หลี่อี้รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าสงครามอยู่ใกล้ตัวเขาถึงเพียงนี้
เขาถึงกับรู้สึกโชคดีอยู่บ้างที่กัวเอ้อร์หลางช่วยให้เขาได้เป็นผู้ใหญ่บ้าน ทำให้เขารอดพ้นจากการถูกเกณฑ์ไปเป็นแรงงานแนวหน้า
ที่จิงโจวซึ่งอยู่ห่างออกไปทางเหนือห้าร้อยลี้ กำลังจะเกิดศึกใหญ่ระดับสองแสนคน
เขาจำได้ลางๆ ว่าความพ่ายแพ้ที่หาได้ยากในชีวิตของหลี่ซื่อหมิน ดูเหมือนจะเป็นศึกครั้งนี้ ที่คล้ายจะเรียกว่าความพ่ายแพ้ที่ที่ราบเฉี่ยนสุ่ย หลังจากบอกลาบ้านผู้ใหญ่บ้านกัว หลี่อี้ก็เดินกลับบ้านด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้งอยู่บ้าง
อารามอู๋จี๋ตอนนี้ถูกเขาเปลี่ยนชื่อเป็นอารามอู๋จี๋แล้ว ไม่ปรารถนาจะไร้ที่สิ้นสุดเคียงคู่ฟ้า ขอเพียงได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีไร้ขอบเขตก็พอ
มาถึงใต้ต้นอวี๋ใหญ่ติดกำแพงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเรือนแล้วนั่งลง ต้นอวี๋ต้นนี้ลำต้นขรุขระ สูงตระหง่าน เรือนยอดหนาทึบ เป็นหนึ่งในต้นไม้เก่าแก่ของอารามอู๋จี๋เดิมเช่นกัน
ล้วนกล่าวกันว่ามีเงินก็ยากจะซื้อต้นอวี๋ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ต้นไม้ใหญ่ที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของลานบ้าน ยังถูกเรียกว่าต้นไม้พิทักษ์เรือน รูปทรงต้นไม้ยิ่งใหญ่ยิ่งหนาทึบยิ่งดี เชื่อว่าจะสามารถให้ร่มเงาคุ้มครองลูกหลานได้
ฤดูร้อนแดดเปรี้ยง หลี่อี้ชอบที่ต้นไม้ใหญ่นี้สามารถให้ร่มเงาคลายร้อนได้
ตอนที่เขาเลือกอารามอู๋จี๋ที่ทรุดโทรมเป็นที่ปลูกบ้าน นอกจากภูมิประเทศที่นี่จะดีแล้ว ยังมีอีกจุดหนึ่งก็คือในอารามเต๋าเก่าๆ แห่งนี้มีต้นไม้โบราณหลายต้น
หน้าอารามเต๋ามีต้นจ้าวเจี่ยวใหญ่อายุแปดร้อยปีหนึ่งต้น
มุมตะวันตกเฉียงเหนือของลานฝั่งตะวันออกมีต้นอวี๋แก่หนึ่งต้น ด้านหน้ามีต้นพุทราสามต้น ด้านหลังมีต้นซิ่งหนึ่งต้น ทิศตะวันออกของลานมีต้นทับทิม ทิศตะวันตกของลานมีต้นพลับ
โดยเฉพาะต้นแปะก๊วยและต้นพลับเหล่านั้น ก็ล้วนเป็นต้นไม้โบราณที่สูงใหญ่ ฤดูใบไม้ร่วงใบแปะก๊วยจะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง และเมื่อถึงฤดูหนาวใบของต้นพลับจะร่วงจนหมด บนกิ่งก้านเหลือเพียงผลพลับสีแดงดกดำราวกับโคมแดงแขวนไว้สูงๆ ไม่รู้ว่างดงามเพียงใด
คนโบราณกล่าวว่าต้นโก่วไม่ปลูกลานหน้าลานหลัง ต้นไป่หลีกเลี่ยงเข้าบริเวณบ้าน หน้าไม่ปลูกหม่อนหลังไม่ปลูกหลิว กลางลานไม่ปลูกผีตบมือ
