การตีขึ้นรูปไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิดไว้ เนื่องจาก 'คำขอ' ที่อี้เฉินเสนอไปนั้นค่อนข้างเข้มงวด
อีกทั้งผลึกเนื้องอกของ [หนูราตรีจันทรา-แจสมิน ลี] ในขั้นตอนการจัดการจริงยังพบเจอปัญหาทางเทคนิคต่างๆ นานา เพื่อให้แน่ใจว่าวัสดุจะไม่สึกหรอระหว่างการใช้งาน โรงตีเหล็กถึงกับต้องยื่นขอการสนับสนุนพิเศษจากไซอัน ซึ่งแน่นอนว่าต้องมีค่าธรรมเนียมในการยื่นขอด้วย
ต้นทุนเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากไม่ต้องพูดถึง
คาดว่าเวลาที่จะได้รับชิ้นงานที่เสร็จสมบูรณ์จะถูกเลื่อนออกไปเป็นหนึ่งเดือนให้หลัง
แน่นอนว่า
อี้เฉินก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร
เนื่องจากภารกิจพิเศษ [เก็บกู้ยาลับ] สำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบ ทางวิทยาลัยจึงทำเครื่องหมายเน้นย้ำไว้ในประวัติของพวกเขาทั้งสี่คน อนุญาตให้พักฟื้นได้สามเดือน โดยระหว่างนี้ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติภารกิจสุภาพบุรุษอื่นๆ
เวลาว่าง อี้เฉินเลือกที่จะใช้มันอยู่ในวิทยาลัย
แม้ว่าการฝึกพิเศษทางร่างกายจะบรรลุผลแล้ว
แต่อี้เฉินก็ยังคงใช้เวลา 1-2 วันต่อสัปดาห์ไปยังสวนสนุกของอาจารย์เซดเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง
ไม่ต้องทำการฝึกพิเศษแบบหามรุ่งหามค่ำโดยมีเงื่อนไขว่าต้องรีดเร้นพลังกายจนหมดสิ้นเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่เป็นการแลกเปลี่ยนและถกเถียงกับอาจารย์เซดในระดับร่างกายเสียมากกว่า
ผ่านการต่อสู้ที่คลินิกสนธยามา
ร่างกายของอี้เฉินได้รับการยกระดับขึ้นระดับหนึ่งในระหว่างการต่อสู้เสี่ยงตาย แม้ว่า [ร่างกาย Physique] จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางตัวเลข แต่จากการตรวจสอบของอาจารย์เซด ตัวเลขนี้น่าจะเพิ่มขึ้น 0.5
มีเพียงเมื่อตัวเลขเพิ่มขึ้นถึง [1] เท่านั้น จึงจะแสดงผลออกมาโดยตรง
ในกระบวนการ 'แลกเปลี่ยน' ของแต่ละวัน
อี้เฉินก็ค่อยๆ ค้นพบว่าร่างกายของอาจารย์เซดนั้นน่ากลัวเพียงใด แม้จะละเอียดอ่อนถึงเส้นใยกล้ามเนื้อพื้นฐานที่สุดเพียงเส้นเดียว เซดก็สามารถควบคุมมันได้อย่างแม่นยำ
ระหว่างที่อยู่ในสวนสนุก ทั้งสองคนก็มักจะมีการจำลองการต่อสู้จริงในเชิงประลองฝีมือกันบ้างเป็นครั้งคราว
แตกต่างจากการ 'ประลองฝีมือตามปกติ' กับศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน
การประลองฝีมือกับเซดนั้นสามารถใช้คำว่า 'ฝันร้าย' มาบรรยายได้เลย หลายครั้งอี้เฉินถึงกับสงสัยว่าสิ่งที่เขาเผชิญหน้าอยู่คือมนุษย์ หรือสัตว์ประหลาดชนิดใดกันแน่
