ปีนี้ตู้สือเหนียงอายุสิบห้าปี นางเป็นบุตรคนที่สิบในตระกูล บิดาของนางเป็นบุตรชายสายตรงที่เกิดจากฮูหยินเฒ่ากัว มารดาก็เป็นหลานสาวแท้ๆ ฝั่งมารดาของฮูหยินเฒ่ากัว ดังนั้นฮูหยินเฒ่าจึงโปรดปรานนางเป็นพิเศษมาตั้งแต่เด็ก
บิดาของนาง ตู้จื๋อหลี่ พาภรรยา อนุภรรยา และบุตรธิดาทั้งหลายไปอยู่ที่ลั่วหยาง แต่จงใจทิ้งบุตรสาวสายตรงคนที่สองอย่างตู้สือเหนียงไว้ที่ตู้ชวี่เพื่ออยู่เป็นเพื่อนมารดา
บนเส้นทางกลับไปยังตู้ชวี่
ตู้สือเหนียงนั่งอยู่ในรถม้าเป็นเพื่อนฮูหยินเฒ่า นางถือพัดธูปฤาษีพัดให้ท่านย่าเบาๆ กัวซื่อหลับตาพิงอยู่ตรงนั้น "ท่านพ่อของเจ้าส่งจดหมายมาอีกแล้ว ยังคงเป็นเรื่องงานแต่งของเจ้า ตระกูลเว่ยส่งคนไปพูดคุยกับท่านพ่อของเจ้าอีก คราวนี้เชิญเจิ้งกั๋วกงมาเลยทีเดียว"
ตู้สือเหนียงกอดแขนท่านย่าแกว่งไปมาเบาๆ อย่างออดอ้อน "หลานยังไม่อยากแต่งงานเจ้าค่ะ หลานอยากอยู่เป็นเพื่อนท่านย่าตลอดไป"
"ข้าอายุกำลังจะแปดสิบอยู่รอมร่อ ไม่แน่ว่าหลับตาลงวันไหนอาจจะลืมตาไม่ขึ้นอีกเลย เจ้าก็สิบห้าแล้ว สมควรต้องเลือกราชบุตรเขยและออกเรือนได้แล้ว ตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้าก็เหมาะสมคู่ควรกับตระกูลตู้ของเรา เวยเอ้อร์หลางแห่งตระกูลเวย แม้จะเป็นบุตรชายคนรองแต่ก็เป็นสายตรง มารดาของเขาก็มาจากตระกูลหยางแห่งหงหนง ซึ่งเป็นหนึ่งในหกตระกูลใหญ่แห่งกวนจงเช่นเดียวกัน"
ตู้สือเหนียงทำปากยื่น "ข้าได้ยินมาว่าเวยเอ้อร์หลางอายุน้อยกว่าข้าเสียอีก ซ้ำยังเป็นลูกผู้ดีหยิบหย่ง ข้าไม่ชอบคุณชายหยิบหย่งที่ไม่เอาถ่านพวกนั้นหรอกเจ้าค่ะ อีกอย่าง บิดาของเวยเอ้อร์หลางเพิ่งป่วยตายที่เจียงตูเมื่อปีที่แล้ว เขายังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ ตระกูลเว่ยจะมาสู่ขอในเวลานี้ได้อย่างไรเจ้าคะ"
เวยเอ้อร์หลาง เวยซือฉี ทวดคือราชครูเวยเสี้ยวควนแห่งราชวงศ์เป่ยโจว บิดาคืออวิ๋นกั๋วกงเวยควงป๋อแห่งราชวงศ์สุย เขาเป็นบุตรหลานชนชั้นสูงที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด ปีนี้อายุสิบห้า มีบรรดาศักดิ์เป็นหวงกัวโหวสืบทอดอยู่แล้ว
"บุตรหลานตระกูลใหญ่ ตอนอายุน้อยย่อมรักสนุก เป็นเรื่องปกติ รอให้แต่งงานแล้วก็จะค่อยๆ เป็นผู้ใหญ่ขึ้นเอง ส่วนเรื่องการไว้ทุกข์ ตระกูลเว่ยย่อมรู้อยู่แล้วว่าต้องรอให้ครบกำหนดไว้ทุกข์สามปีจึงจะออกหน้าสู่ขออย่างเป็นทางการได้ ตอนนี้เป็นเพียงการหมั้นหมายกันด้วยวาจาไว้ก่อน คุณหนูตระกูลตู้ของเรา มีบุตรหลานตระกูลใหญ่กี่มากน้อยที่อยากจะมาสู่ขอ เพียงแค่สองตระกูลตกลงกันไว้ รอเขาไว้ทุกข์ครบยี่สิบเจ็ดเดือนก็สามารถแต่งงานได้ เวลาเหลืออีกแค่ปีกว่าเท่านั้น" กัวซื่อตบหลังมือหลานสาวพลางกล่าว