พิถีพิถันว่าหน้าฮว๋ายพุทรา หลังซิ่งอวี๋ ทับทิมทองทิศตะวันออก พลับเงินทิศตะวันตก
ต้นไม้ในอารามอู๋จี๋ ล้วนปลูกอย่างพิถีพิถันมาก ตอนนี้บ้านใหม่สร้างเสร็จ กำแพงก่อเสร็จ ต้นไม้โบราณเหล่านี้อยู่ตามมุมต่างๆ ในเรือน ก็ประดับประดาให้ลานเล็กๆ มีระดับขึ้นมาทันที
นั่งอยู่คนเดียวใต้ร่มต้นอวี๋เป็นเวลานาน
เขารู้สึกว่าภาระของผู้ใหญ่บ้านนี้หนักมาก ตั้งแต่เป็นผู้ใหญ่บ้านมา ความจริงหลี่อี้ไม่เคยใส่ใจเลย และไม่เคยจัดการเรื่องอะไรด้วย
แต่ตอนนี้ภารกิจมาแล้ว เขาต้องส่งชายฉกรรจ์สี่คนไปสนามรบแนวหน้าที่จิงโจว และยังต้องส่งเด็กหนุ่มสี่คนไปรับใช้ที่ฉางอัน
มีความเป็นไปได้ว่าชายฉกรรจ์สี่คนนั้น จะไม่ได้กลับมาอีก
เขาก็คิดไม่ถึงว่าลูกพี่ลูกน้องของภรรยากัวเอ้อร์หลางจะเป็นตู้หรูฮุ่ย
เสียงฝีเท้าดังมา ซานเหนียงมาแล้ว
“พวกพี่ชายข้าจะกลับมาเมื่อไหร่เจ้าคะ?” ซานเหนียงถาม
หลี่อี้มองเด็กสาวผมเหลืองคนนี้ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ “นั่งก่อนเถอะ กัวเอ้อร์หลางบอกว่าพวกเขามีความเป็นไปได้ที่จะต้องเป็นแรงงานเสริมแล้ว ครั้งนี้อาจจะต้องเป็นแรงงานเสริมหนึ่งเดือน รวมแล้วต้องรับใช้แรงงานห้าสิบวัน”
ซานเหนียงพอได้ฟัง ก็เงียบไป
“ที่ว่าการอำเภอส่งหนังสือมาที่ตำบล จะต้องเกณฑ์แรงงานอีกแล้ว ครั้งนี้หมู่บ้านหลัวเจียของพวกเราต้องเกณฑ์ชายฉกรรจ์สี่คนและชายวัยกลางสี่คน”
“บ้านข้ามีท่านพ่อเป็นชายฉกรรจ์แค่คนเดียวแล้ว อย่าเกณฑ์ท่านได้หรือไม่เจ้าคะ?” ซานเหนียงขอร้องอย่างร้อนใจ
“พ่อของเจ้าอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?”
“สี่สิบแปดเจ้าค่ะ”
หลี่อี้มองดูหลัวเอ้อร์เหมือนคนอายุหกสิบกว่า คิดไม่ถึงว่าจะเพิ่งสี่สิบแปดปี นี่หมายความว่าเขาก็เป็นหนึ่งในชายฉกรรจ์เจ็ดคนที่เหลืออยู่เพียงเท่านั้นในหมู่บ้านตอนนี้เช่นกัน
ชายฉกรรจ์เจ็ดคนต้องเกณฑ์สี่คน
หลัวเอ้อร์ หลัวซาน และก็หลัวอู่ ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ในหมู่บ้าน และก็อยู่เป่าเดียวกันกับหลี่อี้ หมู่บ้านหลัวเจียตอนนี้มีสี่เป่า อีกสามเป่าที่เหลือล้วนมีห้าครัวเรือน เป่าของเขานี้มีสี่ครัวเรือน
หากในหมู่บ้านมีชายฉกรรจ์มาก แต่ละเป่าเพียงต้องการส่งชายฉกรรจ์หนึ่งคน แต่ตอนนี้ทั้งหมู่บ้านเหลือชายฉกรรจ์เพียงเจ็ดคน จึงไม่มีวิธีที่จะแบ่งให้เป่าละหนึ่งคนแล้ว
