแข็งแกร่ง ค้อมกายกราบไหว้ไปยังแท่นพิธี ใจกลางแท่นพิธีคือธนูหนึ่งคัน และลูกศรเจ็ดดอก
"คัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณ?"
เป่ยเฉินจื่อตกใจในใจ หมากในมือร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่รู้ตัว เอ่ยเสียงต่ำว่า "พวกนั่วซือกลุ่มนี้ยอดเยี่ยมเสียจริง ถึงกับหาวิชาประหลาดแบบนี้พบได้!"
คัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณเป็นวิชาอาคมของผู้บำเพ็ญเพียรในยุคโบราณ เชี่ยวชาญด้านการทำร้ายจิตวิญญาณของผู้อื่น ในยุคสมัยของเป่ยเฉินจื่อนั้นวิชานี้ได้สูญหายไปแล้ว
คิดไม่ถึงเลยว่า ในยุคที่ผู้บำเพ็ญเพียรสูญสิ้นไปแล้ว นั่วซือเหล่านี้จะยังหาวิชาอาคมนี้พบ และรื้อฟื้นมันขึ้นมาได้!
"ดูเหมือนจะเป็นนั่วซือของราชวงศ์แห่งเสินตู ตระกูลหลี่แห่งราชวงศ์คงขุดสุสานของผู้บำเพ็ญเพียรไปไม่น้อยเลยสินะ? ไม่อย่างนั้นจะรื้อฟื้นวิชาอันตรายแบบนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?"
เป่ยเฉินจื่อเร่งเร้าเนตรสวรรค์มองไป เห็นกลุ่มคนบนยอดเขานอกเมืองได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง คิดในใจว่า "น่าจะเป็นยอดฝีมือที่ฮ่องเต้ส่งมา ให้ใช้คัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณเอาชีวิตของสวี่อิง!"
เขาอดตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้ เขาได้ยินชื่อเสียงอันร้ายกาจของคัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณมานานแล้ว วิชาอาคมโบราณที่ดุร้ายปานนี้ แม้แต่เทพเซียนก็ยังถูกยิงตายได้!
"หากนั่วซือของตระกูลหลี่แห่งราชวงศ์ สามารถยิงตัวต้นเหตุนี้ให้ตายได้จริงๆ เช่นนั้นข้าก็จะเป็นอิสระแล้ว!"
เป่ยเฉินจื่อสุดจะกลั้นความยินดีในใจ แทบอยากจะร่ายรำและร้องเพลงในห้องให้รู้แล้วรู้รอด "ยิงเขาทิ้งเสีย จะไปต้องการอักขระสยบมารอะไรอีก?"
รอจนกระทั่งเหล่านั่วซือและเทพเจ้าทั้งหลายทำพิธีเสร็จสิ้น ต้านั่วผู้มีตบะสูงสุดก็ปลดธนูยาวลงมาอย่างนอบน้อม พาดลูกศรลงบนสายธนู แล้วง้างธนูอย่างสุดแรง!
นั่วซือคนอื่นๆ และทวยเทพต่างพากันทำพิธีเซ่นไหว้ ปากก็ท่องบ่นพึมพำ กลิ่นอายธูปเทียนแต่ละสายพันเกี่ยวอยู่บนลูกศร
ต้านั่วตระกูลหลี่ผู้นั้นง้างธนูแล้วยิงออกไป เสียงดังฟิ้ว ลูกศรกลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง พุ่งตรงเข้าไปในห้องของสวี่อิง!
ต้านั่วตระกูลหลี่ง้างธนูอย่างต่อเนื่อง ยิงลูกศรทั้งเจ็ดดอกออกไป ยามที่ลำแสงสายแรกพุ่งเข้าสู่ร่างของสวี่อิง ประกายศรอีกหกสายก็มาถึงห้องของสวี่อิงแล้ว ไม่เปิดโอกาสให้เขาหลบหลีกได้เลย!
เป่ยเฉินจื่อตื่นเต้นจนมือเท้าสั่นเทา พึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "เล่าลือกันว่าคัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณสังหารคนไร้ร่องรอย ฝ่ายตรงข้ามที่โดนธนูจะไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น จิตวิญญาณก็จะถูกยิงดับสูญ เจ็ดศรนี้ยิงลงไป หนึ่งศรทำลายหนึ่งวิญญาณ เจ็ดศรก็คือเจ็ดวิญญาณ ต้องให้เขาตายจนไม่รู้จะตายอย่างไรแล้ว!"