ด้วยวิสัยทัศน์ในปัจจุบันของอี้เฉิน ไม่สามารถประเมิน 'ความแข็งแกร่งที่แท้จริง' ของอาจารย์เซดได้ และไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหากเขาลงมือฆ่าฟันจริงๆ จะน่ากลัวเพียงใด
นอกจากนี้
นอกเหนือจากสองวิชาที่ต้องเรียนทุกสัปดาห์และการแลกเปลี่ยนกับอาจารย์เซดแล้ว
เวลาที่เหลือ อี้เฉินทุ่มเทให้กับ [หอสมุดใหญ่] ของวิทยาลัย เพื่อแสดงลักษณะเฉพาะของอาชีพอย่างเต็มที่ ชดเชยข้อมูลที่ขาดหายไปในฐานะผู้ข้ามมิติ
หอสมุดใหญ่จะให้สิทธิ์ในการอ่านในโซนที่กำหนด ตามบันทึกภารกิจในประวัติส่วนตัว
เนื่องจากบันทึก 'เก็บกู้ยาลับ' ข้อนี้ อี้เฉินจึงสามารถอ่านหนังสือพื้นฐานในหอสมุดใหญ่ได้ถึงร้อยละ 40
ใช้เวลาหนึ่งเดือน
อ่านหนังสือพื้นฐานที่สามารถเข้าถึงได้จนหมด
ตั้งแต่การก่อตั้งช่วงแรกของไซอันจนถึงวิทยาลัย
ตั้งแต่กลุ่มสุภาพบุรุษกลุ่มแรกเริ่ม ไปจนถึงโครงสร้างระบบขององค์กร G&D ที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น
ตั้งแต่วิธีการออกกำลังกายพื้นฐานง่ายๆ ไปจนถึงรูปแบบขั้นสูงของการเพาะกาย ความคิด และการบ่มเพาะอารมณ์ความรู้สึก ตลอดจนวิธีการสืบสวนที่เจาะจงสำหรับแต่ละพื้นที่และสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน เป็นต้น
ภายใต้การช่วยเหลือของตราสัญลักษณ์รูปหนังสือที่หลังศีรษะ จุดความรู้ที่มีค่าในนั้นได้ถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ถักทอสร้างเป็นเครือข่ายความรู้ที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ซึมซาบเข้าสู่โลกที่วิปริตใบนี้อย่างสมบูรณ์ผ่านตัวอักษร
ไม่ใช่เพียงแค่ประโยชน์ที่ได้รับจากความรู้เท่านั้น
ตอนที่อ่านหนังสือเกี่ยวกับพฤกษศาสตร์และเวทมนตร์เบื้องต้น ความเข้าใจของอี้เฉินที่มีต่อ 'คุณลักษณะการกลายพันธุ์' ของตนเองก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น
และได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ เตรียมใช้ 'หนังสุภาพบุรุษ' ที่ได้รับมอบจากภารกิจมาทำเป็นถุงมือ และเลื่อนการอัปเกรดเครื่องแต่งกายออกไปก่อน
สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ
แม้แต่หอสมุดใหญ่ของวิทยาลัยก็ยังไม่มีหนังสือที่เกี่ยวกับ [โรค] เก็บไว้ เหตุผลก็ยังคงเหมือนเดิม ข้อความที่เกี่ยวข้องกับโรคอาจเป็นสื่อกลางในการดึงดูดเชื้อก่อโรคมาที่นี่ได้
[หนึ่งเดือนให้หลัง]
หลังจากอ่านหนังสือที่สามารถเข้าถึงได้ในหอสมุดใหญ่จนครบหมดแล้ว ชีวิตการอ่านแบบนี้ก็ยุติลงชั่วคราว
ในยามค่ำคืน
ตอนที่อี้เฉินซึ่งนอนอยู่บนเตียงในหอพักกำลังจะเข้าสู่ห้วงนิทรา
ควันสีขาวก็ระเหยลอยขึ้นมาจากศีรษะเป็นระลอกๆ พร้อมกับกลิ่นหอมของสมองย่างที่ลอยโชยมา
ตั้งแต่กลายเป็นสุภาพบุรุษ
อี้เฉินก็ยากที่จะต้านทานอาหารเลิศรสสองชนิดได้ หนึ่งคือพืช และสองก็คือสมอง