"ข้าไม่ชอบเขาเจ้าค่ะ"
"เจ้าเพิ่งเคยพบเขาแค่ครั้งเดียว แถมยังเป็นตอนงานแต่งของพี่รองเจ้าเมื่อสามปีก่อน ตอนนั้นเขาเพิ่งสิบสอง จะไม่ใช่เด็กได้อย่างไร"
พี่ชายคนโตของตู้สือเหนียง ตู้จิ้งอ้าย แต่งงานกับสตรีจากตระกูลกัวแห่งไท่หยวน ส่วนพี่รองของนางแต่งงานกับสตรีจากตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้า พี่สะใภ้รองก็คือลูกพี่ลูกน้องของเวยซือเหริน เป็นเหลนสาวของเวยเสี้ยวควน บุตรสาวของเวยอี้เจี๋ยผู้ดำรงตำแหน่งซื่อหลางแห่งกรมขุนนาง และเซียงเฉิงเซี่ยนกงของราชสำนักในปัจจุบัน
"ท่านย่า ท่านอยากให้ข้าออกเรือนไปขนาดนั้นเลยหรือ ข้ายังอยากอยู่ข้างกายท่านไปตลอดนะเจ้าคะ"
"ลูกผู้หญิงโตแล้วรั้งไว้ไม่ได้ รั้งไปรั้งมาจะกลายเป็นศัตรูกันเสียเปล่า อย่างไรก็ต้องแต่งงานออกไป"
เรื่องงานแต่งของสือเหนียง บุตรชายส่งจดหมายมาหลายครั้งแล้ว ตระกูลเวยกับตระกูลตู้มีธรรมเนียมเกี่ยวดองกันมาแต่ไหนแต่ไร ตู้เยียนมีบุตรชายสองคนบุตรสาวสองคนที่เกิดจากภรรยาเอก สามคนแต่งงานไปแล้ว บุตรสาวคนโตแต่งเข้าตระกูลเจิ้งแห่งอิ๋งหยาง ตอนนี้ยกบุตรสาวคนรองให้กับตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้าก็ถือว่าไม่เลว
เรื่องนี้ที่ตู้เยียนคอยเร่งรัดยังมีอีกสาเหตุหนึ่ง นั่นคือตระกูลเว่ยได้เชิญเจิ้งกั๋วกง หวังซื่อชง มาเป็นแม่สื่อ ตอนนี้ตู้เยียนและคนในตระกูลเว่ยจำนวนไม่น้อยล้วนอยู่ที่ลั่วหยาง ร่วมกันยกย่องเยว่หวังหยางต้งให้เป็นจักรพรรดิ หวังซื่อชงเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้สูงศักดิ์แห่งลั่วหยาง กุมอำนาจทหารไว้ในมือ
หวังซื่อชงสู่ขอเวยหนีจื่อ บุตรสาวคนโตของตระกูลเว่ย ให้แต่งงานกับบุตรชายคนโต หวังเสวียนอิ้ง เวยหนีจื่อผู้นี้ก็คือพี่สาวของเวยซือเหริน
ครั้งก่อนตู้เยียนส่งน้องชาย ตู้รุ่ย กลับมาเยี่ยมมารดา ความจริงก็ได้แอบบอกนางแล้วว่า หลังจากจักรพรรดิต้าเยี่ยถูกอวี่เหวินฮั่วจี๋ปลงพระชนม์ ขุนนางทั้งบุ๋นบู๊ในลั่วหยางแม้จะพร้อมใจกันยกเยว่หวังขึ้นเป็นจักรพรรดิ แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ความจริงแล้วหยางต้งเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกเชิดอยู่หน้าฉากเท่านั้น