“ไปเถอะ แจ้งชาวบ้านว่าเดี๋ยวค่อยปรึกษาเรื่องนี้กัน”
แรงงานเกณฑ์ของราชสำนัก ไม่สามารถปฏิเสธได้
หลี่อี้ไปแจ้งตามบ้านแต่ละหลัง
ตอนเที่ยงวัน คนแต่ละบ้านล้วนกลับบ้านพักกลางวัน ทั้งหมดล้วนมารวมตัวกันที่ใต้ป่าไป๋หยางริมคลองนาข้าวเพื่อประชุม
หลี่อี้พอแจ้งข่าวการเกณฑ์แรงงาน ทุกคนก็ตื่นเต้นว้าวุ่นขึ้นมา
มีคนถามว่าทำไมผู้ชายบ้านตัวเองครั้งก่อนถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงาน หนึ่งเดือนแล้วยังไม่กลับมา
“หมู่บ้านนี้ก็ไม่มีผู้ชายกี่คนแล้ว ยังจะต้องเกณฑ์แรงงานอีก พวกเราจะอยู่กันยังไงล่ะ”
เอะอะโวยวายกันพักหนึ่ง
หลี่อี้รอให้ทุกคนอารมณ์สงบลงบ้างแล้ว ก็อธิบายสาเหตุการเกณฑ์แรงงาน พอได้ยินว่าจะต้องไปทำศึก และยังเป็นการทำศึกใหญ่ ชาวบ้านก็ว้าวุ่นขึ้นมาอีก
สุดท้ายก็เป็นหลัวซานที่ลุกขึ้นมายืน “ทุกคนอย่าโวยวายเลย โวยวายไปจะมีประโยชน์อะไร และไม่ใช่อู๋อี้ที่จะเกณฑ์แรงงาน เป็นราชสำนักที่จะเกณฑ์แรงงาน อู๋อี้ก็เป็นแค่คนส่งข่าว”
เสียงของทุกคนถึงได้เบาลงบ้าง
“ครั้งนี้หมู่บ้านเราต้องส่งฉกรรจ์สี่วัยกลางสี่ ชายฉกรรจ์ไปขนเสบียงที่จิงโจว วัยกลางไปรับใช้ที่ฉางอัน เบื้องบนบอกว่าครั้งนี้อาจจะต้องอยู่เกินกำหนดเป็นแรงงานเสริม มีความเป็นไปได้ที่จะทำครบห้าสิบวัน ถึงตอนนั้นก็จะงดเว้นภาษีเช่าและภาษีผ้าของปีนี้ทั้งหมด
ข้าขอถามก่อน มีใครสมัครใจไปรับใช้แรงงานเกณฑ์ครั้งนี้บ้างหรือไม่?”
ชายฉกรรจ์เจ็ดคนในหมู่บ้านล้วนไม่ส่งเสียง ไม่มีใครเต็มใจไป คิดถึงปีนั้นที่ไปตีเหลียวตง ชายฉกรรจ์ตั้งมากมายไปขนเสบียง ก็คือไปแล้วไม่ได้กลับมา
“ในเมื่อไม่มีใครอยากไปเอง งั้นข้าเห็นว่าก็จับฉลากเถอะ ใครจับได้ก็ไป”
ชายฉกรรจ์แต่ละคนทุกปีล้วนมีแรงงานบังคับหลักยี่สิบวันที่ต้องทำโดยไม่ได้ค่าตอบแทน ครั้งนี้ไปแล้ว ครั้งหน้าก็วนไปที่คนอื่น
หลัวซานนั่งยองๆ อยู่บนพื้น “จับฉลากยุติธรรมที่สุดแล้ว จับฉลากเถอะ”
ชายฉกรรจ์เจ็ดคนจับสี่คน หลี่อี้หักกิ่งหยางเจ็ดกิ่ง ยาวสามสั้นสี่ หันหลังให้ทุกคนกำครึ่งที่ไม่เท่ากันไว้ในฝ่ามือ
“ใครมาก่อน? จับได้อันสั้นก็ไป”
“ข้ามาก่อนเถอะ” หลัวซานลุกขึ้น
หลี่อี้ยื่นมือออกไป กิ่งหยางเจ็ดกิ่งในมือ ที่โผล่ออกมาล้วนเสมอกัน
หลัวซานดึงออกมาตรงๆ หนึ่งกิ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นอันสั้น สีหน้าของเขาไม่ค่อยดีนัก ฝนตกหนักหน้าผาถล่มครั้งก่อน ภรรยากับลูกชายคนโตล้วนถูกทับตาย ตอนนี้ที่บ้านมีเด็กสามคน ลูกสาวหลานเซียงเพิ่งสิบเอ็ด ลูกชายสือโถวเก้าขวบ โก่วเซิ่งเป็นลูกติดที่ภรรยาพามาทีหลัง เพิ่งเจ็ดขวบ
