ภายใต้การนำของแชมเบอร์สัน อี้เฉินเดินตามมาจนถึงชั้นกลางของย่านถนน ซึ่งเป็นถนนที่เน้นการขายและการตีอาวุธเป็นหลัก 【ถนนเมทัลเวิร์ก (Metalwork-Street)】
ร้านช่างตีเหล็กรูปทรงต่างๆ มากมายตั้งอยู่ที่นี่
ปล่องไฟโลหะขนาดมหึมา
สภาพแวดล้อมที่ร้อนอบอ้าวกว่าย่านอื่นๆ ถึงสิบองศาเซลเซียสขึ้นไป
เสียงตีเหล็กและเสียงตะโกนร้องขายของที่ดังไม่เคยหยุดพัก
ทว่าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ กลับมีกลุ่มสุภาพบุรุษจำนวนมากที่ชินกับการมาเดินเตร็ดเตร่เพื่อค้นหาวัสดุหรืออาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหมาะสมกว่า
ผู้ใช้ปืนอย่างเอ็ดมันด์ หลายคนจำเป็นต้องมาร้านช่างตีเหล็กที่ทันสมัยเพื่อสั่งทำกระสุนเอฟเฟกต์พิเศษ
ระหว่างที่เดินไปตามท้องถนน อี้เฉินพบว่าศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็มองซ้ายมองขวา และยังตัดสินใจไม่ได้ชั่วขณะว่าจะเลือกร้านช่างตีเหล็กแห่งไหนดี
"ศาสตราจารย์ก็เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือครับ?"
"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ สมัยหนุ่มๆ เคยมาเป็นเพื่อนเพื่อนร่วมทีม หลังจากนั้นก็แทบไม่ได้มาอีกเลย... ยังไงเสียฉันก็ไม่มีความจำเป็นต้องใช้อาวุธ สุภาพบุรุษสายเวทมนตร์อย่างฉัน ส่วนใหญ่จะใช้ 'สื่อกลางเวทมนตร์' มากกว่า
อย่างเช่นถุงมือร่ายเวทที่ทำจากหนังชนิดพิเศษเป็นวัสดุพื้นฐาน
หรือเครื่องประดับที่ทำจากผลึกการติดเชื้อที่มีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ เช่น แหวน สร้อยคอ อะไรพวกนี้
หรือถ้าให้ระดับสูงขึ้นมาหน่อย ก็ใช้หนังจำนวนมากร่วมกับการประทับอักษรลับเพื่อทำเป็นตำราเวทมนตร์ เป็นต้น"
"อย่างนี้นี่เอง ของพวกนี้ผมจะใช้ได้ไหมครับ?"
"ได้สิ... การทำถุงมือร่ายเวทพื้นฐานที่สุดสักข้างหรือสักคู่ จะช่วยเพิ่มพลังการควบคุมพืชของเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ถ้าเธอไม่ได้ตั้งใจจะใช้ 'หนังสุภาพบุรุษ' เพื่ออัปเกรดเครื่องแต่งกาย ก็สามารถทำถุงมือออกมาก่อนได้เลย
ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอแล้วล่ะ"
"จัดการเรื่องอาวุธให้เสร็จก่อนดีกว่าครับ"
"อืม~ ร้านนี้ดูไม่เลวเลย... โครงสร้างสองชั้น ควบทั้งการขายวัสดุและการตีอาวุธ เข้าไปดูกันเถอะ พยายามจัดการให้เสร็จในรวดเดียว"
【เตาหลอมของวัลแคน】
ป้ายร้านสีแดงเพลิงที่แผ่ไอร้อนแขวนอยู่ตรงประตู
เมื่อเดินเข้าไปก็เห็นกลุ่มชายหนุ่มร่างกำยำสวมผ้ากันเปื้อนหนังสีดำ มีเหงื่อซึมตามกล้ามเนื้อสีทองแดงกำลังตอกตีเหล็กร้อนๆ
หลังจากอธิบายจุดประสงค์ให้พนักงานต้อนรับที่นี่ฟังคร่าวๆ ทั้งสองก็ได้รับเชิญให้ขึ้นไปยังชั้นสอง
โดยมีช่างตีเหล็กอาวุโสผู้มากประสบการณ์ออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง
ช่างตีเหล็กอาวุโสผู้นี้แตกต่างจากพวกเด็กฝึกงานที่กำลังตีเหล็กอยู่ชั้นล่าง เขาชอบขลุกอยู่ในห้องเงียบๆ บนชั้นสองเพื่ออ่านหนังสือและปลูกดอกไม้เท่านั้น
พอรู้ว่ามีเพียงอี้เฉินซึ่งเป็นสุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่ต้องการตีอาวุธ เขาก็แสดงท่าทีผิดหวังเล็กน้อย
"การตีอาวุธของสุภาพบุรุษหน้าใหม่ไม่จำเป็นต้องมาหาฉันหรอก เด็กฝึกงานที่นี่ก็รับงานนี้ได้
หากผลงานออกมาไม่ตรงตามที่คาดหวังไว้มากนัก หรือเกิดความผิดพลาดในการตีจนทำให้วัสดุเสียหาย ทางเราก็จะชดใช้ให้เป็นสองเท่า"
"ของชิ้นนี้ เด็กฝึกงานของพวกคุณจะรับมือไหวเหรอ?"