เขาเพิ่งจะคิดถึงตรงนี้ ก็เห็นว่าพอยิงธนูครบเจ็ดดอก ต้านั่วตระกูลหลี่บนยอดเขาฝั่งตรงข้ามจู่ๆ ก็ร่างสั่นเทิ้ม กระอักเลือดออกจากปาก แล้วล้มหงายหลังลงกับพื้น
เป่ยเฉินจื่อใช้เนตรสวรรค์มองเห็นอย่างชัดเจน จิตวิญญาณของต้านั่วผู้นั้นไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ ก็ระเบิดออก สิ้นชีพอย่างอนาถ!
เป่ยเฉินจื่อได้แต่อึ้งงัน เห็นเพียงว่าบนยอดเขาฝั่งตรงข้าม เหล่านั่วซือและเทพเจ้าพากันแตกตื่น รีบร้อนหามศพของต้านั่วผู้นั้น เก็บกวาดข้าวของแล้วจากไปอย่างลุกลี้ลุกลน
"แม้แต่คัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณก็ยังยิงเขาไม่ตาย..."
เป่ยเฉินจื่อรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ โคจรเนตรสวรรค์มองเข้าไปในห้องของสวี่อิง เห็นเพียงว่าจิตวิญญาณในห้องของสวี่อิงนั้นสว่างไสว เปล่งประกายเจิดจ้า ร่างกายถูกพันธนาการด้วยแสงวิญญาณอมตะที่แผ่ออกมาจากวิญญาณแท้อมตะ
คิดดูแล้ว คัมภีร์เจ็ดศรตอกวิญญาณคงยิงไปโดนแสงวิญญาณอมตะ แล้วถูกสะท้อนกลับไป กลับกลายเป็นยิงต้านั่วตระกูลหลี่ผู้นั้นจนตายแทน
"ช่างเถอะ รออักขระสยบมารต่อไปก็แล้วกัน" เป่ยเฉินจื่อถอนหายใจ
พอถึงตอนเที่ยงคืน จู่ๆ เมืองศิลาตี้ชิวที่ว่างเปล่าก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทุกหนทุกแห่งล้วนมีคนเดินขวักไขว่ จอแจพลุกพล่าน ไปมาหาสู่กัน
ลูกจ้างร้านซาลาเปาเปิดฝาเข่งนึ่ง ตั้งใจพัดไอสีขาวออกไปบนถนนเพื่อดึงดูดลูกค้า ในร้านเหล้า แขกขี้เมาสองสามคนกำลังชกต่อยกัน ในโรงน้ำชา แขกที่ว่างงานจิบน้ำชาไปพลาง หัวเราะมองดูหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มบนถนนไปพลาง
ยังมีพ่อค้าเร่แบกไม้เสียบฟาง ข้างกายรายล้อมไปด้วยเด็กๆ ที่กำลังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวจะซื้อกังหันลม
สวี่อิงลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย ก็สัมผัสได้ถึงสายลมอันหอมกรุ่น มีหญิงสาวเลิกม่านลูกปัดขึ้น เดินมาที่ข้างเตียง ถอดเสื้อผ้าไปพลางล้มตัวลงนอนบนเตียงไปพลาง เอ่ยเสียงหัวเราะใสแจ๋ว "ข้าง่วงแล้ว ขอพักสักประเดี๋ยว... เจ้าเป็นใคร?"
หญิงสาวผู้นั้นกรีดร้องด้วยความตกใจ รีบลุกขึ้นนั่ง กอดเสื้อผ้าไว้แนบอก มองสวี่อิงด้วยความหวาดกลัว
สวี่อิงรีบกล่าวว่า "แม่นางอย่าเพิ่งร้อง! ข้าไม่ใช่คนร้าย! ข้าเดินทางมาทั้งวันจนเหนื่อยล้า เห็นที่นี่ไม่มีคน ก็เลยล้มตัวลงนอนพักผ่อน ตั้งใจว่าฟ้าสางก็จะไป ไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่แม่นางเลย!"