ถ้าหากเขาไปแล้ว ที่บ้านก็จะไม่มีผู้ใหญ่แม้แต่คนเดียวแล้ว
แต่โชคกลับไม่ดีเช่นนี้ จับคนแรกก็จับได้อันสั้นแล้ว
หลัวซานไม่ส่งเสียงแม้แต่แอะเดียวเดินไปนั่งยองๆ อยู่อีกด้านหนึ่งแล้ว
หกคนที่เหลือล้วนมาจับ ไม่นานผลก็ออกมา
หลัวเอ้อร์พ่อของซานเหนียงโชคก็ไม่ดีเช่นกัน จับได้ไม้สั้นเหมือนกัน
ไม้สั้นอีกสองอันถูกเอ้อร์เลิ่งและฟู่กุ้ยชายหนุ่มสองคนในหมู่บ้านจับได้
เหล่าอู่และอีกสองคนจับไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าถอนหายใจอย่างโล่งอก
ต่อมาชายวัยกลางอายุสิบหกถึงยี่สิบปีในหมู่บ้านก็มาจับฉลาก ก็จับสี่คนเช่นกัน เพราะว่าชายวัยกลางเพียงแค่ไปรับใช้ที่อำเภอฉางอัน โดยทั่วไปก็คือไปเฝ้าประตู เฝ้าโกดัง หรือไม่ก็ทำงานจับกังให้ขุนนางพวกนี้ ดังนั้นทุกคนกลับไม่ได้ตึงเครียดขนาดนั้น
ถึงอย่างไรแต่ละคนทุกปีก็ต้องเข้าเวรผลัดเปลี่ยนยี่สิบวัน
“ชายฉกรรจ์สี่คนและชายวัยกลางสี่คนที่จับได้ ทุกคนเตรียมตัวสักหน่อย มะรืนนี้จะส่งพวกเจ้าไปรวมตัวที่หวังชวี่ก่อน จากนั้นก็เข้าไปในเมืองฉางอันด้วยกัน
เสื้อผ้ารองเท้าถุงเท้า เสบียงแห้ง พวกนี้ที่ควรเตรียมก็เตรียมให้พร้อม”
ชาวบ้านรวมตัวกันอยู่ใต้ร่มไม้ ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวเอะอะกันมาก
หลี่อี้นั่งยองๆ ลงข้างกายหลัวซาน “แรงงานเกณฑ์ไปขนเสบียงที่จิงโจวครั้งนี้ก็ถือว่าไม่ไกล อีกอย่างก็เป็นองค์ชายรองจ้าวกั๋วกงของฝ่าบาทนำทัพ ปีที่แล้วเซวียเริ่นก่าวนำกองทัพใหญ่แสนนายมารุกรานฝูเฟิง ก็ถูกจ้าวกั๋วกงนำทัพตีจนพ่ายแพ้ยับเยิน ถูกตัดหัวไปหมื่นกว่า ไล่ตามไปตลอดทางจนถึงหลงซาน ครั้งนี้จ้าวกั๋วกงพากองทัพใหญ่แสนนายไปจิงโจว เชื่อว่าจะชนะได้เร็วขึ้นและง่ายขึ้นมาก บางทีอาจจะไม่ต้องเป็นแรงงานเสริม ยี่สิบวันก็กลับมาแล้ว”
“ที่บ้านเจ้าไม่ต้องกังวล ก็ให้สามพี่น้องหลานเซียงย้ายไปอยู่กับข้า”
หลัวซานใช้สองมือลูบถูใบหน้า “ก็รบกวนเจ้าช่วยข้าดูแลพวกเขาหน่อย หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันว่าข้า........”
“ท่านอาสาม ไม่มีเหตุไม่คาดฝันหรอก พวกเรารอท่านกลับมา”
ซานเหนียงเดินเข้ามา ดวงตาแดงก่ำ “อู๋อี้ ท่านพ่อข้าอายุมากแล้ว ร่างกายก็แย่ ครั้งนี้ไม่ให้ท่านไปได้หรือไม่เจ้าคะ?”