ก็เหมือนกับตอนที่หลี่ยวนบุกเข้าฉางอัน แล้วตั้งไต้หวังหยางโย่วขึ้นเป็นจักรพรรดินั่นแหละ เมื่อถึงเวลาอันควร หวังซื่อชงที่กุมอำนาจทหารในลั่วหยางอยู่จะต้องบีบให้หยางต้งสละราชสมบัติให้ตนอย่างแน่นอน
ตู้เยียนเองก็ไม่รู้ว่าแผ่นดินนี้ในอนาคตจะแซ่หวังหรือแซ่หลี่กันแน่ แต่ในเมื่อตัวเขาอยู่ในราชสำนักลั่วหยาง ก็ทำได้เพียงค่อยๆ ดูสถานการณ์ไปทีละก้าว
หวังซื่อชงออกหน้ามาเป็นแม่สื่อให้ตระกูลเว่ยด้วยตัวเอง เขาปฏิเสธไม่ได้
กัวซื่อไม่ได้มองว่าหวังซื่อชงแห่งลั่วหยางจะไปได้ดีนัก และไม่อยากให้หลานสาวต้องเข้าไปพัวพันกับน้ำขุ่นนี้ แต่นางก็รู้ดีว่าสตรีในตระกูลใหญ่ ความจริงแล้วเรื่องการแต่งงานยิ่งไม่มีอิสระ
"ดีๆๆ ไม่อยากแต่งก็รอไปก่อน อยู่เป็นเพื่อนท่านย่าไปนานๆ ข้าจะให้คนตอบจดหมายท่านพ่อของเจ้าไป บอกว่าตัดใจจากเจ้าไม่ได้ อีกอย่างตอนนี้ทุกหนทุกแห่งเกิดศึกสงครามวุ่นวาย ข้าก็ไม่วางใจที่จะส่งเจ้าไปลั่วหยาง เวยเอ้อร์หลางก็ยังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ มาพูดคุยเรื่องงานแต่งกันตอนนี้ดูผิดธรรมเนียมเกินไป รอไปก่อนเถอะ"
คำว่ารอไปก่อนนี้ ก็แฝงความชาญฉลาดของกัวซื่อไว้ รอไปก่อน สถานการณ์ของใต้หล้าก็จะกระจ่างชัดเอง
"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านย่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านย่ารักข้าที่สุด"
สือเหนียงถอนหายใจอย่างโล่งอก นางไม่มีความประทับใจที่ดีต่อเวยเอ้อร์หลางเลยจริงๆ งานแต่งของพี่รองเมื่อสามปีก่อน เวยเอ้อร์หลางก็มาร่วมส่งตัวเจ้าสาวด้วย ทำตัวเป็นลูกผู้ดีหยิบหย่งเต็มขั้น เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยก็ทุบตีสาวใช้จนเลือดอาบหน้า
"จริงสิ ข้างหน้าก็คือหมู่บ้านกัวแห่งตำบลอวี้ซิ่ว อาหญิงหกของบ้านท่านลุงสามของข้าก็แต่งมาที่หมู่บ้านนี้นี่นา พวกเราแวะไปเยี่ยมอาหญิงหกกันเถอะเจ้าค่ะ"
กัวซื่อไม่ลืมตาด้วยซ้ำ "ออกมาทั้งวันเหนื่อยจะแย่แล้ว นี่ก็เย็นมากแล้ว ไม่ไปหรอก"
ตู้ซานหลางเป็นบุตรสายรองที่เกิดจากสามีของกัวซื่อกับสาวใช้ ส่วนตู้ลิ่วเหนียงผู้นี้ก็เป็นบุตรสาวที่เกิดจากตู้ซานหลางกับสาวใช้อีกที สองพ่อลูกในสายตาของกัวซื่อล้วนต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าต่ำต้อย
ตอนนี้กัวซื่อดูท่าทางใจดีมีเมตตาในวัยใกล้แปดสิบปี แต่ตอนสาวยังร้ายกาจมาก นางเป็นบุตรสาวสายตรงจากตระกูลใหญ่ อายุน้อยๆ กลับต้องแต่งเข้ามาเป็นภรรยาคนที่สองในตระกูลตู้ ภรรยาเก่าของตู้เจิงยังทิ้งบุตรชายสายตรงไว้คนหนึ่ง อนุภรรยาและสาวใช้อีกหลายคนก็มีบุตรหลายคน กัวซื่อไม่ได้ดีกับเด็กพวกนี้เลยสักคน