หญิงสาวผู้นั้นกล่าวว่า "เจ้าหันหลังไปก่อน รอข้าใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย!"
สวี่อิงหันหลังกลับไป ได้ยินเพียงเสียงสวมเสื้อผ้าดังสวบสาบ หญิงสาวผู้นั้นก็กล่าวว่า "ข้าใส่เสร็จแล้ว เจ้าหันกลับมาเถอะ"
สวี่อิงหันกลับมา ก็เห็นกระบี่วิเศษที่ส่องประกายเย็นเยียบพาดอยู่บนบ่าของตน หญิงสาวผู้นั้นเบิกตากลมโต ถมึงทึงด้วยความโกรธเกรี้ยว กล่าวว่า "เจ้าคนหยาบคาย กล้ารังแกข้าถึงเพียงนี้! วันนี้ข้าจะให้เลือดเจ้าสาดกระเซ็นอยู่ตรงนี้แหละ!"
สวี่อิงรีบกล่าวว่า "แม่นาง ข้าหลงเข้ามาที่นี่โดยไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ไม่ได้คิดจะล่วงเกินเลย อีกอย่าง ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียร เจ้าทำร้ายข้าไม่ได้หรอก..."
เขาเพิ่งจะพูดถึงตรงนี้ พลางรวบรวมปราณแท้ ในใจก็เย็นวาบ ปราณแท้ในร่างกายกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!
กระบี่วิเศษในมือหญิงสาวขยับ นางตวาดว่า "เจ้าชื่ออะไร? ข้าจะได้รู้ว่าผีเจ้าชู้ตนไหนที่ตายใต้คมกระบี่ของเฝิงเสวี่ยเอ๋อร์ผู้นี้!"
สวี่อิงพบว่าตบะของตนเองสูญสิ้นไปหมด ร้องในใจว่าแย่แล้ว กล่าวว่า "แม่นาง ข้าชื่อสวี่อิง"
"สวี่อิง?"
เด็กสาวผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ใบหน้างดงามก็แดงซ่าน ทิ้งกระบี่วิเศษแล้วหันหลังวิ่งหนีไป
สวี่อิงอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ รีบลุกขึ้นหมายจะหลบหนีออกไป ในตอนนั้นเอง สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งกับสาวใช้สองสามคนก็พาเด็กสาวที่กำลังขวยเขินผู้นั้นเดินเข้ามา สตรีผู้นั้นหัวเราะร่ามาแต่ไกล "ที่แท้ก็ลูกเขยมานี่เอง ทำไมไม่บอกกล่าวกันสักคำ! ใครจัดให้ลูกเขยมาอยู่ที่ห้องหอแห่งนี้เนี่ย?"
สวี่อิงตกตะลึง ทำอะไรไม่ถูก รีบกล่าวว่า "ข้าไปเป็น... ตั้งแต่เมื่อไหร่..."
เด็กสาวผู้นั้นมีท่าทีเอียงอาย ค้อนให้เขาวงหนึ่ง แล้วกระซิบกระซาบว่า "ข้านึกว่าเป็นพวกคนพาล เกือบจะทำร้ายเขาไปแล้ว..."
สตรีผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ถึงแม้จะเป็นงานแต่งที่หมั้นหมายกันไว้ตั้งนานแล้ว แต่ลูกสาวบ้านข้ายังไม่ได้ออกเรือน จะมีเหตุผลให้บุกรุกเข้าห้องหอตามอำเภอใจได้อย่างไร ในเมื่อลูกเขยมาแล้ว เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน จัดงานแต่งที่บ้านตระกูลเฝิงของข้าเลย จะได้ไม่ให้คนอื่นเอาไปนินทา"
"ท่านระฆัง! ท่านระฆัง!"
สวี่อิงรีบร้องเรียก ระฆังใหญ่กลับไม่มีเสียงตอบรับ สวี่อิงจึงเรียกหยวนชี หยวนชีก็ไม่ตอบรับเช่นกัน
สวี่อิงลุกลี้ลุกลนในใจ เอ่ยเสียงต่ำว่า "เป็นความฝัน! เป็นภาพลวงตา! เดี๋ยวตื่นขึ้นมาก็หาย!"