พี่สะใภ้สองคนของซานเหนียงก็เข้ามาขอร้องเช่นกัน
ที่บ้านตอนนี้มีผู้หญิงสี่คน เด็กห้าคน ชายฉกรรจ์สองคนไปใช้แรงงานอยู่ข้างนอกยังไม่กลับ ตอนนี้แม้แต่ชายแก่ที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวในบ้านก็จะถูกดึงตัวไป บ้านนี้จะทำอย่างไรดี
แต่นี่คือการจับฉลากจับได้ หลี่อี้ก็ไม่มีวิธีเปลี่ยนคนเช่นกัน
หลัวเอ้อร์ปีนี้สี่สิบแปด ก็ไม่เข้าเงื่อนไขอายุห้าสิบที่สามารถจ่ายผ้าไหมแทนการใช้แรงงานได้
“นอกเสียจากจะมีคนยอมสมัครใจรับใช้แรงงานรอบนี้แทนท่านอาเอ้อร์”
แต่ทั้งที่รู้ว่ารอบนี้อาจจะต้องขนเสบียงทหารไปสนามรบ แล้วใครจะยอมแทนล่ะ
ซานเหนียงกัดฟัน ทันใดนั้นก็คุกเข่าให้หลี่อี้ ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด
“รีบลุกขึ้น นี่ทำอะไรกัน”
“ผู้ใหญ่บ้าน ข้าอยากขอยืมผ้าไหมสิบพับกับท่าน เพื่อมาหาคนรับใช้แรงงานรอบนี้แทนท่านพ่อข้าเจ้าค่ะ”
ตอนนี้ข้าวสารหนึ่งโต่วแลกผ้าไหมหนึ่งพับ ผ้าไหมสิบพับสามารถแลกข้าวสารได้หนึ่งสือ หรือไม่ก็ข้าวฟ่างเกือบสิบเจ็ดโต่ว
“วันหน้าข้าคืนให้แน่นอน ยินดีทำสัญญาดอกเบี้ยเท่าตัวเวลาหนึ่งปี หากถึงตอนนั้นยังคืนไม่ได้ ข้ายินดีเอาตัวข้าเองใช้หนี้เจ้าค่ะ”
ดอกเบี้ยเท่าตัวหนึ่งปี เงินต้นรวมดอกเบี้ยก็เพิ่งจะเจ็ดพันสองร้อยอีแปะ ยังไม่ถึงทองคำหนึ่งตำลึง นางกลับยอมเอาตัวเองมาค้ำประกัน
“เงินก้อนนี้ข้าให้ยืม เจ้าลุกขึ้นมาพูดก่อน”
หลัวซานเหนียงลุกขึ้น หันไปพูดกับชายฉกรรจ์สามคนที่เพิ่งจับได้ไม้ตอกยาวเมื่อครู่ “ใครยินดีไปใช้แรงงานรอบนี้แทนท่านพ่อข้า ตอนนี้ข้าจะมอบผ้าไหมสิบพับให้เขาเป็นการตอบแทนเจ้าค่ะ”
สำหรับชาวบ้านของหมู่บ้านหลัวเจียแล้ว ผ้าไหมสิบพับถือเป็นสิ่งล่อใจที่ใหญ่มาก
ผู้ลี้ภัยอดอยากนอกเมืองฉางอัน หญิงสาวโตๆ บางคนก็ต้องการเพียงข้าวฟ่างสามโต่วก็สามารถพากลับบ้านได้แล้ว
หลัวอู่ลุกขึ้นมายืน
“ข้าไปเอง บ้านข้าจนจนไม่มีข้าวสารจะลงหม้อแล้ว เดิมทีก็กะจะเข้าเขาไปแบกไม้พอดี”
“ขอบคุณท่านอาอู่ ขอผู้ใหญ่บ้านให้ข้ายืมผ้าไหมสิบพับด้วยเจ้าค่ะ”
คนหนึ่งเต็มใจออกเงินจ้างคน คนหนึ่งเต็มใจไป
หลี่อี้ย่อมจะไม่ทำตัวเป็นก้างขวางคออยู่ตรงกลาง เขาเพียงแค่ต้องรายงานชื่อของหลัวอู่ขึ้นไป ส่วนหลัวซานก็ค่อยไปใช้แรงงานรอบหน้าก็พอแล้ว
“ผู้ใหญ่บ้าน ข้าไม่เอาผ้าไหม ขอแค่ข้าวฟ่างข้าหนึ่งสือหกโต่วเจ็ดเซิงก็พอแล้ว”
“ได้ ประเดี๋ยวก็ตรงไปซื้อเสบียงที่เนี่ยนวานเลย”
ซานเหนียงทำท่าจะคุกเข่าให้หลี่อี้อีก หลี่อี้รีบห้ามไว้