ตู้หรูฮุ่ยที่ตอนนี้เป็นผู้ช่วยขุนนางฝ่ายทหารในจวนจ้าวขั๋วกงที่ฉางอัน ก็เป็นบุตรที่เกิดจากบุตรชายคนโตของภรรยาเก่า บุตรชายคนโตของภรรยาเก่ามีบุตรชายสามคน พี่น้องทั้งสามคนนี้ก็ถูกกัวซื่อรังเกียจเดียดฉันท์มาตั้งแต่เด็ก ทำให้พี่น้องตู้เยียนกับตู้รุ่ยพลอยไม่ลงรอยกับพี่ชายอย่างตู้จาไปด้วย ถึงขั้นเป็นไม้เบื่อไม้เมากับหลานชายทั้งสามคนเลยทีเดียว
การแย่งชิงในจวนตระกูลใหญ่นั้นที่จริงแล้วดุเดือดมาก โดยเฉพาะเรื่องสายตรงสายรอง
สถานการณ์ของตระกูลตู้ก็ค่อนข้างพิเศษ ตู้จาเกิดจากภรรยาเก่า ถือเป็นบุตรชายคนโตสายตรง กัวซื่อเป็นภรรยาคนที่สอง บุตรชายสองคนที่นางคลอดออกมาก็ย่อมเป็นบุตรสายตรงเช่นกัน แต่เป็นเพียงบุตรสายตรงคนรองและคนที่สาม ทรัพย์สมบัติของตระกูลตู้ ตามหลักการแล้วควรให้บุตรชายคนโตสายตรงเป็นผู้สืบทอด กัวซื่อย่อมไม่ยินยอม ดังนั้นหลายปีมานี้ทั้งสองบ้านในตระกูลตู้จึงมีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายอย่างมาก
ส่วนพวกที่เกิดจากสายรองก็พลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วยล้วนๆ
หากตู้ลิ่วเหนียงมีฐานะในตระกูลตู้อยู่บ้าง ก็คงไม่มีทางแต่งให้กับบ้านคหบดีในตำบลอวี้ซิ่ว ตระกูลกัวในสายตาตระกูลตู้นั้น ไม่คู่ควรให้พูดถึงเลยแม้แต่น้อย
กัวซื่อต่อให้ผ่านทางมา ก็ไม่อยากแวะไปดูบ้านของคนที่มีชื่อว่าเป็นหลานสาวผู้นั้นเลยสักนิด
"ท่านย่า ข้าอยากไปดูสักหน่อย ทักทายเสร็จแล้วจะรีบตามมาเจ้าค่ะ"
"เอาเถอะ พูดคุยสักสองสามประโยคก็กลับมา อย่าให้เสียเวลา อย่าลืมฐานะของตัวเองล่ะ เจ้าเป็นถึงคุณหนูจากตระกูลใหญ่นะ" กัวซื่อขัดใจหลานสาวสุดที่รักไม่ได้ จึงสั่งให้พ่อบ้านจัดบ่าวชายหญิงและสาวใช้ตามไปคุ้มครองสองสามคน
ที่ทางเข้าหมู่บ้านกัว
ตู้สือเหนียงลงจากรถม้า โบกมือลาท่านย่า
สาวใช้ซูอิ่งขยับเข้ามาใกล้ "คุณหนูสิบไปหมู่บ้านกัวเพื่อเยี่ยมคุณหนูหกน่ะเป็นข้ออ้าง แต่ที่อยากไปหมู่บ้านหลัวเจียนี่สิเป็นเรื่องจริงใช่ไหมเจ้าคะ"
"ระวังข้าจะฉีกปากเจ้า พูดจาเหลวไหลอะไรกัน" ตู้สือเหนียงด่ากลั้วหัวเราะ แต่ใบหน้ากลับแดงระเรื่อขึ้นมาหลายส่วนโดยไม่รู้ตัว
"คุณหนูสิบ คุณชายหลี่ผู้นั้นเป็นเพียงนักพรตที่เพิ่งสึกออกมา เป็นแค่ผู้ใหญ่บ้านเล็กๆ คนหนึ่ง จะไปเทียบกับเวยเอ้อร์หลางแห่งตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้าได้อย่างไรเจ้าคะ ทางนั้นเวยเอ้อร์หลางมีบรรดาศักดิ์ถึงหวงกัวเซี่ยนโหว ซ้ำจักรพรรดิแห่งลั่วหยางยังทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ช่วยอาลักษณ์อีกด้วยนะเจ้าคะ"