เขาคิดว่าเป็นความฝัน จึงสงบสติอารมณ์ลง และไม่ได้ขัดขืน
การแต่งงานในวันนี้ แม้จะเร่งรีบ ทว่าก็งดงามมาก เมื่อถึงคืนเข้าหอ แขกเหรื่อกลับไปหมดแล้ว ความครื้นเครงห่างหายไป สวี่อิงนั่งอยู่ริมเตียง รู้สึกเพียงว่าหัวใจเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ บอกตัวเองว่านี่คือความฝัน ไม่ใช่เรื่องจริง
แต่หัวใจก็ยังคงเต้นแรงอย่างหยุดไม่ได้
เด็กสาวเฝิงเสวี่ยเอ๋อร์เลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นมุมหนึ่ง หัวเราะคิกคัก "คนอย่างเจ้ากล้าบุกรุกห้องหอของคนอื่น นอนบนเตียงของคนอื่น แต่กลับไม่กล้าเปิดผ้าคลุมหน้าของคนอื่นอย่างนั้นหรือ?"
สวี่อิงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไป เปิดผ้าคลุมหน้าของเด็กสาวออก หน้าแดงก่ำไม่กล้ามองนาง
เฝิงเสวี่ยเอ๋อร์ซบลงในอ้อมอกของเขา รู้สึกอ่อนระทวยไปทั้งตัว นางหัวเราะ "ไม่รู้เป็นอะไร เวลาข้าเห็นเจ้า หัวใจก็เต้นแรงมาก รู้สึกเหมือนว่ารู้จักเจ้ามาตั้งนานแล้ว..."
นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาดุจดวงดาว สวี่อิงมองเห็นประกายแสงที่คุ้นเคยจากดวงตาของนาง
ประกายแสงดาวเช่นนี้ เขาเคยเห็นในดวงตาของหยวนหรูซื่อ
นางจุมพิตลงมา เป็นรสสัมผัสที่คุ้นเคย
รัตติกาลพลิกคว่ำม่านลูกปัด รู้สึกเพียงว่าค่ำคืนวสันต์นั้นแสนสั้น
วันที่สอง สวี่อิงรู้สึกว่านี่คือความฝัน ร้องเรียกอยู่ในใจหาระฆังใหญ่ ทว่าก็ยังคงไม่ได้รับการตอบรับ ความฝันนี้ช่างยาวนานนัก เฝิงเสวี่ยเอ๋อร์ลุกจากเตียง ไปคารวะผู้อาวุโสพร้อมกับเขา
วันเวลาเหล่านี้ จู่ๆ ก็มีความสุขขึ้นมา เป็นความสุขที่เด็กหนุ่มจับงูไม่เคยกล้าคิดฝันมาก่อน
ผ่านไปหลายเดือน เขาค่อยๆ ลืมหยวนชี ลืมระฆังใหญ่ ลืมไปว่ายังมีจู๋ฉานฉานอยู่อีกคน เขารู้สึกว่า นั่นต่างหากที่เป็นความฝันของตนเอง เขาจะใช้ชีวิตอยู่ในความฝันไม่ได้
ความสุขตรงหน้าต่างหากที่เป็นของจริง เขาหวงแหนวันเวลาที่ได้อยู่กับเฝิงเสวี่ยเอ๋อร์เป็นพิเศษ
วันหนึ่ง เฝิงเสวี่ยเอ๋อร์บอกกับเขาว่า มีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่หลายคนมาที่ตี้ชิว รับราชโองการจากอู่ตี้ ให้มาทำพิธีการสื่อสารระหว่างมนุษย์กับสวรรค์ที่ตี้ชิว การสื่อสารระหว่างมนุษย์กับสวรรค์คือวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่ต่งผู้หนึ่งเสนอขึ้น เพื่อสื่อสารกับฟ้าดินและเทพเจ้า
เดิมทีสวี่อิงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ พิธีการสื่อสารระหว่างมนุษย์กับสวรรค์ที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นจัดขึ้นกินเวลายาวนาน สื่อสารกับฟ้าดิน ภูตผีและเทพเจ้า นานวันเข้าปรากฏการณ์บนท้องฟ้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ฟ้าดินกำลังเอียงกะเท่เร่ ผู้คนในเมืองต่างพากันหวาดวิตก
แต่โชคดีที่ยังไม่มีเรื่องร้ายแรงใดเกิดขึ้น
วันนี้ สวี่อิงตื่นขึ้นมาจากความฝัน จู่ๆ ข้างกายก็ว่างเปล่า ในใจเขาเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดี เดินออกจากห้องไป จวนตระกูลเฝิงก็ว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลยสักคน
เขาโซซัดโซเซพุ่งตัวออกจากจวนตระกูลเฝิง ท้องถนนก็ว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลยสักคน เข่งนึ่งริมถนนยังมีควันร้อนพวยพุ่ง น้ำชาในโรงน้ำชายังคงอุ่นอยู่ เนื้อวัวพะโล้ก็ยังส่งกลิ่นหอม
ทว่าในตี้ชิวกลับไม่มีคนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว
ทุกคนล้วนหายตัวไปหมด
หัวใจของเขาว้าวุ่นขึ้นมา ออกตามหาภรรยาของตนเอง ตามหาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับหาอะไรไม่พบเลย
"พวกเจ้าไปอยู่ที่ไหนกันหมด?" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ออกตามหาไปทั่วราวกับคนบ้า
"คนล่ะ?"