เมื่อได้กลิ่นหอมนี้ อี้เฉินที่กำลังจะหลับไปถึงกับน้ำลายไหลจนหมอนเปียกชุ่ม
เมื่อสติสัมปชัญญะค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น ถึงได้พบว่าเป็นศีรษะของตนที่กำลังอุณหภูมิสูงขึ้น... พูดให้ถูกก็คือ สมองกำลังอุณหภูมิสูงขึ้น
ทำเอาเขาตกใจจนต้องรีบพุ่งไปที่ห้องน้ำ
หนึ่งนาทีผ่านไป
รอยต่อของประตูห้องน้ำเริ่มมีควันสีขาวลอยออกมา สถานการณ์ไม่ได้ทุเลาลงเลย
แต่ก็สามารถยืนยันเรื่องหนึ่งได้คร่าวๆ
บริเวณที่มีอุณหภูมิสูงที่สุดอยู่ตรงหลังศีรษะพอดี สงสัยว่าจะเกี่ยวข้องกับตราสัญลักษณ์รูปหนังสือ
ความเคลื่อนไหวนี้ปลุกให้องุ่นน้อยตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตา มันเป็นห่วงอาการของอี้เฉินมาก
"อย่าลนลานไป ฉันจะช่วยนายดูให้เองว่าข้างในกะโหลกศีรษะมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ถ้าแน่ใจว่ามีอันตรายถึงขั้น 'สมองระเบิด' ก็รีบไปหาแชมเบอร์สันคนนั้นซะ"
องุ่นน้อยทำท่าดำน้ำแบบมาตรฐาน
ก้อนเนื้อสีดำ 'ดำดิ่ง' ลงไปใต้ผิวหนังโดยตรง เผยให้เห็นเพียงกลุ่มขนขนาดเท่าเหรียญ
เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากหัวไหล่ไปยังบริเวณสมอง ค้นหาผู้ร้ายตัวจริงที่ทำให้ศีรษะทั้งใบมีอุณหภูมิสูงขึ้น ยืนยันการคาดเดาของอี้เฉิน ว่าเป็น 'ตราสัญลักษณ์รูปหนังสือ' ที่อยู่หลังศีรษะนั่นเอง
ตราสัญลักษณ์ร้อนจนแดงฉาน ราวกับเพิ่งถูกประทับตรายังไงยังงั้น
องุ่นน้อยก็ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้นัก ลองยื่นมือไปแตะดู... ซู่!
ขนสีดำตามนิ้วมือถูกเผาไหม้ไปในพริบตา มันเจ็บจนกระโดดเด้งออกมาจากหลังกะโหลกศีรษะ แล้วตกลงไปในอ่างล้างหน้าอย่างรวดเร็ว
พลางล้างด้วยน้ำเย็นพลางพูดอย่างลนลานว่า:
"วิลเลียม! นายกำลังจะระเบิด หัวของนายต้องระเบิดแน่ๆ!
ฉันอยู่ที่สุสานอีสตันมาตั้งหลายปี เจาะสมองของพวกตัวประหลาดมานับไม่ถ้วน ไม่เคยเห็นใครร้อนเท่านายมาก่อนเลย! ทำยังไงดี ตอนนี้ต่อให้ไปหาแชมเบอร์สันก็คงไม่ทันแล้วแน่ๆ
นายไม่ต้องกังวลไปนะ~ ถ้าสมองระเบิดตายจริงๆ ฉันจะหาวิธีฝังนายกลับไปที่สุสานอีสตันเอง บางทีในอนาคตสักวันหนึ่ง นายอาจจะปีนขึ้นมาจากสุสานได้ ถึงตอนนั้นเราค่อยกลับมาเป็นคู่หูกันใหม่
แต่ว่า
จากที่นี่ไปสุสานอีสตันก็ค่อนข้างไกลอยู่ ค่าเดินทางก็เอาองุ่นของนายมาจ่ายแล้วกัน~ ยังไงซะถ้านำนายไปฝังในสุสาน องุ่นก็ต้องหมดอายุแล้วก็เสียอยู่ดี"
อี้เฉินย่อมไม่ได้ฟังการจัดการเรื่องหลังความตายของตัวเองจากองุ่นน้อย
แม้ว่าอุณหภูมิของสมองจะสูงมาก แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้รู้สึกไม่สบายแต่อย่างใด
สุดท้ายจนปัญญาจริงๆ จึงเปิดน้ำเย็นไหลแรงสุดรดใส่โดยตรง
ซู่ ซู่!