ตู้สือเหนียงแค่นเสียงเฮอะ "ท่าทางหยิบหย่งไม่เอาถ่านอย่างเขาเนี่ยนะ ผู้ช่วยอาลักษณ์ ก็แค่เป็นเพราะพี่สาวของเขาหมั้นกับลูกชายของหวังซื่อชงเท่านั้นแหละ คนพรรค์นี้ยังเป็นผู้ช่วยอาลักษณ์ได้ ข้าว่าราชสำนักลั่วหยางก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก"
"คุณหนู พูดส่งเดชไม่ได้นะเจ้าคะ นายท่านของบ้านเราก็ยังเป็นผู้ตรวจการรักษากฎหมายอยู่ที่ลั่วหยางนะเจ้าคะ"
"ไป ไปดูบ้านอาหญิงหกก่อน"
สาวใช้ซูอิ่งจับช่องโหว่ในคำพูดได้ทันที "ไปบ้านคุณหนูหกก่อน ความหมายก็คือหลังจากนั้นจะไปดูคุณชายหลี่ใช่ไหมเจ้าคะ คุณหนู ท่านคงไม่ได้ถูกใจผู้ใหญ่บ้านเล็กๆ คนนั้นเข้าจริงๆ หรอกนะเจ้าคะ"
"เจ้าพูดเพ้อเจ้ออะไรกัน ข้าก็แค่เห็นว่าท่านย่าชอบกินฟองเต้าหู้นั่นมาก เลยกะว่าจะไปซื้อด้วยตัวเองสักหน่อย ถึงอย่างไรก็เป็นทางผ่านอยู่แล้ว อีกอย่าง วันนี้เขายังช่วยนำทางให้พวกเรา ถือโอกาสตอบแทนบุญคุณไปด้วยเลย"
"ฮึ คุณหนูทำตัวแปลกๆ นะเจ้าคะ ท่านอย่าได้หน้ามืดตามัวไปเชียว คุณหนูหกของบ้านเราก็แต่งให้ผู้ใหญ่บ้านเล็กๆ อย่างกัวเอ้อร์หลาง ท่านดูตอนที่นางกลับมาที่ตู้ชวี่สิ แทบไม่มีใครเห็นหัวนางเลยด้วยซ้ำ"
ตู้สือเหนียงหน้าแดงก่ำ เข้าไปบิดปากซูอิ่ง สาวใช้ตัวน้อยรีบวิ่งหนีลนลาน
หมู่บ้านหลัวเจีย
หลังจากหลี่อี้ออกมาจากวัดหม่าถี ก็เดินทางไปเยี่ยมเยียนกำนันหวัง ลี่เจิ้งหวัง และยังมีผู้ช่วยกำนันเฝิงแห่งหมู่บ้านเฝิงเจีย ท่านต่ง และคนอื่นๆ พร้อมกับมอบฟองเต้าหู้และเต้าหู้พองให้คนละชุด
หลังจากตระเวนเสนอขายไปรอบหนึ่งก็เพิ่งกลับมาถึงหมู่บ้านหลัวเจียได้ไม่นาน
เมื่อเห็นคนกลุ่มหนึ่งคุ้มกันรถม้าคันใหญ่เดินเข้ามาก็ยังรู้สึกลังเลสงสัย
แต่มองเห็นร่างที่คุ้นเคยสองร่างมุดลงมาจากรถม้าแต่ไกล
นั่นคือเด็กสาวใบหน้ารูปไข่ที่สวมชุดสีแดงสลับเขียว บนศีรษะเกล้าผมเป็นวงกลมสองวง ตู้สือเหนียง และยังมีสาวใช้ซูอิ่งที่ทำผมทรงดาบสองเล่ม
"สือเหนียงคารวะคุณชายหลี่เจ้าค่ะ"
พอตู้สือเหนียงลงมาก็ย่อตัวคารวะหลี่อี้ก่อน
หลี่อี้ค่อนข้างประหลาดใจที่พวกนางมาปรากฏตัวที่นี่
"พวกเจ้าบังเอิญผ่านมาหรือ" ความจริงเขารู้ว่าการไปตู้ชวี่ไม่ต้องผ่านหมู่บ้านหลัวเจียตรงนี้ สามารถขึ้นที่ราบสูงเสินเหอตรงหมู่บ้านกัวได้โดยตรง