ภายใต้การส่งสัญญาณของแชมเบอร์สัน
อี้เฉินยื่นกล่องปิดผนึกใบเล็กที่บรรจุผลึกเนื้องอกของ 【หนูราตรีจันทรา-แจสมิน ลี】 ออกไป
ช่างตีเหล็กอาวุโสรับกล่องไปด้วยฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยด้าน เขาหรี่ตาลงและค่อยๆ เปิดมันออก
แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องเข้าตาเขาทันที จนถึงขั้นทำให้ดวงตาที่หรี่อยู่ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น สะท้อนภาพจันทร์เสี้ยวในรูม่านตา
ท่ามกลางจันทร์เสี้ยวที่ดูงดงามชุ่มฉ่ำ กลับโอบอุ้มตัวอ่อนที่มีลักษณะคล้ายก้อนเนื้อเอาไว้
มันไม่ได้ดูน่าขยะแขยง
กลับกัน มันทำให้ดวงจันทร์ที่ควรจะเงียบสงัดไร้ชีวิตชีวาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา
"นี่มันของดีเลยนะเนี่ย!
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันถึงกับมอบผลึกคุณภาพสูงขนาดนี้ให้สุภาพบุรุษหน้าใหม่เลยหรือ? อาวุธที่สร้างจากวัสดุแบบนี้ มือใหม่ควบคุมได้ยากมากนะ"
"นี่คือผู้ป่วยที่เขาสังหารด้วยมือตัวเอง แล้วนำศพที่ค่อนข้างสมบูรณ์มาสกัดเป็นผลึก ไม่ได้เกี่ยวกับฉันเลยสักนิด ฉันแค่พาเขามาตีอาวุธเท่านั้น"
"นี่คือผลึกของผู้ติดเชื้อรุนแรงใช่ไหม? แถมดูจากรูปลักษณ์แล้ว น่าจะเป็นตัวที่รับมือยากพอสมควรเลย
มิน่าล่ะ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันทิ้งเวลาว่างพาหน้าใหม่มาด้วยตัวเอง ที่แท้ก็เป็นบุคลากรชั้นยอดที่หาตัวจับยากนี่เอง... ตกลง! ฉัน บอนกัส จะรับงานนี้เอง
โปรดกรอกแบบฟอร์มความประสงค์ในการตีอาวุธใบนี้อย่างตั้งใจด้วยล่ะ"
ตลอดทางอี้เฉินก็คิดมาคร่าวๆ แล้วว่าตัวเองต้องการอะไร จึงกรอกเสร็จอย่างรวดเร็ว
ช่างตีเหล็กบอนกัสมองดูแบบฟอร์มความประสงค์แล้วอ่านออกเสียงอย่างผ่อนคลาย
"ขวานมือ น้ำหนักค่อนข้างหนัก ไม่จำกัดวัสดุ ความยาวเหมาะสม... หวังว่าจะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ต่างๆ และการต่อสู้กับศัตรูประเภทต่างๆ ได้
เงื่อนไขที่ให้มากว้างมาก แต่เธอแน่ใจจริงๆ หรือว่าจะใช้ขวาน?
รูปร่างอย่างเธอ เลือกใช้ดาบ ดาบยาว หรือหอกอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่านะ"
"ผมชินกับการใช้ขวานแล้วครับ พวกดาบอะไรทำนองนั้น ผมกลับใช้ไม่ถนัด"
"เอาล่ะ
เพียงแต่ถ้าเธอต้องการรับมือกับสถานการณ์ทุกรูปแบบ ก็ต้องมีคุณสมบัติของทั้งขวานมือสั้นและขวานด้ามยาวไปพร้อมกัน ทางร้านเรามีเทคโนโลยีที่สามารถผสานคุณสมบัติทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันได้พอดี
นี่คือตัวอย่างผลงานเทคโนโลยี เธอสามารถลองดูได้"
ช่างตีเหล็กอาวุโสหยิบท่อนเหล็กความยาวหนึ่งเมตรพอดีมาส่งให้อี้เฉิน
ท่อนเหล็กที่ดูธรรมดา เมื่อตกอยู่ในฝ่ามือกลับหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ
"ความยาวขนาดนี้เหมาะสำหรับการต่อสู้ระยะประชิดในพื้นที่แคบ... ถ้าเธอต้องการต่อสู้ระยะไกล หรือทำการโจมตีเป็นวงกว้าง ก็จำเป็นต้องเพิ่มความยาวของอาวุธ
เธอคงคลำเจอกลไกสลักโลหะบนท่อนเหล็กแล้วใช่ไหม?