น้ำเย็นที่ตกลงมาบนศีรษะในตอนแรกระเหยไปในทันที ห้องน้ำทั้งห้องอบอวลไปด้วยควันสีขาวในชั่วพริบตา จนแทบจะมองไม่เห็นเงาร่างใดๆ
เมื่อเวลาผ่านไป อุณหภูมิของสมองก็เริ่มลดลงบ้างแล้ว
กระบวนการนี้กินเวลาต่อเนื่องถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม
ในที่สุดสมองก็ลดระดับลงมาสู่อุณหภูมิปกติ
ในขณะเดียวกันก็ฉายภาพการเปลี่ยนแปลงข้อมูลที่สอดคล้องกันออกมาบนจอประสาทตา
[สติปัญญา Intellect] เพิ่มขึ้นเป็น [4] -> [5]
*ข้อควรระวังพิเศษ: สติปัญญามาถึงระดับเหนือธรรมดาแล้ว 'คุณลักษณะการกลายพันธุ์' ที่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากคุณสมบัตินี้ก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน โปรดทำการจำลองการฝึกซ้อมคุณลักษณะดังกล่าว หลังจากที่สภาพสมองคงที่อย่างสมบูรณ์แล้ว
สมองเย็นลงอย่างสมบูรณ์แล้ว
อี้เฉินรู้สึกเพียงว่าความคิดของตัวเองกว้างขวางและยืดหยุ่นมากขึ้น โครงสร้างไซแนปส์ก่อตัวขึ้นใหม่มากขึ้น สารสื่อประสาทจำนวนมากส่งผ่านไปมาอย่างรวดเร็วในสมอง
แม้กระทั่งปัญหาการวิจัยทางวิทยาศาสตร์บางอย่างที่คิดไม่ตกตอนยังมีชีวิตอยู่ กลับได้รับคำตอบในวินาทีนี้
แต่อี้เฉินไม่จำเป็นต้องไปเขียนบทความวิชาการอะไรอีกแล้ว
เขารับรู้ถึงชีพจรของพืชในร่างกาย เชื่อมต่อพวกมันเข้ากับสมองที่กำลังตื่นตัว
ยื่นฝ่ามือออกไป
ฟุ่บ~ รากพืชที่ทั้งหนาและแหลมคมพุ่งพรวดออกมาจากกลางฝ่ามือ แทงออกไปราวกับหอก
เพล้ง!
กระจกกลมบนอ่างล้างหน้าซึ่งอยู่ห่างออกไปสองเมตรถูกแทงทะลุจนแตกละเอียด ถึงขั้นทิ้งรอยบุ๋มรูปกรวยลึกหลายเซนติเมตรไว้บนกำแพงด้านหลัง
"ในที่สุดการควบคุมพืชของฉันก็มาถึงระดับเดียวกับศพเดินได้ตัวนั้นแล้ว!"
ในเวลานี้
องุ่นน้อยที่ยืนอยู่ท่ามกลางอ่างล้างหน้า
พลางเคี้ยวเศษกระจก พลางพิจารณาอี้เฉิน บ่นพึมพำเสียงเบาว่า
"ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว~ ฉันไม่อยากกินองุ่นที่ยังไม่สุกก่อนเวลาอันควรหรอกนะ... เติบโตต่อไปให้ดีล่ะ วิลเลียม"