"วันนี้ที่โรงเจวัดหม่าถีได้กินอาหารเจที่อร่อยมากหลายอย่าง หลวงพี่ที่ดูแลแขกบอกว่าฟองเต้าหู้กับเต้าหู้ทอดล้วนเป็นคุณชายหลี่ส่งมา ท่านย่าของข้าชอบฟองเต้าหู้เป็นพิเศษ ข้าบังเอิญผ่านมาทางนี้พอดี เลยอยากมาซื้อสักหน่อยเจ้าค่ะ"
สำหรับลูกค้าที่มาเยือนถึงหน้าประตูแบบนี้ หลี่อี้ย่อมต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี
เขาเชิญทั้งสองคนไปที่ลานเล็กอู๋จี๋ของตัวเอง
ตู้สือเหนียงมองดูลานบ้านที่แม้แต่ประตูก็ไม่มีแห่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"เมื่อก่อนที่นี่เป็นอารามเต๋าจริงๆ หรือเจ้าคะ ท่านเป็นนักพรตที่นี่จริงๆ หรือเจ้าคะ" สาวใช้ซูอิ่งถามเจื้อยแจ้ว
หลี่อี้หัวเราะพลางกล่าว "เมื่อก่อนที่นี่คืออารามอู๋จี๋จริงๆ พวกเจ้าต้องการฟองเต้าหู้กับเต้าหู้พองเท่าไรล่ะ"
ตู้สือเหนียงบอกว่าเอาอย่างละยี่สิบชั่ง โดยไม่ได้ถามราคาด้วยซ้ำ
หลี่อี้ไปหยิบของ
ตู้สือเหนียงจึงรออยู่ตรงระเบียงในลานบ้าน
"คุณหนู ดูสิเจ้าคะ ที่นี่ยังมีตัวอักษรอยู่แผ่นหนึ่งด้วย"
ซูอิ่งหยิบกระดาษขาวแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากระเบียง บนนั้นเขียนบทกวีไว้สี่วรรค ตู้สือเหนียงรับมา เห็นเพียงว่าตัวอักษรบนกระดาษนั้นเพรียวบางแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง
เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าความแข็งแกร่งนั้นดุจตวัดด้วยเหล็กกล้า ความอ่อนช้อยนั้นดุจตะขอเงิน ท่วงท่าการตวัดพู่กันไปมาดูสง่างามเป็นอิสระ
ตู้สือเหนียงเองก็ได้รับการอบรมสั่งสอนเรื่องการเขียนพู่กันจากบิดาและพี่ชายมาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้ลายมือของนางถือว่าดีทีเดียว แต่กลับไม่เคยเห็นลายมือแบบนี้มาก่อน "พลิ้วไหวรวดเร็ว ลายเส้นเพรียวบางมีพลัง ถึงจะบางแต่ก็ยังคงความหนักแน่น ร่องรอยการตวัดและการลงน้ำหนักของพู่กัน ยิ่งแสดงให้เห็นถึงความงามสง่า เป็นลายมือที่เยี่ยมยอดนัก"
ซูอิ่งถาม "เหตุใดตัวอักษรพวกนี้ถึงเขียนได้เล็กและบางขนาดนี้ล่ะเจ้าคะ ดูไม่เหมือนเขียนด้วยพู่กันเลย"
"นี่เขียนว่าอะไรหรือเจ้าคะ"
ตู้สือเหนียงอ่านว่า "'น้ำอมฤตเคี่ยวกรำเนิ่นนานมังกรทองปรากฏ ถูกขังในตะแกรงคั่วใจก็ยังไม่มอดไหม้ แม้นย่อยสลายเป็นเถ้ากระดูกก็ยังส่งกลิ่นหอมไปหมื่นลี้ วาสนาชะตาลิขิตหาต้องคาดเดาไม่'"
"แปลว่าอะไรหรือเจ้าคะ" ซูอิ่งไม่เข้าใจ
หลี่อี้พอดีถือฟองเต้าหู้และเต้าหู้ทอดออกมาจากเรือนฝั่งตะวันออก "นี่คือบทกวีแต่งเล่นๆ เขียนถึงฟองเต้าหู้นี่แหละ ข้าเตรียมไว้ว่าต่อไปจะเขียนลงบนกระดาษห่อฟองเต้าหู้"