ใช้นิ้วหัวแม่มือกดเอาไว้
จากนั้นออกแรงดึงกลับไปด้านหลังอย่างรวดเร็วในระยะสั้นๆ"
"ครับ"
อี้เฉินทำตามคำบอกของช่างตีเหล็ก
เขาออกแรงกดสลักที่ไม่ค่อยชัดเจนนักเบาๆ จากนั้นก็กระชากท่อนเหล็กนี้ไปด้านหลัง
เคร้ง! ประกายไฟกระเด็นสาดกระเซ็น
ในจังหวะที่ดึงกลับในระยะสั้น (น้อยกว่า 5 ซม.) ท่อนเหล็กที่เดิมยาวหนึ่งเมตรก็ยืดออกเป็นสองเมตรในพริบตา
"ถ้าเธออยากให้กลับเป็นเหมือนเดิม ก็แค่ทำท่าทางเมื่อกี้ซ้ำอีกครั้ง
ตัวอย่างชิ้นนี้เป็นแค่การแสดงการเปลี่ยนความสั้นยาวเท่านั้น ที่นี่ยังสามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ได้ในระดับหนึ่ง ขึ้นอยู่กับความต้องการส่วนตัวของเธอเลย"
"ถ้าใช้เทคโนโลยีนี้ต้องจ่ายเงินเท่าไหร่ครับ"
อี้เฉินยังคงกังวลเรื่องเงิน เพราะเงินของเอ็ดมันด์เขาก็ยังใช้คืนไม่หมดเลย
"ถ้าต้องการเพิ่มการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์เข้าไปด้วย ราคาจะสูงถึงหลักหมื่น"
ในจังหวะที่อี้เฉินกำลังจะปฏิเสธ
แชมเบอร์สันก็วางนามบัตรของตัวเองกดทับลงไปทันที
"ทำตามมาตรฐานสูงสุดไปเลย ขอแค่ผลงานออกมาไม่มีปัญหาก็หักเงินจากบัญชีฉันได้โดยตรง
เทคโนโลยีนี้ในมุมมองของฉันถือว่าดีมากทีเดียว คู่ควรกับวัสดุผลึกอันล้ำค่าชิ้นนี้ ฉันเองก็มีวัสดุอยู่บ้าง ถ้าพวกคุณจะเอาไปใช้ประโยชน์ได้"
"ตกลง
ในเมื่อเป็นอย่างนี้ ลำดับต่อไปก็ต้องกำหนดความต้องการส่วนบุคคลอย่างละเอียด รูปแบบและรูปลักษณ์การเปลี่ยนแปลงของอาวุธ ตลอดจนปัญหาความเป็นไปได้
พอสรุปแบบแปลนได้แล้ว ยังต้องไปเลือกวัสดุ และต้องวัดสัดส่วนร่างกายของผู้ใช้อีกด้วย
เมื่องานเตรียมการทั้งหมดข้างต้นเสร็จสิ้น จะต้องใช้เวลาสร้างมากกว่าสองสัปดาห์ หากเสร็จเมื่อไหร่เราจะแจ้งให้เธอทราบเป็นคนแรก"
"ได้ งั้นวิลเลียม เธออยู่ที่นี่เพื่อยืนยันรายละเอียดการออกแบบอาวุธขั้นต่อไปเถอะ ฉันยังมีธุระต้องไปจัดการนิดหน่อย"
เมื่อแชมเบอร์สันจากไป
ขั้นตอนก่อนการตีอาวุธก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
เมื่องานเตรียมการดำเนินมาถึงการตรวจวัดร่างกายของอี้เฉิน ช่างตีเหล็กอาวุโสบอนกัสก็พบด้วยความประหลาดใจว่า ชายหนุ่มที่ดูผอมบางผู้นี้กลับมีร่างกายที่ประหลาดและแข็งแกร่ง
"ร่างกายของเธอ... คงไม่ได้เกิดจากการฝึกฝนตามปกติสินะ?"
อี้เฉินตอบยิ้มๆ "บอกได้แค่ว่ากระบวนการมันเจ็บปวดมากครับ"
"มิน่าล่ะเธอถึงสามารถสังหารผู้ติดเชื้อรุนแรงได้ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันถึงได้ให้ความสำคัญกับเธอขนาดนี้
ในเมื่อเป็นบุคลากรที่มีแนวโน้มจะช่วยให้มนุษยชาติหลุดพ้นจากสถานการณ์อันยากลำบากได้ ฉันก็จะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อตีผลงานที่ดีที่สุดออกมา
เพื่อให้แน่ใจว่าผลงานชิ้นสุดท้ายจะเข้ากับเธอได้ ช่วงเวลานี้อาจจะแจ้งให้เธอมาทดลองใช้เมื่อไหร่ก็ได้ ให้อยู่ในเมืองไปก่อน อย่าเพิ่งวิ่งเพ่นพ่านไปไหนล่ะ"
"ไม่มีปัญหาครับ เดือนนี้ผมก็คงอยู่แต่ในวิทยาลัยไม่ไปไหนอยู่แล้ว ขอบคุณครับคุณบอนกัส"