หลัวเอ้อร์ที่ผมหงอกขาวและหลังค่อม มองดูดูลูกสาวยืมผ้าไหมสิบพับมาจ้างหลัวอู่ไปใช้แรงงานแทนตัวเองในครั้งนี้ ก็ถอนหายใจยาว “ลูกเอ๋ย ให้พ่อไปเถอะ อู๋อี้ใจดีอุตส่าห์ให้พวกเรายืมเงินนี้ แต่พวกเราจะเอาอะไรมาคืนล่ะ ครั้งนี้สามารถจ้างคนมาแทนได้ แต่ครั้งหน้าก็ยังต้องวนมาถึงอยู่ดี หลบไม่พ้นหรอก”
“ท่านพ่อ ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ท่านอายุมากขนาดนี้ ร่างกายก็ไม่ดี การเกณฑ์แรงงานรอบนี้ยังมาเจอการทำศึกใหญ่อีก ไปไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ”
ภายใต้ความยืนกรานของหลัวซานเหนียง สุดท้ายหลัวเอ้อร์ก็ยอมตกลงอยู่ต่อ ซานเหนียงยังเชิญหัวหน้าเป่าในหมู่บ้านหลายคนมาเป็นพยาน ทำสัญญาขอยืมเงินหนึ่งฉบับ หลี่อี้บอกว่าไม่เอาดอกเบี้ย แต่ซานเหนียงยืนกรานที่จะเขียนเป็นระยะเวลาหนึ่งปี ดอกเบี้ยเท่าตัว และเขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรว่า หากถึงกำหนดไม่สามารถชำระคืนได้ ยินดีเอาตัวใช้หนี้
ท่ามกลางเสียงจักจั่นที่น่ารำคาญ
หลี่อี้ปฏิบัติหน้าที่ผู้ใหญ่บ้านเป็นครั้งแรก เรื่องการเกณฑ์คนส่งไปใช้แรงงานนี้ก็ยังถือว่าจัดการได้อย่างราบรื่น
หลัวซาน หลัวอู่ เอ้อร์เลิ่ง และฟู่กุ้ยสี่คน เป็นผู้รับใช้แรงงานเกณฑ์รอบนี้
พวกเด็กหนุ่มสี่คนเช่นโก่วต้าน ก็ไปรับใช้แรงงานจิปาถะที่ฉางอันรอบนี้
หลัวซานเหนียงกตัญญู ตัดใจไม่ลงที่จะให้พ่อที่แก่ชราและป่วยไข้ไปทำแรงงานเกณฑ์ที่อันตรายรอบนี้ ส่วนหลัวอู่เดิมทีจับไม่ได้ แต่เพื่อข้าวฟ่างร้อยกว่าจิน ก็ยินยอมไปรอบนี้แทนหลัวซาน ถึงแม้จะรู้ดีว่าการส่งเสบียงให้ศึกใหญ่ที่จิงโจวครั้งนี้อันตรายมาก แต่ก็ไม่สนใจอะไรแล้ว
ตอนบ่าย หลี่อี้พาซานเหนียงกับหลัวอู่ไปซื้อข้าวที่เนี่ยนวาน
ทองคำยังคงแข็งแกร่งมาก หลงจู๊โรงสีบ้านลี่เจิ้งหวัง หลังจากตรวจสอบทองคำแล้ว ก็รับไว้ด้วยความดีใจอย่างยิ่ง หลี่อี้ซื้อข้าวฟ่างด้วยทองคำหนึ่งตำลึง หลงจู๊บ้านตระกูลหวังคิดราคาตามสองร้อยยี่สิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว ให้เขามาสามสือหกโต่วสี่เซิง
แต่ละโต่วยังลดให้ห้าอีแปะ เก็บเงินเขาน้อยลงไปร้อยแปดสิบอีแปะ
ซานเหนียงให้หลัวอู่ไปสิบหกโต่วเจ็ดเซิงตามที่ตกลงกันไว้ให้เขาหาบกลับบ้าน ส่วนที่เหลืออีกเกือบสองสือหลี่อี้เก็บไว้กินเอง
หลัวอู่รับเสบียงไปแล้ว ก็รับปากอย่างตรงไปตรงมาว่ามะรืนนี้จะไปรับใช้แรงงาน
ซานเหนียงโค้งขอบคุณหลี่อี้อีกครั้ง
“หากจะขอบคุณจริงๆ ก็ช่วยข้าหาบข้าวฟ่างพวกนี้กลับบ้านด้วยกัน ตอนเย็นข้าจะเลี้ยงข้าวแปดคนที่จะไปรับใช้แรงงานครั้งนี้เพื่อเป็นการเลี้ยงส่ง เจ้ามาช่วยข้าทำกับข้าวด้วยกันเถอะ” หลี่อี้พูดพลางหัวเราะ
“ตกลงเจ้าค่ะ” ซานเหนียงรับคำในทันที