"คุณชายหลี่เป็นคนแต่งหรือเจ้าคะ"
"ข้าเขียนเล่นๆ เป็นบทกวีขำขันน่ะ" หลี่อี้กล่าว
ตู้สือเหนียงกลับประหลาดใจมาก ไม่คิดว่าหลี่อี้จะแต่งกวีเป็นด้วย "ลายมือนี้เพรียวบางแต่มีพลัง ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยเจ้าค่ะ มีเสน่ห์มาก"
"นี่เรียกว่าลายมือโซ่วจิน"
"ลายมือโซ่วจิน ลายมือของปรมาจารย์พู่กันท่านใดหรือเจ้าคะ"
"เอ่อ นักพรตหลี่อาจารย์ของข้าโปรดปรานการเขียนอักษร ตอนแรกเขาเรียนจากโอวหยางสวิน ภายหลังเรียนจากอวี๋ซื่อหนาน และสุดท้ายก็ยึดหลักของสองนักปราชญ์แซ่หวัง ทั้งยังนำอักษรลี่ซูสมัยฮั่นมาผสมผสานจนแตกฉาน สุดท้ายจึงคิดค้นขึ้นมาเป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง"
ตู้สือเหนียงเอ่ยชม "บทกวีนี้ของท่านเขียนได้ดีมาก ตัวอักษรก็เขียนได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เพรียวบางแข็งแกร่งดูสบายตา ปลายพู่กันตวัดพริ้วไหวดุจกล้วยไม้และไผ่ ข้าขอตัวอักษรแผ่นนี้จากคุณชายหลี่ได้หรือไม่เจ้าคะ"
"เป็นเพียงงานขีดเขียนเล่นๆ หากแม่นางน้อยไม่รังเกียจก็เอาไปเถอะ"
ตู้สือเหนียงยิ้มขอบคุณและรับไว้อย่างทะนุถนอม
หลี่อี้นำฟองเต้าหู้และเต้าหู้พองที่เตรียมไว้มอบให้บ่าวของตระกูลตู้ "ราคาชั่งละข้าวสารหนึ่งโต่ว ที่ส่งให้วัดหม่าถีก็ราคานี้" พูดจบก็นำแผ่นเต้าหู้ ไก่เจ ฟองเต้าหู้แผ่น และเต้าซี่เค็มออกมามอบให้อีกเล็กน้อย "ของพวกนี้ก็รสชาติดีทีเดียว มีประโยชน์ต่อสุขภาพและอร่อย หากกินแล้วชอบ ข้าพร้อมไปส่งให้ถึงที่เสมอ"
ฟองเต้าหู้ยี่สิบชั่ง เต้าหู้ทอดยี่สิบชั่ง ทำให้ของที่ครอบครัวของซานเหนียงเร่งทำออกมาถูกกวาดจนหมดเกลี้ยง ราคาคือข้าวสารสี่สือ บ่าวของตระกูลตู้เตรียมจะไปหยิบผ้าไหมสี่สิบพับจากบนรถม้ามาจ่ายเงิน ตู้สือเหนียงก็เรียกพวกเขาไว้ "เอามาห้าสิบพับ"
"สี่สิบพับก็พอแล้ว" หลี่อี้กล่าว
"ผ้าไหมสิบพับนั้นถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับตัวอักษรแผ่นนี้ ขอให้ท่านโปรดรับไว้ด้วยเถิดเจ้าค่ะ"
พวกของตู้สือเหนียงไม่ได้อยู่นานนัก ไม่นานก็บอกลาจากไป
มองดูรถม้าจากไปไกล หลี่อี้มองผ้าไหมห้าสิบพับใต้ระเบียงแล้วอดเหม่อลอยเล็กน้อยไม่ได้
ตู้สือเหนียงผู้นี้เป็นคนไม่เลวเลยทีเดียว
"นางเป็นใคร" น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหึงหวงดังแว่วมา หลี่อี้หันหน้าไป ที่แท้เป็นหลัวซานเหนียงที่เดินมา