"เสวี่ยเอ๋อร์!"
เขาเหมือนสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป ร้องไห้โฮ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก เดินอย่างโดดเดี่ยวอยู่บนท้องถนนที่ไร้ผู้คน
วันนี้ เขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป เขาเหมือนหมาป่าที่ได้รับบาดเจ็บ ร้องไห้อย่างเจ็บปวดเจียนขาดใจ
สวรรค์มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับเขา แต่แล้วก็แย่งชิงมันกลับไป
หากไม่เคยให้มา เขาคงไม่ต้องเสียใจถึงเพียงนี้
ในโรงน้ำชา ชายชราผู้หนึ่งที่มีใบหน้าอมทุกข์ปรากฏตัวขึ้น บนโต๊ะมีน้ำชาร้อนๆ วางอยู่หนึ่งถ้วย
"ดื่มชาถ้วยนี้เสีย แล้วเจ้าจะลืมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ เจ้าจะได้รับชีวิตใหม่" เฒ่าหน้าเศร้ากล่าวกับเขา
สวี่อิงหมดสิ้นความหวังในทุกสิ่ง โซซัดโซเซเดินไปหาชาถ้วยนั้น
......
"อาอิ้ง! อาอิ้ง!" เสียงระฆังดังขึ้น เสียงของระฆังใหญ่ราวกับดังมาจากที่แสนไกล และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
สวี่อิงสะดุ้งตื่นขึ้นมา มองเห็นว่าตนเองมาอยู่ริมถนนของเมืองตี้ชิวตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ในยามนี้เขายืนอยู่ในโรงน้ำชาเช่นเดียวกับในความฝัน ในมือถือถ้วยชาร้อนๆ เอาไว้
สวี่อิงรีบวางถ้วยชาลง ลูบหน้าตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา
"อาอิ้ง เจ้าละเมอแล้ว!" หยวนชีกล่าวอย่างจริงจัง
"ข้าละเมอเหรอ?" สวี่อิงกล่าวอย่างเหม่อลอย
จู๋ฉานฉานกล่าวว่า "ใช่สิ เจ้าละเมอ ร้องห่มร้องไห้โวยวาย เหมือนเจ้าสูญเสียทุกอย่างไปในพริบตา ร้องไห้หนักมาก ในฝันเจ้าเอาแต่ตามหาคนคนหนึ่งอยู่ตลอดเวลา"
"งั้นเหรอ?"
สวี่อิงตั้งสติ ก้มหน้ามองชาถ้วยนั้นที่อยู่บนโต๊ะ
ในความฝันคือเรื่องจริงหรือ?
หรือเป็นเพียงความฝันที่สมจริงตื่นหนึ่งเท่านั้น?
"หากเป็นเช่นนั้น นี่ก็คือน้ำแกงเมิ่งผอหนึ่งถ้วย"
เขายกชาถ้วยนั้นเมื่อสามพันปีก่อนขึ้นมา ดื่มรวดเดียวจนหมด เป็นรสชาติที่คุ้นเคย
